Глава 3. Мир фей
В этом мире существуют две реальности: Материальный мир, где обитают люди, животные и прочие физические формы жизни, и Мир фей, населённый такими концептуальными созданиями, как феи и демоны-ёма.
Эти два мира не просто соседствуют, но и накладываются друг на друга. Можно сказать, что Мир фей — это изнанка реальности.
Обычно они, будучи двумя сторонами одной медали, разделены незримой границей, именуемой Завесой, и никогда не смешиваются.
Однако повсюду встречаются места, где Завеса истончается, и миры пересекаются, образуя так называемые Зоны слияния. Земли, на которых ныне стоит столица Кальбания, в глубокой древности тоже были такой Зоной.
Замок Кальбания возвели как колоссальную магическую конструкцию именно для того, чтобы провести чёткую черту между Материальным миром и Миром фей. Твердыня сама по себе выполняет роль Завесы.
Именно поэтому в замке то тут, то там скрыты разнообразные врата в иные пределы.
Пруд во внутреннем дворе, перед которым сейчас стоял Сид со своим отрядом, был одними из них.
Вода, само присутствие которой создаёт естественный барьер, издревле служила самым распространённым порталом в Мир фей.
— Ну, пошли.
Облачённый в рыцарскую экипировку Сид спрыгнул прямо в фонтан. Ученики последовали за ним.
Вода с громким всплеском взметнулась вверх, и их тела погрузились в тёмную пучину.
Открыв глаза, они увидели свет, пробивающийся откуда-то снизу.
Перевернувшись, пловцы устремились навстречу этому сиянию.
И хотя они ныряли всё глубже, яркая поверхность почему-то неумолимо приближалась.
Выставив руки и ухватившись за невидимый каменистый край, они рывком вынырнули наружу.
Окружающий пейзаж разительно переменился.
Громада замка исчезла, словно её никогда и не было. Пруд теперь окаймляла небольшая поляна, а вокруг, купаясь в солнечных лучах, раскинулось бескрайнее зелёное море леса.
Воздух наполнился густым ароматом листвы и сырой земли. Щебетали птицы, ветер тихо шелестел в кронах деревьев. Поляна пестрела диковинными цветами, из-за которых за гостями робко подглядывали крошечные цветочные феи.
Выбравшись на берег, ученики с удивлением обнаружили, что их одежда совершенно сухая. Всё в этом месте дышало магией.
— Надо же, давненько я тут не бывал, — хмыкнул Сид.
Первый ярус Мира фей — Лес Солнечного Света.
Одно из тренировочных угодий Королевской Академии Рыцарей-Фей.
***
— В общем, с сегодняшнего дня я назначен рыцарем-инструктором класса Блице, — произнёс Сид, окинув взглядом выстроившихся учеников. — Зовут меня Сид Блице. Рассчитываю на вас. Кстати, а с чего вдруг ваш класс носит моё имя?
Аруин неловко замялся и отвёл взгляд.
— Э-э… ну… на то есть разные причины… долго объяснять.
— Вот как? Ну и ладно, — не стал допытываться Сид. — Как бы там ни было, моя задача — выковать из вас, сквайров, настоящих рыцарей. И я намерен довести дело до конца.
Он посмотрел прямо на подопечных и заговорил уже со всей серьёзностью.
— При жизни я не умел ничего, кроме как воевать. Я посвятил свой клинок королю и всегда оставался лишь его разящим оружием. Обычному человеку такой путь показался бы чудовищно извращённым. Но именно потому, что я прошёл его до конца, мне есть чему вас научить. Боевой силе, смыслу сражений и… их истинному ужасу.
Ответить было нечего, и сквайры напряжённо промолчали.
— Рыцарская клятва гласит: «Их сила поддерживает добродетель», — продолжил Сид. — Порой нужно совершить то, что должно, даже если ради этого придётся стать сущим демоном. В этом суть рыцарства. И всё же я приложу все силы, чтобы вы не превратились в бездушных чудовищ и сумели найти смысл в каждом взмахе меча. Я выкую не только вашу силу, но и рыцарскую душу. Тренировки будут суровыми, но постарайтесь не отставать. Ещё раз — рассчитываю на вас.
Речь Сида звучала величественно и мощно.
Однако стоило Аруину бросить взгляд на одноклассников…
Слова повисли в тягостном молчании.
За исключением Флоры, абсолютно все смотрели на наставника так, словно перед ними стоял омерзительный извращенец.
— Не проняло, да? Ну, я так и думал, — хмыкнул Сид.
— Ещё бы. Вы серьёзно надеялись заговорить нам зубы красивыми словами? — педантично вставила Тенко, не скрывая раздражения от сияющего самодовольством лица инструктора.
Вопреки надеждам Аруина, авторитет и доверие к Сиду пробили дно ещё до начала занятий.
— Э-э… начало у нас, конечно, непростое, но, может, всё-таки перейдём к тренировке? — предложил Аруин, пытаясь сгладить ситуацию.
Он ещё раз окинул взглядом свой класс.
Подруга детства из расы благороднохвостых, верная Тенко. Её клинок фей имел форму катаны.
Девушка с вечно витающей в облаках уникальной аурой, Флора. Её оружием был длинный меч.
Типичная аристократка с двумя хвостиками, Элейн. Она владела полуторным мечом.
Задиристый и шумный шатен Кристофер с двуручным клеймором.
Пугливая, словно зверёк, Ринет с льняными волосами, сжимавшая копьё.
И язвительный юноша в очках со скверным характером, Теодор. Его клинок фей — короткий меч.
Вместе с самим Аруином их было семеро. Пёстрая компания индивидуалистов, где каждый имел свой стиль и своё оружие.
— Итак, с чего бы начать нашу муштру? — Сид скрестил руки на груди, задумчиво разглядывая подопечных. — Дайте-ка подумать… В бытность мою сквайром…
— Прежде чем мы начнём, хотелось бы увидеть вашу силу, сэр Сид.
Сзади раздался откровенно бросающий вызов голос.
Говорила, разумеется, Тенко. Скрестив руки на груди, она вызывающе посмотрела на инструктора.
— Чтобы стать полноправными рыцарями, через два года мы обязаны пройти Последнее Испытание. У нашего класса и без того полно недостатков. Если ваши методы окажутся хуже наших самостоятельных тренировок, у нас просто нет времени с вами возиться.
— Тенко, прекрати! Как ты можешь так грубо… — бросился успокаивать её Аруин.
Но девушка и не думала отступать.
— Покажите нам свой клинок фей и вашу магию фей. Будьте так добры.
Видимо, этот вопрос волновал всех. Сквайры, за исключением Аруина, с неподдельным любопытством уставились на Сида.
— Совершенно верно, мы бы хотели начать именно с этого, — кивнула Элейн.
— Д-да! Не будет преувеличением сказать, что сила рыцаря — это сила его клинка! — пискнула Ринет.
— Наставник ведь легендарный рыцарь! Небось, владеет сильнейшим клинком! — загорелся Кристофер.
Класс зашумел в предвкушении.
Клинок фей Сида и его магия… Аруину и самому не терпелось узнать, на что способен прославленный воин. «В бою с тем тёмным рыцарем он почему-то обошёлся без магии… Раз уж он стал нашим наставником, хочется хоть глазком взглянуть…»
Под выжидательными взглядами учеников Сид гордо заявил:
— А? Клинок фей? У меня нет такой штуки.
Слова повисли в воздухе.
— …Чего? — выдохнули ученики.
Они замерли, недоумённо хлопая глазами.
— А? — Аруин непонимающе приоткрыл рот.
Сид пожал плечами, ничуть не смутившись их реакцией.
— Ну а что? Вы же сами рыцари, знаете правила. Девы Озера приводят рыцаря к Озеру Клинков, и там он получает своё личное оружие… Так ведь?
— Эм… да, — неуверенно отозвалась Элейн. — Мы тоже получили свои клинки на Озере, когда поступили в Академию.
— Вот-вот. Зовёшь клинки, дремлющие на дне, и заключаешь контракт с тем, кто откликнется. Я тоже пробовал.
— И что с того? — Тенко сверлила его подозрительным взглядом.
Сид развёл руками.
— Меня отшили все до единого.
Ученики вновь лишились дара речи.
— Погодите, то есть… ни один клинок сэру Сиду не ответил? — робко уточнил Аруин.
— Эй, наставник, хорош шутить, — нервно рассмеялся Кристофер. — Даже самому никудышному рыцарю достаётся хоть какой-то меч…
— Тотальный отказ. Ни один не захотел иметь со мной дело. Эх, тяжело быть непопулярным парнем, — отшутился Сид.
Но ученикам было не до смеха. Они взирали на него с нескрываемым ужасом и разочарованием.
