Том 1 Глава 8 — Глава 6. Рыцарь Вспышки

Глава 6. Рыцарь Вспышки — Ситуация критическая, — произнесла Изабелла. На севере, посреди поля битвы на равнине Фабом, она докладывала Сиду. В её руках покоился хрустальный шар, проецирующий происходящее в столице. — Чьё-то вмешательство полностью изолировало столицу, перенеся её в Изнанку. Город окутан густым магическим туманом, так что вырваться наружу или проникнуть внутрь теперь невозможно. Тот, кто попытается войти извне, незаметно для себя вновь окажется за его пределами. — Скверно, — поморщился Сид. — Выходит, и Аруин не сможет меня призвать. — Но это ещё не всё. Следом в самом сердце столицы, в южном районе, был призван чёрный дракон. Это обладающий колоссальной силой высший демон-ёма, обитающий в глубинных слоях Мира фей. Оставшись без защиты, город вскоре обратится в пепел. И, разумеется, принц Аруин со своим отрядом тоже… Ответить было нечего, и Сид промолчал, оценивая масштабы катастрофы. — Это отнюдь не заурядные чары, — продолжила Изабелла. — Это великая магия, подобная той, что использовали древние ведьмы. Должно быть, они плели этот заговор уже давно… подгадывая момент для нынешнего вторжения демонического государства. Сид вновь промолчал, продолжая хмуро слушать. — Это полное поражение. Раз уж основные силы рыцарей отрезаны от столицы, мы ничего не сможем сделать. Королевство Кальбания… падёт. С этими словами Изабелла в отчаянии бессильно осела на землю у ног Сида. — Ох… Как мне теперь смотреть в глаза основателю династии? — прошептала она, давясь слезами. — Это всё из-за меня… из-за того, что я ничего не заметила… — Ещё рано сдаваться. Сид опустился на одно колено, поравнявшись с ней взглядом, и положил руки на её хрупкие плечи. — Разве нет никакого способа, древняя жрица? Как нам проникнуть в столицу? Она замолчала, словно борясь с собственными мыслями, а затем тихо произнесла: — Способ… один способ всё же есть. — Ну вот, я же говорил, — усмехнулся он. — Выкладывай. — Столица и Мир фей неразрывно связаны. Тот дракон был призван благодаря прямой связи через магический Путь с глубинными слоями Мира фей. Следовательно, если мы спустимся в эти глубины и воспользуемся тем же Путём, то теоретически сможем проникнуть в город. — Тогда всё просто. Открывай Врата в глубинные слои Мира фей. Тебе ведь это по силам? — С-смочь-то я смогу… Но это безумие! — Изабелла в отчаянии замотала головой. — Глубинные слои кишат чудовищными высшими демонами-ёма, способными искажать саму природу и законы этого мира! Думаете, сможете спуститься туда и вернуться живым?! — Подумаешь, какие-то демоны, искажающие законы мира. Я справлюсь. Изабелла потеряла дар речи. Стиснув зубы, она всё же выдавила: — Да, вы рыцарь из Эпохи Легенд… и, возможно, сумели бы пройти через такие глубины. Но только не сейчас! В вашем нынешнем состоянии это невозможно! — Значит, всё-таки заметила, — без тени смущения отозвался Сид. — Да, всё так. Мне осталось недолго. Это признание прозвучало так легко и обыденно, словно он говорил о планах на ужин. — Сэр Сид… — голос Изабеллы дрогнул. — При нашей первой встрече вы были переполнены невероятной маной. Трудно было поверить, что вы хоть в чём-то ослабли по сравнению с прежними временами. Сид молча выдержал её пристальный взгляд. — Но посмотрите на себя сейчас! Ваше присутствие явно истончилось. Я слышала, что вы используете технику под названием Воля. Говорят, она позволяет поглощать ману из внешнего мира и делать её своей. Так может… на самом деле вы не способны её впитывать? — Надо же, как глубоко ты копнула, — криво ухмыльнулся Сид, словно сетуя на собственную неудачу. — Воля — не какая-то особенная техника. При должной тренировке она доступна любому живому существу. Но, судя по всему, к мертвецам вроде меня это не относится. Строго говоря, оживший мертвец — это само по себе противоестественно. Прах к праху, как говорится. Это означало лишь одно: всё это время Сид сражался, расходуя ману, служившую ему источником жизни. Он в буквальном смысле сжигал себя ради победы. — И в таком… в таком состоянии вы собираетесь… — Плевать, — отрезал Сид. — Давай, Изабелла. Открой мне путь. Время не терпит. — Постойте! Если вы отправитесь туда сейчас, ваши силы окончательно иссякнут… вы погибнете! В тех глубинах, где обитают драконы, рыщут такие чудовища, на фоне которых даже Килим покажется младенцем! И вы всё равно пойдёте?! — Изабелла не могла понять его упрямства. — Но почему?! Почему вы готовы зайти так далеко ради принца Аруина… ради нас?! Вы заслужили право прожить вторую жизнь сполна! Вы ничем нам не обязаны, так ради чего всё это?! Сид ответил без тени сомнения, словно констатировал нечто само собой разумеющееся: — Потому что я рыцарь. Изабелла поражённо выдохнула. В глазах Сида горела ослепительная, непоколебимая убеждённость. Перед этим взглядом она окончательно