* * *
Ранним утром тишину уединенного поместья семьи Оракл в столице нарушил стук копыт и скрип колес.
Дороти, подрезавшая цветы в саду, резко вскинула голову.
— Ой! Неужели гости?
— Посмотрим.
— А вдруг это тот противный тип, что приходил в прошлый раз?
Хоть она и не общалась с Феликсом лично, его заносчивый нрав был ей хорошо известен. Уилсон лишь мягко улыбнулся и покачал головой.
— Возможно, это добрые вести.
— Завидую я вашему оптимизму, папа. Только от него стирки меньше не становится.
— Стирка – дело благородное. Или тебе уже не по душе работа горничной?
— Да нет, я не о том… просто к слову пришлось.
Дороти не была родной дочерью Уилсона, но слово «папа» уже давно стало для нее естественным.
Она была сиротой войны. Уилсон нашел ее во время экспедиции с прежним главой семьи, бароном Лефевром. В те годы на континенте то и дело вспыхивали конфликты, и встретить беженцев в лесах или на пустошах было делом привычным.
Уилсон не смог пройти мимо маленькой девочки, перепачканной в пыли, которая рыдала, сжимая в ручонке увядший цветок. Он попросил разрешения забрать ее, и Лефевр охотно согласился.
Так Дороти оказалась в доме Оракл, росла бок о бок с Ианом, а повзрослев, стала помогать по хозяйству. Даже когда семья пришла в упадок, они с Уилсоном не покинули поместье. Для Иана они были не просто слугами – почти семьей.
— Нужно думать о хорошем, тогда и дела пойдут в гору, дитя мое.
— А если надумаешь хорошего, а случится беда?
— Значит, нужно надеяться на еще более великое благо.
— Ох, вас не переспоришь! Мача въезжает, я пойду открою.
— Я сам.
Уилсон отряхнул руки, натянул белоснежные перчатки и распахнул ворота. Экипаж пересек небольшой сад и остановился. Дверца открылась, и на землю ступил Иан.
Уилсон и Дороти замерли в изумлении.
— Господин!
— Уилсон. Ты уже на ногах?
Иан сошел с подножки. На нем была форменная мантия Академии, а в руке он сжимал посох. Глядя на него, дворецкий не смог сдержать чувств.
— Как же… как же статно вы выглядите, господин. Вам невероятно к лицу!
— Правда?
— Еще бы! Если бы ваш батюшка видел вас сейчас, он был бы вне себя от гордости.
— Ты что, плачешь?
Уилсон быстро смахнул слезу и просиял.
— Простите старика. Моим единственным желанием было увидеть, как вы благополучно поступите в Академию.
— Скромное же у тебя желание.
Иан старался говорить небрежно, но в груди потеплело. Тут в разговор вклинилась Дороти:
— Молодой господин! Какими судьбами? Вы же только вчера уехали.
— Мне что, вернуться обратно?
— Ой, нет! Просто я так удивилась… и обрадовалась.
Иан усмехнулся, а Дороти надула губы, поняв, что над ней подшучивают.
— Ничего особенного. Мне нужно забрать кое-какие книги.
— Господин, если вам нужны книги, только прикажите – я бы сам их доставил.
— Были еще дела в городе, которые нужно уладить лично. Мне скоро уезжать.
— И всё же, в следующий раз дайте знать заранее.
— Я разберусь.
В поместье остались только Уилсон и Дороти. При Лефевре слуг было в достатке, но теперь их осталось всего двое. Иан не хотел нагружать их лишними поручениями – им и так едва хватало сил следить за огромным домом.
Он прошел прямиком в семейный архив. В этой сокровищнице знаний Иан ориентировался с закрытыми глазами и быстро отыскал нужные тетради с записями.
«Эти двое, наверное, тоже уже покинули Академию».
Майло и Эдель взяли увольнительную вместе с ним, чтобы подготовить всё необходимое для дела, о котором просил Иан. Обычно первокурсникам не разрешают выходить в город в первый же месяц, но профессор Прост уладил этот вопрос с администрацией. Чиновник, выдававший разрешение, лишь удивленно качал головой.
«Хочется побыть дома подольше, но время не ждет».
Иан убрал записи в сумку и направился к выходу, где столкнулся с Уилсоном.
— Господин, я сейчас приготовлю обед. Пожалуйста, подождите немного.
— Я же сказал, что спешу.
— Тогда, может, хотя бы чаю?
Дворецкому явно не терпелось расспросить об Академии. Иан тепло улыбнулся и ободряюще сжал его плечо.
— В следующий раз обязательно посидим. Передай Дороти, чтобы не скучала.
— Слушаюсь, господин.
— В мое отсутствие ничего подозрительного не случалось?
— Всё было тихо.
Кивнув, Иан сел в экипаж и велел кучеру трогаться.
* * *
Следующей остановкой была крупная лавка всякой всячины в центре города. Полки ломились от товаров, а внутри было многолюдно.
Иан накинул капюшон, но прохожие, завидев студенческую мантию, почтительно уступали дорогу. Многие провожали его любопытными взглядами.
В Академии учатся почти исключительно аристократы – за исключением редких самородков вроде Эдель. Поэтому любой студент вызывал у горожан благоговейный трепет.
— Из какой он семьи, интересно?
— Гляди, у него посох – маг!
— Ох, какой статный… Может, заговорить с ним?
Иан игнорировал шепотки и уверенно подошел к прилавку.
— Чем могу помочь? — Спросил приказчик.
