Том 1 Глава 4 — Глава 2. Наставник Сид

Глава 2. Наставник Сид Северная оконечность континента Альфид. Окружённая высокими отвесными горами, эта земля вечной мерзлоты из-за географических условий и проходящих здесь духовных артерий круглый год оставалась скованной льдами, снегом и адской стужей. Именно здесь некогда располагалось демоническое государство Дакунесия, которым в Эпоху Легенд правил человек, прозванный Владыкой Демонов. Ныне же от её бывшей столицы, города тьмы Дакунесии, не осталось и следа. Это был мёртвый город — бесконечные, промёрзшие насквозь и истлевшие руины, где не осталось ни единой живой души. В самом его центре, подобно зловещему исполину, возвышался замок Дакунесия. В пустынном тронном зале, во мраке, на холодном каменном троне меланхолично восседала одинокая фигура. Это была девушка с длинными серебряными волосами, облачённая в готическое платье. На вид ей можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать. Её красота, способная при ближайшем рассмотрении вызвать леденящую дрожь, находилась уже где-то в царстве демонического. Одно лишь её присутствие источало ауру и давление, словно высасывающие всё живое. Эта пугающая атмосфера выдавала в ней нечеловеческую природу. Вероятно, она не принадлежала даже к числу живых. Та, что отринула человечность в обмен на потустороннюю силу — слово «демоница» подходило ей как нельзя лучше. И всё же, несмотря на этот нечеловеческий облик, голову её венчала корона. В этом тяжёлом величии безошибочно угадывалась стать истинного монарха. — Какая досада! Надо же было так облажаться! — в сердцах бросила увенчанная короной девушка, с досадой ударив по подлокотнику трона. — Совершенно бесполезны! Этот Культ Тёмного Бога Оопуса оказался на редкость никчёмным! — Ох, сами по своей прихоти отправили тёмного рыцаря ордена, а теперь ещё и возмущаетесь. Рядом с троном из тьмы проступил силуэт, постепенно обретая чёткие очертания. Это была ведьма, с ног до головы закутанная в чёрную мантию с капюшоном. Соблазнительные изгибы её тела угадывались даже сквозь плотную ткань, но глубоко надвинутый капюшон скрывал лицо, не позволяя определить возраст. — И что с того?! Ваш Культ Оопуса — мои верные слуги, не так ли?! — Да, разумеется. Моя милая госпожа. — Значит, я вольна распоряжаться вами как пожелаю! — истерично сорвалась девушка на ведьму, которая лишь тихонько посмеивалась, прикрыв рот. — Это был такой шанс прикончить Аруина! Я не успокоюсь, пока не устрою ему сущий ад на земле! — Коронованная дева задрожала, впиваясь зубами в ноготь. Какая бы вражда ни крылась в прошлом, сейчас её переполняла мрачная, тяжёлая ненависть, клубящаяся вокруг неё густой смолой. — Мне прекрасно известна ваша ненависть к принцу Аруину, госпожа, — успокаивающим тоном произнесла ведьма. — Но сейчас самое важное время для продвижения нашего замысла в столице. Прошу вас впредь воздерживаться от опрометчивых поступков на поводу у эмоций. — Н-но ведь! Но!.. — Не извольте беспокоиться. Когда план увенчается успехом, у вас появится сколько угодно возможностей. К тому же, разве вам самой не хочется расправиться с ним лично, а не доверять это дело чужим рукам? Девушка вздрогнула и промолчала. На такое увещевание коронованная дева недовольно скривилась. Но вскоре на удивление легко пошла на попятную, демонстративно отвернувшись. — Хм! А ведь и правда. Ошибок в твоих словах не бывает. Извини, я поступила немного опрометчиво. — Поистине мудрое решение, достойное моей госпожи. — Искоса взглянув на покладистую девушку, ведьма загадочно улыбнулась. — Однако… появилась одна тревожная деталь. — Какая ещё? — Тот самый рыцарь, что спас принца Аруина. — Ведьма задумалась, изящно коснувшись губ. — Тёмный рыцарь, которого вы послали, хоть и занимал низшее положение в ордене, всё же обладал силой, с которой современным, порядком ослабевшим рыцарям не совладать. Тот, кто сумел его отбить… вызывает у меня любопытство. Девушка в короне тоже озвучила свои сомнения: — Если так подумать, то да. Тот лес — священная территория королевской семьи. Появление рыцаря, пришедшего на помощь принцу в месте, где никого не должно было быть, выглядит слишком уж подозрительно. Послушай… ты знаешь, кто он такой? Губы ведьмы тронула лёгкая улыбка. — У меня есть лишь одна догадка. Дело в том, что в королевской семье Кальбании из уст в уста передаётся одно древнее предание. — Предание? О чём? — Глубоко в лесу Шартос стоит надгробие некоего рыцаря. Если потомок Святого Короля Арсула окропит его своей кровью, этот рыцарь вновь пробудится ото сна. — Неужели магия перерождения и призыва? Хочешь сказать, они воскресили давно мёртвого рыцаря? — удивлённо заморгала девушка в короне. — И как же зовут того, кто там покоится? Ведьма ответила с торжественной интонацией: — Сид. Сид Блице. Тот самый печально известный Варвар, сэр Сид. В этот момент девушку словно громом поразило. — Ч-что?! Варвар сэр Сид?! — Она вскочила, с грохотом оттолкнув трон, и вперилась в ведьму горящим взглядом. — Быть того не может! Не существует магии, способной