Глава 4. Секрет Аруина
Северные земли.
В тронном зале замка Дакунесии, возвышавшегося посреди скованной льдами и снегами ледяной столицы демонов.
Восседавшая на троне девочка в короне, скучающе подперев щёку рукой, пробормотала:
— Ну и? Как успехи?
— Лучше не бывает.
На вопрос девочки ответил огромный хрустальный шар, установленный на подлокотнике трона. В нём отражался силуэт тёмной ведьмы.
— Тот рыцарь, которого несколько дней назад принц Аруин призвал посредством перерождения… Сомнений нет, это рыцарь Эпохи Легенд… сэр Сид, известный как Варвар.
— И с чего такие выводы? — прищурилась девочка.
— Причин много, но… проще будет вам показать.
Изображение в хрустальном шаре сменилось. Теперь там виднелся Сид.
Он сошёлся в ожесточённой схватке с Килимом. Сид двигался с неуловимой для глаз скоростью, раз за разом нанося демону-ёма рубящие удары голыми руками.
Вскоре Сид без труда уничтожил Килима, и на этом видение оборвалось.
— Ну как вам? — усмехнулась ведьма.
В шаре снова появилось её лицо, расплывающееся в чарующей улыбке.
— Ч-что это такое?! Какая-то бессмыслица! — вырвалось у девочки.
Она задрожала от ярости и простонала:
— Это и есть… рыцарь Эпохи Легенд, Варвар сэр Сид?! Его сила вообще за гранью понимания! Что это за чудовище?!
Девочка с ненавистью и яростью ударила кулаком по подлокотнику трона.
— Не стоит так удивляться.
Ведьма весело хихикнула.
— На самом деле, это далеко не всё, на что он способен. Сейчас он… слишком слаб.
— Чего?!
— Воскрешение спустя тысячелетие… Видимо, не обошлось без издержек. Боевая мощь сэра Сида значительно уступает его форме во времена расцвета. Он ещё не пришёл в своё истинное состояние.
— Хочешь сказать, он может стать ещё сильнее?! И что нам теперь делать?! Если у этого мальчишки появится такой ненормальный рыцарь…
— Хе-хе-хе… Моя милая госпожа, вы разворошили осиное гнездо, и оттуда вылетел дракон. Признаться, даже я не могла предвидеть подобного исхода.
— Что ты такая беззаботная! Тот план, который мы сейчас приводим в действие, уже ведь не отменить?!
— Именно так. Ритуал, заложенный в столице, завершён. Остаётся лишь дождаться, пока не пройдёт время и врата не откроются сами по себе. Этого уже не остановить.
— Проклятье!..
Девочка в короне с досадой зажмурилась и принялась ожесточённо колотить кулаками по подлокотникам.
— Почему?! Почему этому мальчишке всегда так везёт?! Это нечестно… нечестно! Не прощу! Никогда не прощу!
Но на её гневные крики ведьма ответила со спокойной уверенностью:
— Не беспокойтесь. Действительно, сэр Сид может стать главным препятствием на пути к исполнению вашего заветного желания, но… сейчас у него есть одна фатальная слабость.
— Слабость… говоришь? — вмиг остыв, переспросила девочка.
— Да. И пока эта слабость при нём, сэр Сид не представляет угрозы.
Очаровательно улыбнувшись, ведьма начала рассказывать о слабости легендарного рыцаря…
— Хм… Вот как. Значит, дело обстоит так.
Выслушав объяснения ведьмы, девочка в короне недовольно хмыкнула.
— В таком случае… как бы сэр Сид ни действовал, нашему плану это не повредит.
— Разве не так?
— Тогда я, как и планировалось, отправлю своих слуг. Смотри не разочаруй меня, моя прислужница.
— О, предоставьте всё мне, моя милая госпожа.
Ведьма лучезарно улыбнулась в ответ на грубоватый тон девочки.
Но затем вдруг тихо обронила:
— И всё же… вы и принц Аруин сошлись в этой эпохе, и именно сейчас случайным образом воскресает сэр Сид… В этом чувствуется рука судьбы.
— Что? Ты что-то сказала?
— Нет, ничего. Что ж, оставляю всё остальное на вас, госпожа.
На этих словах изображение в хрустальном шаре погасло.
— Хм…
Девочка вяло посмотрела на опустевшую сферу и поднялась на ноги.
Она неспешно зашагала прочь. Вышла из тронного зала, миновала безлюдные, полуразрушенные коридоры замка… и оказалась на открытой террасе.
Свирепый ледяной шквал тут же ударил ей в лицо.
Стоило ей оказаться на открытом балконе, как невыносимый мороз и снежная буря с воем обрушились на неё. Обычный человек в её лёгком наряде не продержался бы и пяти минут в таком холоде.
