Эпилог. Начало новой легенды
«Давным-давно жил да был на свете рыцарь по имени сэр Сид».
Так начиналось героическое сказание, которое отец любил рассказывать мне в далёком детстве.
«В те смутные времена, когда континент раздирали бесконечные войны, Святой Король Арсул не щадил себя, сражаясь ради людей и грядущего мира. И сэр Сид неизменно находился подле Святого Короля, бесстрашно обнажая меч во имя своего монарха. Ради повелителя он бросал вызов десятитысячным армиям, а когда тому грозила опасность, жертвовал собой, чтобы защитить его. Тот рыцарь был воплощением преданности и отваги. Он обладал милосердием, чтобы защищать слабых, благородством, чтобы непреклонно стоять на стороне праведников, и пылким сердцем, искренне ненавидящим зло. Славным подвигам того воина не было числа…»
В отцовских рассказах сэр Сид представал истинным идеалом, рыцарем из рыцарей. Я всегда слушала эти истории, затаив дыхание, и глаза мои сияли от восторга.
«Пройдя через все эти великие испытания, — неизменно завершал отец, — тот славный воин прославился в веках как Рыцарь Вспышки, сэр Сид Блице».
Но в тот день всё было иначе.
— Что случилось, Альма? — спросил отец и, заметив моё помрачневшее лицо, с горькой усмешкой погладил меня по голове. — Неужели тебе наскучило? Ха-ха-ха, ну ещё бы, я ведь пересказываю это раз за разом с твоего самого раннего младенчества.
«Нет, вовсе нет», — покачала я головой в ответ. Я всем сердцем любила отцовские сказки о сэре Сиде. Сколько ни слушай, они просто не могли надоесть. И всё же в тот день мне довелось узнать нечто ужасное.
«Варвар сэр Сид?»
Именно так. Правда открылась мне. Я узнала, что между отцовским повествованием и теми легендами, которые известны всему остальному миру, пролегает непреодолимая пропасть. Они отличались друг от друга как небо и земля. Сэр Сид, о котором говорили в народе, был дикарем, жестоким и глубоко порочным рыцарем. От одной лишь мысли, что мой любимый герой на самом деле мог оказаться таким чудовищем, становилось невыносимо, до боли грустно.
Отец с прежней печалью во взгляде снова коснулся моих волос и тихо спросил:
— Как ты думаешь, Альма, где правда? В моём сэре Сиде или в том, о ком твердят все остальные?
Я ответила без малейших колебаний, что верю только его рассказам.
— Какое облегчение, — выдохнул он и искренне, словно сбросив тяжкий груз, улыбнулся. — Вот и славно, Альма. Вот и славно…
Смысл этого облегчения остался для меня загадкой.
— Верно, Альма. Мы — потомки Святого Короля Арсула, члены королевской семьи Кальбании… И только мы обязаны передавать истинную историю сэра Сида. Как бы дурно ни отзывались о нём в народе, мы одни должны чтить его память. Мы просто обязаны…
«Но что всё это значит?» — недоумевала я, однако отец больше не вдавался в подробности. Вместо этого он привычным жестом гладил меня по голове и повторял:
— В один прекрасный день на твою долю, Альма, или на долю твоих детей, или ещё более далёких потомков… На наш род обрушится великая беда. Но бояться не нужно. Ведь с нами наш рыцарь. Рыцарь из рыцарей, поклявшийся защищать нас даже после смерти. Верно, сэр Сид всегда приглядывает за нами.
От этих слов сердце всякий раз замирало и начинало биться быстрее. Ах, если бы только этот сэр Сид смог стать моим рыцарем. Как же это было бы чудесно…
— Значит, Альме придётся стать выдающимся королём…
Отец страдал от неизлечимой болезни, мать давно покинула этот мир, и надежды на рождение новых наследников больше не оставалось. Возвести на престол меня, девочку… Отец прекрасно осознавал, насколько это жестоко и эгоистично, и горько проклинал собственное бессилие. И всё же, сопереживая моей участи на этом тернистом пути, он пытался меня ободрить.