возвращать мёртвых! — Я бы не стала заявлять столь категорично, — спокойно осадила её ведьма. — Основатель династии Кальбании, Святой Король Арсул, был избранником светлого божества фей Эклер. Вполне возможно, что в Эпоху Легенд он тайно получил от него какую-то особую магию. Услышав это, девушка в короне затаила дыхание. — Пока нельзя сказать наверняка, — продолжила ведьма. — Но если этот рыцарь и впрямь легендарный сэр Сид, и он действительно присягнул принцу Аруину, он может стать для нас серьёзной угрозой. — Да почему… почему этому мальчишке всегда так везёт?! — Коронованная дева с яростью вгрызлась в ногти. Исходящей от неё ядовитой ненависти хватило бы, чтобы убить человека на месте. — Плевать! Даже если он настоящий, какой-то рыцарь из прошлой эпохи нам не соперник! — Ваша решимость похвальна, но сначала нужно выяснить правду, — успокаивая её пыл, произнесла ведьма. — Действительно ли это сэр Сид… Может ли он стать для нас угрозой… Давайте проясним эти моменты. Пока готовится наш план… в свободное время я прощупаю этого рыцаря. — Да, поручаю это тебе. — Слушаюсь. Всё ради моей госпожи. Я приложу все силы, чтобы оказать вам поддержку. — С этими словами ведьма улыбнулась. На долю секунды из-под глубокого капюшона блеснули её глаза, в которых клубилась бездонная тьма и пустота. *** Занялся рассвет. После удивительной встречи с Сидом Аруин шёл вместе с ним через всё ещё погружённый в полумрак лес, ориентируясь по пробивающимся сквозь листву лучам утреннего солнца. По пути он рассказывал спасителю о текущем положении дел. — Простите, что мне пришлось так бесцеремонно пробудить вас, — виновато опустил глаза Аруин. — В королевской семье есть древнее предание. «Когда на потомков королевского рода обрушится беда, обратитесь к нему», — так гласило тайное послание нашего предка, Святого Короля Арсула. Аруин поочерёдно посмотрел на метки в виде меча, выгравированные на его правой руке и на руке Сида. Они были переполнены таинственной маной и едва заметно светились. — Понятно. Значит, эта магия и выдернула меня из тысячелетнего смертного сна, — шутливо отозвался идущий рядом Сид. — И всё же… Магия, воскрешающая мёртвых. Звучит как-то неправдоподобно. — Полагаю, при жизни между Арсулом и вами был заключён некий древний магический контракт. Вы ничего такого не припоминаете? — Не-а, совершенно никаких догадок. Да и воспоминания о прошлом довольно смутные. — Вот как… Заметив меланхоличное выражение лица Аруина, Сид сменил тему: — Но скажи-ка, что это был за парень, который на тебя напал? — Тёмный рыцарь из Культа Тёмного Бога Оопуса. Это запретный еретический культ, поклоняющийся тёмному божеству фей Оопусу, и рыцарский орден северного государства демонов Дакунесии, которым когда-то правил Владыка Демонов. — Вот же… В своё время я разбил их в пух и прах, а они всё никак не уймутся. Пока Сид удивлённо пожимал плечами, Аруин с горечью добавил: — В последние годы культ внезапно возобновил свою деятельность. Похоже, всё это время они прятались в подполье. — Прямо как тараканы. — Они стремятся возродить Дакунесию, вновь посадить на трон Владыку Демонов и захватить власть над миром. Сид промолчал, внимательно слушая. — Они — враги всего мира. Их возвращение — угроза государственного масштаба. Именно сейчас страна должна сплотиться, чтобы противостоять им, но… к сожалению, в нашем королевстве нет единства. — То есть? — Три великих герцогских дома… Дюранде, Ортоль и Ансаро. Эгоистичные и амбициозные люди, которые готовы растерзать страну ради собственных целей, — с тихим гневом произнёс Аруин. — Кальбания всегда держалась на королевской семье и этих трёх домах. Но со смертью предыдущего короля монархия ослабла, а трон пустует. Нынешние главы герцогских семейств пытаются взять власть в свои руки, постоянно интригуя друг против друга. Сейчас, согласно древнему договору, Девы Озера исполняют обязанности регентов, но их полномочия ограничены, и они не могут полностью обуздать герцогов. В королевской семье остался только я. Если я унаследую трон, то смогу ограничить власть герцогов и сплотить страну. Но по древней традиции монарх Кальбании — это Король-Рыцарь. По закону для коронации необходимо получить рыцарский титул. Мне осталось два года до окончания Королевской Академии Рыцарей-Фей и официального посвящения. За это время герцоги, которым я стою поперёк горла, наверняка попытаются любыми способами мне помешать. Поэтому, сэр Сид, у меня к вам просьба. Не успел Аруин перевести дух и прямо посмотреть на рыцаря, как тот небрежно отозвался: — Да понял я. Не переживай. Я защищу тебя от любых враждебных козней. — Сид согласился без малейших колебаний. — П-правда? Сэр Сид… — Аруин изумлённо заморгал, глядя на его профиль. — Но ведь… пусть у меня и не было выбора, я вернул вас к жизни без спроса… — «Рыцарь изрекает лишь истину». К тому же, Арсул наверняка желал бы именно этого. — С-спасибо вам огромное! Я так счастлив, что на моей стороне такой рыцарь! — Лицо Аруина тут же просияло от радости. Но Сид, дерзко усмехнувшись, обдал