* * *
В ту ночь после церемонии поступления Майло, отлучавшийся ненадолго по делам, вернулся в общежитие с любопытными новостями.
— Кажется, обстановка накаляется, — сообщил он.
Иану, который как раз набрасывал чертеж нового экспериментального устройства и собирался просить Майло заняться его изготовлением, пришлось отложить перо.
Он обернулся и заметил, что лицо соседа на редкость серьезно.
— Что-то случилось?
— Ну, для начала, долг нашего дорогого Эделя вырос до тридцати тысяч шиллингов.
— Это уже слишком… — подал голос Эдель.
Его долги росли неуклонно, подобно тому как одежда насквозь пропитывается влагой под мелким моросящим дождем.
На самом деле тридцать тысяч шиллингов не были заоблачной суммой. Обед на рынке обходился примерно в три тысячи, так что это была цена десятка трапез.
Но Эдель был простолюдином. Ему приходилось беречь каждую монету.
— Хватит поддразнивать Эделя, присаживайся лучше. Рассказывай, что узнал.
Вскоре все трое сгруппировались вокруг стола.
Хотя они были знакомы всего день, статус соседей по комнате сплотил их. Академия была местом суровым, и держаться вместе было жизненно необходимо.
— Виделся с приятелем, знакомым через вторые руки. Он в этом году поступил на факультет боевых искусств.
При упоминании факультета боевых искусств Иан сразу догадался, в чем дело.
— Этот паршивец, кажется, во что бы то ни стало вознамерился вызвать тебя на дуэль. Говорят, он в бешенстве. Слышал, после церемонии он совсем с катушек слетел. Вы успели еще где-то пересечься?
— На церемонии я всё время был с вами. Если бы что-то случилось, вы бы заметили.
— И то верно. Значит, он просто злопамятная тварь?
— Скорее всего.
— Тьфу, всё равно что быть укушенным бешеной собакой в подворотне!
Майло не стеснялся в выражениях.
В обычных обстоятельствах такая дерзость могла бы стать проблемой, но здесь он чувствовал себя в безопасности. Ведь это Академия.
Здесь Гелиос не принц, а всего лишь первокурсник факультета боевых искусств.
А значит, называть его «паршивцем» или «тварью» было вполне допустимо.
— Получается, скоро состоится дуэ… то есть дуэль? — Эдель едва успел осечься, не дав своему долгу округлиться до сорока тысяч. Майло с легким сожалением кивнул.
— Рано или поздно это случится. В этот раз нас выручил старшекурсник, но в следующий раз уклониться не выйдет.
При этих словах Эдель помрачнел.
— И что же делать?
— А что тут сделаешь? Либо драться, либо бежать. Иан, ты когда-нибудь практиковался в поединках с воинами?
— Ты и сам прекрасно знаешь, из какой я семьи.
— Ц-ц.
Это означало «ни разу».
Маги-теоретики – это люди, которые, как следует из названия, изучают теорию магии. Они способны управлять маной, но крайне редко используют её для того, чтобы отнимать чужие жизни.
В лучшем случае их навыков хватало на самооборону.
Иан не был исключением, как и все те, кто до него хранил секреты семьи Оракл.
«Хотя отец, кажется, был другим».
В памяти Иана сохранилось несколько ярких картин.
Например, Огненный шар, сотворенный могучей маной отца.
— За любую силу приходится платить.
Эту истину отец изрек, когда давал ему уроки. Тот Огненный шар рухнул в самой чаще леса, вызвав чудовищный взрыв.
Тот момент врезался в память Иана навсегда, потому что заклинание разительно отличалось от того, что он привык видеть в книгах.
Оно было слишком мощным.
Его скорее можно было принять за Падение метеорита.
Тогда он просто восхищался отцом, но теперь, оглядываясь назад, чувствовал нечто иное.
«Если бы отец вернулся из тех руин, смог бы и я владеть столь сокрушительной магией?»
Будь это так, угрозы Гелиоса казались бы лишь забавным развлечением.
Дойдя в своих мыслях до этого момента, Иан коротко усмехнулся.
