* * *
«К какому же выводу он пришел?»
Застыв перед измерителем маны, Иан на мгновение замешкался.
События принимали неожиданный оборот.
Во время недавней беседы профессор Прост обмолвился, что хоть и учился вместе с его отцом, но близкими друзьями они не были.
«Однако кажется, будто он знает о моей проблеме».— Иан нахмурился. — «Иначе зачем бы ему приводить меня в эту глухую лабораторию и ставить перед прибором?»
Он снова попытался воскресить в памяти прошлое.
Но имя Проста никогда не слетало с губ отца – Иан впервые встретил его на корешках статей в домашней библиотеке.
«Впрочем, есть ли смысл бежать?»
Профессор Прост был единственным, кто взглянул на его конфликт с принцем Гелиосом под иным углом. Если граф Кейдж искал в этом политическую подоплеку, то профессора интересовал лишь сам Иан.
Причины оставались загадкой.
Отказываться от замера сейчас было бы по меньшей мере странно. К тому же, портить отношения с Простом в нынешнем положении было крайне неразумно.
— Мне просто нужно положить руку?
— Да. Положи ладонь и пробуди ману, прибор откликнется. Очисти разум от лишних мыслей, как при медитации.
Иан коснулся устройства и закрыл глаза.
Вся мана сосредоточена в сердце.
Именно туда ведут все меридианы человеческого тела.
Согласно магическим трактатам, средоточие энергии со временем менялось. В древности маги предпочитали концентрировать силу в даньтяне.
Говорят, бывали эпохи, когда маги и вовсе не удерживали ману внутри, а черпали её напрямую из атмосферы.
Нынче же каждый маг фокусирует энергию в сердце.
Кто-то зовет это модой, кто-то – эффективностью.
Но в магии нет единственно верного ответа. Вполне вероятно, что через сотни или тысячи лет способы использования маны вновь изменятся.
А возможно, это случится гораздо раньше.
У-у-у-у!
Сфера прибора вошла в резонанс, издав странный гул.
Внутри затеплилось и начало разрастаться сияние лазури. Профессор Прост, скрестив руки на груди, безмолвно наблюдал за этим таинственным зрелищем.
Вдруг сфера мигнула.
Перемена произошла в долю секунды.
Шу-у-ух…
Яростный напор лазурного света внезапно иссяк, словно надломленный.
В глазах профессора вспыхнул странный блеск.
— Хм, так и думал.
Свет стремительно тускнел, пока окончательно не растворился в недрах сферы.
В тот же миг Иан разомкнул веки.
— Это всё?
— Да. Посмотри, что написано внизу.
— …
Иан взглянул на короткую строчку, высветившуюся на индикаторе.
«Ниже нормы».
Сдавленный вздох сорвался с его губ.
Он давно этого ждал. Он клялся себе, что не расстроится, когда увидит подтверждение собственными глазами.
Но сухие буквы на приборе отозвались в душе горьким чувством пустоты.
Реальность была жестока.
В отличие от него, на губах профессора Проста играла едва заметная улыбка.
Иану хотелось спросить: «Вас это забавляет?»
— Как я и предполагал. И с таким телом ты собирался противостоять господину Гелиосу?
— Откуда вы узнали?
— Не пойми превратно. Я лишь хотел подтвердить свои догадки о твоем состоянии. Впрочем, разговор предстоит долгий, лучше сменить обстановку. Что скажешь?
— Согласен.
Профессор сбросил настройки измерителя и вышел из комнаты. Иан последовал за ним в его личный кабинет.
Там Прост впервые предложил ему чашку горячего чая.
Струйка пара, поднимающаяся над фарфором, смягчила суровую атмосферу лаборатории. Сейчас здесь было гораздо уютнее, чем в его первый визит.
— Благодарю.
— И каковы твои впечатления?
Иан сделал глоток и криво усмехнулся.
— Впечатления подождут. Мне больше интересно, как вы догадались о моем недуге.
— Ты нетерпелив.
— У меня чувство, что здесь кроется история, о которой я не знаю.
— Это случилось давно. Более десяти лет назад.
— Связано с моим отцом?
Профессор степенно кивнул.
— Как я уже говорил, твой отец иногда хвастался твоим недюжинным умом. Но еще реже он задавал мне странные вопросы.
— О чем же?
— О расстройстве концентрации маны. Он спрашивал о способах лечения. Конечно, он не говорил прямо, что речь о тебе, но я уже тогда заподозрил неладное. Логических доказательств не было – лишь интуиция. А когда я услышал о твоей стычке с Гелиосом, решил проверить. Ведь если моя догадка верна, твоя жизнь в опасности.
— Вы правы. Как вы видели, у меня проблемы с проявлением маны.
— Твой круг?
— Первый.
Круг – это количество кристаллизованных ядер маны в сердце.
Чем больше кругов, тем выше чистота маны и тем сокрушительнее заклинания. Высшая магия требует колоссальных объемов и идеальной чистоты энергии, поэтому без достаточного числа кругов она недоступна.
И наоборот: даже простейшее заклинание в руках мага с высоким кругом обретает невероятную мощь.
По сути, круг – это единственный мерило силы мага.
— Сколько кругов было у твоего отца?
— Четыре. Отец не стремился к их количеству. Его больше интересовали комбинации и прикладное применение магии.
— Можешь не оправдываться. Я тоже маг-теоретик и прекрасно понимаю, что в нашем мире уровень круга не всегда определяет значимость исследователя.
— Прошу прощения.
