Том 1 Глава 3 — Глава 1. Перерождение Варвара

Глава 1. Перерождение Варвара 1446 год по календарю фей. В самом сердце континента Альфид раскинулось королевство Кальбания. Столица этого государства, которым правит династия, ведущая свой род от Святого Короля Арсула, — королевский город Кальбания. А к северо-востоку от него, в глубокой чаще леса Шартос, возвышается надгробие одного рыцаря. И сегодня ночью под сводами этого леса начнётся новая легенда. — Ха!.. Ха!.. Ха!.. Ночь разразилась яростной бурей. Шквальный ветер и проливной дождь закручивались в ревущие воронки, а вспышки молний разрывали ночное небо, напоминавшее дно глубокого тёмного океана. Сквозь стонущие под безжалостными ударами стихии деревья мчалась лошадь. В седле сидел «юноша», крепко вцепившись в поводья. Его отличали мягкие, как пух, короткие светлые волосы и ясные сапфировые глаза. На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать. Безупречно гладкая, словно белый фарфор, кожа, миниатюрное хрупкое телосложение и утончённые черты лица делали его внешность андрогинной… или даже женственной. Однако в нём не чувствовалось ни капли слабости или робости. От юноши исходила непреклонная воля и властная аура, заставляющая любого невольно склонить голову перед его врождённым благородством. Поверх богато расшитого сюрко развевался плащ, а на поясе висела рапира. Это была парадная форма ученика Королевской Академии Рыцарей-Фей Кальбании — сквайра. — Я не могу… не имею права здесь умереть! — выкрикнул он. Отчаянно пришпоривая лошадь, юноша всё глубже вонзался в лесную чащу. — Нужно… нужно скорее призвать его! Охваченный паникой разум цеплялся за одно-единственное предание. Легенду о конкретном рыцаре. О человеке, которого называли Варваром, сэром Сидом. В народных сказаниях он представал жестоким, безжалостным чудовищем. Рыцарем, которому неведомы законы чести. Но Аруин с самого детства слышал от отца совсем другую историю. Историю о его истинном лице. Он на мгновение умолк, отдавшись воспоминаниям. То было в далёком прошлом — около тысячи лет назад, в Эпоху Легенд. Континент пылал в хаосе бесконечных войн, пока его не объединил величайший монарх того времени, остановивший вторжение Владыки Демонов и спасший мир, — Святой Король Арсул. Династия Кальбании, берущая начало от самого Арсула, из поколения в поколение передавала тайное предание, оставленное им для потомков. «О дети мои. Осенённые благодатью светлого божества фей Эклер. Внимайте же. Настанет день, когда великая беда обрушится на вас и ваше королевство. Но не страшитесь её. Ибо есть рыцарь, чей долг — защищать вас. Тот муж безмятежно покоится в глубокой чаще священного леса Шартос. Когда придёт беда, когда не останется пути к отступлению. Окропите его надгробие собственной кровью и воззовите к нему. Назовите истинное имя моего верного рыцаря и вассала. Моего самого дорогого друга. Связанный древней клятвой, он пробудится ото сна и непременно откликнется на ваш зов». Аруин вынырнул из воспоминаний и резко натянул поводья. Успокоив лошадь, вставшую на дыбы с громким ржанием, он легко соскочил с седла. Посреди густого, мрачного леса неожиданно открылась небольшая прогалина. В самом её центре возвышался пологий холм, на вершине которого виднелся прямоугольный силуэт. В этот миг ночное небо разорвала вспышка молнии. Грянул оглушительный гром, и мир на долю секунды озарился ослепительно-белым светом. Но этот свет разбился о силуэт на холме, отбросив длинную, почти бесконечную тень, накрывшую Аруина. — Вот оно… Невероятно… — прошептал он. Словно в трансе, юноша побрёл вверх по склону. Это была могила. Древнее, готовое рассыпаться в прах надгробие сиротливо стояло на вершине холма. Но выбитое на камне имя ещё можно было разобрать. Сид Блице. Имя легендарного рыцаря, оставившего яркий след в древней истории. — Тайное предание королевской семьи, доставшееся от основателя Арсула… Магия перерождения и воскрешения… Аруин выхватил рапиру, обхватил лезвие левой рукой и с силой дёрнул. На ладони остался неглубокий порез, из которого тут же выступила кровь. Прижав