Но девочка, не обращая ни малейшего внимания на мороз, смотрела вниз.
Далеко под ней расстилались руины города, некогда носившего имя столицы демонов. Большинство каменных зданий почти полностью разрушились и скрылись под снегом и льдом, окрасившим всё в ослепительно-белый цвет. Горы, кольцом окружавшие город, тоже стояли белыми. В тяжёлом сером небе, вечно затянутом тьмой, круглый год бушевала ледяная метель.
Глядя на этот заледенелый ад, девочка в короне произнесла нараспев:
— Внимайте. Ваша владычица и её наместница… прислушайтесь к моим словам.
Эти фразы на древнефейском языке тут же потонули в завываниях метели. И всё же этот голос, сохранивший поразительную властность и тяжесть, разнёсся по скованному льдом мёртвому городу, отдаваясь многократным эхом.
— Властью моей… повелеваю. На мой зов… откликнитесь.
И тогда в мёртвом городе начались странные изменения.
Тут и там в сумраке вспыхивали голубые огоньки, словно блуждающие огни. Их число стремительно росло: один, десять, сотня, тысяча… Постепенно эти огни меняли форму. Сначала они принимали очертания человеческих скелетов, а в следующее мгновение их плотно окутывала тьма. В конце концов призрачные огни обернулись жуткими рыцарями в чёрных лохмотьях и с мечами в руках. Там, где должно было находиться лицо, зияла лишь бездонная пустота.
Призрачные рыцари, откликаясь на зов девочки, один за другим возникали посреди мёртвого города.
— Ну, пожалуй, этого хватит?
Девочка в короне с высоты смотрела на армию мертвецов.
— Какая досада. С моей нынешней властью откликаются только эти. Ну и ладно… для того мы и затеяли этот план, верно?
В темноте её губы скривились в зловещей усмешке, словно мазок красной краски.
— Мне так скучно. Ведь я пока не могу покинуть пределы этого города… Так что уж постарайся меня развлечь. Хорошо, Аруин?
Её тихий смешок подхватила метель. Внизу сотни призрачных рыцарей одновременно сдвинулись с места, стекаясь к главным улицам и выстраиваясь в ровные ряды. Армия мертвецов начала свой марш.
***
Королевство Кальбания, столица.
Нижний ярус замка Кальбания, у внешних стен.
— Уф… ах… Ребята… давайте, поднажмём… уф…
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Крики учеников класса Блице разносились по округе.
Возглавляемые Аруином, ученики бежали вдоль крепостной стены круг за кругом. Причём наряжённые в тяжёлые цельнометаллические доспехи, какие носили рыцари в далёком прошлом.
Вдобавок ни у кого из них не было клинков фей. Сид их попросту конфисковал. А значит, у Аруина с отрядом сейчас не было никакого физического усиления от маны, которую обычно поставляло оружие.
С каждым шагом лязг металла неприятно резал слух, отдаваясь в голове.
Чудовищный вес доспехов и адская нехватка кислорода нещадно терзали учеников.
— Шевелитесь. Бегите. Дышите глубже. Представьте, как втягиваете из воздуха нечто светящееся в своё тело.
Сид невозмутимо наблюдал за бегущими учениками.
— Эй… сэр Сид! Какой вообще смысл в таких тренировках?! — прокричала со слезами на глазах Тенко, бежавшая рядом с Аруином. — У-у-у-у! Был бы у нас клинок фей, эти тяжеленные доспехи показались бы пушинкой!
Она была права: клинок фей давал владельцу усиление физических способностей и невероятную выносливость. Одно лишь то, что ты держишь его в руках, делало тебя прочнее любой брони. Более того, клинок фей легко, словно масло, разрубал обычные металлические латы, не наделённые магией. В наши дни носить такие доспехи не было никакого смысла.
— Эй, чем они там занимаются? Бегают в доспехах?
— Зачем нужна эта бессмысленная тренировка, да ещё и без клинков фей?
— Наверное, из-за низкого ранга они поняли, что достигли своего предела, и просто впали в отчаяние.
Ученики классов Дюранде, Ортоль и Ансаро, возвращавшиеся с занятий, недоумённо косились на них. Однако Сид, полностью игнорируя чужие взгляды, бросил Тенко с компанией:
— Вы слишком сильно полагаетесь на клинки фей. Ваша базовая физическая подготовка никуда не годится.
— Чт-что-о-о-о?!
— В наше время сквайры только и делали, что бегали в доспехах. А ещё нас заставляли в них же лазать по высоким горам и плавать в бурных реках туда-сюда.
— Чего?! Вы монстры?! Так и помереть недолго!
— А? Ну конечно, мёрли. Слабаки постоянно помирали на тренировках, обычное дело.
Сид удивлённо заморгал, словно говорил о чём-то само собой разумеющемся.