сдалась. Возражать было бессмысленно. — Я поняла, — наконец произнесла она. — Сейчас я открою Врата в глубинные слои Мира фей… и приложу все силы, чтобы поддержать вас. Прошу… спасите принца Аруина. Спасите наше королевство. — Предоставь это мне. Прорвёмся на одном дыхании. Идём. В ответ на её мольбу Сид ободряюще улыбнулся. *** «Твоя Воля пока слишком незрела, чтобы от неё был прок в настоящем бою». Так говорил ему Сид. Но то ли из-за того, что столица балансировала на грани гибели… То ли из-за неукротимого желания защитить всех… Когда Аруин, мчась по городским улицам навстречу дракону, сделал глубокий вдох, чтобы разжечь Волю, в груди мощно ударило. Внутренняя Воля вспыхнула со взрывной силой, породив невиданное доселе пламя. По всему телу из её источника хлынул огромный поток маны. Казалось, он горит заживо. В этот критический момент Аруин определённо нащупал нечто важное. — Что за?!. Мана грозила вырваться наружу и растратиться впустую. Справившись с растерянностью, Аруин изо всех сил направил поток в руки и ноги, в точности так, как его учили. И тут же в груди снова ухнуло. Его охватило совершенно чужеродное чувство. «Что это… за чувство?!» — поразился он. Тело полыхало жаром, но при этом стало лёгким как пёрышко. Он почувствовал, как тонкие руки и ноги налились невероятной мощью. «Так вот она какая, Воля… Значит, Сид видит мир именно так?!» Ещё недавно сама мысль о сражении со столь могучим драконом казалась немыслимой дерзостью. Но теперь у него появился шанс. Возможно, он справится. «Спасибо вам, сэр Сид. Благодаря вам я могу сражаться!» Аруин глубоко вдохнул, ещё сильнее разжигая Волю. Накопленный огромный поток маны он пустил в свой клинок, произнося заклинание. — Восстаньте, попутные ветра! Сработала зелёная магия фей «Шквал». В следующее мгновение взревел яростный ураган, не идущий ни в какое сравнение с прежними, и с силой толкнул Аруина в спину, многократно увеличив его скорость. Получив ману хозяина, клинок фей ярко засиял. Он пульсировал энергией, казаясь по-настоящему живым. «Рассвет… одолжи мне свою силу!» — мысленно воззвал юноша к любимому оружию. — Вперёд! — вырвался боевой клич. Гонимый неистовым ветром, Аруин оттолкнулся от земли. Перепрыгивая с крыши на крышу, он буквально летел над столицей навстречу врагу. *** — Я здесь! Аруин бросил вызов дракону в полном одиночестве. Используя зелёную магию фей «Шквал» на пределе возможностей, он носился вокруг чудовища со скоростью ветра. Хотя боем это назвать было сложно. Скорее, это походило на отчаянную, жалкую попытку спастись бегством. Дракон взмахнул исполинским хвостом, поднимая настоящий смерч. Аруин едва успел запрыгнуть на соседнюю крышу, а затем взмыл высоко в небо, уходя из-под удара. Взмах хвоста смел сразу несколько зданий, превратив их в груду щебня. Едва коснувшись земли, юноша рванул вперёд, и на то место, где он только что стоял, обрушилась когтистая лапа, выбив огромный кратер. Подхваченный попутным ветром, Аруин нёсся прямо по стене уцелевшего дома. Быстрее, ещё быстрее. Клацающие челюсти преследовали его по пятам, раз за разом дробя камень там, где он находился долю секунды назад. Внезапно драконья пасть вскинулась к небесам, шея изогнулась хлыстом, и чудовище изрыгнуло яростное пламя. Жар был таков, что плавил камни. Ревущий огненный шторм надвинулся на Аруина, грозя поглотить его целиком. — Проклятье! Аруин выбросил вперёд клинок, разворачивая заклинание «Щит Ветра». Барьер рассёк ревущее пламя, позволив чудом избежать прямого попадания, но невыносимый жар всё равно безжалостно обжигал тело. — А-а-а-а! — от боли стиснул зубы Аруин. Но времени на слабость не было. Снова с гулом надвинулся боковой удар хвостом, с небес обрушилась гигантская лапа, стремясь раздавить наглеца, и юноша в очередной раз судорожно отпрыгнул прочь. Движения дракона были невероятно быстрыми и точными, что никак не вязалось с его циклопическими габаритами. Старшие рыцари недооценили его из-за размеров, посчитав неповоротливым, и жестоко за это поплатились. Однако Аруину удавалось на волосок разминуться со смертью, уворачиваясь от смертоносных атак. То, что он вообще мог противостоять противнику столь несоизмеримого уровня, объяснялось его специализацией на скорости и уклонении, а также… «Воля всё-таки работает! Я ещё могу держаться!» Да. Сейчас Аруин полагался на Волю. Воля пылала внутри него, генерируя ману в невиданных объёмах. Направляемая в клинок фей, она пробуждала его истинную мощь, обеспечивая недосягаемую ранее силу магии. Пусть и нестабильная, Воля стала единственной нитью, удерживающей Аруина в мире живых. Но на этом всё. Даже сжигая себя без остатка ради поддержания Воли, он не мог подобраться к дракону ни на шаг. Да если бы и смог — чем бы он его убил? Будь у него клинок Тенко, созданный для атаки, шансы бы появились, но оружие Аруина