Даже Аруина захлестнула дурнота. «Быть не может… Я-то думал, он намеренно не доставал клинок фей в бою с тёмным рыцарем по какой-то особой причине…»
Рыцарь без клинка фей. Это переходило все мыслимые границы.
— П-погодите, наставник… — выдавил Кристофер. — Раз у вас нет клинка… как же вы тогда сражаетесь?
— Как может рыцарь биться без магии фей? — вторила ему ошеломлённая Элейн.
На град недоумённых вопросов Сид лишь уверенно выпятил грудь и заявил:
— В смысле «как»? Зачем он вообще нужен? В конце концов, я сам себе клинок.
Он выдал эту бессмыслицу с таким невозмутимым видом, что класс в очередной раз впал в ступор.
Сила клинка фей — это сила самого рыцаря. Какая польза от воина, лишённого этой силы?
В этот момент все сквайры, за исключением Аруина, пришли к одному и тому же выводу.
«Ну всё, с этим парнем каши не сваришь».
— С меня хватит! — фыркнула Тенко, первой придя в себя, и демонстративно отвернулась. — Тоже мне, легендарный рыцарь без клинка! Мы обойдёмся без вас. Будем тренироваться сами, как и раньше, так что можете возвращаться туда, откуда пришли!
— Тенко, как ты смеешь! — возмутился Аруин и попытался её урезонить: — Сэр Сид невероятно силён и без всякой магии!
— Да быть такого не может! Аруин, ты же сам знаешь: сила рыцаря измеряется силой его меча!
— Знаю, но… — Аруин покосился на безмятежного Сида. — Но я же вам рассказывал. Сэр Сид без клинка фей всухую разгромил тёмного рыцаря, который пытался меня убить.
На лицах учеников отразилось потрясение.
Все они прекрасно знали, что тёмные рыцари — чудовищно опасные противники. Культ Тёмного Бога Оопуса — запретная секта, поклоняющаяся тёмному божеству.
В отличие от рыцарей Кальбании, использовавших красные, синие и зелёные клинки от светлого божества фей Эклер, культисты полагались на чёрные клинки.
Их разрушительная мощь не знала равных, и даже самый слабый тёмный рыцарь мог играючи растерзать обычного мечника.
И тем не менее…
— Победил… тёмного рыцаря из Культа Оопуса? — прошептала Элейн.
— Да врёшь… Как он умудрился без клинка фей? — не верил своим ушам Кристофер.
Сотни вопросов читались во взглядах, устремлённых на Сида.
— Теперь понимаете? Пусть у него и нет клинка, сэр Сид — воин Эпохи Легенд. Нам точно есть чему у него поучиться! — горячо защищал наставника Аруин.
— Да наверняка тот рыцарь просто оказался слабаком или недооценил противника! — не унималась Тенко, сверля Сида колючим взглядом. — Повторяю в сотый раз: основа силы рыцаря — в клинке! Разве не так?!
— Спорить не буду, — Сид со вздохом почесал в затылке. — В моё время сильные рыцари тоже, как правило, владели клинками.
Почувствовав слабину, Тенко тут же перешла в наступление:
— Клинок фей, как следует из названия — это воплощение самой феи. Добрые соседи людей обратились в оружие, чтобы помогать нам. Сила, формирующая любую материю и жизнь — это мана. Феи — мана, обретшая самосознание. Следовательно, клинок фей — это сгусток колоссальной энергии. Получая от него подпитку, рыцарь обретает сверхчеловеческую физическую силу, выносливость и способность к регенерации…
Она выразительно посмотрела на ножны у бедра Сида.
— Сэр Сид. Можете обнажить своё оружие и встать в стойку?
— А? Без проблем. Так пойдёт?
Сид вытащил меч и небрежно взял его в одну руку. Оружие выдали ему в замке: качественный, но совершенно обычный стальной длинный меч.
Тенко со звоном извлекла свой клинок, торжественно произнеся его имя:
— Красный клинок фей «Алая Луна».
Её оружие представляло собой плавно изогнутую катану. Крестовина, рукоять и украшения несли на себе отпечаток западного дизайна, но сама форма лезвия и узор ковки безошибочно выдавали восточную традицию. Бледный хамон на стали походил на языки пламени.
— Ого, — Сид с восхищением уставился на изящную работу.
— Пылай, клинок! — произнесла Тенко на древнефейском языке.
Сталь раскалилась докрасна, и лезвие охватило ревущее пламя. С коротким выдохом девушка играючи взмахнула катаной.
Раздался звонкий хруст. Встретившись с огненным лезвием, стальной меч Сида оказался чисто перерублен и оплавлен.
— Ой-ёй, жалко железяку, — протянул Сид.
— Это красная магия фей «Пламенный Тати», — возвестила Тенко. — Ну что, теперь вам ясно?
Она стряхнула пламя резким взмахом и плавным движением отправила катану обратно в ножны. Раздался тихий щелчок.
— Владелец клинка фей способен применять могущественную магию, против которой обычное оружие бессильно. Клинку фей может противостоять только другой клинок фей. Вот почему сила рыцаря — в его оружии.
Тенко пронзила Сида взглядом, полным непреклонного отвержения.
— Мы обязаны стать рыцарями. Поэтому нам нужно совершенствовать владение клинком и осваивать всё более сильную магию! Как нас может учить тот, у кого вообще нет клинка фей?!
Сид молчал.
— Каким бы сильным вы ни были, нам нечему у вас учиться! Уходите! — отрезала она.
Её крик эхом отозвался в воздухе.
Аруин растерянно переводил взгляд с Сида на одноклассников, не зная, что сказать.
— Да уж… без клинка фей-то… — пробормотал Кристофер.
— Быть сильным без магии просто немыслимо, — покачала головой Элейн.
— Ага… Даже история про победу над тёмным рыцарем звучит как-то сомнительно.
— Аруин… неужели ты всё выдумал? — прищурился Теодор.
Сквайры один за другим с сожалением вставали на сторону Тенко. Она была абсолютно права. Все они хотели освоить сильную магию, чтобы стать сильнее, и им нужен был наставник-профессионал, знающий толк в клинках.
Но в классе Блице такого наставника не было — из-за козней начальства им никого не назначали. А тот, кто в кои-то веки явился, оказался рыцарем без магии.
«С ним каши не сваришь», — почти синхронно пронеслось в головах учеников.
И в этот самый момент…
— А-ха-ха-ха-ха!
Сид неожиданно разразился искренним хохотом.
Ученики озадаченно уставились на него.
— Стать сильнее? Вы серьёзно хотите стать сильнее? Ха-ха-ха-ха! — выдавил он сквозь смех.
— И что тут смешного?! — вспылила Тенко.
— Да так, забавно просто, — продолжая смеяться, Сид издевательски посмотрел на разгневанную девушку. — Вы тут с гордостью заявляете: «Мы целиком и полностью полагаемся на клинки фей! Научите нас сидеть у них на шее ещё крепче!» Вам самим-то как рыцарям не стыдно?
Слова ударили наотмашь. Лица учеников окаменели.
— Сколько раз повторять?! Я же сказала: сила рыцаря — в клинке! — процедила Тенко.
— Да я и не спорю. Вот только конкретно вы всего-навсего размахиваете мощными железками, играя в рыцарей, и строите из себя невесть что. Детский сад, честное слово.
Сид пренебрежительно пожал плечами.
— И-играя в рыцарей?!
Лицо Тенко побагровело, а руки задрожали от гнева.
— Возьмите свои слова назад! Немедленно!
Ослеплённая яростью, она выхватила катану и бросилась на Сида.
— Стой, Тенко! Успокойся!
Аруин в панике повис на ней сзади, пытаясь удержать.
— Пусти! Я ему это с рук не спущу! Он ничего не понимает! Ни капли не знает, ради чего я стремлюсь стать рыцарем!
Слова Сида явно задели её за живое. Вставшие торчком уши и хвост, выступившие слёзы, оскаленные клыки — Тенко готова была растерзать обидчика.
Но Сид лишь с любопытством наблюдал за её истерикой, а затем небрежно бросил:
— Слышь, Тенко. Можно один вопрос?
— Что ещё?!
— Какой ранг у твоего клинка фей?
Тенко застыла, словно поражённая молнией.
— Мне плевать, зачем вы рвётесь в рыцари, — безжалостно продолжил Сид. — Но пока вы полагаетесь только на оружие, вы никогда не станете сильнее его самого. Ранг вашего клинка — это потолок ваших возможностей как рыцарей.
Ярость на лице Тенко стремительно сменилась обречённостью. Она опустошённо уставилась в землю, её лисьи уши и хвост безжизненно поникли.
Жестокая правда ударила не только по ней — остальные ученики тоже подавленно замолкли.