— Если ты станешь достойным правителем… сэр Сид обязательно придёт тебе на помощь.
И потому я поклялась. Да, я стану. Обязательно стану. Я стану настоящим королём. Чтобы в тот день, когда мы встретимся… Сэр Сид сам захотел служить мне. Чтобы я оказалась правителем, достойным его верности. Я непременно им стану.
***
— А ну, шевелитесь! Бегите так, словно от этого зависит ваша жизнь!
— О-а-а-а-а-а-а-а-а!
На тренировочной площадке замка Кальбания вновь стоял дружный страдальческий вой учеников класса Блице. Все они, облачённые в тяжёлые полные доспехи, без устали наматывали круги. Сид невозмутимо наблюдал за их мучениями с края плаца.
С сегодняшнего дня он приказал приковать к их ногам стальные ядра на цепях. Ученики бежали, с лязгом волоча за собой тяжеленный металл. Для них эта тренировка наверняка превратилась в сущую адскую пытку, превосходящую все предыдущие круги кошмара. И тем не менее никто больше не жаловался и не роптал. Аруин, Тенко, Элейн, Кристофер, Ринет, Теодор… Их лица кривились от изнеможения и боли, но взгляды оставались обжигающе серьёзными. В чертах каждого читалась непреклонная воля. Похоже, пережитая битва действительно надломила в них что-то старое и выковала нечто новое.
— Сбросили скорлупу, значит, — пробормотал Сид, скользя взглядом по бегунам.
Разумеется, чтобы стать настоящими рыцарями, им предстояло ещё многому научиться и многое в себе закалить. И владение клинком, и разум, и саму душу. Путь к рыцарству по-прежнему оставался пугающе долгим и крутым. Но всё же, если опыт того сражения послужил искрой… Если он стал первым шагом на этой бесконечной лестнице… Значит, та битва определённо имела смысл.
— Ладно уж, присмотрю за ними, — добавил он с усмешкой. — Как-никак, я их инструктор.
После недавнего инцидента в столице верхушка королевства какое-то время стояла на ушах, разгребая последствия. Ликвидация военного ущерба, реорганизация рыцарских орденов, восстановление разрушенных кварталов, выплаты компенсаций горожанам, лишившимся крова, новые разведданные о перемещениях демонического государства Дакунесия… Дел накопилась целая гора. Особенно сильным ударом для руководства стал тот факт, что в ряды Королевской Академии Рыцарей-Фей с помощью магии проникла высшая ведьма из Культа Тёмного Бога Оопуса.
Некоторые представители фракции трёх герцогских домов попытались использовать этот провал, чтобы поставить под сомнение компетентность правящей династии и настроить общественность против короны. Но большинство жителей лишь высмеяло их потуги. Изабелла, исполняющая обязанности представителя королевской семьи, продемонстрировала безупречную политическую хватку и молниеносно организовала помощь пострадавшим. А главное — люди видели всё своими глазами. Видели храбрость юного принца Аруина, будущей надежды страны, который рисковал жизнью, чтобы вместе с товарищами дать отпор дракону. Видели они и сражение рыцаря из Эпохи Легенд, неизменно следовавшего за своим принцем.
Именно они — истинный король из королей и рыцарь из рыцарей. Так прославлял их народ, и расчёты герцогов рассыпались в прах. Более того, в споре о воинских заслугах на равнине Фабом аристократы потерпели сокрушительное поражение от одного-единственного Сида, так что теперь трём герцогским домам попросту нечего было противопоставить королевской власти.
Окончив наконец сегодняшнюю пробежку, Аруин с отрядом сбросили доспехи в углу плаца и без сил повалились на землю, тяжело дыша.
— Неплохо потрудились. Отдыхайте.