окровавленную ладонь к холодному камню, юноша взмолился: — Простите меня… Я знаю, что не должен тревожить ваш вечный сон. Но… сейчас у меня нет иной надежды. Дождь смывал струйки крови, но она упорно впитывалась в пористую поверхность камня. — Понимаю, это звучит нагло… но прошу, одолжите мне свою силу! Аруин опустился на колени перед надгробием и склонил голову в молитве. — Ради спасения этой угасающей страны! Умоляю, откликнитесь на мой зов! А затем он произнёс: — Я, Аруин нор Кальбания, потомок Арсула, взываю к тебе! Аруин выкрикнул имя. Истинный титул рыцаря, давно стёртый из памяти мира. — Рыцарь Вспышки, сэр Сид Блице! Восстань ото сна и исполни древнюю клятву! С его криком совпал новый удар стихии. Раскат грома, похожий на рёв конца света, разорвал непроглядную тьму ночи. Ветвящиеся молнии раскололи небо на куски. Ослепительный белый свет выжег мир добела. Спустя долгие секунды грохот стих. Когда свет погас и мир снова погрузился во мрак, Аруин открыл глаза. Ответом ему была лишь холодная пустота. Перед стоящим на коленях юношей возвышалось всё то же старое надгробие. Ничего не изменилось. Никто не пришёл на зов. Глухое безмолвие. Лишь шум хлещущего ливня нарушал тягостную тишину. Осознав жестокую реальность, Аруин обречённо опустил руки. — Хех… Ну да… Ха-ха… — сорвался с его губ нервный смешок. Силы покинули его тело. — Сказки остаются сказками… Магии, способной воскрешать мёртвых, не существует. Он бессильно прижался лбом к камню и слабо стукнул по нему кулаком. И в этот момент за спиной послышался стук копыт и глухой звук падающего тела. Аруин резко вскинулся, оборачиваясь и выставляя перед собой клинок. У подножия холма лежала его лошадь — животное безжалостно зарубили. — Здорово, господин принц! Давно не виделись! Как сам? Там стоял рыцарь в чёрной броне верхом на призрачном коне, сотканном из тьмы. Закинув клинок на плечо, он скалился в издевательской ухмылке. — Ну что, принц-то? Набегался? Пора заканчивать эти догонялки. — Тёмный рыцарь… — выдохнул Аруин. — Он самый, Джиза из Культа Тёмного Бога Оопуса к твоим услугам. Ничего личного, но я пришёл за твоей головой! Джиза легко соскочил с седла своего призрачного скакуна, картинно разводя руками. Культ Тёмного Бога Оопуса был запретной сектой, поклоняющейся тёмному божеству. Они располагали внушительной военной силой — так называемым Тёмным Рыцарским Орденом, и стояли за всеми тяжкими преступлениями в стране: убийствами, похищениями, работорговлей и контрабандой наркотиков. Днём Аруин отправился с небольшой свитой инспектировать окрестности столицы. Тогда-то на них и напал этот человек — тёмный рыцарь Джиза. Охрана полегла за считанные секунды, столкнувшись с его подавляющей силой. Аруину оставалось лишь бежать. И вот теперь бегство подошло к концу. — Игры кончились. Пора прощаться с жизнью, принц Аруин. Несмотря на развязный тон, от Джизы исходила леденящая кровь жажда убийства, придавившая Аруина к земле. — Заказчик требует твою смерть. Уж извини, но пощады не будет. Проклинай свою неудачу или богов за то, что угораздило родиться мужчиной в королевской семье в такое время. С этими словами Джиза рванул вверх по склону. Он двигался со скоростью хищника, настигающего добычу. Сблизившись, он нанёс мощный удар снизу вверх. Не имея времени на отступление, Аруин рефлекторно перевёл рапиру в нижнюю стойку «альбер». Клинки со звоном схлестнулись. Только чудо помогло ему успеть поставить блок, ведь разница в их мастерстве была колоссальной. — Ах! Отдача подбросила Аруина в воздух. Его хрупкое тело отшвырнуло назад, он несколько раз ударился о землю и покатился вниз по противоположному склону холма. — А? Джиза склонил голову набок, глядя на поверженного противника. — Слышь… Ты сейчас пискнул как девка? — Кх! Опираясь на рапиру, Аруин с трудом поднялся на ноги. В его глазах горела непреклонная решимость. Однако Джиза принялся плотоядно ощупывать его взглядом. Одежда и плащ насквозь промокли под дождём, плотно облепив фигуру. Проступившие контуры тела казались слишком… не мужскими? Тёмный рыцарь на секунду замолчал, бесцеремонно