Ученикам оставалось лишь содрогнуться. У Сида, жившего в Эпоху Легенд, и у них, живущих в настоящем, слишком уж расходились представления о ценности человеческой жизни.
— Ха-ха-ха! Да не бойтесь вы, я добрый. Я не заставлю вас тренироваться до смерти. Так что добавьте-ка ещё пятьдесят кругов.
«Он нас убьёт!» — обречённо подумала Тенко, и от накатившего отчаяния у неё закружилась голова.
— Я же не просто так над вами издеваюсь. Как я уже объяснял, основа Воли — это дыхание.
Сид постучал себя по груди.
— Человек — часть природы, но мы всё же ничтожные существа. Запас маны в человеческом теле ограничен. Поэтому нужно собирать её извне и концентрировать. Втягивать с дыханием огромные объёмы маны, которой полон этот мир. Но мана, существующая в природе, отличается от маны внутри вас. Её нужно преобразовать в форму, пригодную для использования. То, что обычно клинки фей делают сами по себе, нам приходится делать вручную. Эта техника и есть суть Воли.
— Хр-р… хр-р… уф-ф!
— Итак, мана как духовный элемент природы и человеческое тело как материальный… Что связывает эти две совершенно разные сущности? Ваша душа, ваша Воля.
— Хы-ы… уф-ф… ха-а!
— Иными словами, вы направляете впитанную извне ману в свою Волю, мгновенно сжигаете её там и возгоняете, делая своей собственной. Когда нужно сосредоточиться, вам говорят: «выровняй дыхание», верно? Волей можно управлять с помощью особых дыхательных техник. Дыхание — единственный катализатор, способный разжечь ману в Воле.
— Уф-ф… ах-х…
— Весь этот процесс называется «разжиганием Воли». Познать великую силу души и научиться свободно ею управлять — вот истинная суть Воли.
Ответить было нечего, и ученики промолчали.
— В общем, всё упирается в лёгкие. Хотите освоить Волю — тренируйте дыхалку. Бегайте, бегайте до посинения. А тонкостями займёмся потом…
Тут Сид осёкся. Ученики уже попадали на землю и лежали без сил.
— Ну и ну, какие же вы слабаки. Я-то думал начать с лёгкой пробежки, раз уж первый день… Похоже, до настоящих забегов вам ещё далеко.
Со звоном Сид потряс несколькими цепями с огромными железными шарами на концах и разочарованно вздохнул.
«Мы умрём! Он нас убьёт!» — обречённо думали ученики, распластавшись по земле и не находя в себе сил даже вымолвить слово.
***
Так прошло несколько дней сущих мучений.
Настал вечер. Солнце опускалось за далёкие горные хребты, окрашивая мир в яркие багровые и золотые тона сумерек.
— Ха-ха, все отлично потрудились…
— А-а-а-а-а-а! Сегодня тоже был сущий ад! — истошно завопил Кристофер в ответ на похвалу Аруина.
Закончив наконец дневную норму тренировок, ученики в изнеможении валялись посреди площадки.
— Думала, сегодня точно умру…
— Кх-кх… мне казалось, я видела, как бабушка машет мне с того берега реки…
— Никакой пощады… У рыцарей из Эпохи Легенд вообще нет ни капли жалости.
Элейн, Ринет и Теодор тоже лежали без сил.
— Изверг… он настоящий изверг… — бессильно проворчала Тенко, понуро опустив уши.
Все они так и остались лежать, не в силах даже пошевелиться.
— Ой, кстати, а где Флора?
Заметив отсутствие одноклассницы, Аруин с трудом приподнял отяжелевшее тело.
— Эта-то? Да она сразу после тренировки куда-то смылась. Сказала, что хочет поскорее смыть пот или что-то в этом духе…
— И правда… она в своём репертуаре.
— Флора вроде и жалуется на усталость, но на самом деле всегда выглядит так, словно у неё полно сил…
— Да уж, откуда в ней столько выносливости… Внешность обманчива.
Пока они так переговаривались, Аруин вдруг извинился:
— Знаете… простите меня, ребята…
Все взгляды разом устремились на него.
— А? Ты чего?
— За что ты извиняешься?
— За то… что я самовольно сделал сэра Сида нашим инструктором… Простите.
Ученики растерянно заморгали.
— Конечно, я сам был к этому готов. Я решил, что стану сильнее во что бы то ни стало… ради того, чтобы в будущем стать королём. Поэтому и попросил сэра Сида.
Ответить было нечего, и они промолчали.
— Но простите, что втянул во всё это и вас. Если вам слишком тяжело, я поговорю с сэром Сидом. Скажу, чтобы он освободил от занятий тех, кто этого хочет… так что…
В ответ ученики переглянулись и вдруг понимающе заулыбались.