— Раз так…
Сцепив зубы, Тенко вскинула голову. Её взгляд полыхнул отчаянием, когда она наставила катану на Сида.
— Раз вы так говорите… прошу поединка!
— Поединок? С чего бы?
— А как иначе?! Вы смешали нас с грязью! Так покажите свою силу, раз берётесь судить нас без клинка фей! Я вызываю вас!
Воздух мгновенно сгустился от напряжения.
— Тенко… ты с ума сошла?! Нельзя так! — попытался вмешаться Аруин.
— Помолчи, Аруин! Я не спущу ему такого оскорбления! Вставайте в стойку! Победит тот, кто первым нанесёт удар!
Острие катаны смотрело прямо на безмятежного Сида. Сквайры, затаив дыхание, ждали развязки. Но к их страху примешивалась и толика предвкушения. Человек, которого привёл Аруин… Правда это или вымысел, но он носил титул сильнейшего рыцаря Эпохи Легенд и утверждал, что играючи расправился с тёмным рыцарем.
Если это правда, то поединок с Тенко сорвал бы все покровы.
Вот только…
— Х-о-а-а-м.
Сид сладко зевнул, руша все надежды на эпичное зрелище, и легко подпрыгнул.
— А?!
Ухватившись за толстую ветку высоко над головой, он подтянулся на одной руке, закинул ноги и удобно устроился на дереве.
— Я спать. А вы сегодня занимайтесь по своей обычной программе.
— Чт… — Тенко растерянно моргнула, пытаясь осознать сказанное. А потом её прорвало: — Вы… вы что творите?! Сбегаете?! Вы издеваетесь?! А ну спускайтесь! Бейтесь! Бейтесь со мной!
— Да какой поединок до первого удара? Не выйдет. Ты сейчас слишком слаба. Если я случайно не рассчитаю силу, то просто убью тебя.
Сид виновато почесал затылок. В его голосе не было ни капли насмешки, отчего эти слова звучали ещё обиднее.
— Чего-о?!
— Ну извини… Я, конечно, могу поддаться, но всему есть предел. Правда, прости.
— Да вы… да вы просто издеваетесь!!! А-а-а-а-а! — взвыла пунцовая от гнева Тенко.
Она бушевала внизу, но Сид уже мирно похрапывал. Он попросту выкинул её из головы.
Ученики переводили ошарашенные взгляды со спящего инструктора на разъярённую девушку.
— М-да… Чувствую, наплачемся мы с ним… — мысленно резюмировал Аруин, тяжело вздыхая.
***
— Гр-р-р-р-а-а-а-а!
Монстр надвигался стремительно.
Сотканная из теней тёмная гончая сверкала кровожадными алыми глазами. Зверь метнулся к жертве со скоростью пущенной стрелы, гибко перебирая лапами.
В едином мощном прыжке она взвилась в воздух, целясь бритвенно-острыми когтями и клыками прямо в горло.
— Ха-а-а! Пылай, клинок!
Тенко шагнула навстречу с леденящим душу боевым кличем.
Стремительный шаг, неуловимое движение руки, плавный разворот корпуса.
Катана вылетела из ножен со сверхзвуковым ускорением. Техника иайдо — восточное искусство мгновенного обнажения клинка.
Красная магия фей «Пламенный Тати» обратила сталь в багровый росчерк.
Огненный клинок с безупречной точностью пересёк траекторию прыжка тёмной гончей, разрубив её надвое.
Зверь издал предсмертный визг, распался на сгустки чёрного тумана и растаял без следа.
В ту же секунду справа набросилась вторая тёмная гончая.
Её клыки уже почти сомкнулись на шее девушки.
— Взорвись и расколись!
Тенко произнесла заклинание на древнефейском языке, крутнулась на левой ноге и подставила клинок прямо под клыки зверя.
В миг столкновения прогремел взрыв.
Вырвавшаяся из лезвия в упор взрывная волна безжалостно смела пса.
Красная магия фей «Взрывной Клинок» — заклинание, инициирующее направленный взрыв в точке соприкосновения.
Осыпанная искрами Тенко застыла, не ослабляя бдительности.
В руке она сжимала красный клинок фей. Оружие непрерывно насыщало её маной, даруя телу невесомую лёгкость и до предела обостряя чувства.
И всё же…
— Да что с ним не так?! С этим человеком! — в сердцах выкрикнула девушка.
Слова Сида не давали ей покоя, царапая душу.
— Спокойно, Тенко, — раздался ровный голос Аруина.
Объятый яростным вихрем, он на огромной скорости метнулся вперёд, нанося колющий выпад.
Лезвие пробило бок не успевшей увернуться тёмной гончей, и ещё один монстр рассыпался туманом.
В руках Аруина блестел зелёный клинок фей.
А его рывок был ускорен зелёной магией фей «Шквал», создающей сильный попутный ветер.
— Тут, конечно, сильных демонов нет, но с таким настроем можно и оплошать.
— Угх…
В данный момент сквайры находились в Лесу Солнечного Света на первом ярусе и занимались привычной охотой на демонов-ёма.
Подобно клинкам фей, рождённым из добрых духов, помогающих людям, существовали и злые феи, оскалившие на человечество клыки.
Именно их и называли демонами-ёма.
Раз Мир фей был домом для фей, то он же служил обиталищем и для ёма.
Если пустить дело на самотёк, твари рано или поздно прорвутся в Материальный мир и начнут охоту на людей. Регулярно зачищать угодья от монстров, предотвращая угрозу — одна из важнейших обязанностей рыцарей.
С каждым уровнем сила монстров росла в геометрической прогрессии, но ученикам, ещё не прошедшим посвящение, поручали в основном первый ярус, где риск был невелик.
Впрочем, для обычного человека без клинка фей встреча даже с низшим ёма означала верную смерть. Расслабляться не стоило.
— С монстрами первого яруса мы справляемся без проблем, — Тенко перевела дух и огляделась.
Остальные ученики класса Блице тоже не сидели без дела.
Кристофер, Элейн, Ринет, Теодор, Флора — все они уверенно пускали в ход клинки и магию фей, без особого труда сокращая поголовье тёмных гончих.
Вскоре стая была полностью уничтожена, и на поляне воцарилась тишина.
— С нашей стороны чисто, Аруин, — доложил Кристофер, неспешно подходя к ним.
— У нас тоже, — кивнула Элейн.
— Ох… Как же было страшно… — дрожала Ринет.
— Пф, — хмыкнул Теодор.
— Ой, ребята, вы так здорово потрудились, — пропела Флора.
Они завершили зачистку на своих участках и присоединились к остальным.
— Отлично. Вы наверняка устали. Давайте сделаем привал, — предложил Аруин, садясь на ближайший пень.
— Ага… пожалуй, — как-то нерешительно отозвался Кристофер.
— Да, хорошая идея, — поддержала Элейн.
Ученики притихли, явно погрузившись в невесёлые мысли.
— Вы чего приуныли? — удивился Аруин.
— Да так… просто…
— Я просто думаю… станем ли мы по-настоящему сильными, если будем продолжать в том же духе?
Аруин понял причину их упаднического настроения.
«Ранг оружия — это ваш потолок».
Жестокие слова Сида глубоко засели у них в головах.
Все в глубине души догадывались: сколько ни тренируйся, выше головы не прыгнешь.
— Да что вы такое говорите?! — возмутилась Тенко, пытаясь подбодрить товарищей. — Мы ведь всё это время так старались! Вспомните, как нам было тяжело в начале, а теперь ёма первого яруса не представляют для нас угрозы! Если продолжим тренировки, то обязательно станем ещё сильнее…
— Не станете.
Голос, прозвучавший сверху, окатил её ушатом ледяной воды.
Ученики задрали головы. Сид, невесть когда оказавшийся на ветке прямо над ними, сидел закинув ногу на ногу, грыз яблоко и равнодушно смотрел вниз.
— Это ваш предел. Дальше вы не продвинетесь. Смиритесь.
— Сэр Сид! — побагровела Тенко, вперив в него яростный взгляд. — Как вы смеете… Откуда вам знать?!
— Знаю. Я наблюдал за вашим боем и убедился окончательно. Вам ещё есть куда расти в фехтовании, но как рыцари, полагающиеся на клинок фей, вы упёрлись в потолок.
— Опять издеваетесь?! — прошипела девушка.
Но Сид неожиданно улыбнулся:
— Да нет, я скорее восхищён.
— Что?
— Пусть вы и едете на шее у своих клинков, но всё же смогли своими силами отточить навыки до такого уровня. Похоже, вы и вправду всерьёз решили стать рыцарями. В особенности…
Сид пристально посмотрел на Тенко.
— Чего вам?