его словами, словно ушатом ледяной воды: — Только вот… защищать я тебя буду исключительно потому, что я рыцарь Арсула. Аруин удивлённо замер. Замечание Сида застало его врасплох. — Я не присягал тебе на верность и не становился твоим рыцарем. Просто мой сюзерен попросил приглядеть за тобой. Понимаешь? Ответить было нечего, и Аруин промолчал. — Единственный, кому я когда-либо искренне желал служить своим мечом — это Арсул. Короче говоря, я тебя пока не признаю. И не жди поблажек лишь потому, что ты его потомок. От таких суровых слов юноша сразу поник. — Д-да, конечно… Вы ведь рыцарь лорда Арсула… И то, что такой человек вообще согласен меня защищать — уже невероятная удача… Да… — Аруин печально опустил глаза и понурил плечи. Глядя на эту удручённую картину, Сид тихо рассмеялся. — Сэр Сид? — Ну же, Аруин. Ты чего? Ты ведь собираешься стать королём, так? Самое время крикнуть «Наглец!» и броситься на меня с мечом. Почему будущий правитель позволяет какому-то бродячему рыцарю так с собой разговаривать? Хе-хе-хе. — А… ну… Аруин окончательно стушевался. Сид положил руку ему на макушку и взъерошил волосы. — Надо полагать, тебе нужен был не просто телохранитель, а именно рыцарь? М? — Э-это… ну… — Аруин с грустным видом кивнул. — Забавный ты. Кто же требует преданности от рыцаря, которого видит впервые? Ладно уж… раз так, покажи мне свой королевский путь. — Сид тепло улыбнулся. — Если когда-нибудь наступит день, когда я искренне захочу обнажить клинок ради пути, по которому ты идёшь… то, так и быть, я стану твоим рыцарем. Если, конечно, тебя устроит этот Варвар. Лицо Аруина тут же засветилось от счастья. — Да! Я буду стараться! И когда этот день настанет, прошу, станьте моим рыцарем! — Эй. Монарху не пристало так легко склонять голову. Иначе корона живо свалится. — Ах?! Д-да! Простите! — Ха-ха-ха, впереди у нас ещё много трудностей, не так ли, мой будущий исполняющий обязанности младшего кандидата в повелители? — Я… я настолько плох?! На глаза Аруина навернулись слёзы от такого удара по самолюбию. За подобными разговорами они продвигались сквозь лес. Вскоре деревья расступились, и они вышли к обрыву. Перед ними раскинулся широкий простор. — О, сэр Сид. Смотрите. Вон замок Кальбания. Аруин указал вдаль, к самому горизонту. Далеко внизу, меж горных цепей, раскинулся исполинский замок и окружающий его обширный город, сияющие в лучах ослепительного утреннего солнца. Множество башен, твердынь и крепостных стен составляли этот монументальный комплекс. Его величественный облик был поистине прекрасен. — Замок Кальбания, значит… — пробормотал Сид, издалека разглядывая королевскую твердыню и город. — Говорят, этот замок стоит ещё с ваших времён. Пробуждает ностальгию? — Честно говоря, воспоминания о прошлом такие туманные, что я и сам не знаю. Но… — Сид прищурился, словно обращаясь к чему-то далёкому и священному. — Король, которому нужно служить, товарищи, с которыми мы сражались бок о бок, народ, который нужно защищать… Наверное, в этом замке когда-то было всё, что составляло мою жизнь. Хотя теперь это дела давно минувших дней. Профиль Сида в этот момент казался немного печальным, словно окутанным сумерками. Верно, его господина и друзей больше не было. Теперь он остался совершенно один. Словно почувствовав его состояние, Аруин подошёл поближе. — Вам одиноко? — Кто знает. — Простите… — Глупости, тебе-то за что извиняться. — Сид ласково взъерошил Аруину волосы. — Вот как. Тогда позвольте мне хотя бы выразить благодарность. За старую добрую Эпоху Легенд… за мир великолепных историй, сплетённых сильными и благородными рыцарями. За то, что обитатель этого мира сейчас стоит рядом со мной… За это чудо я бесконечно благодарен. Некоторое время Аруин молча стоял рядом с Сидом, глядя на замок. Но вскоре, словно приняв решение, обернулся к нему и произнёс: — Послушайте, сэр Сид. — Чего тебе? — На самом деле… у меня есть к вам ещё одна просьба. Не успел Аруин договорить, как вдруг… — Аруин! Справа послышался нарастающий стук копыт. Небольшой отряд из дюжины солдат, скачущих под флагами королевства Кальбания, приближался к ним по дороге вдоль обрыва. Сид насторожился и быстро заслонил собой Аруина. Однако сам юноша, едва завидев девушку во главе отряда, просиял и крикнул: — Тенко! Ох, ты пришла! Добравшись до них, девушка по имени Тенко спрыгнула с коня и с разбегу бросилась Аруину на шею. — Аруин! Хнык… Слава богу, ты цел! Прости! Прости, что я так опоздала! Прости, что в самый важный момент меня не было рядом! У Тенко были белые, как шёлк высшего качества, волосы, собранные на затылке, и золотистые глаза с чуть приподнятыми уголками. Ей было около пятнадцати-шестнадцати лет — примерно ровесница Аруина. Судя по длинным лисьим ушам и пушистому хвосту, она принадлежала к благороднохвостым, клану расы полулюдей-териантропов. Несмотря на некую природную дикость в облике, в ней не было ни капли варварства. Её холодная, словно отталкивающая окружающих красота излучала аристократическое благородство. Она носила такую же парадную форму