— Ребята?
Теперь пришла очередь Аруина удивлённо моргать.
— О чём ты вообще говоришь, Аруин? Да мы, наоборот, тебе благодарны! — воскликнул Кристофер.
— Именно так, — кивнула Элейн.
Аруин от неожиданности лишился дара речи.
— Честно говоря… мы ведь в глубине души считали, что у нас ничего не выйдет. Что мы никогда не станем рыцарями.
Аруин поражённо замер.
— Разница в рангах клинков фей — это непреодолимая пропасть, — вздохнул Кристофер. — Сколько бы мы ни старались, разрыв между нами и теми, у кого клинки лучше, только рос…
— К тому же в последнее время… казалось, что наши тренировки вообще не приносят результатов, — опустив глаза, согласилась Ринет.
— Зато теперь у нас появилась надежда! Ты же видел сэра Сида! Он доказал, что человек способен на такие подвиги даже без клинка фей!
— Воля… забытая техника из Эпохи Легенд… Пусть нам и не достичь его уровня, но если мы сможем хоть немного приблизиться…
— Сэр Сид твёрдо сказал: мы обязательно станем сильнее! Станем рыцарями! Он дал нам надежду!
— Вот именно. Так что весь этот ад по сравнению с днями, когда не было никакой надежды, — просто сущий пустяк!
Слушая их полные энтузиазма слова, Аруин мог лишь ошеломлённо хлопать глазами. Элейн тем временем продолжала:
— И это ещё не всё. Именно благодаря тому, что ты создал класс Блице, мы до сих пор можем стремиться к званию рыцаря. Я из знатного рыцарского рода, но меня выбрал клинок низкого ранга. Путь в рыцари был для меня закрыт, меня выгнали из дома. Оставалось лишь отчаяние. Какое-то время я даже думала о самоубийстве. Но… ты спас меня.
— И меня тоже, — добавил Кристофер. — Благодаря тебе я, простолюдин и неудачник, всё ещё могу идти к своей детской мечте.
— Я… в похожем положении. Благодаря тому, что я всё же стала сквайром и получаю стипендию… моя обедневшая семья не умрёт с голоду.
— К тому же… тебе ведь нелегко, Аруин? Противостоять трём герцогским домам.
— Ага, даже я, не особо разбираясь в политике, понимаю это.
— Кажется, эти герцоги заявили принцу: если хочешь попасть в класс и получить посвящение в рыцари, переходи под наше командование… Что-то в этом духе, да?
— Вот ведь мерзавцы, используют законы престолонаследия в своих целях… Трусы!
— Но ты отказался, — Элейн взяла Аруина за руку и посмотрела ему прямо в глаза. — Ради того, чтобы по-настоящему защитить нашу страну. Пожалуйста, будь уверен в себе. Если я и стану рыцарем, то хочу быть твоим рыцарем, Аруин.
— Да, и я тоже.
— И я! Если уж служить кому-то, то только вам, принц!
— Ребята…
Аруин прищурился, растроганный их словами.
— Короче говоря, не недооценивай нас, — внезапно пробормотал Теодор, до этого молча стоявший чуть поодаль. — Мы здесь по собственной воле, и это наш осознанный выбор, больше, чем ты думаешь. Тебе не нужно ни о чём беспокоиться. Ты принц. Будущий король. Так что просто держись с достоинством.
— Спасибо.
Аруин радостно улыбнулся.
— Я так рада за тебя, Аруин! — Тенко обняла его сбоку. — И я, конечно же, тоже с тобой! Я всегда, всегда буду твоим рыцарем! Я защищу тебя от любых невзгод! Всё будет хорошо, вот увидишь! Обязательно…
— Тенко… да…
Слова товарищей по классу Блице, с которыми он делил горести и радости последние полгода, переполнили сердце Аруина. Ему было и радостно, и немного неловко. Казалось, тернистый путь, который он выбрал, был проделан не зря.
Но.
Именно поэтому Аруин и думал об этом.
«Как же тяжело…»
В последнее время, находясь рядом с друзьями, он порой испытывал такое невыносимое чувство вины и груз ответственности, что у него сжимало грудь. Как, например, сейчас.
Ведь…
«Я всё время обманываю друзей… и свой народ. Я предаю их».
Однако Аруин ничем не выдал своих переживаний.
— Ну, начинает холодать. Пойдёмте внутрь.
Поторапливая остальных, он направился обратно в замок.
***
Той ночью.
Замок Кальбания, верхний ярус. Самая глубь королевских покоев. Спальня.
Аруин проводил бессонную ночь.
Погасив лампу, он лежал в темноте на кровати и смотрел в пустоту. В мыслях снова и снова всплывал дневной разговор с друзьями. С теми, кто поддерживал его, кто признавал в нём будущего короля.