— Я хотел бы видеть господина Фредерика. Он у себя? — Иан не снимал капюшона.
— А кто спрашивает?
— Передайте: из семьи Оракл.
— Погодите минуту.
Приказчик скрылся в подсобке и вскоре вернулся в сопровождении крепкого мужчины средних лет с проседью в волосах. Тот внимательно всмотрелся в гостя, и его лицо вдруг озарилось радостью.
— Неужели… молодой господин Иан?
— Узнали. Давно не виделись, Фредерик.
— О боги!
Иан откинул капюшон. Годы изменили черты лица, но живой, проницательный взгляд остался прежним. Фредерик сразу вспомнил мальчика, которого видел много лет назад.
— Вы совсем не изменились, господин. Ох, что же я стою! Проходите же внутрь. Лавка у меня скромная, но чаем угощу.
— Простите, что без предупреждения. Наверняка у вас дел невпроворот.
— Ну что вы! Я бесконечно рад вам! Ха-ха-ха!
Фредерик провел его в небольшой, но опрятный кабинет, и тут же захлопотал над угощением.
— Словно знал, что такой день настанет – припас лучший сбор. Прошу, угощайтесь.
— Не стоило так утруждаться.
— Пейте-пейте, не обижайте старика.
Иан сделал глоток. Чай был отменным – легким и освежающим.
«Сколько же лет прошло с нашей последней встречи?», – задумался он. Столько, что и пальцев на одной руке не хватит. Он видел Фредерика всего пару раз в отцовской лаборатории, когда был совсем ребенком.
«И такой радушный прием?»
Фредерик когда-то поставлял оборудование барону Лефевру. Он был простолюдином, но мастером на все руки.
Со временем он даже стал ассистентом в исследованиях – в основном занимался оптимизацией экспериментальных установок.
«А после исчезновения отца он просто пропал из виду».
Как и большинство тех, кто был связан с домом Оракл, он просто растворился в тумане времени. Позже до Иана дошли слухи, что Фредерик внезапно разбогател и открыл эту лавку. Говорили, он долго странствовал и торговал, но никто не знал подробностей его успеха.
Отец и Фредерик были в прекрасных отношениях. В памяти Иана до сих пор жил образ двоих увлеченных людей, работающих в лаборатории до глубокой ночи.
«Странно, что он ни разу не навестил нас за эти годы. Ни визита, ни письма».
Если бы не недавний визит людей из Торговой гильдии Хамель с требованием долга, Иан, возможно, и не вспомнил бы о нем.
«Тот долг – инвестиции в исследования. Значит, Фредерик может быть в курсе дел».
Вопрос лишь в том, насколько глубоко он был посвящен в тайны отца. Он был техником, а не бухгалтером.
«Но проверить стоит».
Спрятав подозрения поглубже, Иан сохранял невозмутимый вид.
— Как ваши дела, Фредерик?
— Жил тихо в поместье. А теперь вот поступил в Королевскую академию.
— Мои поздравления! Наконец-то вы выходите в свет.
— Дальше тянуть было нельзя.
— Люди подзабыли имя Оракл, но я ни секунды не сомневался, что вы возродите былое величие рода. Теперь-то всё и начнется.
Иан вежливо кивнул и обвел взглядом комнату.
— У вас прекрасная лавка. Я слышал о вашем успехе.
— А, это… просто удача. Несколько лет я колесил по стране, собирал капитал. Своя лавка была моей мечтой.
Фредерик говорил скромно, а Иан внимательно слушал, прихлебывая чай.
— Из-за этой суеты я совсем забросил старые связи. Мне следовало писать вам, навещать… Простите, что не был рядом в трудную минуту.
Он низко поклонился. Иан поспешно коснулся его рук, заставляя выпрямиться.
— Полно вам. Мне даже неловко стало. Я искренне рад, что у вас всё сложилось.
— Господин… ах, теперь мне следует звать вас бароном. Скажите, что привело вас в мою лавку? У студента Академии наверняка каждая минута на счету. Вам что-то понадобилось?
— Нужны сосуды для зелий, — Иан улыбнулся. — Зашел присмотреться и вспомнил, что вы открыли свое дело. Дай, думаю, узнаю, здесь ли вы.
— Тогда вы по адресу! Позвольте, я покажу вам лучшие образцы.
— С удовольствием.
Пока хозяин лавки отлучился, Иан не спеша осмотрел помещение. В углу он заметил клейма торговых гильдий, поставляющих товар.
«Торговая гильдия Хамель тоже здесь отметилась».
Их эмблема стояла на самом видном месте. Значит, они – главные партнеры.
Интуиция подсказывала Иану, что он на верном пути.
«Надеюсь, я ошибаюсь на твой счет, Фредерик».
Вскоре тот вернулся с деревянным подносом, на котором стояли пять перевернутых флаконов.
— Вот сосуды, которые мы предлагаем.
— Выглядят стандартно. Что посоветуете?
— Сейчас в моде облегченные варианты для удобства ношения. Вот эти пользуются наибольшим спросом.
Фредерик протянул ему флакон. Тот идеально ложился в ладонь, был удивительно легким и при этом казался прочным.
Иан внимательно изучил сосуд.
— Отлично держит свойства содержимого и очень прочный. Почти не бьется.
— Неплохо. Цена?
— Пять тысяч шиллингов за штуку.
— Это в розницу. А оптом?
— Э-э… а позвольте спросить, сколько вам нужно?
— Для начала… пожалуй, тысячу.
#
Обновлено: 23.01.2026