сквайра, как и Аруин, и, очевидно, тоже была сквайром — ученицей, готовящейся к посвящению в рыцари. — Со мной всё в порядке… Прости, что заставил волноваться. Пока Аруин мягко успокаивал плачущую Тенко, солдаты один за другим радостно выкрикивали слова облегчения. — Ваше Высочество! Какое счастье, что вы целы! — Скорее, возвращаемся в замок! Некоторое время отряд ликовал, но вскоре их взгляды закономерно обратились к инородному элементу. К Сиду, который безмятежно возвышался над ними, источая странную ауру. — Всё в порядке, успокойтесь. Он спас мне жизнь. Если бы не он, я бы здесь не стоял, — поспешил объяснить Аруин, заметив подозрительные взгляды охраны. — Я собираюсь пригласить его в замок в качестве почётного гостя. Прошу отнестись к нему с уважением. — Как прикажете, Ваше Высочество. Солдаты, не задавая лишних вопросов, споро принялись за подготовку к отбытию, подводя запасных лошадей. И лишь Тенко, похоже, не могла оторвать глаз от крайне подозрительного спутника. То и дело бросая на Сида косые взгляды, она шепнула Аруину на ухо: — Аруин… Кто он вообще такой? — Хе-хе, ну… Позже я расскажу всё в деталях, но знаешь… — Аруин озорно улыбнулся и стал объяснять. *** Проехав по проспекту, они добрались до самого центра столицы. За крепостными воротами раскинулся призамковый город: ряды каменных домов с остроконечными крышами, перемежающиеся небольшими площадями. Повсюду виднелись храмы, университеты, залы собраний и купеческие гильдии, рынки, таверны и купальни. Вдоль главного проспекта теснились лавки и торговые палатки, а улицы гудели от множества прохожих. Там, подобно горе, возвышался замок Кальбания. Огромную главную цитадель окружали бесчисленные башни, пристройки и крепостные стены, и структура его делилась на четыре яруса. Верхний ярус: покои королевской семьи, двор, зал приёмов — всё, что связано с управлением государством. Средний ярус: храм Дев Озера, резиденции полноправных рыцарей и министров, суды, военные объекты и висячие сады. Нижний ярус: Королевская Академия Рыцарей-Фей, где обучали будущих рыцарей, с её тренировочными площадками, студенческими общежитиями, дворами, рвами, каналами и конюшнями. Подземный ярус: склады, архивы, темницы, места казней, арены и прочие подсобные помещения. Возведённый на заре создания королевства совместными усилиями Дев Озера и ремесленников из расы гигантов-титанов, этот замок благодаря древней магии был превращён в своеобразное иное измерение. Его внутренние пространства многократно превосходили то, что можно было предположить по внешнему виду. Замок был настолько огромен, что походил на целый отдельный город. Переехав по подъёмному мосту через ров и вернувшись домой, Аруин первым делом пригласил Сида в храмовый квартал Дев Озера на среднем ярусе. *** — Какими бы ни были твои аргументы, Аруин, я категорически против! — Звонкий голос Тенко разнёсся по святилищу, состоящему из каменных колонн и арок, с алтарём в самом конце. — Ну тише, тише, успокойся, Тенко. — Нет, не успокоюсь! Ты ничего не понимаешь! — Как бы Аруин ни пытался её образумить, Тенко наотрез отказывалась его слушать. — Он ведь… тот самый Варвар, сэр Сид, не так ли?! — Тенко резко ткнула пальцем в сторону Сида, который с видимым интересом наблюдал за ними. — Жестокий и бессердечный! Ужасный грешник, которого в конце концов покарал сам Святой Король Арсул! Каким бы сильным он ни был, я ни за что не позволю такому злодею находиться рядом с тобой! И уж тем более не позволю ему стать инструктором нашего класса в Академии! С тех пор как Аруин объяснил обстоятельства и заявил, что хочет сделать Сида их наставником, спор зашёл в абсолютный тупик. — Что ты такое говоришь, Тенко! — чуть повысил голос Аруин, не в силах стерпеть такие обвинения. — Я же столько раз повторял! Сэр Сид совсем не такой! На самом деле он… — Опять твои бредни?! Это же стопроцентная выдумка! — Д-да нет же, послушай… — Аруин с мольбой посмотрел на Сида. — Сэр Сид, ну скажите же ей что-нибудь! Вы ведь совсем не такой человек! — Был ли я злодеем или нет? — Сид, скрестив руки на груди, весело хмыкнул. — Хм? Дай-ка подумать… Как же там было на самом деле? Что-то я не припоминаю. Аруин, а ты сам как считаешь? — С-сэр Сид?! Аруин уже собрался было припереть к стенке Сида, который почему-то решил отшутиться, как вдруг… — Ну и что вы тут устроили? Сэру Сиду ведь неловко. В храме появилась женщина, прекрасная, как сон или видение. На вид ей можно было дать лет восемнадцать-девятнадцать. Длинные сияющие лазурные волосы, ясные аквамариновые глаза. Заострённые уши. Кожа была белой и полупрозрачной, как свежий снег, а черты лица столь безупречны, словно над ними всю жизнь трудился божественный скульптор. Её соблазнительная фигура воплощала в себе абсолютные золотые пропорции. Тончайшее платье и накидка служили скорее символическим прикрытием для изящных изгибов её тела, и её пронизывала нескрываемая аура мистической тайны. — Я всё слышала… Прошу простить нас за это недостойное зрелище. — Пока пристыженные Аруин и Тенко молчали, женщина изящно