На голову Аруина с мягким шлепком опустилось чистое полотенце. Подняв глаза, он увидел стоящего рядом Сида.
— С-спасибо… — принц, чьё лицо блестело от крупных капель пота, радостно улыбнулся.
— В последнее время вы отлично справляетесь, — произнёс Сид, оглядывая учеников. — Когда я только взялся за вас, вы были такими дохляками, что я диву давался, как вы вообще в рыцари намылились. А теперь потихоньку обрастаете мускулами.
— Просто мы все, и я в том числе, остро осознали собственную слабость. Мы из кожи вон лезем, лишь бы хоть на шаг приблизиться к вам, сэр Сид.
— Вот как. Похвальный настрой. Продолжайте в том же духе.
— Аха-ха, постараемся…
— Тогда с завтрашнего дня накину вам ещё по одному ядру на брата.
Сид со звоном извлёк свежую цепь с гирей, заставив Аруина криво усмехнуться и попросить быть к ним чуть помягче.
Затем принц устремил на наставника долгий, пылкий взгляд. Заметив это, Сид хмыкнул:
— Чего уставился, Аруин? Впереди вас ждут новые круги ада, а ты выглядишь подозрительно довольным.
— А? Н-ну… — Аруин смущённо опустил глаза и тихо пробормотал. — Я просто счастлив, что вы остаётесь здесь, с нами.
Ответить было нечего, и Сид промолчал.
— Какое облегчение, что после той битвы вы не исчезли.
Услышав этот полнящийся искренним облегчением шёпот, Сид взглянул на тыльную сторону своей правой ладони. Туда, где мерцала печать в виде клинка.
— Судя по всему, такова была воля Арсула.
— Воля моего предка?
— Но по-настоящему в этом мире меня удержал именно ты, Аруин, — Сид посмотрел ему прямо в глаза. — Ты продемонстрировал королевскую решимость и доказал своё право. Значит, я без малейших сомнений посвящаю свой клинок тебе.
— Ч-что вы… мне до этого ещё расти и расти… — торопливо попытался отмахнуться Аруин.
— Это уж точно. До короля тебе пока далеко, — с мягкой улыбкой припечатал Сид, безжалостно обрубая его скромность. — Да уж… ты точь-в-точь твой предок. Арсул был точно таким же: речи толкал пафосные, а на деле — наивный, бестолковый и вечно влипающий в неприятности.
Аруин растерянно замялся, не зная, что ответить.
— Но именно эти черты мне в нём и нравились. В общем, первое время я ещё за тобой присмотрю. Я ведь теперь твой рыцарь.
Сид ободряюще ухмыльнулся слегка приунывшему Аруину. Юноша на мгновение удивлённо заморгал, а затем его губы расплылись в счастливой улыбке.
— Ха-ха-ха, рассчитываю на вас.
Они обменялись понимающими взглядами.
— Послушайте, сэр Сид.
— Чего тебе?
— Спасибо. За то, что стали моим рыцарем.
Сказав это, Аруин слегка подался вперёд, не отрывая взгляда от наставника. Щёки предательски запылали, но сейчас это не имело никакого значения. Ему просто хотелось высказать всё, что было на душе.
— Я… правда очень рад. Огромное вам спасибо…
— Побереги благодарности. Я поступил так только потому, что сам этого захотел.
— И всё равно я счастлив… Ведь я так долго ждал этого дня. Мечтал о нём с самого детства… всегда…
— Аруин? — Сид выдержал паузу.
Между ними повисла тишина. Отнюдь не неловкая, а умиротворяющая, очень тёплая и ласковая.
— Я… с самого детства я всегда… вас…
И в тот самый миг, когда Аруин уже готов был договорить, между ними бесцеремонно возникла преграда.
Тенко молча втиснулась прямо между Аруином и Сидом.
— Т-Тенко?! Что с тобой вдруг? — возмутился принц.