вряд ли смогло бы пробить даже самую уязвимую часть — драконий глаз. И, конечно, бой на пределе возможностей, выжигающий душу дотла, не мог длиться долго. Предел был неизбежен. И он уже маячил перед глазами. — Ха… ха… задыхаюсь… — хрипел Аруин. Уворачиваясь от очередного взмаха хвоста, он захлебнулся кашлем. Слух уже не воспринимал ничего, кроме бешеного стука собственного сердца и хрипов в груди. Кровь бурлила кипятком, разгоняясь по венам до немыслимой скорости. Всё тело стонало, будто перемолотое в труху, а зрение заволакивала красная пелена. Появилось чёткое осознание: если так пойдёт и дальше, он умрёт от истощения ещё до того, как его прикончит дракон. И всё же. — Я не отступлю! Не отступлю! Ни за что! — выдавил Аруин. Он снова вскинул клинок, бросая вызов чудовищу. — Мне нельзя… нельзя проигрывать! Кха! Я — король… король этой страны! Я должен защитить… всех! Поэтому… я не сдамся! Выкрикивая эту клятву непоколебимой решимости, Аруин разжигал Волю и продолжал свой отчаянный бой с драконом. За этим сражением наблюдали многие. — О, принц… наш принц… — О боги… бедный принц Аруин… — Покойный король Аард… светлое божество фей Эклер… молю, спасите его… Горожане, не успевшие эвакуироваться и оставшиеся в столице, со слезами молились издали. — Принц… совсем один… — Проклятье… что мы за рыцари такие, если за нас дерётся ребёнок… — Ну же… кха… давай, двигайся… никчёмное тело… — Плевать теперь на эти фракции… нужно помочь… арх… Искалеченные, полумертвые рыцари-феи скрежетали зубами от бессилия. — Да что с ним такое?! — Как он вообще смеет лезть на такую махину?! — Он же просто выскочка из класса-помойки! — У него ведь ни шанса… зачем он это делает?! Сквайры из классов Дюранде, Ортоль и Ансаро замерли на возвышенности, в ошеломлении наблюдая за боем издалека. Каждый, кто находился в этот час в столице, навсегда запечатлел фигуру Аруина в своих глазах и в своём сердце. *** Надобно сделать небольшое отступление. Тенко Амацуки происходила из гордого клана расы полулюдей-териантропов, известных как благороднохвостые. Она родилась в небольшой стране благороднохвостых — Тэнкагэцу — в знатной воинской семье, служившей правящей династии. Но пять лет назад, когда Тенко едва исполнилось десять, всё рухнуло. Тэнкагэцу подверглось нападению Культа Оопуса… Страна была стёрта с лица земли за одну ночь, пугающе быстро и легко. Даже сейчас те события казались лишь скоротечным кошмаром. Королевскую семью вырезали, народ истребили, а немногих выживших — в особенности женщин благороднохвостых — подчистую продали работорговцам. Женщины этого племени славились своей красотой и ценились на подпольных рынках на вес золота. Разумеется, попавшая в плен Тенко тоже стала товаром. Вчерашняя дочь знатного рода в одночасье опустилась на самое дно, став бесправной рабыней. Даже среди соплеменниц она выделялась своей внешностью, поэтому её продали за баснословную сумму какому-то богатею, питавшему слабость к полулюдям. Посаженная в клетку и закованная в цепи, она ждала отправки к своему новому хозяину. В её душе царило лишь отчаяние. Она лишилась родины, соплеменников, семьи, а теперь и свободы. Выжженное на теле клеймо подчинения не позволяло даже откусить себе язык, чтобы покончить со всем этим. Впереди ждали лишь унижения и участь самого жалкого существа на свете. Сил не осталось даже на то, чтобы оплакивать свою горькую участь. Но забившуюся в угол клетки Тенко спас отец Аруина — покойный король Кальбании Аард. Желая вызволить хоть кого-то из граждан союзного государства, больной монарх лично возглавил облавы, безжалостно карая нелегальных работорговцев. Зарубив хозяев клетки, король крепко обнял Тенко и со слезами произнёс: Он просил прощения за то, что опоздал. За то, что не смог ничего предотвратить. Но благодарил судьбу за то, что спас хотя бы её. Король принял осиротевшую девочку в свою семью, воспитывая её как родную дочь — названую сестру Альмы. Сама Альма тоже отнеслась к ней как к родной сестре. Лишившись всего и потеряв волю к жизни, Тенко обрела спасение благодаря королю Аарду и Альме. И этот великий человек перед самой смертью завещал ей: «Позаботься об Альме… об Аруине», — попросил он. «Защищай её и всегда будь рядом». «Вот почему я решила стать рыцарем. Стать щитом для Аруина… для Альмы! Я ведь обещала!» И что в итоге? Тенко подняла заплаканное лицо. С высоты ей было отлично видно центральную площадь, где Аруин в одиночку сражался с драконом. Почему она сейчас не рядом с ним? Почему вместо битвы жалко жмётся к земле вдалеке от опасности? — Я… а-ах… я… Жестокая правда была очевиднее некуда. Тело отказывалось повиноваться. Ей было страшно. Смертельно страшно выходить против этого монстра. Инстинкт самосохранения оказался сильнее желания защитить. Тенко потеряла всякое право называться рыцарем Аруина. — А-а-а-а-а! — захлебнулась она