поклонилась Сиду. — И огромное вам спасибо за то, что спасли принца. В тот день ни меня, ни Тенко не оказалось рядом с ним, и ситуация была воистину критической. — Ого? Ты, должно быть, из расы полуфей-нимюэ? — задумчиво прищурился Сид, спрашивая с лёгкой ноткой ностальгии. — Да. Я Изабелла, нынешняя глава Дев Озера. Согласно древнему пакту со Святым Королём Арсулом, я охраняю эту страну. — Несмотря на бесцеремонный вопрос, Изабелла представилась с приветливой улыбкой. В этом мире обитало великое множество самых разных рас. Среди главных были: люди, раса полулюдей-териантропов, гиганты-титаны, полуфеи-нимюэ и другие. Раса полуфей-нимюэ считалась посланниками светлого божества фей Эклер; это было таинственное племя, состоящее исключительно из женщин, обладавших несравненной красотой, огромным запасом маны и долголетием. Тех из них, кто заключил древний договор со Святым Королём Арсулом и обязался помогать королевской семье и государству, называли Девами Озера. — Вот как. Значит, договор между королевской семьёй и Девами Озера тоже всё ещё в силе. — О, я слышала, что ваши воспоминания о прошлом размыты. Вы помните об этом? — Да, обрывками. — Сид бросил косой взгляд на Тенко и с долей веселья спросил у Изабеллы: — Слушай… неужто в нынешние времена обо мне впрямь отзываются так скверно? — Хуже некуда! — тут же вклинилась Тенко, радуясь возможности высказаться. — Жестокий, бессердечный убийца! Издевался над слабыми, насиловал женщин, устраивал бессмысленную резню на полях сражений, выстраивал горы трупов и проливал реки крови! Настоящий негодяй, недостойный звания рыцаря! Если начать перечислять все гнусные байки и легенды о Варваре Сиде, то им и конца не будет! Но стоило ей это заявить, как… — Хе-хе-хе… — Сид лишь удовлетворённо усмехнулся. — И-и что в этом смешного?! — Да так, ничего. В эпоху, которую вы называете легендарной… мы, рыцари, сражались в надежде оставить своё имя в истории и быть воспетыми бардами… — Сид дерзко ухмыльнулся и бросил на Тенко лукавый взгляд. — Мечта сбылась. — Рыцарь, а гордится дурной славой и злодеяниями! Теперь мне всё ясно! Я вас просто ненавижу! Не знаю, сильнейший вы рыцарь Эпохи Легенд или нет, но я, как рыцарь, ни за что, ни за что, ни-ког-да вас не признаю! — Тенко с бешеной яростью наседала на невозмутимого Сида. Но тут Аруин с решительным выражением лица шагнул вперёд и встал между ними. — Я верю вам, — твёрдо заявил он. Эти слова были пронизаны сильной волей. — Вот как? — весело отозвался Сид. Аруин прямо посмотрел в глаза рыцарю. — Если вы не подтверждаете и не опровергаете эти слухи о себе, значит, на то есть причина, верно? — Кто знает? — Сид на секунду замялся, но затем пожал плечами. — Может, я просто начисто забыл своё прошлое. — И всё же. Я не верю, что вы могли быть таким человеком. Сид промолчал, внимательно слушая. — Прошлой ночью, когда я оказался на краю отчаяния, вы отозвались на мой зов. Пробудившись от смертного сна, вы сражались ради меня. Я верю вам, сэр Сид! Я верю, что вы — рыцарь из рыцарей! — Аруин обрушил свои искренние чувства на удивлённо заморгавшего Сида. — И именно поэтому я хочу у вас учиться! Сид опешил от такого напора. Аруин с досадой посмотрел на свои руки. — В последние годы участились нападения демонов, а угроза со стороны северной демонической страны держит народ в постоянном страхе. Наш мир — это замок из песка, который может рухнуть от любого сквозняка… Сид молчал. — Однажды я стану королём. И тогда я должен буду защитить страну и её жителей от любых невзгод. Поэтому я хочу стать сильным. И не только я. Чтобы защитить эту страну, мы все, каждый из нас, должны стать сильными. Поэтому прошу вас! Станьте нашим инструктором! Обучайте нас! Отчаянно взмолившись, Аруин пристально посмотрел на Сида. Да, Аруин верил. Пусть никто другой не верит Сиду, но он, как член королевской семьи Кальбании, мог ему верить. Потому что… Сид долго смотрел в глаза Аруину, полные такой искренней решимости. А затем его лицо смягчилось, и он с ностальгией произнёс: — Да. Всё-таки ты… очень похож на него… на Арсула. — Что? — Будь осторожнее. Если будешь так легко доверять людям, то, как и Арсул, быстро попадёшься на удочку какой-нибудь плохой женщины. — Э-э?! — Лицом он вышел, конечно, но с женщинами ему катастрофически не везло, да и добряк он был излишний. Если б я за ним не приглядывал, он бы вечно из-за женщин попадал в переделки. — К-кажется, я только что узнал о нашем великом предке то, чего лучше бы не знать! — Но знаешь… — Сид положил руку Аруину на голову и мягко погладил. — …спасибо тебе, Аруин. Улыбка Сида была бесконечно тёплой. — Отказывать после таких слов — значит опозорить звание рыцаря. Ладно уж, так и быть. Буду вашим инструктором. — С-спасибо вам… Мы рассчитываем на вас… — Эй-эй. Я же говорил, королю не пристало так легко склонять голову. — И всё же. Аруин искренне и счастливо улыбнулся в ответ. Изабелла, наблюдавшая за этой сценой, криво усмехнулась и скосила глаза на Тенко: — Что ж… полагаю, всё решено. — М-м-м-м! — Тенко оставалось лишь