Сон не шёл. Никак не шёл.
У Аруина и раньше порой случались ночи, когда он просто не мог заставить себя уснуть. И в такие ночи…
Он молча принял решение. Аруин тихо приподнялся с постели.
За дверью находилась комната, отведённая Сиду. Чтобы попасть в спальню снаружи, нужно было обязательно пройти через неё — идеальное место для телохранителя.
Аруин на цыпочках подкрался к двери. Бесшумно приоткрыв её, он заглянул внутрь. Сид спал, раскинув руки и ноги на кровати, и громко храпел. Хотелось, конечно, спросить, годится ли такое поведение для телохранителя.
Убедившись, что Сид спит, Аруин подошёл к зеркалу в углу своей спальни. Немного постоял, глядя на него, а затем осторожно коснулся гладкой поверхности. Поверхность зеркала пошла рябью, словно вода… и рука погрузилась внутрь.
Это зеркало служило секретным входом в Мир фей, о котором знал только Аруин.
Не раздумывая, он шагнул сквозь стекло.
По ту сторону находился лес, наполненный чистой энергией, над которым в ночном небе сияла прекрасная серебристая луна. Мягкая тьма, обволакивающая путника, словно материнские объятия. Приятный ночной ветер нежно ласкал щёки.
Ориентируясь по слабому лунному свету, Аруин тихо зашагал вглубь леса.
Вскоре в воздухе запахло кристально чистой водой. Пройдя сквозь деревья, Аруин вышел на открытое пространство. Там находился небольшой источник с невероятно прозрачной водой. Гладкая, как зеркало, поверхность отражала лунный свет, рассыпаясь тысячами искр. У берега кружились светлячки, создавая поистине сказочный пейзаж.
Убедившись, что поблизости никого нет, Аруин в тени деревьев начал раздеваться.
В лесной тишине раздался тихий шорох снимаемой одежды и стук падающих вещей. Но, как ни странно, силуэт, едва различимый во мраке леса, казался скорее женским, нежели мужским.
Аруин достал гребень, от которого исходила странная магическая сила. Стоило только провести им по волосам, как они тут же рассыпались длинными локонами.
Оставшись в чём мать родила, Аруин осторожно ступил в воду.
Раздался тихий плеск.
Над источником не было крон деревьев, заслонявших лунный свет. В его бледном сиянии обнажилось тело Аруина.
Это была девушка.
Её тело ничуть не походило на мужское. Сомнений быть не могло.
Длинные светлые волосы, напоминающие расплавленное золото, изящная линия шеи, плавные изгибы фигуры, нежная белая кожа. И хотя грудь была довольно скромного размера, её изящные очертания недвусмысленно говорили о женской природе. Всё в ней казалось совершенным, словно произведение искусства.
Теперь, когда она наконец-то могла не скрывать свою истинную сущность от окружающих, Аруин с облегчением выдохнула.
Она тихо выдохнула. Она была подобна прекрасной фее, спустившейся к озеру.
Усевшись на мелководье, она принялась плескаться в воде. Зачёрпывала её ладонями, поливала себя, обмывая руки и ноги. Ополоснула голову и аккуратно расчесала волосы пальцами. Капли скатывались по алебастровой коже, сверкая в лунном свете. Сложив ладони лодочкой, она посмотрела на своё отражение в импровизированном водном зеркале.
Купаясь в тайне от всех в этом уединённом месте, она выглядела по-настоящему умиротворённой.
Но вдруг…
Из чащи донёсся хруст ветки!
Позади, со стороны тропинки, по которой она пришла, раздался шум.
Тело девушки вздрогнуло и замерло.
«Не может быть! Кто там?! Об этом месте никто, кроме меня, не знает!» — пронеслось у неё в голове.
Она поспешно обернулась на звук.
К одному из деревьев, окаймлявших источник, прислонился мужчина, скрестив руки на груди.
— Здорово, Аруин. Не думал, что здесь есть такое местечко.
Это был Сид. Тот самый Сид, который должен был крепко спать.
— Напугал? Прости. Просто я из тех, кто может проснуться в любой момент, стоит только почувствовать что-то неладное, даже если сплю как убитый. Твоё присутствие вдруг исчезло, вот я и пошёл тебя искать.
— Что…
— Но я этого не одобряю. Наверняка это твоё тайное убежище, о котором больше никто не знает, но ходить сюда в одиночку — слишком беспечно. Захотелось искупаться — так бы и сказал. Я же твой телохранитель, всегда готов пойти навстречу…
Их взгляды встретились. Сид пробежался глазами по её фигуре сверху вниз.
— Хм? Э-э… да ладно, серьёзно?
Многоопытный рыцарь Сид на мгновение потерял дар речи и округлил глаза. До него наконец-то дошло, что за тело перед ним. Он раскрыл секрет Аруина.