разглядывая свою жертву. Убедившись в своих подозрениях, он мерзко оскалился. — А-а, так вот оно что, господин принц. Неужто слухи не врут? — О… о чём ты?! — выкрикнул Аруин, безуспешно пытаясь изобразить непонимание. Едва заметная тень паники, промелькнувшая на его лице, не укрылась от Джизы. — Буга-га-га! Вот так сюрприз! Беспрецедентная наглость, принц-то! Хотя мне-то какая разница? Заказ на твою смерть никто не отменял! Аруин побледнел. — Но… перед тем как я тебя прикончу… мы сможем отлично развлечься, а? Взгляд Джизы изменился. Глаза холодного убийцы превратились в глаза охотника, загнавшего редкую добычу. Видя, как тёмный рыцарь облизывается, Аруин содрогнулся. Инстинктивный ужас смешался с глубоким физическим отвращением. — Я-то думал, скукотища будет, а тут такой джекпот! Ха-ха-ха-ха! — Кх… Тело Аруина, державшееся до этого момента, предательски задрожало. Понимание того, что впереди ждёт финал куда более жестокий и унизительный, чем простая смерть, накрыло его волной чёрного отчаяния. В глазах потемнело. Но сдаваться было нельзя. — Я… Дрожащими руками он снова поднял рапиру, отчаянно подавляя липкий страх. Пусть это приведёт к ещё большей боли. Он обязан сражаться. Ведь он дал клятву. Клятву защитить эту страну. Изменить её. Клятву, данную покойному отцу. — А-а-а-а-а-а! Словно отбрасывая собственную слабость, Аруин издал боевой клич. С клинком наперевес он бросился на врага. *** Там не было ничего. До сего момента этот человек был ничем. Без тела, чтобы чувствовать. Без разума, чтобы мыслить. Ничто. Тьма. Ноль. Пустота. Белизна. Вакуум. Обратившись в чистую концепцию, он был «чем-то», вечно дрейфующим в небытии. Но внезапный зов изменил всё. — Сид. Знакомое звучание придало очертания этому сгустку пустоты. Сформировало «я». Очнувшись, он огляделся. — М-м? Где это я? Мужчина — Сид — стоял в странном месте. Мир без красок и звуков. Безмолвная монохромная пустошь. Чёрное небо. Непрекращающийся ливень. Бескрайняя равнина, сменяющаяся пологими холмами на горизонте. Земля была усеяна тысячами трупов рыцарей, чьи тела громоздились друг на друге до самого края света. Повсюду торчали мечи, копья и изорванные знамена — словно надгробия павших. Лишь редкие вспышки молний, прорывающиеся сквозь трещины в небесах, выхватывали это кладбище из мрака. — Поле боя?.. Какое безрадостное место, пронеслось в голове. Мёртвый мир, где не осталось ни одной живой души. Место, где время остановило свой ход. И всё же Сид чётко осознавал: это его мир. Но в этом разрушенном пейзаже нашлось одно исключение. Он нахмурился, вглядываясь вдаль. Посреди монохромной пустыни стоял юноша, сохранивший цвета. Он стоял спиной к Сиду. Золотистые волосы, мягкие как пух. Роскошный плащ. От его широкой спины веяло поистине королевским величием. Пока Сид ошарашенно смотрел на него, юноша заговорил, не оборачиваясь: — Сэр Сид. Значит, ты проснулся. Странное чувство затопило грудь Сида. Что-то сродни тоске по дому. — Этот голос… Арсул, ты, что ли? Юноша медленно повернулся. На его красивом лице застыла лёгкая печаль. — Давно не виделись, Сид. — Да уж, Арсул. Рад тебя видеть. Сид невольно расплылся в улыбке, встретив друга, с которым они расстались так давно. Но тут же в его голосе проскользнуло сомнение: — Однако я… точно помню, что пал от твоего меча. Почему же я здесь? Арсул пропустил вопрос мимо ушей. Его лицо исказилось от боли. — Прости, у нас мало времени. Буду краток. Сэр Сид, я хочу, чтобы ты вернулся в мир живых. Прожил вторую жизнь. — А? Чего? Вторую жизнь? — В реальном мире прошла тысяча лет с момента твоей смерти. Я прошу тебя стать рыцарем для моего потомка, живущего в ту эпоху. Защити его. — Да ну? Предлагаешь мне назвать своим господином кого-то кроме тебя? Сид прикрыл глаза, погрузившись в раздумья. Затем снова открыл их, с лёгкой грустью покачал головой и ответил: — Нет. Прости, Арсул. Как бы я ни хотел помочь, не выйдет. Он обвёл взглядом безрадостную пустошь. — Вторая жизнь мне ни к чему. Я прожил свою на полную катушку. Финал вышел так себе, но свой рыцарский долг я исполнил. Ни о