недовольно скрипеть зубами. *** В ту ночь на небе не было луны. Один из уголков южного района столицы Кальбании. По безлюдной, тёмной улочке, пошатываясь и держа в руке фонарь, брёл мужчина. — Ик! Ох-х… Мужчину звали Иван Стад. Он состоял в столичной гильдии каменщиков и славился как отличный мастер своего дела. Упрямый, но заботливый, он охотно обучал молодёжь, и многие его уважали. Всю жизнь он посвятил работе, так что женился поздно, но недавно наконец-то взял в жёны молодую красавицу. Жизнь казалась идеальной. Счастливые дни, полные достатка и покоя. Возможно, именно поэтому он совершенно забыл одну простую истину: тьма всегда поджидает за углом. — Э-э? Иван, нетвёрдо стоя на ногах, остановился. Обычно, если свернуть на следующем перекрёстке направо, до дома, где его ждала милая жена, было рукой подать. Эта дорога была ему знакома до мелочей. Даже будучи мертвецки пьяным, он не мог ошибиться. Но сегодня там почему-то вырос тупик. — Ч-что за… я перебрал, что ли? Сам того не заметив, он оказался в густом тумане. Окружающий пейзаж исказился. Разве закоулки в этом районе всегда напоминали такой сложный лабиринт? А затем Иван заметил кое-что ещё. На стене тупика было что-то начертано. — Ч-что это такое? Иван поднёс фонарь к стене. Магический круг. На стене был начертан треугольный магический круг, вдоль которого тянулись заклинания на древнефейском языке. И не только на этой стене. Справа, слева, на полу — повсюду громоздились десятки перекрывающих друг друга магических кругов, создавая жуткую, потустороннюю атмосферу. Кое-где оставались пустые места; судя по всему, эти круги были ещё не завершены. Иван не понимал, что всё это значит. — М-магия… магия, значит? Ик… Ну, та самая, которой балуются эти полуфеи-нимюэ из замка… Ик… А здесь-то она откуда? И в этот момент… — Добро пожаловать, заблудшая овечка этой ночи, — без всякого предупреждения прошептал ему прямо на ухо ледяной голос. Потянувшаяся сзади рука мягко зажала Ивану рот, и одновременно с этим клинок с влажным хрустом вонзился в плоть. Спину пронзило обжигающее пламя боли. Лезвие пробило Ивана насквозь, и обагрённый кровью кончик вышел из груди. Кровь хлестнула фонтаном, густо забрызгав недорисованные магические круги. — М-м-м! Так и не поняв, что произошло, не издав ни звука, Иван бесславно распрощался с жизнью. — «В безлунную ночь не выходи из дома». Ночь — это своего рода иной мир… Бездна, где копошатся и бродят те, кто не принадлежит к роду людскому. Вот почему вы и попадаетесь в лапы… таким злым ведьмам, как я. За спиной оседающего на землю Ивана стояла ведьма. Та самая ведьма, с ног до головы закутанная в чёрную мантию с капюшоном. Она смотрела на бездыханное тело равнодушным, холодным взглядом. — Но не волнуйтесь. Ваша жизнь не будет потрачена впустую. Вы станете пищей. Топливом для великого древнего ритуала… Вы станете его жертвой. Подношу тебе мясо агнца. Ведьма прошептала заклинание на древнефейском. Тут же густая тьма растеклась у её ног, словно болото. Из него высунулись бесчисленные теневые руки, схватили тело Ивана и с чавканьем утащили его на дно. Из болота донёсся омерзительный хруст, словно кто-то с жадностью пережёвывал кости. Но ведьма больше не обращала никакого внимания на исчезающего в пучине мужчину. Она коснулась пальцем стены и принялась плавно дорисовывать незаконченные магические круги. — Что ж, ещё немного, и всё будет готово. Столько трудов вложено, зато и радость от завершения будет ни с чем не сравнима… хи-хи-хи… Ведьма чертила круги. Чертила, со зловещей улыбкой на губах. — А когда сегодняшняя работа будет завершена, мы перейдём к следующему шагу… *** Королевская Академия Рыцарей-Фей Кальбании, расположенная на нижнем ярусе замка, была поделена на несколько классов. Класс Дюранде, где во главу угла ставились сила и честь. Класс Ортоль, где почитались мудрость и проницательность. Класс Ансаро, в котором ценились закон, дисциплина и добродетель. Традиционно ученики академии распределялись по этим трём классам. Стремясь в будущем стать рыцарями, они жили в общежитиях, изо дня в день посвящая себя тренировкам и учёбе. Однако с этого семестра был учреждён четвёртый класс. Класс Блице. Это было прибежище для тех, кто по разным причинам не попал в другие классы и оказался за бортом. Отстающий класс, который ученики других факультетов презрительно прозвали «помойкой». В классе Блице, расположенном в отдельном флигеле окнами во внутренний двор, находились шестеро учеников в парадной форме сквайров. До начала утренних тренировок оставалось ещё немного времени, и они увлечённо переговаривались между собой. — Слушай, Аруин! Значит, с сегодняшнего дня у нашего класса наконец-то появится свой рыцарь-инструктор, так?! — Да, всё верно. — Отлично! Теперь мы наконец-то сможем начать настоящие тренировки! Радости шатена с короткой стрижкой с грустью вторила пепельноволосая девочка с двумя хвостиками: — Совершенно верно… За полгода с момента поступления в Академию мы в основном занимались самостоятельно, лишь изредка за нами приглядывала