«Бессмыслица».
Сколько ни прокручивай это в голове, ничего не изменится, если только не повернуть время вспять. Пустая трата времени.
— Ты чего вдруг заулыбался? Аж жутко стало. Придумал что-то дельное?
— Нет. Просто задумался о своем.
— Задумался? В такой-то момент? — Майло уставился на него с нескрываемым недоумением. Иан лишь пожал плечами.
— Ты ведь сам дал ответ.
— Я? Когда?
— Либо драться, либо бежать. Одно из двух.
— Это не ответ, а варианты. Так что ты выберешь?
— Придется драться.
Если бы Гелиос оскорбил только его, Иан бы просто счел это выходкой сумасшедшего и забыл. Но тот оскорбил его род и его родителей.
И эти оскорбления слышали все собравшиеся абитуриенты.
Теперь это перестало быть личным делом Иана и Гелиоса.
Это затронуло честь семьи.
А значит, отступать было нельзя.
Впрочем, Иан сохранял холодную голову. Он не был настолько эмоционален, чтобы бездумно лезть в драку.
«Если столкнемся сейчас, шансов мало. Нужно выиграть время».
Майло и Эдель смотрели на него с тревогой.
— Мы понимаем, что такое оскорбление трудно стерпеть, но, может, всё-таки лучше проигнорировать? Он же бешеный пес, свяжешься – проблем не оберешься.
— Решать мне. В любом случае, Гелиос сейчас ничего не предпримет.
— Это почему же?
— Он устроил шум на глазах у всех, наверняка получил предупреждение. Он не настолько безрассуден, чтобы игнорировать дисциплину сразу после поступления. Будет выжидать момент.
— Хочешь сказать, у нас есть время?
— На первых порах.
Сейчас Иана заботило другое. Он поднялся, взял неоконченный чертеж и вернулся к столу, разложив его перед Майло.
— А это что за художества?
— Алхимическое устройство, подготовкой которого ты займешься с сегодняшнего дня.
— Хм-м.
Майло принялся внимательно изучать схему.
По сравнению с другими магическими инструментами, это устройство выглядело довольно простым. Нагревательная лампа, колба для кипячения воды, стеклянная трубка для прохода и охлаждения пара и, наконец, приемник для сбора конденсата.
Майло был знаком со множеством алхимических приспособлений, но такое видел впервые.
— И для чего это нужно?
— Какой самый распространенный ингредиент при варке зелий?
— Вода! — Хором ответил Эдель. Сразу видно сына военного врача, заслужившего признание королевства.
— Это устройство для улучшения свойств воды. Проще говоря, оно позволяет получить воду исключительной чистоты.
— Разве такое возможно?
— Я почерпнул идею из исследовательских записей отца. Согласно его выводам, секрет кроется именно в воде.
Иан хотел было объяснить подробнее, но решил, что это затянется. Всё равно придется вводить их в курс дела во время эксперимента.
— Вы ведь знаете, что эффективность зелий меняется в зависимости от региона?
— Ну, допустим.
— Причин может быть много: мастерство алхимика, свежесть трав… но я сосредоточился на влиянии воды. Разные регионы – значит, разная вода.
Майло озадаченно склонил голову, а вот для Эделя это стало настоящим откровением. Он собирался стать целителем, а для целителя зелье – то же самое, что меч для воина.
— Если нам удастся получить воду высокой степени очистки, это создаст синергию при смешивании с ингредиентами. Следовательно, и свойства зелья многократно усилятся.
— Так вот на что ты ставишь! Теперь ясно. Раз уж ты пошел на сделку с профессором Простом, у тебя должен был быть туз в рукаве. А я-то переживал.
— Это пока лишь гипотеза. Я еще не проверял её на практике.
— …Ты в своем уме?
Подтверждение гипотезы – важнейший этап. Теория часто расходится с практикой, и даже самый стройный замысел может провалиться при первом же испытании.
Но Иан ответил невозмутимо:
— Вот и проверим, когда придет время отчитываться перед профессором.
— А если провалимся? Что тогда делать будешь?