чём не жалею. — Сид… — Да и потом… Что мне делать в мире, где нет тебя? — Сид пожал плечами, пытаясь свести всё к шутке. — Сам знаешь, я родился демоном во плоти. Ты единственный, кто дал мне цель обнажать клинок. Я был рыцарем только потому, что рядом был ты. Он посмотрел прямо в глаза Арсулу. — В общем, я был только твоим рыцарем. И больше никому служить не намерен. Уж извини, но дай мне спокойно поспать. С этими словами Сид собирался вновь закрыть глаза. Но… — Прошу тебя, сэр Сид. Больше мне не на кого опереться, — голос Арсула дрогнул. — Если ты всё ещё признаёшь такого глупца своим господином, умоляю, проживи ещё одну жизнь. Мой потомок… ребёнок, который прямо сейчас взывает к тебе… спаси его. Сид промолчал, внимательно слушая друга. — Я и сам хотел бы оставить тебя в покое. Но это дитя необходимо защитить любой ценой. Ради всего мира. Сид продолжал молчать. — Я не прошу приносить клятву верности. Просто защити. Это дитя — надежда нашего мира. Поэтому… Глядя на готового расплакаться Арсула, Сид тяжело вздохнул. Затем уголки его губ поползли вверх в слабой усмешке. — Эй, ну ты чего. Негоже моему королю строить такую жалкую моську. — Сид?.. — Ха-ха-ха. Ладно уж, понял я, дружище. Раз ты так просишь, выбора у меня нет. Сид ухмыльнулся, как нашкодивший мальчишка, и покосился на своего бывшего сюзерена. — Раз такова твоя воля, я поставлю на кон всё, чтобы её исполнить. Потому что я твой рыцарь. — Спасибо… Спасибо тебе, Сид. — Но учти, Арсул, — беспечно добавил Сид, глядя на озарённое радостью лицо короля. — Я всё-таки присмотрюсь к твоему потомку. Проверю, достоин ли он того, чтобы я служил ему как рыцарь. *** В этот момент невероятной силы молния расколола ночную тьму и ударила в надгробие на вершине холма. Оглушительный взрыв разнёс камень в пыль. Земля почернела. Мир ослепительно вспыхнул. Когда свет померк, на месте могилы возник человеческий силуэт, окутанный остаточными разрядами электричества. На вид мужчине было около двадцати лет. Чёрные волосы, чёрные глаза. Жилистое, крепко сбитое тело. Поверх простой, архаичного кроя одежды был надет доспех. — Ну-с. Кому же я вверю свой меч в этой жизни? — властно произнёс он. Мужчина — Сид — открыл глаза. Взмахнув плащом, он выпрямился во весь рост. — А?! Появление незнакомца из удара молнии лишило Аруина дара речи. Прямо сейчас он висел в воздухе — Джиза держал его за воротник, — жестоко избитый и обессиленный. Но в этот миг боль и страх вылетели из головы. — Какого… Джиза, предвкушавший скорую расправу, тоже уставился на пришельца. Незнакомец стоял на холме, сжимая и разжимая кулаки, словно проверяя собственное тело. Затем он огляделся и заметил Аруина и Джизу. — Ты кто такой, мать твою?! Откуда взялся?! — рявкнул тёмный рыцарь. Проигнорировав его, мужчина встретился взглядом с Аруином. Прищурился, словно что-то поняв. И в следующую секунду… Вспышка! Мужчина исчез. — Э… Мир дёрнулся. Тело Аруина на мгновение потеряло вес, пейзаж слился в смазанную полосу. Когда он пришёл в себя… — Цел? — А… Аруин обнаружил, что незнакомец держит его на руках. — Чё за фокусы?! Какая скорость! — завопил Джиза, оказавшийся в десятке метров от них. Мужчина, не выпуская Аруина, буравил тёмного рыцаря пронзительным, лишённым всякой беспечности взглядом. Внезапно Аруин вскрикнул: — Горячо! Тыл его правой ладони обожгло. Там наливалась огнём и проступала метка в форме меча. — Значит, это ты меня призвал? — спросил мужчина, демонстрируя свою правую руку. На ней горела точно такая же метка. Аруин ощутил, как через эту печать между ними протянулась невидимая духовная нить. — Вы… кто вы? — растерянно пролепетал Аруин, всё ещё находясь на руках у незнакомца. — Хм. Парень, прежде чем спрашивать чужое имя, принято называть своё. Разве нет? — Д-да, простите! — Аруин виновато сжался. — Я Аруин… потомок Арсула, Аруин нор Кальбания… — Аруин. Неплохое имя. Мужчина усмехнулся и представился в ответ: — Меня зовут Сид. Сид Блице. Первый рыцарь великого Святого Короля Арсула. — Вы… вы и есть Сид? Тот самый легендарный сэр Сид? Правда? В ответ на недоверчивый вопрос