в крике. Осознав это, она рухнула на колени, готовая завыть от отчаяния, как вдруг… — Ну и жалкое же зрелище. Испугались какой-то перекормленной ящерицы. Чья-то рука грубо взъерошила ей волосы. Тенко вскинула голову. Перед ней стоял… — «В сердце его горит храбрость». Рыцарь начинается там, где заканчивается страх, разве нет? — Сэр Сид?! Он стоял рядом, с бесстрашной ухмылкой глядя вдаль. — Получилось! Сэр Сид здесь! Теперь мы спасены! — Уж он-то задаст этому дракону! Ошеломлённые ученики класса Блице оживились при виде Сида, но тут же осеклись. — Эй… сэр Сид? Что с вами? Вы… Ученики непонимающе захлопали глазами, разглядывая его фигуру. Сид казался полупрозрачным. Почти как призрак. От него беспрерывно осыпались частицы маны, и с каждой секундой он словно истаивал в воздухе. К тому же он весь был покрыт ранами, будто только что вырвался из тяжелейшей битвы. — Простите, что задержался, — беззаботно бросил Сид. — Теперь всё будет в порядке. Он улыбался так искренне, будто ничего не происходило. Но жрица, прибывшая вместе с ним, с болью во взгляде покачала головой. И тогда ученики всё поняли. Они не знали причин, но осознали главное: Сид вот-вот исчезнет. В этом не было ничего удивительного. Само появление человека из Эпохи Легенд в современном мире шло вразрез с природой. Всё просто возвращалось на круги своя, только и всего. «Значит, всё было зря?» — пронеслось в их мыслях. Отчаяние с новой силой захлестнуло подростков. — Да говорю же, всё нормально, — бодро оборвал их мысли Сид. Он произнёс это твёрдо, стараясь вселить в них уверенность. — Оставшихся сил мне с лихвой хватит, чтобы прихлопнуть эту ящерку. Так что дальше сами справитесь. Ну, бывайте. С этими словами Сид развернулся и собирался броситься к дракону, когда… — Постойте! Вы решили покончить с собой?! — закричала Тенко, вцепившись в него. Сид замер на полушаге. — Что за вздор?! Я ничего не понимаю! Даже мне ясно, что вы на волосок от смерти! От вас почти не осталось маны! Оживлять мёртвых… это ведь противоестественно, да?! Сид промолчал. — Тогда зачем вы идёте в бой?! Это же верная гибель! — Тенко кричала и плакала, как капризный ребёнок. — Почему?! Вы ведь можете просто уйти! В этом нет ничего дурного… никто вас не осудит… так почему?! Но тут… Повинуясь какому-то порыву, Сид обернулся к ней. Он посмотрел ей прямо в глаза и тихо спросил: — Послушай, Тенко… Перед кем ты… нет, перед кем вы все сейчас оправдываетесь? Зачем вы так лжёте самим себе? Эти слова заставили девочку замереть. И не только её. Речь Сида ножом полоснула по сердцам всех учеников, с замиранием сердца слушавших их разговор. Пусть они и молчали, но Тенко озвучила то, что таилось в душе каждого. «Мы слишком слабы. Нам не победить. Это будет бессмысленная смерть. У нас нет выбора». Но, обведя взглядом поникших учеников, Сид звучно произнёс: — «Рыцарь говорит только правду». — «В сердце его горит храбрость». — «Его меч защищает беззащитных». — «Его сила поддерживает добро». — «А его гнев… уничтожает зло». Эти слова, подобные древней клятве, эхом отдались в ушах слушателей, заставив их оцепенеть. Каждая строчка казалась наивной бравадой, перечислением дешёвых идеалов, которые разлетятся от первого же порыва ветра. И всё же в них крылась первобытная магия, разжигающая в душах удивительный, непокорный огонь. — Что это было? — прошептала Тенко. — Древние уложения рыцарей, — с гордостью ответил Сид. — Быть рыцарем — значит не просто слепо повиноваться сюзерену или быть наёмным солдатом. Это образ жизни. Рыцарь — это тот, кто живёт по совести, не предавая собственные сердце и душу. Сид обвёл взглядом учеников и спросил: — Разве вы не рыцари? Разве вид сражающегося Аруина ничего не всколыхнул в ваших сердцах? Не заставил вашу Волю вспыхнуть? Юный монарх выходит на бой ради спасения других — неужели его решимость и готовность к жертве не вызвали в вас ни единой искры? Тенко судорожно вздохнула. Не обращая на неё внимания, Сид повернулся к далёкой площади, где продолжал биться Аруин. — Аруин… он непременно станет тем самым идеальным королём — добрым и мудрым. Его свет подарит надежду миллионам. Но реальность всегда жестока. Каким бы возвышенным ни был идеал одного монарха, в одиночку он мало что способен изменить. Именно поэтому идеальному королю нужны рыцари. Наша задача — преодолеть пропасть между его мечтами и суровой реальностью. В этом и заключается долг рыцаря. Ученики молчали, впитывая каждое слово. — И теперь я спрашиваю снова, — Сид оглядел их. — Кто вы такие? Услышав это, Тенко… И остальные ученики… *** Предел был достигнут. Учитывая колоссальную разницу в силах, чудом было уже то, что Аруин продержался так долго. — Угх-х-х! — вырвался у него стон. Мощный, как ураган, удар драконьего хвоста всё-таки настиг юношу. Разумеется, не напрямую. Удар принял на себя «Щит Ветра». Но отвести