— Тенко. Оставим магию в покое, но твой стиль владения клинком… он прекрасен. Даже в Эпоху Легенд нечасто встречались воины с такой безупречной техникой.
Искренне произнёс Сид.
— Э?!
— В технике меча отражается душа. Ради защиты чего-то важного ты тренировалась до изнеможения, вкладывая в удары всю себя, так? И в дождь, и в ветер. Хех… Признаюсь, твой меч покорил моё сердце.
— Ч-ч-что… П-покорил?! — Тенко залилась краской и растерянно захлопала глазами.
Сид же, не обращая внимания на её смущение, швырнул огрызок вниз и снова улёгся на ветку.
— Сэр Сид?
— Я опять спать. Ваши сильные и слабые стороны я уяснил. На сегодня возитесь тут, на первом ярусе. А с завтрашнего дня я вас кое-чему научу.
Бросив эту донельзя безответственную фразу, Сид мгновенно захрапел.
— Д-да что с этим человеком не так! — Тенко аж заскрежетала зубами, слушая раскатистый храп над головой. — О чём он вообще думает?! Чему он нас учить собрался?!
— М-да… — Аруину было нечего возразить. Ему оставалось лишь со сложным выражением лица смотреть на безмятежно дрыхнущего наставника.
— И что теперь будем делать? — поинтересовалась Элейн. — Так и продолжим зачистку первого яруса?
— Дай подумать…
Аруин стал размышлять о планах на вторую половину тренировки, когда сзади раздался насмешливый голос.
— Ох, ну и раскаркались. Выгребной класс в своём репертуаре, а?
— Вы… — Аруин обернулся.
Из чащи строем выходили сквайры во главе с блондином.
Вот только на груди у них красовались не драконы, как у Аруина с товарищами, а львы.
— Тьфу ты!
— Класс Дюранде…
Кристофер и Теодор тут же напряглись и схватились за оружие.
Светлое божество фей Эклер даровало королевству клинки трёх цветов.
Красные, повелевающие теплом и пламенем.
Синие, властвующие над водой и изменениями.
И зелёные, воплощающие мощь самой природы.
Королевская Академия Рыцарей-Фей традиционно делилась на три класса, соответствующих этим цветам (за исключением недавно созданного класса Блице).
Владельцы красных клинков состояли в классе Дюранде.
Синих — в классе Ортоль.
Зелёных — в классе Ансаро.
Каждый класс, в свою очередь, являлся ядром фракций герцогского дома Дюранде, Ортоль и Ансаро внутри рыцарского ордена.
Класс Дюранде, полагающийся на агрессивную атакующую магию красных клинков, слыл самым воинственным в Академии.
— И долго ты, Аруин, собираешься строить из себя вожака неудачников с низкоранговыми мечами? Ах да, ты же и сам неудачник.
— Гато! — Аруин метнул на блондина ледяной взгляд.
— Вас, отбросов с клинками низшего ранга, вообще не должны были зачислять ни в один рыцарский класс. Ваш удел — идти в обычную пехоту. Но ты же у нас особенный, целый класс Блице для себя выбил, — ухмыльнулся Гато.
— Неужто так припёрло получить рыцарский титул и усесться на трон?
— Хочешь в короли — ползи на коленях к кому-нибудь из трёх герцогов! Глядишь, из жалости бы пустили в нормальный класс!
— Хи-хи-хи… Жалкое зрелище!
Поток оскорблений и издёвок со стороны Гато и его приспешников обрушился на Аруина.
Но тот сносил удары стоически, стиснув зубы в полном молчании.
— Твари… языки бы вам поотрывать, — прошипел Кристофер.
Ученикам класса Блице оставалось лишь молча глотать унижение. Возразить им было нечем: если сейчас начнётся драка с классом Дюранде, у них нет ни единого шанса.
Клинки фей делились на ранги в порядке убывания: божественный ранг «Ацилут», духовный ранг «Брия», высший ранг «Ецира» и земной ранг «Асия».
Чем выше ранг, тем более древняя и могущественная фея таилась в клинке и тем сильнее была её магия.
Каким мечом завладеет рыцарь — зависело исключительно от его врождённого потенциала и совместимости, а разница в рангах считалась абсолютной, непреодолимой стеной.
Чтобы попасть в один из традиционных классов, требовалось получить клинок ранга Ецира или выше.
Класс Блице же стал прибежищем для тех, кто на вступительных испытаниях удостоился лишь низшего ранга — Асия. По сути, для отбраковки.
— Ой, нам же болтать некогда. Мы идём зачищать второй ярус. А потом попробуем сунуться на третий, на разведку.
— На второй? Да ещё и на третий? — Аруин потрясённо захлопал глазами.
С каждым ярусом Мира фей мощь демонов-ёма возрастала в геометрической прогрессии.
Считалось, что рыцарь, способный биться на третьем уровне, уже состоялся как воин. Выходит, между ними, завязшими на первом ярусе, и классом Дюранде уже пролегла колоссальная пропасть.
— Ещё бы. Для нас это раз плюнуть. Ведь все мы здесь — обладатели клинков ранга Брия, — Гато с издевательской ухмылкой похлопал по своему топору.
— Так что развлекайтесь тут в песочнице, мелюзга ранга Асия. Бывайте!
Бросив напоследок эту фразу, Гато со своей сворой скрылся в чаще леса.
Проводив их взглядом, Аруин тяжело вздохнул.
Он вынул свой клинок из ножен и пристально посмотрел на лезвие.
Зелёный клинок фей «Рассвет» — ранг Асия.
Именно так, низший ранг. Предки Аруина из правящей династии из поколения в поколение получали клинки высшего ранга Ацилут, но его почему-то избрал самый слабый меч.
Будь у трона другие наследники, можно было бы отказаться от рыцарства и уступить им право на престол.
Но других не было. Взойти на престол и защитить страну мог только он один.
Ради этого Аруин пошёл наперекор всем правилам, добился создания четвёртого класса Блице и трудился до седьмого пота…
«Может, всё это лишь пустая затея? Пытаться превзойти разницу в рангах… стать королём…»
С начала семестра они лишь всё больше отставали от остальных классов.
Да, им не хватало хорошего инструктора, но главной причиной оставалась разница в рангах.
Ведь сила рыцаря — это сила его клинка.
Пока Аруин предавался мрачным мыслям…
— Аруин… Давай тоже отправимся на второй ярус.
Тенко решительно обратилась к нему.
— Что?
— Класс Дюранде верит, что ранг — это непреодолимая пропасть. Но я с ними не согласна. Упорством мы преодолеем эту разницу!
Она обернулась к остальным ученикам:
— Мы тренировались до седьмого пота и теперь легко побеждаем демонов первого яруса! Если постараемся, то сможем одолеть и тех, кто на втором, и на третьем! Мы должны попытаться, Аруин!
Её слова зажгли искру энтузиазма в сердцах остальных.
— Точняк! Мы тоже пахали будь здоров! — сжал кулаки Кристофер.
— Да. После таких оскорблений нельзя просто опустить руки. Докажем им, на что мы способны! — отрезала Элейн.
— Хм. Если не станем строить из себя героев и вовремя отступим в случае опасности, проблем быть не должно, — кивнул Теодор.
Все явно закипали от унижений Гато. Да и бестактные замечания Сида подогрели их упрямство.
— В-вы это серьёзно?! — Ринет в панике попятилась.
— Ой-ой, какие страсти, — улыбнулась Флора, не изменяя своему легкомысленному тону.
— Ринет, ты что, не хочешь стать рыцарем?! — возмутился Кристофер.
— Н-ну… хочу, но…
— Если мы не научимся справляться с врагами второго и третьего ярусов, нам ни в жизнь не пройти Финальное испытание! Пора двигаться дальше!
В его словах была доля истины. Чтобы закончить Академию и пройти посвящение, требовалось сдать финальный экзамен. Провал означал крах рыцарской карьеры. А значит — Аруину не видать короны. И королевство перейдёт в руки трёх герцогских домов.
— Хорошо, — твёрдо кивнул Аруин. — Нельзя вечно отсиживаться на первом ярусе. Сегодня попробуем сунуться на второй.
— Вот это другой разговор! — радостно закивала Тенко, а её пушистый хвост заходил ходуном.
— Мы докажем, что даже с низкоранговыми клинками можно быть рыцарями, — гордо вздёрнула подбородок Элейн.
— Да-а! Зададим им жару!
Класс Блице, за исключением хлюпающей носом Ринет, пребывал в полном боевом настрое.
— Отлично. Хотелось бы выступить немедленно, но… — Аруин поднял глаза.
«Хр-р… Хр-р-р…»
Сид всё так же валялся на ветке и выводил могучие рулады. Оживлённый спор учеников не потревожил его сон ни на йоту. Подкрадись к нему сейчас кто угодно — прирезал бы как пить дать.