Сид мягко улыбнулся. — Да, это я. Я откликнулся на твой зов. А этот… твой враг? — Сид скосил глаза на стоящего в ступоре Джизу. — Д-да! Враг… — Тогда отойди. Сейчас я с ним разберусь. Сид опустил Аруина на землю. Ноги юноши подкосились от ранений, и он осел на мокрую траву. Сид шагнул вперёд, заслоняя его собой. — Я тебя защищу. — С-спасибо… Но… — тревожно крикнул Аруин в спину рыцарю. — Будьте осторожны! Он тёмный рыцарь! Невероятно силён! — Расслабься, — уверенно бросил Сид через плечо. — Я тоже не промах. Загородив Аруина, он повернулся лицом к Джизе. Джиза цокнул языком, настороженно сверля взглядом нового противника. От его прежней дурашливости не осталось и следа. Теперь это был взгляд хладнокровного убийцы. Однако Сид не дрогнул под этим давлением. — Ты откуда вылез, урод? — процедил Джиза. Сид промолчал. — Губу-то раскатал, а? Сид? Да это ж имя дохлого рыцаря из Эпохи Легенд! Сид продолжал молчать. — Тот, кто орудовал парными клинками и превзошёл Трёх Великих Рыцарей! Самый жестокий и безжалостный убийца! Назвался Варваром Сидом? Да ты совсем берега попутал от самомнения! В ответ Сид рассмеялся от души. — Жестокий и безжалостный? Вот как меня теперь называют? Шедевр! Оставить след в истории — честь для рыцаря, но дурная слава тоже веселит! — Ха! Мели Емеля! Пожри его, Йейтс, разорви его, Слатс! Раздражённый беспечностью Сида, Джиза сорвался с места. Прокричав заклинание на древнем языке фей, он вихрем налетел на противника. Хлёсткий диагональный удар из верхней стойки «фомтаг». Сид легко ушёл с линии атаки, но… Вспышка крови. Лезвие прошло мимо, однако на груди Сида расцвела глубокая рана. — Сэр Сид! — в ужасе крикнул Аруин. — Ха-ха! Ну как тебе?! — торжествующе загоготал Джиза. — Хя-ха-ха-ха! Лови ещё! И началось. Джиза обрушил на Сида шквал ударов. Снизу, сбоку, круговые взмахи. Кончик меча сверкал как молния, но Сид с ювелирной точностью уклонялся в миллиметрах от лезвия. И всё же… Вжик! Вжик! Кровь брызгала снова и снова. Тело Сида покрывалось новыми порезами, хотя клинки его не касались. — Что такое?! Хя-ха-ха-ха! После десятка взмахов, когда танец клинков на миг прервался, Сид разорвал дистанцию и отскочил прямо к Аруину. — Сэр Сид… Аруин с тревогой смотрел на рыцаря. За какие-то мгновения тот превратился в окровавленное месиво. — Ха! Слабак. И ты смеешь называть себя легендарным Сидом? — ухмыльнулся Джиза. Проигнорировав насмешку, Сид бросил: — Ясно. Значит, твой меч — это клинок фей. — В точку. Тёмный рыцарь мерзко осклабился. Он продемонстрировал меч с искажённым, словно волнистым лезвием. С металла сочилась густая тьма, капая на землю грязными каплями. — Чёрный клинок фей «Жестокость». И тёмная магия фей «Теневой Клинок». Я выстреливаю лезвиями из теней и режу тебя вне радиуса меча. Если захочу… Джиза небрежно взмахнул рукой. Чёрная линия пронеслась по земле, просвистела мимо Сида и выбила борозду далеко позади. — …я снесу тебе башку даже с такого расстояния. «В этой темноте теневые клинки почти невидимы… Что за жуткая магия фей?!» — пронеслось у Аруина в голове. В этом мире каждый рыцарь владел особым оружием — клинком фей. Феи, обитающие во всём сущем, воплощались в виде мечей. Они многократно усиливали физические данные и регенерацию владельца, а также позволяли управлять стихией, которой повелевала конкретная фея. Эта сила и называлась магией фей. Именно благодаря ей рыцари на голову превосходили обычных воинов. «Судя по мощи его магии, ранг этого клинка очень высок», — размышлял он, не отрывая взгляда от Джизы. — «Клинку фей можно противопоставить только другой клинок фей. Но сэр Сид — величайший рыцарь Эпохи Легенд… Его оружие должно быть невероятно могущественным!» Раз он был сильнейшим, значит, и меч у него имел высочайший ранг. Если Сид пустит его в ход, Джизе несдобровать. — Сэр Сид! Ваш клинок фей! — в отчаянии выкрикнул Аруин, глядя в спину рыцарю. — Рыцарь и его клинок едины! Позовите его, и он разорвёт пространство, чтобы явиться к вам! Ну же, скорее! И тогда… Но Сид ответил с непринуждённым удивлением: — Клинок фей? Мне такая штука ни к