кинетическую энергию, как раньше, не вышло, и тело Аруина отшвырнуло, точно мяч от биты. Юноша врезался в кирпичную стену, и от удара здание сложилось, как карточный домик. — А-а… кх… Аруин безвольно лежал поверх дымящихся руин. Каждая косточка стонала от боли, словно его пропустили через мясорубку. Сжигание Воли на пределе возможностей вылилось в жесточайший откат. Жар, поддерживавший его, мгновенно испарился, словно внутри оборвалась невидимая струна. Он не мог пошевелить даже пальцем. Бой был окончен. — Ещё… ещё нет… ещё… Превозмогая боль, Аруин попытался опереться на клинок, как на костыль, чтобы подняться. Но всё было тщетно. Ноги подкашивались, и он раз за разом беспомощно оседал на щебень. Дракон взревел. Чудовище совершило невероятный прыжок, в мгновение ока приземлившись прямо перед юношей. От приземления многотонной туши землю подбросило, и тело Аруина беспомощно подпрыгнуло на камнях. Подняв голову к небу, ящер издал оглушительный рёв, а затем распахнул пасть, готовый проглотить свою жертву. Частокол мечеподобных клыков заполнил мутнеющее зрение юноши. Пасть надвигалась, становясь всё больше и больше. Смердоносное дыхание обдало Аруина тошнотворной волной, от которой закружилась голова. «Вот и всё». Наблюдая за приближающейся смертью с каким-то отстранённым равнодушием, на пороге гибели Аруин погрузился в свои мысли. «У меня… была мечта…» С самого детства Аруин втайне лелеял одну мечту. Когда-нибудь, когда он станет королём… Легендарный сэр Сид вернётся к жизни, как сказано в преданиях, и станет его верным рыцарем. Будет всегда рядом… Глупая, наивная детская мечта. Единственная мечта, которую он мог себе позволить, зная, что всю жизнь придётся притворяться мужчиной. «Я была очарована сэром Сидом из сказок с малых лет… Я полюбила его задолго до нашей встречи…» Наверное, это и была её первая любовь. Влюбиться в героя легенды — какая нелепость! И всё же это было чистой правдой. Поэтому, когда объект её чувств действительно восстал из мёртвых, сердце готово было вырваться из груди от счастья. «Но сэр Сид… он рыцарь не мой, а Арсула. Моего предка». И это логично. Единственным, кому Сид искренне служил, был Святой Король Арсул. Его верность по-прежнему принадлежала лишь ему, и сейчас он защищал Аруина лишь из преданности своему давно почившему господину. Иначе и быть не могло. «Но я надеялась… что однажды стану королём, которому ты захочешь служить… и тогда…» Тогда, быть может, он преклонит колено и принесёт клятву верности. Это было единственным утешением для девочки, лишённой права на обычную любовь… единственной надеждой. «Но, видимо, это конец…» Конец её первой любви. Конец мечтам. Она умрёт на полпути, в пасти этого дракона. Её терзали сожаления. Что будет со столицей? С королевством? Что станет с её друзьями? Но сильнее всего она горевала о том, что так и не добилась верности Сида. «Как же обидно… до слёз…» Слёзы сами собой навернулись на глаза. Но разве она вправе жаловаться? Идеал её грёз ожил, был рядом, защищал её… Разве этого мало? Ведь и это само по себе — невероятное чудо. Этим следовало бы довольствоваться. «И потом… я ведь… всё-таки смогла пройти свой королевский путь до конца… наверное…» Пусть она не завершила начатое. Пусть ничего не добилась. Но, может быть, хотя бы отец… похвалит её на том свете. Пока Аруин предавался этим грустным мыслям, огромная пасть дракона, распахнутая, как котёл в преисподней, уже нависла над ним. Одно смыкание челюстей — и половина тела окажется в драконьем желудке. «Прощай… Тенко… все вы… И прощайте… сэр Сид…» В последнее мгновение Аруин зажмурился, ожидая удара. Но… — Эй-эй, твоему королевскому пути ещё рано обрываться. За этими словами последовал глухой удар. — ГРА-А-А-А-А-А-А-А! Рёв дракона потряс столицу. — А? Аруин распахнул глаза. У него вырвался сдавленный вскрик. Перед ним стоял рыцарь, которого он так жаждал увидеть. Сид. Он стоял прямо перед ним, пусть и размытый сквозь пелену слёз. Сид с размаху врезал дракону в челюсть, заставив того отшатнуться. Ошеломлённый ударом, ящер мотал головой, пятясь назад шаг за шагом. — Сэр Сид… как вы… здесь?! — Я здесь не один. Он широко усмехнулся. — Аруи-и-и-ин! Внезапно дракона окружили с нескольких сторон. — Полуууучаааааай! Это была Тенко. Отважно прыгнув сбоку, она с яростным боевым кличем вонзила свой пылающий клинок прямо в правый глаз монстра. Острая сталь глубоко вошла в глазное яблоко. — ГРА-А-А-А-А-А-А-А! Дракон взвизгнул от невыносимой боли и заметался в неистовой агонии, вслепую молотя лапами. И в этот самый момент… — А-а-а-а-а-а! — Вперё-ё-ё-д! Кристофер. Элейн. Ринет. Теодор. Все ученики его класса бросились в бой, окружая дракона со всех сторон и обрушивая на него град ударов. Удар Сида вызвал у дракона мощное сотрясение мозга, а Тенко лишила его обзора. Потеряв ориентацию, ящер метался вслепую и никак