— Ха-ха-ха, ну дела… Вот уж не ожидал от себя такой слепоты.
Вспыхнув до корней волос, девушка торопливо прикрыла грудь и низ живота руками и опустила взгляд. Сид неловко отвернулся и почесал затылок. На некоторое время между ними повисло непередаваемое молчание…
Наконец Сид решился спросить:
— Э-э, ты же Аруин, верно? Это ведь не твоя внезапно объявившаяся сестра-близнец?
На этот вопрос девушка лишь задрожала всем телом.
— Эм… м-м… ну, это…
Её молчание красноречивее всяких слов подтвердило догадку.
— Ох, Аруин… так ты девчонка…
Потрясённый шёпот Сида растворился в ночной тишине.
— Расскажешь, в чём дело?
Услышав вопрос Сида, Аруин — точнее, теперь уже Альма — коротко кивнула.
Она уже успела облачиться в свою привычную рыцарскую форму. Отросшие волосы, стоило лишь провести по ним волшебным гребнем, вернулись к прежней длине. Видимо, этот артефакт позволял менять длину волос.
Они сидели бок о бок на берегу источника, прислонившись спинами к большому дереву, и смотрели на отражение белой луны в воде.
Собравшись с духом, Альма заговорила:
— Впрочем… рассказывать особо нечего.
Смирившись, Альма посмотрела перед собой пустым взглядом.
— Вы же знаете? Королевством Кальбания из поколения в поколение правят мужчины. Из-за этого старого уложения женщина не может стать королём.
— Хм. Это дурацкое старое правило всё ещё в силе?
— Мой отец, покойный король Ард… Несмотря на то, что королевская власть в последние годы ослабла, он успешно сдерживал три герцогских дома и правил мудро, делая всё возможное для блага народа. Его можно было назвать мудрым монархом. Единственной ошибкой отца стало то… что он не смог обзавестись наследником.
Сид промолчал.
— Если династия прервётся, власть в стране захватят три герцогских дома. Учитывая нынешнюю обстановку в мире, герцог Дюранде, замышляющий вторжение в другие страны; герцог Ортоль, думающий лишь о том, как бы выжать из народа все соки ради собственной роскоши; и герцог Ансаро, готовый продать королевство чужеземцам… Если они придут к власти, стране конец. Ради нашего народа мы никак не могли позволить правлению династии прерваться. И тогда отец пошёл на крайние меры…
— Сделал принцессу Альму мужчиной… Принцем Аруином, чтобы посадить на трон. Так?
— Да.
Альма обхватила колени руками и уткнулась в них лицом. Её мелкая дрожь выдавала глубокие внутренние терзания и муку.
— Я считаю это величайшей глупостью. Обманывать народ, предавать всех… Но другого выхода не было. Это долг члена королевской семьи… поэтому я всегда жила как мальчик…
Сид продолжал молчать, его лицо не выражало никаких эмоций. Пустой взгляд рыцаря блуждал по поверхности воды.
— Конечно, я готова прожить остаток жизни как мужчина. Но иногда… иногда мне так хочется снова стать девочкой. Когда я особенно остро осознаю, что лгу всем, предаю всех… у меня возникает непреодолимое желание стать собой, просто девочкой… такие моменты случаются…
По щекам Альмы покатились слёзы. Она подняла лицо.
Именно сейчас ей так хотелось побыть девочкой.
— Кто ещё знает об этом секрете?
— Изабелла и… моя подруга детства, Тенко. Больше никто.
— Ясно.
— Да. Поэтому…
С отчаянной решимостью Альма обеими руками схватила Сида за руку. Глядя ему прямо в глаза, она взмолилась:
— Прошу вас… умоляю, сохраните это в тайне! Если люди узнают, что я девушка, всё будет кончено… Королевский дом, эта страна, наш народ!
Сид промолчал.
— Я обязана стать королём… Исполнить волю отца и защитить нашу страну… Поэтому… прошу вас!
Ответить было нечего, и он промолчал.
— Если вы сохраните этот секрет…
Альма перевела дух.
— Я сделаю всё, что вы пожелаете.
Она решительно пододвинулась прямо к Сиду, подалась вперёд так, что они могли чувствовать дыхание друг друга. Её лицо залила краска стыда, но в глазах читалась твёрдая решимость.
Опустив глаза, она потянулась к воротнику и начала одну за другой расстёгивать пуговицы на груди, снова медленно снимая с себя одежду.
— Да… всё, что вы захотите… даже если вы… меня…
Однако…
— Воу, притормози.
Сид протянул руку и запахнул расстёгнутую одежду на её груди. А затем…
— Сэр Сид?.. Ой, больно! — вскрикнула она.