Игнорируя растерянного Аруина, Тенко какое-то время стояла с надутыми щеками, всем своим видом выражая крайнее недовольство. Наконец, она сдалась, со вздохом выпустила воздух и тихо забормотала:
— Эм… сэр Сид…
— Чего тебе?
— Ну… как бы сказать… После того случая в столице я всё никак не могла подобрать слова, но… я должна вам кое-что сказать.
Сид вопросительно склонил голову, озадаченный столь нетипичным для Тенко поведением.
— Простите меня за всю ту грубость, что я вам наговорила! — Тенко виновато прижала уши, поджала хвост и низко поклонилась.
— Да я особо и не в обиде. С чего вдруг такие раскаяния?
— Вы никакой не Варвар… Вы и есть настоящий рыцарь… Куда больше, чем любой из нас… Куда больше, чем любой в этом мире… Истинный рыцарь из рыцарей.
Тенко подняла голову, вцепилась в руку Сида и посмотрела ему прямо в глаза с мольбой во взгляде.
— Я хочу стать таким же рыцарем, как вы! Хочу обрести силу, чтобы защищать других… и внутреннюю стойкость истинного рыцаря. Я тоже хочу обрести её! Поэтому… умоляю, научите меня!
Сид озадаченно помолчал, обдумывая столь пылкую просьбу.
— Как старший товарищ, прошедший Эпоху Легенд, прошу, возьмите шефство над такой неопытной ученицей, как я! Наставник! — отчаянный порыв Тенко заставил Сида удивлённо заморгать. Но вскоре он нашёлся с ответом.
— А, ладно. Беру тебя под своё крыло, ученица, — жизнерадостно отозвался Сид. — Но учти, я строгий наставник. Тебе придётся выкладываться на полную.
— Н-наставник!.. Ура-а-а!
Лицо Тенко мгновенно просияло, уши встали торчком, а хвост радостно завилял из стороны в сторону.
— Тогда, наставник! С сегодняшнего дня позвольте мне полностью взять на себя заботу о вас! Я же ученица, так что это моя прямая обязанность! А ещё…
Окрылённая Тенко на радостях принялась тараторить, перечисляя свои новые хлопоты. Наблюдая за этим зрелищем, Аруин надул щёки от возмущения:
— Э-эй, подожди-ка, Тенко! Чтобы ты знала, сэр Сид вообще-то мой рыцарь!
— Н-но он ещё и мой наставник!
— Да как ты…
— Аруин, ты мой лучший друг, и я тобой очень дорожу, но… здесь я уступать не намерена!
— А?! Чего-о-о?! Что ты несёшь, Тенко!
— А?! Ой, ну, это… о чём это я?! Аха-ха…
И они принялись шумно препираться из-за какой-то бессмыслицы.
Оставив неугомонную парочку разбираться между собой, Сид поднял глаза к небу. Пронзительно-синяя лазурь. Неспешно плывущие белые облака. Ослепительные лучи солнца. Казалось, весь мир благословлял путь, по которому Сиду предстояло пройти.
«Да уж… Значит, ты твёрдо вознамерился заставить меня прожить вторую жизнь до конца, Арсул?» — мысленно произнёс Сид, воздев правую руку к небесам. Он обращался к старому другу и господину, чей образ навсегда отпечатался в глубинах его памяти.
«Почему я вернулся к жизни? Зачем мне этот второй шанс? Что вообще произошло между нами в прошлом?..»
Он до сих пор ничего не вспомнил и не нашёл ни единого ответа. Но…
«Скучать мне тут явно не дадут», — подумал он, искоса взглянув на шумно спорящих Аруина и Тенко, и криво усмехнулся.
«Так тому и быть. Я буду жить. А ты смотри, Арсул. Смотри на мой новый рыцарский путь».
Непреклонная решимость одного рыцаря устремилась ввысь, растворяясь в бездонной синеве далёких небес.
Обновлено: 08.04.2026