* * *
— Целую тысячу? — Фредерик так и застыл. Тысяча флаконов – это объем поставок для довольно крупной алхимической мастерской.
А ведь Иан сейчас всего лишь студент Академии.
Как ни крути, вряд ли ему могло понадобиться столько тары для зелий.
К тому же Фредерик, по роду деятельности, знал все столичные сплетни и не слышал, чтобы Иан открыл собственное производство.
— Почему вы так удивлены? Мне не кажется, что это слишком много, — заметил Иан.
— Поверьте, тысяча – это внушительная цифра. В столице едва ли наберется десяток мастерских, закупающих товар такими партиями.
— Вот как.
— Вы затеяли какой-то бизнес? — Серьезно спросил Фредерик. Однако Иан лишь качнул головой.
— Это для личных нужд. Если дела пойдут в гору, я закажу еще столько же, а то и больше. Наверняка тогда понадобятся и другие расходники.
— В таком случае мне остается лишь молиться, чтобы у вас всё сложилось удачно, — усмехнулся торговец.
Иан ответил легкой улыбкой.
Фредерик же медлил с ответом, лихорадочно прикидывая в уме выгоды и риски. Связываться с семьей Оракл сейчас было делом сомнительным: по городу вовсю гуляли слухи об их баснословных долгах.
Иан рассуждал в том же ключе.
«Будь я на месте Фредерика, я бы сто раз подумал, прежде чем заключать сделку. Торговая гильдия Хамель ждет возврата долгов, и лишнее внимание ему ни к чему».
Впрочем, главной целью Иана была вовсе не дешевая тара. Он хотел проверить реакцию собеседника.
«Если он согласится на сделку даже в такой ситуации, значит, здесь что-то нечисто. Это станет зацепкой. Крохотным шансом пролить свет на тайну, скрытую за долгами отца».
Конечно, это не докажет напрямую, что подпись барона Лефевра была подделана, а документы сфабрикованы.
Но идти вслепую и иметь хоть какое-то направление – вещи совершенно разного порядка. Как компас в руках заблудившегося путника.
И Иан искал этот компас.
Фредерик же пребывал в замешательстве. Встреча была слишком внезапной, а поведение юноши настолько отличалось от ожидаемого, что он не успел разглядеть в его словах двойное дно.
— Хорошо! При заказе тысячи штук я могу сделать скидку в тридцать процентов. Выйдет примерно по три тысячи пятьсот шиллингов за единицу. Что скажете?
— Три тысячи пятьсот… Хм… — Иан играл свою роль безупречно.
Сейчас он выглядел как неопытный молодой аристократ, всерьез обеспокоенный ценой – идеальная мишень для тертого дельца.
— В столице полно лавок. Надеюсь, мне не придется тратить время на поиски других вариантов?
Это был завуалированный вопрос о доверии. Фредерик широко осклабился.
— Разумеется. Вы ведь не кто-нибудь, а глава семьи Оракл. Ради вас я готов пойти на такие условия.
— Идет. Для начала я возьму десяток. Если качество устроит, оформлю крупный заказ.
— Договорились. Сейчас всё подготовлю, подождите минутку.
Вскоре торговец вынес десять аккуратно упакованных флаконов. Когда Иан потянулся за кошельком, Фредерик замахал руками.
— Что вы! Забирайте так. Считайте это скромным подарком в честь нашей встречи.
— Нет, возьмите деньги.
— В свое время, работая на барона Лефевра, я получил от него много помощи. Только сейчас я могу хоть как-то отплатить, но барона, увы, уже нет с нами.
Фредерик произнес это с притворным сокрушением, надеясь, что Иан уберет кошелек. Но тот и не думал останавливаться. Вскоре на столе выстроились стопки монет – ровно пятьдесят тысяч шиллингов.
В такой обстановке полагалось поддаться на уговоры и спрятать деньги, но Иан молча закончил расчет.
На мгновение лицо Фредерика дрогнуло. Иан не упустил эту перемену.
— Господин Фредерик.
— Да?
— Признаться, я мало что знаю о вас лично. Слышал лишь рассказы отца. Он говорил, что вы человек трудолюбивый, честный и весьма одаренный. Похоже, он был прав – вы встретили меня очень радушно.