«Тот штормовой вечер, когда мы встретились, кажется мне просто сном…» — с кривой усмешкой подумал Аруин.
— Оставим сэра Сида здесь, — шепнула ему на ухо Тенко. — Разбудим — только хлопот оберёмся. Не переживай, если запахнет жареным, мы сразу повернём назад.
— …Понятно.
Чувствуя лёгкий укол совести за то, что они втихаря бросают наставника, Аруин скомандовал:
— Выступаем. Наша цель — второй ярус!
Оставив Сида на дереве, отряд на цыпочках покинул поляну.
***
Пробираясь сквозь чащу ко второму ярусу, Аруин и Тенко переговаривались на ходу.
— Если верить карте, второй ярус уже близко.
— Да. И у меня руки чешутся поскорее проверить наши силы, — кивнула Тенко.
— Как думаешь, мы справимся с местными демонами-ёма?
— Судя по тому, что пишут в книгах… должны. Хотя так же легко, как на первом ярусе, уже не будет.
— В любом случае, терять бдительность нельзя, — Аруин помолчал, прокручивая в голове расклад. — Я на тебя рассчитываю, Тенко.
— Есть! Положитесь на меня! Я ведь ваш рыцарь!
Пока идущие в авангарде юноша и девушка вели этот разговор, некто тайно наблюдал за ними.
Незнакомец тихо усмехнулся и начал плести заклинание на древнефейском языке. Он шептал так, чтобы никто из отряда не услышал ни звука:
— Приди… приди… приди… На мой троекратный зов… откликнись… Имя тебе — Юнеме…
А затем…
***
Когда людям пытаются объяснить структуру Мира фей, его часто сравнивают со стопкой сложенных друг на друга золотых монет.
Каждая такая монета — это отдельный ярус, занимающий колоссальную территорию.
Вот только в центре этих монет зияет отверстие, всегда затянутое густым непроглядным туманом. Эта дыра и есть проход на следующий уровень.
Но самое странное заключается в том, что центральное отверстие нижней монеты соприкасается с внешним краем верхней. С точки зрения физики Материального мира, где обитают обычные люди, это невозможно и даже трудновообразимо, но таковы уж непостижимые законы иного измерения.
Иными словами, чем ближе ты подбираешься к центру текущего яруса, тем быстрее попадёшь на следующий. Конечно, из-за особенностей рельефа бывают исключения, и всё не так однозначно, но базовое правило звучит так: иди к центру, чтобы подняться выше.
— Туман сгущается, — заметила Тенко.
— Кажется, мы приближаемся к центру первого яруса.
По мере продвижения сквозь залитую солнцем зелёную чащу Леса Солнечного Света местность постепенно заволакивало дымкой.
— Держитесь ближе друг к другу, чтобы не потеряться! — скомандовал Аруин.
Отряд сбился в кучу и осторожно двинулся вперёд.
А белый туман всё густел и густел…
Вскоре молоко тумана стало таким плотным, что казалось, они плывут в бескрайнем белом море. Не было видно даже лиц идущих рядом товарищей.
— Все целы? — окликнул Аруин.
— Д-да, вроде бы…
Они продолжали идти, перекликаясь и подбадривая друг друга.
И вдруг отряд вынырнул из тумана. Окружающий пейзаж разительно изменился.
Ещё совсем недавно первый ярус представал перед ними морем зелени и цветов, купающимся в солнечных лучах.
Теперь же плотность леса стала поистине пугающей, не идущей ни в какое сравнение с прежней.
Окружающие деревья были невероятно толстыми и исполински высокими. Их стволы уходили прямо в зенит, заставляя высоко задирать голову.
Небо оказалось полностью скрыто под бесчисленными кронами и листвой.
Солнечный свет сюда почти не проникал, и вокруг царил предрассветный полумрак. Лишь редкие тонкие лучи пробивались сквозь густой полог, оставляя россыпь светлых пятен на влажной, поросшей мхом земле.
В отличие от первого яруса, здесь стояла мёртвая тишина.
Взгляд тонул в непроглядной тьме, сгущавшейся в глубине необъятной чащи.
Второй ярус Мира фей — Лесное море в сумерках.
Второе испытание, призванное сломить дух сквайров, едва обретших уверенность на первом ярусе.
— Все здесь? Ни на секунду не теряйте бдительности.
С этими словами Аруин и его отряд начали исследование второго яруса.
***
— Ки-ке-ке-ке-ке-ке!
Пронзительный хохот эхом раскатился по лесному морю.
Его издавал низкорослый уродливый старик. Длинные жуткие волосы, пылающие красные глаза, длинный крючковатый нос, торчащие зубы и острые когти. Размахивая ржавым топором, монстр в красном колпаке мчался сквозь чащу.
Используя стволы деревьев как опору, он молниеносно прыгал во всех направлениях. Глаз обычного человека попросту не смог бы уследить за этой мелькающей тенью.
А затем…
— Ки-ха-а-а-а-а-а-а!
Демон-красношапочник с головокружительной скоростью спикировал сверху на Аруина, уже изготовившего рапиру.
Однако…
— Защити меня, о ветер! Ха-а-а-а!
Прокричав заклинание на древнефейском языке, Аруин крутанул клинком над головой.
Раздался глухой удар.
— Ги-и?!
Зелёная магия фей «Щит Ветра». Барьер из уплотнённого воздуха принял на себя удар топора красношапочника.
Но демон тоже оказался не промах.
Моментально отскочив, он напитал ладонь пламенем. Он уже собирался обрушить на них магию огня, как вдруг…
Вжух! Прокатившаяся волна леденящей стужи мгновенно загасила его заклинание.
— Я вам не позволю! Замри в безмолвии!
Аруин обернулся и увидел, что Элейн наставила свой клинок на демона.
Синяя магия фей «Дыхание Зимы». Заклинание тишины, способное нейтрализовать и развеять любую чужую магию.
— А-а-а-а-а-а! Скуй его ноги! — зажмурившись, Ринет вонзила копьё в землю и воззвала к оружию.
У ног ошеломлённого потерей магии демона тут же взметнулись лозы, намертво оплетая его конечности. Это была зелёная магия фей «Хватка Плюща».
— С-сейчас! Тенко!
— Спасибо! Ха-а-а-а-а!
Не упуская возможности, Тенко оттолкнулась от земли и стремительно бросилась на врага.
Её занесённая над головой катана вспыхнула багровым ревущим пламенем.
Красная магия фей «Пламенный Тати» безжалостно снесла красношапочнику голову.
— …Ги…
Обезглавленный демон распался на чёрный туман и бесследно исчез.
— П-победили?! — выдохнул Кристофер.
По отряду прокатилась волна облегчения.
— На втором ярусе монстры и впрямь совсем другого уровня… Вы видели, с какой скоростью он носился?
— И не говори… Я едва успевал следить за ним глазами, — согласился Теодор.
— Да уж, второй ярус — это не шутки.
Аруин тяжело дышал, поражённый разительным контрастом с предыдущей зоной.
— Но ведь мы, ребята, отлично справились, разве нет? — как всегда беззаботно протянула Флора.
— Именно. Флора права.
Тенко плавным движением убрала катану в ножны и подошла к Аруину.
— Было нелегко, но наши клинки достали врага. Значит, все наши изнурительные тренировки не прошли даром.
— Тенко… да, пожалуй, ты права.
Аруин позволил себе лёгкую улыбку.
— Ну что, Аруин, какие дальше планы? Продолжаем? — спросила девушка.
— Нет, на сегодня хватит. Возвращаемся.
Он обвёл взглядом товарищей.
— Мы убедились, что наших сил вполне хватает для битвы с врагами второго яруса, и это уже отличный результат. Да и сэр Сид, наверное, уже проснулся и ищет нас.
— Ой, подумаешь. Да сдался нам этот ненормальный… — недовольно буркнула Тенко.
Снисходительно усмехнувшись её реакции, Аруин скомандовал:
— Давайте немного передохнём и двинемся в обратный путь.
— Согласна, — кивнула Элейн.
— Ага, по рукам!
Но не успели они расслабиться…
— Гья-а-а-а-а-а-а!!!
— Ува-а-а-а-а-а-а-а!!!
Из глубины лесного моря донеслись истошные крики. И кричал явно не один человек.
— Аруин? — Тенко с тревогой посмотрела на него.
— Не знаю, что там, но вдруг кто-то пострадал в бою с ёма? Идём проверим!
Коротко перебросившись словами, Аруин и его отряд поспешили на источник криков.
— Ч-что это такое?..
Выскочив на берег скрытого в чаще водоёма, они замерли перед невероятной картиной.
Там возвышался демон.