— Семейная гордость, я понимаю. Но всё же… с первым кругом тебе не справиться. Каким бы гениальным ты ни был.
— Я тоже не сидел сложа руки все эти годы.
— И что же ты предпринял?
— С тех пор как родители пропали без вести, я пытался нарастить ману. Но так и не смог перешагнуть предел первого круга.
— Вот как.
Профессор Прост погрузился в раздумья. Наконец он произнес:
— Скоро на факультете магии начнется всеобщая проверка способностей. Ты в курсе?
— Да.
— Бросив вызов принцу Гелиосу, ты привлек к себе внимание всей Академии. Студенты только о тебе и шепчутся. Вероятно, скоро потребуют повторную дуэль. Пока граф Кейдж ведет расследование, наступит затишье, но…
Майло уже говорил об этом. Иан молчал.
Профессор на мгновение умолк, поглаживая край чашки. Иан, забыв о приличиях, пристально всматривался в его лицо.
— Великие маги обладают колоссальной мощью. Но великая мощь не является обязательным условием для того, чтобы стать великим магом. История не раз это доказывала. В этом и заключается ирония магии.
Началась лекция. Профессор явно не стал бы тратить время на пустые нравоучения в такой поздний час.
Иан предельно сосредоточился.
— И поскольку этот парадокс неразрешим, магия всегда будет окружена ореолом тайны и благоговения. Недостаток маны – не позор. Но порой это может стать источником проблем. Например, в стенах Академии.
— Я не стану уклоняться от проверки. Я готов вынести насмешки и презрение. И дело с Гелиосом я доведу до конца. Я не отступлю.
Прост сузил глаза, вглядываясь в лицо юноши.
— Любишь философию?
— Мои познания скромны, но да, люблю.
— Задам простой вопрос. Как ты считаешь: будущее предопределено или нет?
Иан часто размышлял об этом. Раньше его ответы менялись, но теперь, поступив в Академию, он нашел для себя ясную истину.
— Я верю, что будущее нужно созидать самому.
— Вот как. Значит, ты выбрал школу теории не только по призванию, но и исходя из своего нынешнего состояния?
— Если честно – да.
— Жаждешь ли ты силы?
— Это не жадность… Скорее внутренняя жажда. Потребность души.
Профессор слушал его с поразительным вниманием. Это подкупало, и Иан решил быть до конца откровенным.
— Отец всегда твердил, что не обязательно быть великим магом, чтобы достичь вершин мастерства. Но если внутри меня есть жажда, я должен её утолить. Сейчас я больше всего жажду маны. Я хочу найти способ ее увеличить.
— Расстройство концентрации маны – случай редкий, но не уникальный. Подобное фиксировали и раньше. Уверен, будучи главой семьи Оракл, ты изучил немало трудов на эту тему. Но в Великой библиотеке Академии фонды гораздо богаче. При желании ты сможешь получить доступ даже к законсервированным древним манускриптам. Твое будущее зависит лишь от твоего усердия. Понимаешь?
— Я попробую.
— Похвальное мужество, Иан Оракл. В таком случае дам тебе один совет.
«Совет?», – глаза Иана азартно блеснули. Неужели есть решение его проблемы?
— Ты боишься, что после замера маны станешь посмешищем для сокурсников. Верно?
— Верно.
— Это твой предрассудок. Твой закостенелый шаблон. А если быть точнее – комплекс неполноценности.
Иан почувствовал легкое головокружение. Предрассудок? Комплекс?
— Это типичная проблема для наследников именитых родов. Семья Оракл знаменита в магической теории. Ты боялся не оправдать ожиданий из-за врожденного дефекта, и за годы эта мысль превратилась в догму. Ожидание насмешек – лишь иллюзия, порожденная твоим положением, а не реальностью.
— …Но реальность такова, что на факультете магии слабых презирают. Это как на факультете боевых искусств не уметь держать меч. Вы хотите сказать, что я ошибаюсь?
— Ошибаешься.
Профессор отрезал это так просто, что Иан лишился дара речи.
— Ты ничего не почувствовал во время замера?
— Трудно сказать.
— Очисти разум, как при медитации. Если этого не сделать, прибор не покажет истинного значения.
Иан широко распахнул глаза.
— Вы хотите сказать… что результатами теста можно манипулировать?
— Разумеется.
— Но это же… нарушение правил.
— Не бойся исключения. Замер маны – формальность, чтобы оценить общий уровень студентов. Какое наказание может грозить тому, кто решил скрыть свою истинную мощь?
Иан замер. Ему и в голову не приходило, что проблему можно решить так изящно.
Годы мучительных раздумий вдруг показались нелепыми.
«Так вот зачем профессор настоял на замере? Чтобы дать мне козырь в руки?»
Его мысли заработали с лихорадочной быстротой.
Спокойно выйти к измерителю. Дождаться результата и, не выказав ни капли смущения, вернуться на место. Студенты зашушукаются – «ниже нормы» на факультете магии встречается крайне редко.
«Главное – лицо. Никакой робости».
Вернуться к столу с видом человека, знающего больше остальных. А если кто-то спросит о результате – просто загадочно улыбнуться.
Тогда все решат, что он намеренно скрывает силу.
«А ведь это может сработать».
Решение было принято. Он ничего не терял. Маска «скрытого гения» со временем обернется преимуществом. Блеф – лучшая стратегия против врага, у которого на руках сильные карты.
— Я запомню ваш совет, профессор. Благодарю.
#
Обновлено: 23.01.2026