леди Изабелла, выкраивая время между государственными делами… — И не говори. Из-за давления трёх герцогских домов до сих пор ни один рыцарь не соглашался стать нашим инструктором. — Эх… И это при том, что в нашем классе учится принц… Какая беспросветная тьма творится в нашей стране. — Да ладно тебе! Главное, что теперь у нас есть наставник! В разговор шатена и девочки с хвостиками робко вмешалась девочка со слегка волнистыми льняными волосами. — Н-но… Я… я бы не хотела, чтобы это был кто-то слишком страшный… — О чём ты говоришь, Ринет?! Мы же собираемся стать рыцарями! Любой сильный инструктор — это круто! Да, Теодор?! — Шатен бросил этот вопрос в угол класса. — Пф, я бы не ждал ничего хорошего, — раздался ироничный голос. Все взгляды обратились к мальчику в очках, который сидел, подперев щёку рукой, и смотрел куда-то в пустоту. — Низкий ранг меча, сплошные проблемы… Рыцарь, который согласился прийти в эту «помойку» для неудачников, явно не может быть нормальным. — Угх… Н-но всё же… Шатен всё ещё не терял надежды. — Да, Теодор прав. Ждать от него нечего, — фыркнула Тенко, стоящая у стены со скрещенными руками. — Ведь этого инструктора зовут Сид Блице. Тот самый Варвар, сэр Сид. — А? Сид? — хором протянули остальные ученики. Все в классе удивлённо заморгали. — П-погоди-ка… Варвар сэр Сид… Это же не тот самый Сид, правда? — Аха-ха, ну разумеется, нет… Он ведь умер тысячу лет назад. — Должно быть, просто тёзка? — Ну и ну. Взять себе имя того самого сэра Сида — это ж какую наглость нужно иметь. Пока каждый пытался найти логическое объяснение услышанному, Тенко безжалостно обрушила на них реальность: — К сожалению, это он и есть, во плоти. Говорят, на днях он воскрес спустя тысячу лет. На какое-то время в классе повисла гробовая тишина. — ЧЕГО-О-О-О-О-О?! Это ещё как?! — Аруин?! Ч-что это вообще значит?! Ученики тут же подняли шум, и все взгляды устремились на Аруина. — Э-э… аха-ха… С чего бы начать? — Аруин растерянно почесал щеку. — Мне тоже… очень интересна эта история… В этот момент со стороны входа донёсся ленивый голос. Все обернулись к дверям. Там стояла девушка с роскошными светлыми волосами, кроваво-красными глазами и бледной кожей. Её красота захватывала дух. На ней была та же парадная форма сквайра, что и на остальных. — О-ах… Всем, как обычно, доброго утречка… — Пока ученики недоуменно моргали, девушка легонько зевнула и, протирая заспанные глаза, поздоровалась расслабленным тоном. Аруин смерил её укоризненным взглядом и вздохнул: — Ты опоздала, Флора. Колокол на восемь часов уже давно пробил. — Ой-ой, правда? Простите… Я так тяжело встаю по утрам… — Как можно быть такой беспечной, когда ты метишь в рыцари?! — Тенко упёрла руки в бока, возмущаясь поведением Флоры. — Да ты с самого поступления только и делаешь, что опаздываешь! — Ладно вам, девочки. Она же всегда такая, — вступился Кристофер. — Верно. Полагаю, Флоре уже бесполезно что-либо говорить, — добавила Элейн. Остальные ученики тоже закивали в знак согласия. Однако саму Флору эти упрёки ничуть не задели. Безмятежно улыбаясь, она подошла к ребятам и уселась на свободное место. Сложив руки, она с хитрой улыбкой поторопила Аруина: — Так что там… насчёт этого Сида? — А, да. Ну, вы все уже знаете, что на днях на меня напал тёмный рыцарь. Так вот, тогда много чего произошло… С кривой улыбкой Аруин начал неспешный рассказ о сэре Сиде. *** — С-серьёзно? Тот самый Варвар, сэр Сид?! — Э-это уже слишком неожиданно! — Ой-ой-ой… М-мне страшно… Когда Аруин закончил свой рассказ, ученики задрожали от страха. — Варвар сэр Сид… В народе говорят, что он подонок, которому даже называться рыцарем не подобает, — пробормотал Теодор, скривившись. — Да уж, историй о его злодеяниях просто не счесть, — побледнев, кивнула Элейн. — Я-я слышала… ч-что сэр Сид… вырезал целую деревню невинных жителей, просто чтобы испытать новый клинок! Иии! — дрожа от страха, пролепетала Ринет. — Да это ещё цветочки! Я слышал, что на поле боя он зарубил сотню врагов, а потом своим нижним мечом взял сотню пленниц! — нервно сглотнув, заявил Кристофер. — Слишком уж он ненасытный… Эти рыцари Эпохи Легенд — сущие монстры, — Теодор смахнул со лба холодный пот. — Эй, постойте! Вы слишком грубы! — надув щёки, возмутился Аруин. — Сэр Сид совсем не такой! На самом деле он — рыцарь из рыцарей! — Опять эти твои фантазии, — безнадёжно вздохнула Тенко. — И почему твой образ сэра Сида так сильно расходится с общепринятым? — Э-это… Аруину нечего было на это возразить, и он замолчал. Не став допытываться, Тенко вздохнула: — Ладно, оставим это. Тебе не кажется, что сэр Сид задерживается? Колокол на восемь пробил уже прилично времени назад. Да что там, скоро уже девять пробьёт. — И-и правда… — Аруин склонил голову набок. — Хм… Заблудился, что ли? Замок огромный, как целый город… Надо было всё-таки прийти вместе. — И что будем делать? Задумавшись над вопросом Тенко, Аруин решил: — Ничего не поделаешь, придётся его призвать. — Призвать? Аруин показал остальным выгравированную на тыльной стороне правой ладони