Ёма воистину гротескного и причудливого вида.
Его туловище, громадное как скала, в длину достигало нескольких метров.
Семь ящероподобных голов, на каждой по семь рогов и семь глаз. Тело чем-то напоминало птичье, а от поясницы росли орлиные крылья. Массивный хвост. В пастях скалились волчьи клыки.
Само его присутствие источало чудовищное давление, способное раздавить любое хрупкое существо.
Жестокая аура абсолютного хищника, стоящего на вершине природной пищевой цепи.
И без того безмолвный лес словно сковало вечной мерзлотой.
Сорок девять глаз монстра, отливающих бездонной пугающей пустотой, уставились на отряд Аруина.
Они видели его впервые, но ошибиться было невозможно.
— Килим… Это Килим! — дрожащим голосом выдавила побледневшая Тенко. — Но как?! Что забыл ёма с глубоких ярусов здесь, на втором?!
Демон-Килим. Безжалостный убийца из глубин Мира фей.
Обычно, чтобы одолеть настолько сильную тварь, требовался целый отряд опытных рыцарей-фей.
— Эй, смотрите туда!
Кристофер дрожащим пальцем указал на землю под лапами чудовища. Там лежали несколько юношей и девушек.
— Это же… класс Дюранде! Мы же только что их видели!
— Там и Гато!
Гато и его приспешники валялись в лужах собственной крови. Их клинки фей были безжалостно изломаны, расколоты и разбросаны по земле.
Из-за привычки Килима заглатывать жертву целиком, они всё ещё оставались живы. Но дыхание их едва угадывалось, и смерть была лишь вопросом времени.
— А-а-а-а…
— И-и-и-и!
Внезапное появление настолько грозного врага повергло класс Блице в панику.
— Спокойно!
Аруин прикрикнул на товарищей, подавляя собственную дрожь.
— Ударим все вместе, отвлечём его и при первой же возможности отступим! Всё будет хоро…
Не успел он закончить приказ, как произошло нечто немыслимое.
«…Что?»
Без малейшего предупреждения фигура Килима вдруг бесследно исчезла из его поля зрения.
А ведь он готов был поклясться, что ни на миг не сводил с монстра глаз.
«Что вообще происхо…»
Ответом на его немой вопрос стали полные ужаса вопли:
— Гья-а-а-а-а-а-а!!!
— Уа-а-а-а-а!!!
Кричали сзади. Кричали его товарищи.
— Что?!
Аруин резко обернулся и увидел Килима.
За долю секунды тварь обошла их со спины. Немыслимая маневренность для столь колоссальной туши.
Две из семи пастей уже сомкнулись на Кристофере и Теодоре, без усилий оторвав их от земли.
Чудовище с силой помотало ими в воздухе и швырнуло в ближайшее толстое дерево.
— Кха!
Раздался треск ломающейся древесины. Выронив оружие, юноши обмякли и рухнули на землю.
— И-и…
— Всем двигаться! Рассыпаться! — рявкнул Аруин на оцепеневших от ужаса товарищей.
Словно получив толчок в спину, отряд бросился врассыпную.
— У-у-у-у! С-стой! Скуй его ноги! — зажмурившись, Ринет вонзила копьё в землю и воззвала к оружию.
Она активировала зелёную магию фей «Хватка Плюща».
Мощные лозы мгновенно проросли и обвили лапы демона, но Килим, даже не заметив преграды, сделал шаг, затем второй, и путы лопнули, как гнилые нитки.
Внезапно одна из его голов издала низкое рычание.
Воздух мгновенно наполнился пронзительным высокочастотным писком.
Коронный приём Килима — звуковая магия «Оглушающий Визг», парализующая жертву ультразвуком.
— Я вам не позволю! Замри в безмолвии!
Элейн выбросила вперёд клинок, пытаясь нейтрализовать звук синей магией фей «Дыхание Зимы».
Хрясь! Но рассеялась именно её ледяная волна.
Мощь заклинания демона была настолько велика, что магия Элейн просто не справилась.
— Н-не может быть…
Раздирающий уши визг Килима затопил поляну, ввинчиваясь прямо в мозг сквайров.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
— Н-не-е-е-ет!!!
Не выдержав прямого акустического удара, Элейн и Ринет выронили оружие и, зажав уши, скрючились на земле.
Из их глаз и ушей брызнула кровь. Чудовищная головная боль и тошнота накрыли всех присутствующих. Чувствуя, как немеет тело и уплывает сознание, они могли лишь корчиться, плача кровавыми слезами.
— Угх…
Даже вечно безмятежная Флора рухнула на колени.
— Ах ты ж… Да прекрати ты!
На голом упорстве и силе воли сопротивляясь звуковым волнам, Тенко стиснула зубы и вскинула катану.
— Прекрати, я сказала!!!
С занесённым клинком она бросилась прямо на Килима.
То, что она вообще смогла атаковать в таких условиях, было истинным плодом её изнурительных тренировок.
То, что она сумела нанести идеальный удар, не потеряв в точности, заслуживало высочайшей похвалы.
— Пылай, клинок! Ха-а-а-а-а-а-а!
Вспыхнула красная магия фей «Пламенный Тати».
Огненное лезвие Тенко рассекло воздух, метя прямо в одну из семи шей демона.
Дзынь!
Однако в воздух отлетел лишь обломок её собственной катаны.
— …А?
Застыв в позе после завершённого удара, Тенко остолбенело смотрела перед собой.
На шее Килима не осталось и следа. Клинок, резавший монстров первого и второго ярусов как масло, оказался абсолютно бесполезен.
— Быть не может…
Ответом на её потрясение стал сокрушительный удар огромного хвоста, прилетевший сбоку.
Тело Тенко отбросило по горизонтальной траектории, и она с хрустом врезалась в ствол массивного дерева.
— Кха… а…
Из лёгких выбило весь воздух. Боль пронзила тело так, словно оно рассыпалось на куски. Да у неё наверняка сломано несколько костей.
Подчиняясь гравитации, девушка медленно сползла по коре вниз.
Она осталась сидеть, безвольно привалившись к стволу. В её пальцах не осталось ни унции силы.
А безжалостный убийца Килим уже наступал. Не издав ни звука.
Он смазался в пространстве. В мгновение ока оказался прямо перед ней.
— А…
Семь пастей с рядами бритвенно-острых клыков раскрылись. Готовились разорвать её на части.
В этот самый миг взметнулся ветер.
— Тенко! Защити меня, о ветер!
Рванувшийся наперерез Аруин успел возвести зелёную магию фей «Щит Ветра».
Спрессованный воздушный барьер принял на себя удар семи челюстей.
Бах! Зубы демона с лёгкостью прокусили щит. Магия развеялась в клочья.
Килим, видимо, слегка насторожился. Встретил единственного противника, который не впал в ступор от страха. Монстр плавно отпрыгнул назад и уставился на Аруина сорока девятью глазами, изучая добычу.
Юношу захлестнуло чувство, будто он стремительно погружается на дно тёмного океана.
— Ха-а… Ха-а… Ха-а…
Задыхаясь под давящей аурой звериной жажды крови, он из последних сил сжимал рапиру.
— Ч-что вы… делаете, Аруин?! — закричала Тенко сквозь затуманенное сознание. — Кха, кха… Бегите… Оставьте меня и бегите!
— Нет! Я тебя не брошу!
— Аруин!
Её отчаянный крик запоздал.
Чудовищные инстинкты Килима уже подсказали ему. Стоящий перед ним человечек — ничтожная букашка. Не представляет никакой угрозы.
На Аруина обрушилась плотная, осязаемая жажда крови. Хищник предвкушал жестокую расправу.
— Нет… Аруин… из-за меня… — всхлипнула Тенко.
И в этот миг демон оттолкнулся от земли и пошёл в атаку.
Его скорость по-прежнему выходила за рамки человеческого восприятия.
То, что Аруин чудом успел заблокировать первый выпад «Щитом Ветра», было не иначе как божественным вмешательством.
Аруин всё понял. Жить ему оставалось считанные секунды. Когти и клыки разорвут его в клочья.
«Но я всё равно!..»
Стиснув зубы наперекор отчаянию, Аруин встретил натиск демона лицом к лицу.
Огромные пасти распахнулись. Ряды кинжалоподобных зубов неумолимо приближались. Всё ближе и ближе…
В самое последнее мгновение он не выдержал. Зажмурился и сжался в комок.
Но смерть так и не пришла.
Вжик! Раздался влажный звук рассекаемой плоти.
Следом рёв боли сотряс пространство.
— …Что?
Аруин осторожно приоткрыл глаза.
Перед ним бился в агонии Килим. Разбрызгивал кровь из глубокой раны на боку одной из голов.
А между юношей и демоном высилась широкая спина Сида.