— Ха-ха… Ну, это вышло внезапно, но я всегда рад старым знакомым.
Забрав флаконы, Иан поднялся. Но разговор еще не был окончен.
— Вы ведь слышали новости о моей семье?
— Какие именно? — Фредерик тоже встал, изобразив полное неведение. Иан отметил про себя его безупречный «покерфейс».
— О том, что мой отец якобы задолжал Торговой гильдии Хамель огромную сумму на свои исследования.
— Что? Неужели… Впервые об этом слышу.
— Вот как?
— Я часто веду дела с гильдией Хамель, но подобные слухи до меня не доходили.
Скрывать наличие долга не было смысла. Напротив, Иану было выгодно придать это дело огласке.
— Странно. Я думал, об этом уже трубит весь город… Несколько дней назад ко мне пришли люди из гильдии и потребовали возврата средств.
— Ох, представляю, как вы были ошарашены.
— Знаете, скорее не ошарашен, а разгневан. У меня стойкое ощущение, что кто-то затеял со мной грязную игру.
В глазах Иана на миг вспыхнул холодный синий свет. Фредерика пробрала дрожь – ему показалось, что из этого взгляда вот-вот сорвется молния.
Но наваждение мгновенно исчезло.
Иан мягко улыбнулся.
— Как вы знаете, мой отец не был из тех, кто привык просить о помощи. Даже в самые трудные времена он упорно продолжал свои изыскания своими силами.
— Да, я помню его именно таким. Даже когда в лаборатории было туго с деньгами, он выплачивал жалованье до последнего медяка.
Иан ждал именно этих слов.
— Скажите, господин Фредерик, вы сами верите, что мой отец мог занять денег у гильдии Хамель?
Покупка флаконов была лишь предлогом. Иан хотел услышать ответ человека, который был частью прошлого его отца.
— Трудно сказать. Я не занимался бухгалтерией и многого не знаю. Господин Иан, вы видели долговую расписку или контракт?
— Видел.
— В таком случае, вероятно, долг реален. Хамель – серьезная организация, у них не бывает путаницы в бумагах. Рискну предположить, что у барона Лефевра были на то веские причины, о которых он не мог рассказать.
— Возможно.
— Даже если счет идет на сотни миллионов, вы справитесь. У вас большой потенциал. Если понадобится помощь – только скажите.
— Разве я говорил, что долг исчисляется сотнями миллионов? — Иан закинул удочку и почувствовал, как поплавок дрогнул.
Фредерик на мгновение оцепенел, а затем замахал руками.
— Нет-нет, я не это имел в виду! Просто фигура речи. Предположил, что сумма велика…
— Для меня и десять миллионов, и даже один – это огромные деньги.
— Ах, да… Простите мою бестактность.
Иан сделал для себя окончательный вывод: «Значит, всё-таки знает».
Цель была достигнута.
Он прошел мимо Фредерика к выходу из кабинета, но у самой двери обернулся.
— Я свяжусь с вами, когда дела пойдут в гору. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.
— А, да… Всего доброго, господин Иан.
Фредерик склонился в поклоне, и юноша вышел на улицу.
— …
Оставшись один, торговец долго не мог отвести взгляда от двери. Наконец он пришел в себя, вытянул из ящика стола сигарету и закурил.
— Проклятье, — процедил он, морщась. — Почти сразу он раздавил окурок в пепельнице, вскочил и набросил пальто.
— Я сегодня задержусь. Закрывай лавку и иди домой, — бросил он помощнику.
— Слушаюсь, господин.
Фредерик стремительно зашагал в сторону, противоположную той, куда ушел Иан.
* * *
Вернувшись в Академию, Иан сразу направился в общежитие.
По пути ему то и дело попадались первокурсники с факультета магии.
После церемонии поступления студентам давали несколько дней на обустройство. Ученики бродили по территории, изучая расположение корпусов и привыкая к местным порядкам. И, разумеется, готовились к первому испытанию.
— Как подготовка к замеру маны?
— Мы на тебя рассчитываем, Иан Оракл!
— Покажи нам класс!
Сверстники один за другим выражали свои ожидания.
Иан лишь улыбался, не вступая в разговоры. Большой блеф уже начался.