Сид легонько ударил её ребром ладони по макушке.
— Дурочка. Тот, кто готовится стать королём, не должен продавать себя по дешёвке. Ну и ну… когда ты уже перестанешь быть моим исполняющим обязанности кандидата в будущие сюзерены?
Но при этом лицо Сида оставалось абсолютно спокойным и добрым. Он положил руку на голову опешившей Альме и взъерошил ей волосы.
— А…
— Всё в порядке, не волнуйся. Мужчина ты или женщина — моя верность Арсулу остаётся неизменной. Я защищу тебя. От любой вражды и злобы. Так что спи спокойно.
— У-у…
Внезапно у Альмы защипало в носу и глазах. Окружающий мир начал постепенно расплываться от слёз…
Сид продолжал мягко обращаться к ней:
— Я искренне тебя уважаю. Пытаться стать королём, будучи женщиной… да ещё и скрывать это… Даже моей скудной фантазии не хватит, чтобы понять, какой это неимоверный груз. Ты всё это время несла эту тяжесть на своих хрупких плечах, изо всех сил стараясь не сломаться.
— А… а-а…
— Ты молодец. Гордись собой. Расправь плечи.
Сид продолжал гладить Альму по голове.
— Сэр Сид… у меня к вам просьба, — дрожащим голосом произнесла она.
— Какая?
— Сегодня ночью… позвольте мне ещё немного… побыть девочкой.
На эту просьбу Сид ответил с мягкой улыбкой:
— Конечно, как пожелаешь.
Тогда Альма порывисто прижалась к груди Сида. И…
— Хнык… всхлип… у-у… уа-а-а-а-а-а-а-а!
Она зарыдала, дрожа в его объятиях, словно маленький ребёнок.
Ответить было нечего, и он промолчал.
Сид молча гладил её по голове, по спине, по волосам. Снова и снова. Без конца.
***
На следующий день.
Тенко с самого утра была не в духе. И дело было вовсе не в адских пробежках в тяжёлых доспехах, ставших уже привычными. Причина крылась в Аруине и Сиде.
— Да, именно так, Аруин.
— Понял!
Сид обучал Аруина техникам меча с использованием Воли. Среди всех учеников Аруин схватывал азы Воли лучше всего, поэтому продвинулся вперёд быстрее остальных.
— Дыши глубже в том же ритме, как я тебя учил. Почувствуй, как мана перетекает из внешнего мира в твою Волю. Представь, что в Воле тлеет огонёк маны, и ты направляешь на него потоки воздуха, заставляя вспыхнуть ярким пламенем. Забудь на время чувство, когда ты брал ману из клинка фей.
— Есть!
— Направь полученную благодаря Воле ману по всему телу. Представь, как учащённое дыханием кровообращение доносит её до каждого уголка… Тебе нужно «пропустить ману».
Под строгим, но внимательным руководством Сида Аруин усердно размахивал мечом.
— В-вот так?
— Нет. Так ты просто впустую рассеиваешь ману вовне. Ладно, сейчас я пропущу ману по твоему телу вместо тебя. Запомни это ощущение и постарайся его повторить.
— Хорошо!
Сид обучал Аруина, направляя каждое его движение.
— А… мне показалось, или сейчас моё тело на мгновение нагрелось, и я смог взмахнуть мечом быстрее обычного?
— Ого? Неужели ты уже начинаешь что-то понимать? У тебя и вправду отличные задатки.
— Правда?
— Именно это и значит «пропустить ману». Если пустишь её в руки и ноги — сможешь превзойти свой физический предел. Если в клинок фей — сможешь применять более сильную магию фей.
— Так вот оно как…
— Именно. Но этого пока мало. С твоей нынешней Волей ты максимум сможешь немного согреться и почувствовать прилив сил, так ведь?
— Ну да…
— Воля скрывает в себе ещё множество непознанных уровней и техник. Но пока просто научись разжигать Волю и пропускать ману через тело и клинок. Даже этого хватит, чтобы стать намного сильнее.
— Понял!
Радостно откликнулся Аруин. И их индивидуальное занятие продолжилось.
Тенко сердито наблюдала за ними со стороны.
«Пусть сэр Сид учит Аруина… это ладно. Но…» — мысленно утешала себя Тенко.
Взгляд Тенко был прикован к происходящему.
— Хр-р… хр-р… уф… кх-кх!
— Так, давай передохнём.
— Нет! Я ещё могу!
— Аруин?
— Ещё раз… Пожалуйста, ещё один раз! Я не хочу потерять это чувство!
Аруин подошёл к Сиду, словно умоляя его.
— Послушай… моя мана пока слишком сильна для тебя. Если я пущу слишком много, твоё тело не выдержит нагрузки…
— Но я хочу стать сильнее как можно скорее… Чтобы в будущем стать достойным королём! Мне нельзя останавливаться ни на секунду! Поэтому…
Похоже, энтузиазм Аруина сломил сопротивление Сида.