Сид стоял с вытянутой вправо полуоткрытой ладонью. По-прежнему без всякого оружия.
Но Килим получил страшную рану. При том, что у Сида даже не было клинка фей.
— Ну вы даёте. Носились тут без спросу… Чего так расшалились?
Сид бросил взгляд через плечо. Нагло ухмыльнулся.
— Хорошо хоть успел.
— Сэр Сид… что вы только что сделали?!
— Быть не может! Как вы пробили чешую Килима без клинка фей?! Её же вообще ничто не берёт!
В шоке пребывали не только Аруин и Тенко.
Элейн, Ринет, Кристофер, Теодор, едва сохранившие сознание.
Даже вечно витающая в облаках Флора.
Все они сидели с широко распахнутыми глазами. Не в силах вымолвить ни слова.
Тем временем бьющийся в агонии Килим повернул одну из голов к Сиду. Распахнул пасть. Приготовился издать тот самый жуткий визг — звуковую магию.
— Ха!
Но Сид оказался быстрее. Резкий рывок. Прыжок. Горизонтальный взмах правой рукой.
В то же мгновение голова демона, собиравшаяся закричать, слетела с плеч.
— Фух.
Скользнув вплотную к туше, Сид снизу вверх выбросил левый кулак. Ударил прямо в корпус.
Хрясь! Рёбра Килима, превосходящие по прочности сталь, разлетелись в щепки.
— Ки-гья-а-а-а-а-а!!!
Монстр запрокинул оставшиеся головы и тяжело завалился на спину.
Его конвульсии заставили землю содрогнуться.
Мощь Сида… не поддавалась никакому человеческому осмыслению.
— Да как так-то?! У вас же даже нет клинка фей! Как вы это делаете?! — выкрикнула Тенко, отказываясь верить своим глазам.
— Ну-с. Думал начать завтра, но раз уж подвернулся такой удобный манекен, покажу вам прямо сейчас. Покажу, как сражались рыцари Эпохи Легенд.
Сид встал вполоборота, не сводя бдительного взгляда с корчащегося Килима.
— Итак. Для начала посмотрите на меня. Что вы видите?
Они стояли перед врагом, требующим максимальной концентрации от целого отряда опытных рыцарей. А Сид легко пружинил на ногах и болтал с учениками.
Сквайры недоумённо переглянулись.
— Вглядитесь. Вы избраны клинками фей, так что должны увидеть. Не просто смотрите глазами, а зрите в суть. Откройте духовное зрение, не просто узнайте — осознайте.
Повинуясь приказу, Аруин с отрядом вгляделись пристальнее.
И тогда они слабо различили, как над всем телом Сида поднимаются мерцающие золотистые частицы.
Не вглядываясь, их было не заметить. Но стоило сфокусироваться — и они становились явными.
— Я… я вижу!
— И я тоже!
— Да что это за свет такой?!
Пока ученики возбуждённо перешёптывались, Килим перешёл в наступление.
С пугающей скоростью и яростью он бросился на Сида.
Но тот, даже не взглянув на демона, увернулся лёгким, как порыв ветра, движением. На противоходе безжалостно полоснул полуоткрытой ладонью по его боку.
Килим снова взревел от боли. Рука Сида без малейших усилий глубоко рассекла чешую, превосходящую прочностью сталь.
— Разглядели? Да, этот свет — мана.
Сид произнёс это, сохраняя удобную дистанцию от врага.
— Мана?!
— Но ведь это… сила фей!
— Как человек может использовать ману?..
Вопросы посыпались со всех сторон.
— Ну вы даёте. Мана — это энергия, пронизывающая всю природу и живых существ. Она формирует каждую частицу материи и каждую жизнь в этом мире. С чего вы вообще исключили из этого списка людей?
Стоя перед бушующим от боли демоном, Сид разочарованно пожал плечами.
— Слышали поговорку: «Феи живут в каждой вещи»? Феи — это мана природы, обретшая форму и волю согласно разным концепциям. Следовательно, их воплощение, клинок фей — это сгусток маны. Досюда понятно?
Бьющийся в агонии Килим отчаянно замахал хвостом. Целился в Сида.
Хвост со свистом рассекал воздух подобно кнуту. Взрывал землю и выкорчёвывал деревья. Но Сид лишь скользил в разные стороны, оставляя за собой остаточные изображения. Ни один удар даже не задел его.
— Иными словами, магия фей — это, по сути, искусство стрельбы маной, которую вы в одностороннем порядке одалживаете у этого самого сгустка, вашего клинка, — продолжил Сид, играючи уворачиваясь от каждой атаки.
— Но и феи бывают разные. Есть древние, прожившие тысячи лет и накопившие огромную силу. А есть молодые, только-только зародившиеся и слабые.
Услышав это, сквайры вздрогнули. Посмотрели на своё оружие.
— Дошло? Клинок фей низкого ранга — это молодая фея. Да, её силы невелики, но этот добрый сосед искренне желал помочь людям и обратился ради этого в меч… Вот что такое ваши клинки.
Сид небрежно ушёл от удара хвоста, едва не чиркнувшего его по носу. Молниеносно контратаковал.
Вжик! Полуоткрытая левая ладонь разрубила хвост Килима надвое. Отсечённый кусок взмыл в воздух.
В едином движении с прыжком он рубанул правой. Снёс демону ещё одну голову.
Килим взвыл ещё громче.
— Получается, вы уселись на шею добрым детям-феям и возомнили себя сильными. Убожество, да и только.
Эти безжалостные слова обрушились на учеников, окончательно добивая их гордость.
Тем временем Сид плавно скользнул вплотную к Килиму.
— Почему вы полагались только на клинок фей, а не развивали собственную силу?
Удар наискось, моментально переходящий в обратный срез.
— Я же сказал: мана — это сама жизненная сила, пронизывающая всё сущее. Любое живое существо обладает ею. И мы, люди, само собой, тоже. Это не какая-то там эксклюзивная фишка фей.
Правая ладонь Сида сложилась в подобие клинка. Он начал насыщать её маной.
— Тот, кто способен концентрировать и свободно управлять собственной маной, может творить чудеса. Это не панацея от всего, но вы станете несоизмеримо сильнее себя прежних.
В следующую долю секунды Сид оттолкнулся от земли и смазался в пространстве.
— Собери ману в ладони — и она станет мечом острее любой прославленной стали…
Мгновение — и на груди исполинского Килима вырезан крестообразный шрам. Брызнули фонтаны крови.
Обезумевший от боли Килим вскинул лапу толщиной с бревно и обрушил на него когти.
— …пропусти ману равномерно по поверхности тела — и она обратится в доспех крепче любой брони.
С воем рассекли воздух когти демона. Они безжалостно обрушились на Сида, но тот лишь твёрдо упёрся ногами в землю. На его коже не осталось ни царапины.
— Гу-гья-а-а-а-а-а-а!!!
Вместо этого с хрустом разлетелись сами когти Килима.
В качестве сдачи Сид смахнул правой рукой ещё одну голову монстра.
— Воля. Именно так мы называли этот комплекс управления маной в Эпоху Легенд. Ну как? Неплохо я справляюсь и без клинка фей, а?
Сид обернулся к ученикам и ухмыльнулся.
Сквайры лишь ошеломлённо наблюдали за этим невероятным действом, не находя слов.
На глазах у изумлённой публики оставшиеся пасти Килима сомкнулись на том месте, где только что стоял Сид.
— В общем, суть проста.
Успевший отступить Сид молнией обогнул демона с фланга.
— Вы лишь придумывали способы половчее размахивать клинком фей и мнили, что стали сильнее. Ваше упорство заслуживает похвалы, но вам катастрофически не хватает закалки самих себя.
Он высоко подпрыгнул. Оттолкнулся от толстой ветки. Перевернулся в воздухе.
— Смех да и только. Вы слабы — и это закономерно.
Усилив удар инерцией падения, Сид вонзил выпрямленные пальцы правой руки глубоко в спину Килима.
— Гр-р-р-о-о-о-о-о-о-о!!!
Ёма отчаянно закрутился на месте, пытаясь сбросить наездника.
Но Сид мастерски балансировал, продолжая вспарывать плоть монстра.
— Какой сильный…
Только эти банальные, избитые слова срывались с губ ошеломлённых учеников.
Глядя на эту абсурдную сцену, Аруин пытался собраться с мыслями.
Вспомнил дневной разговор.
«В конце концов, я сам себе клинок».
— Так вот… вот что он имел в виду…
Аруин никогда не слышал о Воле — технике самостоятельной концентрации и контроля маны. Ману всегда одалживали у клинка фей. Это непреложный закон современных рыцарей.
При их первой встрече Сид вышел против тёмного рыцаря с обычным кинжалом.