Как только ознакомительный период закончится, всех студентов факультета ждет официальное измерение уровня маны. Результаты вывешивают на всеобщее обозрение – это старый способ разжечь дух соперничества.
Тот, кто покажет лучший результат, станет героем дня. Но вместе с тем он станет мишенью для всех остальных. Борьба за первенство не утихнет до самого выпуска.
Иан посильнее натянул капюшон и зашел в комнату.
— Что-то ты рано, — Майло уже был на месте. Он возился с деталями, собирая лабораторную установку по чертежам Иана.
Судя по тому, как он вспотел, парень подошел к делу со всей серьезностью.
— Ты тоже. Я думал, ты вернешься на бровях после гулянки.
— Если я получу взыскание, семья меня из дома выставит. С таким трудом пробился на факультет магии… Пока надо вести себя тихо.
Иан выставил на полку купленные флаконы и подошел к соседу проверить работу.
— Ну как прогресс?
— Я собрал всё, как ты велел, но убей – не пойму, что это за штуковина. Знал бы, налег бы на алхимию посильнее.
— Просто делай, что должен. Это будет для тебя отличной практикой.
— Уверенности тебе не занимать.
— Я привез из дома исследовательские заметки. Позже дам взглянуть.
Глаза Майло азартно блеснули.
— Погоди, это разве не записи твоего отца? Их можно вот так запросто показывать?
— Знания имеют смысл только тогда, когда ими делятся.
— Ого! Да тебе самому в профессора пора!
В этот момент дверь распахнулась, и вошел Эдель с плетеной сумкой через плечо. Вид у него был как у заправского травника.
— Я вернулся.
— О-о! Слышите этот звон? Кажется, это сорок тысяч шиллингов звякнули в кармане, — подмигнул Майло.
— Похоже на то, — поддакнул Иан.
Эдель помрачнел. Пока он ходил, его воображаемый долг вырос еще на десять тысяч.
— Ну вы чего… Я же старался, добывал травы…
— Да ладно тебе, ты же с комфортом на карете доехал, — отмахнулся Майло.
— Родители чуть с ума не сошли, решили, что меня уже отчислили.
Вполне логично. Аристократы пекутся о рейтингах, а простолюдины – лишь бы дитя доучилось до конца.
— Вот что значит не повезло с соседями, — ворчал Эдель. — Занятия еще не начались, а я уже в мыле. Другие вон эликсиры глушат литрами, к замеру готовятся.
Но, несмотря на ворчание, Майло явно получал удовольствие от процесса. Да и Эдель не выглядел по-настоящему недовольным.
— Давай глянем на травы, — позвал Иан.
— Сейчас.
Эдель расстелил на столе чистую ткань и начал осторожно выкладывать растения. Ингредиенты для низших зелий исцеления были делом обычным – их можно найти на любом лугу. И выращивать их несложно.
Однако по тому, как бережно Эдель касался каждого стебля, Иан понял: парень вырос в семье истинных целителей.
«Мастера своего дела никогда не относятся к материалу небрежно».
Похоже, наставления отца прочно въелись в подсознание Эделя.
Вскоре все пять видов трав были разложены на столе. Иан склонился над ними, внимательно изучая качество.
— Ну как? — Шепотом спросил Эдель, затаив дыхание.
— Отлично. Сорт высший. Твой отец использует очень хорошее сырье.
— Он у меня в этом плане жутко строгий. Говорит, что лекарство для больного должно быть безупречным.
Иан кивнул и достал кошелек.
— Сколько я должен?
— А, не надо! Отец сказал просто так забирать.
— Нет, расчет должен быть честным. Я и так тебя загонял.
— Если тебе правда неудобно, то… может, просто спишешь часть долга? — С надеждой предложил Эдель.
Иан легко согласился. Майло тоже не возражал. Благодаря этой истории с «долгом» Эдель стал вести себя куда раскованнее, чем при первой встрече. И это уже было большой победой.
— Та-дам! Дамы и господа! Хотя дам у нас нет… В общем, готово! — Майло утер пот со лба. На столе красовалась замысловатая конструкция. Иан и Эдель подошли ближе.
— И что мы будем делать с этой махиной?
— Кипятить воду, — невозмутимо ответил Иан.
— Воду? — Хором переспросили друзья.
#
Обновлено: 23.01.2026