— Ничего не попишешь, — с кривой улыбкой согласился он. — Перенапрягаться вредно, но, как говорится, куй железо, пока горячо. Ладно, давай ещё немного.
— Спасибо вам огромное!
Аруин повернулся к Сиду спиной и расслабился, полностью доверяясь ему.
Сид, стоя сзади, взял Аруина за левое плечо и за правое запястье, в котором тот держал меч. Их тела неизбежно соприкоснулись.
— Готов? Я пущу чуть больше маны. Тебе может быть тяжело, но постарайся ощутить этот поток на духовном уровне. Подстрой свою ману, вызванную Волей, под ту, что посылаю тебе я.
— Да… рассчитываю на вас…
С этими словами Аруин закрыл глаза, сосредоточился и начал глубоко дышать. Ведомый руками Сида, он медленно замахал мечом.
Тенко заметила, что щёки Аруина слегка раскраснелись. И этот румянец казался каким-то странным — вряд ли он был вызван повышением температуры тела от усердных тренировок. Аруин, хоть и был поглощён занятиями, выглядел подозрительно умиротворённым, отдавшись в руки Сида. Тенко почувствовала какую-то странную неправильность в происходящем, выходящую за рамки обычных тренировок.
— Ч-что это с ними?
Тенко продолжала буравить их недовольным взглядом. Если называть вещи своими именами — эти двое стояли слишком близко друг к другу. Да и Аруин с самого утра вёл себя странно. Сид-то не изменился, а вот Аруин почему-то так и льнул к нему…
Остальные ученики, отдыхавшие неподалёку, видимо, тоже это заметили.
— Что происходит между этими двумя?
— Можно было бы сказать, что это просто такая тренировка… но…
Ринет и Элейн в недоумении склонили головы.
— А вы что думаете, Тенко?
— Ничего особенного! Просто Аруин продвинулся чуть дальше нас, вот и перешёл на следующий этап… Только и всего! Я ничего такого не думаю…
Тенко попыталась убедить саму себя, как вдруг вмешался Кристофер.
— Ага! Я всё понял! Спорим, между инструктором и Аруином… что-то есть?! — самодовольно изрёк он.
— Что-о-о?!
— Минуточку! Они же оба мужчины! — побледнев, воскликнула Элейн.
— Т-т-такое… я считаю, это неправильно! Ах, ах! — тяжело дыша, Ринет почему-то залилась румянцем от возбуждения.
— Ну, кто знает? Вот посмотрите на Аруина. Иногда он выглядит так соблазнительно, что даже у меня сердце замирает! В старых рыцарских романах любовь между двумя красавцами-рыцарями — довольно частый мотив. Вдруг и правда…
Договорить Кристофер не успел.
— Вдруг… что?
Его прервал ледяной голос, пробирающий до самых костей. Тенко выхватила клинок и приставила острие прямо к горлу Кристофера.
— Ии-и! Н-ничего такого!
— Хм!
Заставив Кристофера умолкнуть, Тенко вернула меч в ножны. И мысленно произнесла:
«Не знаю, что у них там произошло, но им всё равно не превзойти мою с Аруином связь! В конце концов, я одна из его немногих подруг, знающих его секрет!»
Тенко торжествующе фыркнула, скорчив жалкое подобие самодовольной гримасы. Таким образом она пыталась сохранить чувство собственного превосходства и душевное равновесие.
Но тут за её спиной раздалось:
— А! Сэр Сид! Вот сейчас, да?!
— Ага. Неплохо для того, кто изучает Волю всего пару дней.
— Ура! Спасибо огромное!
Аруин схватил Сида за руку и принялся прыгать от радости, счастливо смеясь.
— Всё равно как-то слишком быстро. Даже в Эпоху Легенд у рыцарей уходило немало времени, чтобы уловить суть Воли.
— Ха-ха, наверное, всё дело в том, что у меня отличный учитель!
— Да чему ты так радуешься?
Сид взъерошил Аруину волосы.
— В бою толку от тебя в таком состоянии никакого, ты же пока не можешь применять Волю, не сосредотачиваясь на ней. Пока что ты куда сильнее, когда, как обычно, полагаешься на клинок фей. Нам предстоит ещё долгий путь.
— Я знаю! Надеюсь на вашу помощь!
— Ага, положись на меня.
Сид ласково потрепал Аруина по голове. Аруин с радостью это принял, всем своим видом излучая счастье…
«Всё-таки этот Варвар мне жутко не нравится! У-у-у-у!» — подумала Тенко.
Ей оставалось лишь в одиночестве сгорать от гнева и ревности.
Обновлено: 08.04.2026