чему. — …Что? Пока Аруин пытался осмыслить услышанное, Сид неторопливо сбросил изрезанный плащ. Затем протянул руку к поясу юноши, вытащил его запасной кинжал и покрутил в ладони. — Этого вполне хватит. — Что-о?! — Аруин в панике подался вперёд. — Подождите… Это же обычный кинжал! В нём нет никакой магии! — Знаю. Поэтому он мне и нравится. — Прекратите шутить! Достаньте клинок фей! Иначе он нас убьёт! Однако Сид, похоже, действительно собирался драться этой игрушкой. Он даже не попытался призвать своё оружие, а просто опустил кинжал и спокойно посмотрел на врага. — Вы… серьёзно? — прошептал поражённый Аруин. — Гя-ха-ха-ха-ха-ха! — смех Джизы разнёсся над полем боя. — Это чё за клоунада?! Собрался идти с ножиком для фруктов против клинка фей?! И этот дебил называет себя легендарным Сидом?! Ха-ха-ха! Сид молча сносил оскорбления. — О-ох… Аруин же сгорал от раскаяния. «Какой же я дурак… Размечтался! Решил, что стоит только призвать легендарного Сида, и всё наладится… Я просто хотел в это верить!» Величайший рыцарь Эпохи Легенд. А на деле — жалкий дилетант, не знающий даже основ рыцарских поединков. «С ума сойти… Выйти против магии фей с обычным ножом! Этот сумасшедший и есть сэр Сид? Значит, все эти предания — просто выдумка?!» Затуманенный детскими мечтами и семейными легендами, он совершил фатальную ошибку. Нельзя было полагаться на мертвеца из прошлого. Следовало оставить его в покое. Пока Аруин предавался отчаянию, на его голову легла тёплая рука и ласково взъерошила волосы. — Сэр Сид?.. Он поднял взгляд. Сид стоял рядом, небрежно улыбаясь. — «Рыцарь говорит лишь правду». Я же сказал, что защищу тебя. — Э? А… Оставив опешившего юношу позади, Сид снова вышел вперёд. Странно. Этот человек собирался вступить в безнадёжный бой с жалким огрызком стали. Но сейчас его спина казалась Аруину невероятно широкой и надёжной. — Извини, заставил тебя понервничать, — бросил Сид. — Что? — Похоже, это тело… далеко от идеала. Может, побочный эффект воскрешения? Силы маловато, мана еле течёт. Голова-то помнит, как надо, а тело не поспевает. Вот и вышла рассинхронизация. Он подмигнул хлопающему глазами Аруину: — Но ничего. Я уже приноровился. — Приноровились?.. Да о чём вы?! Вместо ответа Сид направил кинжал на Джизу. Непоколебимая уверенность противника окончательно вывела тёмного рыцаря из себя. — Тц… Чё-то уже не смешно. Возомнил тут себя рыцарем, мусор… Аура Джизы внезапно уплотнилась. Чудовищная жажда крови обрушилась на Сида и Аруина тяжёлым прессом. «Не может быть! Он всё это время дрался не в полную силу?!» — ужаснулся Аруин. От осознания этого факта его прошиб холодный пот. — Сейчас ты узнаешь, что такое ад! — рявкнул Джиза, выхлёстывая невидимое в темноте теневое лезвие прямо в шею Сиду. Аруин сдавленно пискнул. Он уже мысленно распрощался с головой своего защитника. Но то, что произошло дальше, не укладывалось в голове. — Гя-а-а-а! Джиза отлетел назад, нелепо кувыркаясь по земле. — Э? — тупо вырвалось у Аруина. А там, вплотную к месту, где только что стоял враг, замер Сид. Он уже завершил взмах кинжалом и теперь стоял в идеальной боевой стойке. Его величественная поза напоминала ожившую картину классической рыцарской эпохи. — Кха! Кхе-кхе! Ты… чё ты щас сделал?! — Джиза, кашляя кровью, неуклюже поднялся на ноги. — Просто ударил тебя плашмя, — ответил Сид с таким видом, будто объяснял очевидное. — Бред! Как ты подобрался так близко?! Я же атаковал с безопасного расстояния! — Ой, да ладно. Твоя атака была такой прямой, что я бы и с закрытыми глазами увернулся. — …Чё? — Слушай, ты ведь меч-то недавно в руки взял, сквайр недоделанный? Дорвался до клинка фей и возомнил себя непобедимым. Неумеха всегда рискует свернуть себе шею. Сдавайся, пока жив. В тоне Сида не было ни издёвки, ни провокации. Чистой воды дружеский совет. — Ах ты мразь! Кого ты назвал сквайром?! Но уязвлённое самолюбие Джизы взорвалось. — Сдохни-и-и! Он с рёвом бросился на Сида, занося меч для рубящего удара сверху. Но Сид неуловимым движением скользнул вперёд, кинжалом отвёл вражеский клинок в сторону и со всего