Он сделал это не от безысходности.
Он поддавался. Только что воскрешённый Сид, чьи физические и магические рефлексы ещё не успели перестроиться, понимал: если он станет драться голыми руками, для противника это будет слишком смертоносно.
«Понятно… За долгие века мы, рыцари, забыли об этом, — осенило его. — Забыли, что истинная сила рождается лишь в горниле самосовершенствования. Положившись на удобные и послушные клинки фей, мы растеряли самые базовые навыки воинов…»
Аруин не отрывал глаз от спины сражающегося Сида.
То, как он, полагаясь лишь на отточенное до совершенства тело, кружил вокруг могучего врага, вызывало искреннее восхищение.
«Да, современные рыцари ослабели… Но если с нами сэр Сид…»
Быть может, эта истинная сила возродится в их эпоху.
Аруин с замиранием сердца следил за наставником.
Тем временем Сид взмыл в воздух, на лету осыпая демона градом ударов.
Его вихрь атак кромсал тушу Килима в кровавое месиво.
Головы чудовища отлетали одна за другой. Оно было не в силах ничего противопоставить.
В мгновение ока у монстра осталась всего одна голова.
Осознав, что перед этим рыцарем у него нет ни единого шанса, Килим отбросил гордость глубинного убийцы.
— Гья-а-а-а-а-а-а!
Расправив крылья на пояснице, демон оттолкнулся от земли и взмыл в небеса.
Мощные взмахи подняли ураганный ветер.
Сид, не сводя глаз с удирающего демона, замер и выставил вперёд полуоткрытую ладонь.
Сделав глубокий вдох, он медленно занёс руку высоко над головой.
Медленно, словно накладывая стрелу на тетиву и неторопливо её натягивая.
Тщательно прицеливаясь в отдаляющегося Килима, Сид бросил:
— Смотрите внимательно.
С низким выдохом Сид отвёл руку до предела.
— Ваша первая цель — вот этот уровень.
А затем, вложив в движение всю мощь своего тела, словно разжимая тугую пружину, он с силой рубанул сверху вниз.
В тот же миг от его руки отделилось лезвие, сотканное из чистой маны.
Дистанционный удар. Незримый клинок с божественной скоростью преодолел десятки метров пустоты.
Высоко в небе эхом отдался глухой звук рассекаемой твёрдой плоти.
Один этот взмах начисто срезал Килиму крылья, и последняя голова демона сорвалась с плеч.
Колоссальная туша рухнула с небес. Эти пасти больше никогда не издадут ни звука.
Схватка была окончена. Обескураживающе легко и быстро.
Воинская доблесть, позволившая мимоходом, играючи стереть в порошок могучего ёма. Сцена, сошедшая прямиком со страниц древних легенд.
Все, кто это видел, застыли с распахнутыми глазами. Потрясение, трепет, благоговение — и внезапное озарение.
И Аруин, и Тенко. И все остальные ученики.
Все они смотрели в спину Сида, разделяя одну и ту же мысль:
«Да. Вот он каков. Истинный рыцарь Эпохи Легенд».
— Фух.
Покончив с Килимом, Сид шумно выдохнул.
Он замер, задумчиво разглядывая свою правую ладонь, словно проверяя что-то.
— Значит, всё-таки так. М-да, дела…
Убедившись в чём-то своём, он вздохнул, обвёл взглядом поляну и пробормотал:
— Ну, это потом. Откуда здесь вообще взялся Килим? Ёма такого уровня не должны бродить по верхним ярусам.
Врага удалось быстро нейтрализовать, но урон всё равно оказался велик. Ученики класса Дюранде валялись без сознания с тяжёлыми ранами, да и сквайрам Блице тоже изрядно досталось.
Оставалось много вопросов, но на данный момент…
— Надо отнести раненых домой. Жалко бедолаг.
Приняв это решение, Сид почесал в затылке.
— Сэр Сид…
К нему робко приблизились сквайры класса Блице.
— М-м? Что такое? — отозвался он.
Ученики какое-то время молчали, понурив головы.
Наконец, выдавливая из себя слова, они заговорили:
— На самом деле, мы… слабые.
— Клинки, избравшие нас… обладают очень низким рангом, — с горечью призналась Элейн, не поднимая глаз. — Никакие другие нас не приняли.
Их полные отчаяния лица служили лучшим доказательством того, как отчаянно они трудились ради своей мечты, несмотря на клеймо низкоранговых неудачников.
— И всё же мы во что бы то ни стало хотим стать рыцарями…
— Нет… мы обязаны ими стать.
Сид окинул их взглядом.
Ринет, Теодор… На лицах у всех читалось одно и то же.
— Сэр Сид… — голос Кристофера, выразившего общую мысль, дрогнул от волнения. — Сможем ли и мы стать такими же сильными рыцарями… как вы?
— Сможете.
Сид ответил без малейших колебаний.
— Рыцарь — это не синоним могучего воина. Это образ жизни. Пока ты держишь себя в узде и верен своим убеждениям, стремясь быть рыцарем, ты им и являешься.
Ответить было нечего, и сквайры напряжённо промолчали.
— Разумеется, слабакам в рыцарях не место. Как там говорится: «Их мечи защищают беззащитных». Воинская сила тоже важна. Поэтому для начала забудьте о клинках. Тренируйте себя самих.
Ученики продолжали внимательно слушать.
— Не бойтесь. Воля — это не какой-то особый дар. Любое живое существо способно ею овладеть. Если будете упорно тренироваться, обязательно научитесь ею управлять. Конечно, превзойти меня в этом деле у вас вряд ли выйдет… Но когда вы как следует разовьёте свою ману, то в конечном итоге сможете творить сильную магию даже своими клинками фей.
— А…
До учеников внезапно дошёл смысл его слов.
— Мана — это жизненная сила, пронизывающая всё сущее… Значит, это не только сила фей, но и человеческая сила?..
— В точку. В мою эпоху хватало рыцарей с низкоранговыми клинками, которые благодаря Воле бились как настоящие демоны войны.
Сид ностальгически усмехнулся.
— А тренировки предоставьте мне. Я пройду с вами этот путь от начала и до конца. Как-никак…
Он обвёл взглядом их неуверенные лица и твёрдо заявил:
— Вроде как я ваш инструктор.
— Сэр Сид…
— Наставник…
Их глаза мгновенно зажглись надеждой.
Все те терзания и сомнения — достойны ли они быть рыцарями, смогут ли — наконец-то отступили перед этим первым настоящим лучом надежды.
Не сговариваясь, все они посмотрели на Сида с благоговением и глубочайшим уважением.
— Хи-хи, какой выдающийся человек, — пропела Флора.
— Да. Сэр Сид поистине заслуживает звания легендарного рыцаря, — согласился Аруин.
Они стояли чуть поодаль, с теплотой наблюдая за сценой.
— Значит, моё решение было верным. Королевские предания… тайный ритуал воскрешения… Легенда о сэре Сиде… Всё оказалось правдой.
Аруин смотрел на Сида влюблённым, мечтательным взглядом.
— Если сэр Сид будет рядом, то я обязательно…
— Ой-ой, Аруин, — поддразнила его Флора. — Ты сейчас смотришь на него точь-в-точь как влюблённая девчонка.
— Ч-что?! — Аруин поперхнулся и отчаянно замахал руками. — Ч-что ты такое несёшь, Флора?! Я вообще-то парень!
— Да шучу я, шучу. Но твоя реакция… Аруин, а ты часом не из этих самых? Ой-ой!
— Да ну тебя, Флора! Перестань! — густо покраснев, возмутился Аруин, пока Флора заливалась звонким смехом.
А чуть в стороне от них…
Тенко со сложным выражением лица сверлила Сида тяжёлым взглядом.
«Да, сэр Сид и вправду тот самый легендарный Варвар, в этом сомнений нет».
Однако в её глазах не читалось ни трепета, ни восхищения, переполнявших остальных.
Там плескалась лишь глухая, уязвлённая злоба и горечь.
«Будь он хоть трижды сильнейшим, я его не признаю! Ни за что не признаю!»
Варвар Сид. Безжалостный тиран и хладнокровный убийца. Выродок, позорящий само звание рыцаря.
Дошедшие до наших дней предания говорят сами за себя. Если он действительно такой праведный, с чего бы истории описывать его монстром?
Ответ очевиден. Сид — последний, кто достоин звания рыцаря.
И самое главное…
«Тенко… умоляю, позаботься об Аруине… Стань его рыцарем, защити его…»
— Аруина буду защищать я! Ведь это я его рыцарь! — прошептала она в пустоту, до боли стиснув ножны своей катаны.
Тенко продолжала метать в Сида полные ненависти взгляды.
Обновлено: 08.04.2026