не мог поймать назойливых учеников, жалящих его со всех сторон, точно осы. — Вы все… почему?! — не верил своим глазам Аруин. Ученики откликнулись наперебой: — Прости, Аруин, мы задержались! — Моя слабость не знает прощения! Мне так стыдно! — М-м-мы тоже будем сражаться! — Да, тем, кто метит в рыцари, нельзя отсиживаться в стороне! Выкрикивая эти слова, они отчаянно наседали на шатающегося дракона. Одно случайное попадание взбешённого монстра — и смерть неминуема. Они были бледны от страха, но всё равно бились, собрав в кулак всю свою храбрость. — Аруин! И я… — крикнула Тенко. Со слезами на глазах она обрушивала на зверя яростные комбинации ударов. — Может, я и лишилась этого права! Но позволь мне остаться твоим рыцарем! Да, сейчас я слаба… но когда-нибудь я стану таким же великим рыцарем, как сэр Сид! Поэтому… я не сдамся! Глядя на эту отчаянную битву… — Ребята… спасибо… Аруин задохнулся от переполнявших его чувств. — Что ж… ты тоже славно потрудился, Аруин. Молодец, — произнёс Сид. — Пойду, сделаю свою последнюю работу. — П-последнюю? — Да. Моя вторая жизнь выдалась короткой, но оно того стоило. Только сейчас Аруин заметил, что с Сидом что-то не так. — Сэр Сид… что с вами? Сид промолчал. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. А затем Аруин всё понял. — Вот как… ну конечно… — Аруин с горечью опустил глаза. — На самом деле… я знал. Знал, что мёртвые не возвращаются. Это невозможно, какая бы великая магия ни стояла за этим… — Это правда, — тихо ответил Сид. — Значит, вы… исчезнете. — Да. — Мы ведь только встретились… Я не хочу… не хочу этого… Кап… кап… Крупные, горячие слёзы катились по его щекам и падали на камни. Глядя на плачущего юношу, Сид произнёс: — Ну, а теперь вернёмся к твоему недавнему бою. Ты никудышный король, — вдруг строго произнёс он. Эти слова ударили хлыстом. — Какой король в одиночку бросается в атаку? Если король падёт, падёт и страна. Ты должен был спасать свою жизнь, пожертвовав всем остальным. Но вопреки суровому тону, Сид мягко улыбнулся. — Но знаешь… мне это понравилось. — А? — Я увидел твой королевский путь. Да, ты ничем не уступаешь Арсулу. Ты король, которому я готов служить. — Сэр Сид?.. — растерянно моргнул Аруин. Рыцарь опустился перед ним на одно колено и приложил руку к груди. И звучным голосом произнёс клятву: — Прошу простить мою дерзость. Молю… позвольте мне занять скромное место среди ваших рыцарей и посвятить вам свой клинок. Отныне мой меч, моя душа и вся моя жизнь принадлежат вам. И прошу, отдайте мне свой последний приказ. Пусть я ничтожен и вскоре покину этот мир, оставив вас… клянусь именем Сида Блице, что исполню вашу последнюю волю. Приказывайте, мой сюзерен. — Это значит… Аруин замер, поражённый его словами. А затем рассмеялся. Вытирая потоки слёз, он счастливо улыбнулся. — Я… так счастлив, что встретил вас! Счастлив, что стал королём для такого рыцаря! Спасибо вам, сэр Сид… мой рыцарь. И в этот момент… Тудух! — Что?! Их тела вдруг зазвучали в унисон. — Что… что это значит? Жарко! — Какого чёрта? Оба ощутили жгучую боль в правых руках. Взглянув на них, они увидели… Метка в виде клинка, появившаяся при призыве Сида, ослепительно сияла. Её очертания менялись — к клинку добавился узор короны. От Аруина волнами исходила мана, поднимаясь в воздух светящимися частицами. — Что происходит?! — Так вот оно что… С Сидом творилось то же самое. Печать на его руке тоже меняла форму и горела светом. И тогда… — Сэр Сид! Ваш облик! Полупрозрачное тело Сида преображалось. Исходящая от Аруина мана устремилась к нему, вливаясь непрерывным потоком. Истаивающий силуэт рыцаря вновь обретал плотность. Истощённые запасы маны восполнялись, возвращая ему былую мощь. — Да что же это такое?.. И тогда. Чьё это было воспоминание? Перед внутренним взором Аруина и Сида вспыхнули незнакомые образы, зазвучали чужие голоса: *** «Это печать связи короля и рыцаря». «Когда король уверует в своего рыцаря, а рыцарь принесёт истинную клятву королю, печать раскроет свою подлинную силу. И тогда вы по-настоящему вернётесь к жизни». *** Сид молча сжимал и разжимал кулак. Пока Аруин пытался прийти в себя, Сид проверял свои силы. Несколько мгновений он повторял это движение, будто размышляя. А затем произнёс: — Понятно. Так вот ты что удумал, Арсул. Разгадав загадку, он повернулся к Аруину. — Тебе больше нечего бояться, Аруин. — Сэр Сид? — Беру свои слова назад. Отправление на тот свет откладывается. Теперь у тебя есть я. Твой верный рыцарь. И я не обману твоих ожиданий — я проложу для тебя королевский путь. Приказывай! Дай своему рыцарю первый приказ! Аруин слушал, потеряв дар речи. Но до него постепенно доходил смысл сказанного. Его затрясло от радости, а лицо озарилось широкой улыбкой. — Для меня это огромная честь! Я горжусь, что обрёл вашу преданность. Прошу, одолжите мне свою силу! Защитите