размаху влепил Джизе по лицу плоской стороной лезвия. — Гя! Удар оказался невероятно тяжёлым. Джиза истошно завопил, запрокидывая голову. Откуда в таком лёгком оружии взялась такая мощь? — Ну, погнали. Теперь Сид перешёл в наступление. То, что последовало за этим, было точной копией их первой стычки, только роли поменялись. Избиение младенца, которое язык не повернулся бы назвать боем. Сид кружил вокруг Джизы так быстро, что оставлял остаточные изображения, раз за разом нанося удары кинжалом. Всякий раз он обходил блок и бил точно в цель. Голова. Правая рука. Левая нога. Торс. Правое плечо. Левая рука. Голень. Спина. Поясница. Сид отрабатывал приёмы на тёмном рыцаре, словно на тренировочном манекене. Удар за ударом. При каждом попадании тело Джизы неестественно дёргалось, исполняя гротескный танец. — Гва-а-а! Больно, сука! А-а-а! Он в панике метал теневые лезвия, но стремительный как вихрь Сид был недосягаем. Лезвия лишь кромсали пустоту. «Клинку фей можно противопоставить только другой клинок фей!» — поражённо прошептал Аруин. Нет. Дело было не в магии. Обычное превосходство в чистом мастерстве. Наличие волшебного меча ничего не значило перед лицом такой пропасти в боевых навыках. — Потрясающе… Аруин смотрел на него с восторгом и благоговением. Сердце колотилось от невероятной демонстрации силы. «Вот он… Рыцарь из Эпохи Легенд!» Сказки, которые он с детства слышал от покойного отца, оказались правдой. До единого слова. Восторг, охвативший Аруина при первом знакомстве с легендой, теперь бурлил в его крови. Он жаждал видеть больше. Не мог оторвать глаз от сражающегося героя. Вскоре… точнее, почти сразу всё кончилось. — Ха! — Гва-а-а-а-а! Сид нанёс мощный апперкот, отправив Джизу в долгий кувырок по траве. — Сдавайся. Рыцари не лишают жизни без нужды, — бесстрастно бросил Сид, глядя на поверженного противника. — Кха… кхе… Сильно… Что за монстр… Не верю… Опираясь на клинок, Джиза с трудом встал на ноги. — Чёрт… Слышал я байку… про рыцаря, что спит в лесу Шартос… Так ты реально тот самый Варвар Сид?! Воскрес?! Да ну нахер… Это чё за магия такая?! Кхе! — А пёс его знает. Сам бы хотел понять, — пожал плечами Сид, подавляя Джизу одним своим присутствием. Полностью сломленный, тёмный рыцарь неуверенно попятился. — Кха-ха-ха… Сдаюсь, сдаюсь… Раз уж ты тот самый печально известный Варвар, мне тебя в жизни не одолеть… По его лбу катился холодный пот, но на губах заиграла мерзкая усмешка. — Но ты слишком расслабился! Он резко взмахнул мечом. Теневое лезвие вспороло дождевую пелену. Но летело оно не в Сида. — А?! Целью был Аруин. Невидимый клинок мчался к нему с огромной скоростью. Юноша даже не успел среагировать. Вспышка крови. — Сэр Сид?! Сид вихрем метнулся к Аруину и закрыл его собой, приняв удар в спину. — Хе-хе-хе! Как тебе такой поворот?! — торжествующе прокричал Джиза. — Ты… — Сид медленно повернул голову. В его глазах вспыхнул гнев. — Ха! Какая реакция! Жестокий и безжалостный Варвар на деле оказался слюнтяем, не то что в сказках! Я так и знал, что это сработает! Сид промолчал. — Теперь я буду бить только по принцу! Попробуешь отойти от него, чтобы прикончить меня — я умру, но и его башка слетит с плеч! Ну чё, рискнёшь принцем ради моей шкуры?! Сможешь?! Хрен там плавал! Ты ж у нас благородный рыцарь! Хя-ха-ха-ха-ха! И словно подтверждая его слова, Сид остался стоять перед Аруином, закрывая его своей спиной. — Ну-с… Сколько ударов ты выдержишь, легендарный Варвар? — ухмыльнулся Джиза, медленно поднимая клинок. «Проклятье! Мое присутствие связало сэра Сида по рукам и ногам!» — мысленно ахнул Аруин. Раны не позволяли ему подняться и отбежать. А значит, и Сид был прикован к месту. Надежда вновь сменилась отчаянием. Аруин беспомощно смотрел на рыцаря. «Сэр Сид…» — он с мольбой поднял взгляд на своего защитника. Сид хранил молчание, неподвижной скалой возвышаясь над ним и сверля Джизу взглядом. Даже легендарному герою не под силу выпутаться из такой ловушки. Осознав это, Аруин принял решение. — Сэр Сид… не обращайте на меня внимания! Прикончите его! Сид прищурился. — Он всё равно