метку меча. — Изабелла сказала, что сейчас сэр Сид… технически является моим фамильяром. Если как следует сосредоточиться, его можно призвать с помощью магии. — У-удобно-то как… Позвал — и он тут как тут. — Прямо как отношения рыцаря и его клинка фей. — Как клинок фей служит рыцарю, так рыцарь служит королю… Что ж, метко сказано. Но тут… — Пф. Тенко демонстративно нахмурилась. Криво улыбнувшись её вечному недовольству, Аруин вытянул вперёд правую руку тыльной стороной вверх и начал беззвучно концентрироваться. «Потомок Святого Короля Арсула, Аруин Нор Кальбания взывает…» В воздухе тут же заплясали искры маны. Метка на руке Аруина налилась теплом и засияла. Частицы света осыпались на пол, образуя треугольный магический круг. Присутствие маны в комнате нарастало с каждой секундой. Древнее чудо воплощалось прямо на глазах у всех. — О-ого… Ученики затаили дыхание. «Рыцарь Вспышки, сэр Сид Блице… Отзовись на мой зов! Явись же передо мной!» Аруин мысленно изо всех сил позвал Сида. — Явись! В тот же миг магический круг на полу вспыхнул ослепительным светом. Вспышка на мгновение ослепила всех. А когда свет померк… — Три тысячи восемьсот сорок три! …Три тысячи восемьсот сорок четыре! …Три тысячи восемьсот сорок пять! … В центре круга стоял Сид. — …Три тысячи восемьсот сорок шесть! …Три тысячи восемьсот сорок семь! … Он был полностью поглощён взмахами железной тренировочной дубинки размером с бревно. Стойка, выдох, концентрация энергии, медленный замах прямо над головой. Плечо, локоть, запястье — сила плавно перетекала по руке, затем шаг вперёд, стремительный удар сверху вниз с выплеском боевой ауры — и заншин. Он без устали повторял эту первобытную, но в то же время отточенную форму. Эти взмахи не были механическими движениями — каждый удар был наполнен невероятной концентрацией. Трудно сказать, сколько времени он уже этим занимался, но пот лил с него ручьями. Эта серия движений была прекрасна, словно танец, на который можно было смотреть вечно. Вот только была одна, но весьма существенная проблема… — П-простите, сэр Сид?.. — робко окликнул его Аруин. — Три тысячи девятьсот семьдесят пять!.. М? Аруин? — Придя наконец в себя, Сид остановился и обернулся к ученикам. — Где это мы?.. А, чёрт. Занятия уже начались? — Сид вытер пот со лба и перевёл дух. — Ха-ха-ха, виноват. У меня с давних времён такая дурная привычка — как сосредоточусь на чём-то одном, так ничего вокруг не замечаю. — Д-да нет, это ничего, но… — Спрашиваешь, чем я занимался? Ну, как видишь, отрабатывал удары. Видимо, из-за призыва моя физическая форма сильно просела… Вот я и решил хоть немного её восстановить. — Н-нет, это всё понятно, но… почему… — Аруин, красный как рак, опустил голову, его плечи и кулаки мелко дрожали. И, наконец, не выдержав, он закричал: — ПОЧЕМУ ВЫ ГОЛЫЙ?! — А? Именно так. Как и заметил Аруин, Сид стоял перед ними абсолютно голым, в чём мать родила. Его худощавое, но идеально натренированное тело, ни грамма лишнего жира, великолепные пропорции, подобно древней статуе, предстали перед учениками во всей красе. Сид помолчал, рассматривая себя. — Ну, отрабатывать удары лучше голышом, разве нет? Это же общеизвестно. — В каком мире это общеизвестно?! — моментально вспылил раскрасневшийся Аруин. А затем… — А-а-а-а-ах ты извращенец!!! — взвизгнула пунцовая Тенко с безумными глазами-спиральками. Выхватив клинок, она оттолкнулась от пола и бросилась на Сида, нанося прямой колющий удар одной лишь левой рукой. — О-о-отойди от Аруина-а-а-а!!! — Опа? Однако Сид легко перехватил кончик клинка пальцами левой руки и, плавно сместившись вправо, ушёл с линии атаки. Одновременно с этим он ухватил Тенко за загривок правой рукой, подставил подножку, повалил её на пол и тут же оседлал сверху. — Иии! Оказавшись на лопатках с лёгким вскриком, Тенко обнаружила, что Сид придавил её руки и ноги своими, полностью обездвижив. — Упс. Случайно применил боевой захват, — сказал Сид, глядя на придавленную к полу Тенко. — Но послушай, Тенко. Это же опасно, разве нет? Как бы там ни было, бросаться на людей с мечом — плохая затея. Будь на моём месте кто-то другой, ты могла бы серьёзно… Он попытался начать вполне разумную и справедливую нотацию, но… — А-а-а-а?! Не-е-ет! П-помогите-е-е-е!!! Обездвиженной и придавленной голым мужиком Тенко было не до нотаций. В полубезумии она со слезами на глазах дико мотала головой и брыкалась. — Эм… отпустите её, пожалуйста… — вздохнул Аруин, обречённо опустив плечи перед этой сценой. А остальные ученики… — И э-это… легендарный сэр Сид?! — Глоть… Только призвался в нашу эпоху — и сразу девчонку на пол завалил… Воистину говорят, герои падки на удовольствия… — Не-е-ет! Да он просто извращенец и маньяк! — Если так пойдёт и дальше, байка про «убил сотню врагов и сотню женщин нижним мечом» может оказаться правдой… Студенты не стеснялись в выражениях. И глядя на весь этот хаос… — У-фху-фху… А сэр Сид забавный, — хихикнула Флора, продолжая безмятежно улыбаться. — Ох, Флора… Ты как всегда в своём репертуаре… — обречённо ответил ей Аруин.