моих друзей! Защитите эту страну! Мой рыцарь… сэр Сид! — Слушаюсь и повинуюсь, мой сюзерен. Сквозь слёзы выкрикнул Аруин, и Сид ответил ему дерзкой усмешкой. Новые узы господина и вассала скрепились, и тут же Сид взмыл высоко в небо, бросаясь прямо на дракона. *** Отчаянно сражавшимся ученикам оставалось лишь поражённо распахнуть глаза. С оглушительным рёвом небеса разверзлись, и ослепительные молнии ударили прямо в дракона, пронзая его насквозь. Зрение померкло от вспышек, мир потонул в чёрно-белом мерцании. — В-р-р-р-р-а-а-а-а! И вместе с молниями с неба обрушился Сид, впечатав правый кулак прямо в драконий череп. — ГРА-А-А-А-А-А-А-А! Утробный рёв боли потряс столицу. Чудовище взвилось на дыбы, откинувшись назад от колоссальной мощи удара. — Молнии?! Откуда?! Опешившие подростки заморгали, и перед ними… — Ну вот. Можете ведь, когда припечёт, — хмыкнул Сид, мягко приземлившись на камни. — Впрочем, такой противник вам пока не по зубам. Оставьте его мне. — Сэр Сид?! Вы в порядке?! — Да, живее всех живых. Спасибо Аруину. Ничего не понимающие ученики лишь растерянно переглядывались. — Что ж… до сих пор я сдерживался, чтобы не стереть себя в порошок… Но теперь я вам покажу. Покажу магию Эпохи Легенд. Битву магического рыцаря. — Магического рыцаря?.. Что это значит? Пока они перекидывались словами, разъярённый дракон оправился от удара и ринулся в атаку. Гора мышц и чешуи сметала всё на своём пути, намереваясь растоптать наглеца. — А-а-а-ах! Подростки в ужасе сжались, но Сид начал стремительно чеканить заклинания на древнефейском языке. В то же мгновение… С громким треском под ногами рыцаря вспыхнули фиолетовые разряды, и в долю секунды всё пространство вокруг дракона покрылось плотной сетью сверкающих линий. Это напоминало гигантскую паутину или птичью клетку, сплетённую из чистых молний. А ещё через миг фигура Сида просто исчезла. По нитям электрической паутины пронеслась ослепительная вспышка. — Что за?!. — охнула Тенко. В мгновение ока на теле дракона появилось бесчисленное множество глубоких рубленых ран. — ГРА-А-А-А-А-А-А! От боли чудовище забилось в конвульсиях. Десятки рассечений расцвели кровавыми фонтанами. И когда он успел там оказаться? — Поступь Громовержца. Сид, который долю секунды назад стоял рядом с ними, уже находился по ту сторону корчащегося монстра, сохраняя стойку после взмаха правой руки. Никто из учеников не смог осознать, что именно произошло. И это неудивительно. Сид расчертил пространство фиолетовыми разрядами, пронёсся по этим сверкающим рельсам и в мгновение ока искромсал дракона. Буквально со скоростью молнии. А людей, способных уследить за вспышкой молнии, попросту не существует. — ГРА-А-А-А-А-А-А-А! Дракон воззрился на обидчика пылающим от гнева взором и попытался окатить его пламенем. Вспыхнула фиолетовая молния. В этот раз электрические пути пролегли высоко над головой ящера. Сид взмыл в небо, прочертив идеальную дугу. Хлюп! Нижняя челюсть дракона, готового изрыгнуть пламя, была начисто отсечена. Рёв перешёл в булькающее мычание. — И снова здравствуйте. Сид вернулся к Тенко и остальным. — Что это было? Магия фей? Но у вас ведь нет клинка… — пролепетала девочка. — Я же говорил: «Феи живут во всём сущем». Присмотрись, прислушайся — они повсюду. Кто сказал, что магия — это удел полуфей-нимюэ? Кто решил, что без клинка фей человек не способен на заклинания? Снова под ногами рыцаря разбежались электрические узоры, окутывая дракона искрящейся сетью. И в следующее мгновение мир вновь пронзила ослепительная вспышка. Сид, слившись с молнией, превратился в живую бурю. Он носился по проложенным маршрутам, обрушивая на врага град рубящих ударов ладонями. Сверкнула молния — и драконий хвост отлетел прочь. Ещё одна — и правая передняя лапа с грохотом рухнула на землю. Непробиваемая чешуя лопалась, как тонкая бумага. Зверь был не в силах даже уследить за своим мучителем. Могущественное создание подверглось банальному избиению. Казалось, сами небеса обрушили на дракона свой гнев в виде бушующей молнии. — Невероятно… — выдохнула кто-то из учеников. Подростки как заворожённые следили за расправой. — Тенко… Шатаясь, к ней подошёл Аруин. — Аруин! Ты в порядке?! Тенко тут же подхватила его, подставив плечо. — Я… в норме. Лучше посмотри на это… И Аруин устремил взгляд на поле боя. Дракон, вцепившись в остатки своей гордости, попытался цапнуть неуловимую тень. Но по земле уже змеился зигзаг электрического пути. Вспышка — и Сид проскользнул прямо под брюхом чудовища. — Поступь Громовержца. Дракон зашёлся в диком визге. Выходя из-под монстра, Сид нанёс ещё одну серию ударов. Смертоносные взмахи правой руки вспарывали лапы, живот и грудь ящера, оставляя чудовищные борозды. Сокрушительный шок, сродни прямому удару молнии, потряс дракона, расцветив его чешую багровыми цветами крови. Не теряя ни секунды, Сид