меня убьёт! Поэтому… — Пасть закрой, щенок! — рявкнул Джиза и дважды взмахнул мечом накрест. Вжик! Тело Сида, неподвижно стоявшего перед юношей, исполосовало крест-накрест. — А-а-а-а! Сэр Сид! — Хя-ха-ха-ха! Шедевр! Реально стоит как вкопанный! Образец рыцарской чести, блядь! Гя-ха-ха-ха-ха! — Сэр Сид… умоляю… бросьте меня! — в отчаянии взмолился Аруин. Но… — Ох уж эти дети. Я же говорил, Аруин. «Рыцарь говорит лишь правду». — Сид пробормотал это без тени страха. — Э? — Я сказал, что защищу тебя. На глазах у ошеломлённого Аруина Сид бросил кинжал. Лезвие вонзилось в землю у его ног. Затем он вскинул правую руку к небу. Аруин не понимал, как это работает. Но сквозь рёв шторма он явственно ощутил, как вокруг Сида начала концентрироваться тихая, но колоссальная сила. — Я преподам тебе урок, ублюдок, — процедил Сид, вперив в Джизу пылающий гневом взгляд. — Эй! Без глупостей! — рявкнул Джиза и замахнулся для решающего удара. И в этот миг… — «Их гнев сокрушает зло». Сид резко опустил руку. Произошло нечто невообразимое. Небеса вспыхнули. Ревущая буря раскололась надвое. Оглушительный грохот. Ослепительная дуга света. Удар молнии с высоты небес разорвал воздух и ударил прямо в занесённый меч Джизы. Чудовищная мощь разнесла клинок фей в щепки. — Гя-а-а-а-а! Электрические разряды прошили тело тёмного рыцаря насквозь. Он забился в конвульсиях. — Ты… монстр… Это были его последние слова. Широко распахнув глаза в немом неверии, обугленное тело Джизы замертво рухнуло на землю. — А? Что это было? Магия фей? Но я никогда не слышал о магии молний… Да и сэр Сид не доставал клинок фей… В этом мире применять магию без артефактов или клинков фей могли только нимуэ — таинственная раса полулюдей-полуфей, состоящая исключительно из женщин. — Неужели просто случайный удар молнии? — недоумевал Аруин, не в силах осмыслить произошедшее. Тем временем Сид молча разглядывал свою правую ладонь. Он сжимал и разжимал пальцы, будто прислушиваясь к ощущениям. Его лицо чуть нахмурилось и выглядело… озадаченным? — Эм… Что-то не так? — осторожно поинтересовался Аруин. Сид помедлил с ответом. — Нет. Всё в порядке, — бросил он, поворачиваясь к Аруину. — Лучше о себе подумай. Идти можешь? — Да… Я в норме. Чуть отдохну и… Аруин огляделся. Буря стихла вместе с ударом молнии. Лишь остаточный ветер уныло завывал среди деревьев. Сид подошёл и опустился на одно колено перед сидящим на земле Аруином. — Ну-с, юноша. Значит, тебя зовут Аруин? — мягко спросил он, внимательно вглядываясь в его лицо. — Э… да… — Аруин почувствовал, как к щекам приливает румянец. Не обращая на это внимания, Сид продолжил. С ноткой ностальгии, словно пытаясь дотянуться до чего-то далёкого и недостижимого. — Да уж. Черты чуть тоньше, но всё равно похож. — Похож? Аруин моргнул. — Ага. Вылитый Арсул. Сид приложил руку к груди и, глядя прямо в глаза Аруину, торжественно произнёс: — Представлюсь ещё раз. Я Сид Блице. По воле моего вечного сюзерена и близкого друга Арсула я вернулся в этот мир и прибыл на твой зов. Отныне я буду защищать тебя. Мой меч сметёт любые невзгоды с твоего пути. Сид неотрывно смотрел в глаза Аруину. Сердце юноши пропустило удар. Щеки вспыхнули ещё ярче, а пульс забарабанил с бешеной скоростью. — А теперь покажи мне свой путь, — продолжил Сид. — Докажи, что достоин стать королём, которому я захочу посвятить свой меч. Но эти слова уже почти не доходили до сознания Аруина. Разум заволокло лёгкой эйфорией, мешающей трезво мыслить. Он не мог оторвать взгляд от Сида. Казалось, тот пленил его сердце. Душа тонула в этих пронзительных глазах. «А?! О чём я вообще думаю?! Словно влюблённая девчонка…» — мысленно одёрнул он себя. Но тут же осёкся, поняв всю нелепость своих сомнений. Ведь на самом деле он… — Сэр Сид… Я… Громко стучащее сердце. Лихорадочные мысли. Предчувствие того, что сейчас начнётся нечто великое. Охваченный этим странным, но волнующим чувством, Аруин продолжал безотрывно смотреть на Сида. Так сквозь бездну времени встретились рыцарь Эпохи Легенд и молодой наследник современного королевства. И так началась новая легенда.