— Даже если не выйдет, ничего страшного. То, что профессор Прост лично явится в наше общежитие – уже огромный плюс для нашей репутации.
Против такой логики соседям возразить было нечего.
Майло снова уткнулся в чертеж.
— И когда это должно быть готово?
— К завтрашнему дню.
— Эй! Ты меня за владельца мастерской принимаешь? Тут же сплошное стекло. Даже если заказать, неделю ждать придется.
— Идеальная точность необязательна. Лабораторные колбы и трубки продаются в любой лавке.
— А-а, так тебе, значит, мои деньги понадобились?
— Считай это инвестицией. Верну в десятикратном размере.
Майло тяжело вздохнул. Он чувствовал себя так, словно его только что обвел вокруг пальца ушлый торговец.
— Ну а я… — начал было Эдель.
Майло мгновенно уставился на него взглядом хищника, почуявшего добычу. Прежде чем тот успел накинуть ему еще десять тысяч шиллингов долга, Эдель выпалил:
— Я на подхвате! С подготовкой Майло справится… а чем могу помочь я?
— Мне одному кажется, что он только что технично съехал с темы? — Проворчал Майло.
— …
Впрочем, Майло решил в этот раз его простить.
Иан распорядился:
— Подбери хорошие травы. В этом деле твой глаз явно наметан лучше моего.
На самом деле Иан и сам прекрасно разбирался в травоведении, но он понимал, как важно дать человеку почувствовать себя полезным.
— Тогда завтра напишу заявление на увольнительную и заскочу домой. Сейчас как раз сезон поставок, наверняка найду что-нибудь стоящее.
— В причине укажи «помощь в исследованиях профессора Проста». Тогда точно отпустят.
— Договорились.
Задачи были распределены.
Тут Майло, заподозрив неладное, прищурился:
— Постой. Если мы всё подготовим, что тогда будешь делать ты?
— Финальный этап. Насыщение маной.
Процесс вливания энергии в зелье. Критически важный момент, позволяющий выжать максимум из смеси трав. Это был второй козырь Иана.
Одной чистой воды было недостаточно, чтобы удвоить эффективность состава.
— К тому же мне тоже нужно домой. Я оставил там часть исследовательских записей.
— Ладно. Совсем не так я представлял себе жизнь в Академии, но, черт возьми, это даже весело.
Динь-дон!
В этот момент из установленного в углу комнаты мана-динамика раздался голос диктора:
— Внимание. Студенту первого курса факультета магии Иану Ораклу надлежит немедленно явиться в кабинет психологической разгрузки. Повторяю: первокурснику Иану Ораклу срочно явиться в кабинет психологической разгрузки.
Все трое замерли, глядя на динамик.
На этом объявление закончилось.
— В кабинет разгрузки? Неужели о выходке того паршивца уже доложили руководству?
Иан молча поднялся. Выяснять подробности нужно было на месте.
— Я скоро.
— Постарайся выжить. Нам еще эксперимент проводить.
Иан усмехнулся и вышел за дверь.
* * *
Нужный кабинет находился в главном корпусе Академии. Иан вошел в здание, где уже бывал сегодня днем.
Поднявшись по лестнице, он нашел нужную дверь и повернул ручку.
— Проходи, Иан Оракл.
Внутри его ждали двое.
Одного он узнал сразу – это был его куратор, профессор Прост.
Второй был ему незнаком.
Мужчина средних лет с резкими, волевыми чертами лица, внушавший невольный трепет своим суровым видом.
Иан присел на свободный стул напротив них.
Незнакомец положил сцепленные в замок руки на стол и заговорил:
— Вызывать студента в столь поздний час – мера исключительная, но дело, боюсь, не терпит отлагательств.
— Всё в порядке. Если позволите, я хотел бы узнать ваше имя.
— Мое имя?
Мужчина нахмурился, а затем издал короткий, полный сарказма смешок.
— Подумать только, в этом королевстве нашелся дворянин, который меня не знает. Я даже несколько потрясен.
Эта фраза не предвещала ничего хорошего.
#
Обновлено: 23.01.2026