прочертил путь над драконьей спиной. И, взлетев по невидимым рельсам, оставил глубокий разрез на позвоночнике. Скорость и мощь его атак продолжали расти, не зная пределов. *** Одинокий рыцарь яростно сражался с драконом. И с абсолютным, невообразимым превосходством подавлял его. Бесчисленные электрические разряды пронзали воздух и землю. Сид носился по ним с проворством самой бури. Вспышка света — и безжалостный удар рвал плоть монстра на куски. Это величественное, грандиозное и смертоносное зрелище разворачивалось на глазах у всех. Это было истинное возвращение боевого искусства Эпохи Легенд. Битва рыцаря и дракона, словно сошедшая с древней фрески. Классический, почти шаблонный сюжет любого рыцарского эпоса. Но увидеть это своими глазами… Божественность и величие этой битвы выходили далеко за рамки книжных сказок. Все заворожённо следили за движениями Сида. И ученики класса Блице. И студенты других фракций вместе с израненными рыцарями. И простые люди, с замиранием сердца молившиеся в укрытиях. И, конечно… Аруин и Тенко, наблюдавшие за боем ближе всех. Им оставалось лишь в благоговении созерцать происходящее. Онемев от восторга, они смотрели, не в силах оторвать глаз. Настолько прекрасен был этот смертельный танец мечей. — Так вот… каков настоящий сэр Сид? — прошептала Тенко. Она словно пребывала в сказочном сне, любуясь запредельным мастерством воителя. — Я… я тоже хочу стать таким… великим рыцарем… По её щекам катились слёзы. И это были не слёзы зависти или обиды, а слёзы чистого, незамутнённого восторга. Аруин тихо произнёс: — Знаешь, Тенко… — Что? — У сэра Сида… помимо Варвара, есть и другое прозвище. Его подлинный титул, который сейчас уже никто не помнит… утраченный в потоке времени. — И какое же? — спросила девочка. И Аруин ответил: — Рыцарь Вспышки. Сэр Сид Блице. Теперь стала ясна суть этого титула. Стало понятно, почему его так называли. Только сейчас Аруин в полной мере осознал значение этого имени. Тем временем. Этот долгий и одновременно мимолётный бой подходил к концу. — Отдаю тебе должное, дракон. Истинный венец природы. С бесстрашной усмешкой произнёс Сид, скользя по электрическим нитям. — Несмотря на такое количество ран, твой боевой потенциал ничуть не просел. Впечатляет. Более того. То ли дракон начал привыкать к молниеносным броскам Сида… То ли инстинкты позволили ему предвидеть траектории… Но ящер всё чаще успевал огрызаться. Рано или поздно он всё же мог зацепить юркого рыцаря. Однако… — Пора заканчивать. Приняв нижнюю стойку, Сид холодно посмотрел на чудовище. В тот же миг… Как и прежде, под ногами дракона разбежалась светящаяся паутина. Но в этот раз разряд прочертил линию прямо по телу монстра — от морды до самого кончика хвоста. В правой руке Сида стала концентрироваться немыслимая электрическая мощь. Молния пульсировала с таким ослепительным блеском, что весь мир залило белым светом. И тогда… Дракон издал леденящий рёв, потрясший столицу, и ринулся на Сида. Это был бросок, в который владыка небес вложил всю свою уязвлённую гордость. Бросок, заряженный чистой жаждой убийства, сметающий и стирающий в пыль всё на своём пути. Сид спокойно смотрел в глаза неумолимо надвигающейся мясной скале. А затем сорвался с места. Обратившись разрядом молнии, он скользнул по электрической колее. Когда он сошёлся с драконом в лобовую, искрящаяся правая рука рыцаря ударила точно по проведённой на теле зверя линии. Удар на скорости молнии. Неотвратимый демонический клинок, чья скорость превосходила всякое воображение. Электрические нити были подобны нотному стану, а движения Сида — небесной симфонии. Поэтому… — Небесная Симфония. Прозвучал разрывающий барабанные перепонки раскат грома. И Сид… прошёл сквозь дракона. Застыл у него за спиной с вытянутой правой рукой, сохраняя концентрацию. Огромная туша ящера тоже остановилась как вкопанная. Никто не произносил ни звука. Несколько томительных мгновений толпа в напряжении ждала, глядя на застывшие фигуры. Но… Вскоре… Тело дракона медленно разъехалось надвое. Ящер оказался аккуратно разрублен пополам, от носа до самого хвоста. Две исполинские груды мяса с грохотом рухнули на землю и тут же обратились чёрным туманом, исчезнув без следа. — Славный был поединок, — произнёс Сид. Он стряхнул с руки испаряющуюся драконью кровь. И медленно сжал кулак, словно вкладывая клинок обратно в ножны. — Спи спокойно, дракон. Ты стал фундаментом пути, который мой меч проложит для моего сюзерена. Тихо произнёс он. И коротко помолился за упокой грозного противника. Все вокруг молчали. Аруин, Тенко, ученики и простые горожане… Долгое время они лишь ошеломлённо хлопали глазами. А затем… Застывшее время вновь пустило свой ход. И… У-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А! Взрыв ликования потряс столицу. Битва за выживание королевства, наконец, подошла к концу.