— Прости, Ос. Я проиграла в игру, — сказала девушка, которую Освальд до сих пор называл своей подругой.
До выпуска из начальной школы оставалось всего полгода, и они встречались около месяца. Сегодня у них были планы пойти в кафе в Центральном районе вместе после занятий, пока она не сказала то, что сказала.
— В какую игру? — спросил он.
— Эмм, ну... Тот, кто вытащит короткую соломинку, должен был признаться тебе, — тихим голосом объяснила девушка, опуская свои прелестные красновато-карие глаза к земле.
Теперь все начинало обретать смысл. Он слышал, что некоторым ученикам нравились такие злые шутки. Кто-то ложно объявлял о своей любви непривлекательному представителю противоположного пола, просто чтобы посмотреть на его реакцию. Это было жестоко.
Когда девушка призналась Освальду, даже он изначально усомнился в ее искренности, но потом они так часто болтали, пили чай и ходили по магазинам в городе с ее друзьями, что он подумал, что ему каким-то образом повезло оказаться в хороших отношениях.
— Я хотела сказать тебе и сразу же извиниться. Но ты выглядел таким счастливым, так что...
Не успела она закончить, он услышал несколько сдержанных смешков позади нее.
Наблюдали за ними юноша и девушка из знати - друзья его подруги, которые присоединялись к ним двоим во время прогулок по городу. В их глазах он увидел злобу и презрение.
Теперь я понимаю. Последний месяц я был их шутом.
Его ненастоящая подруга была третьей дочерью виконта. Молодой человек позади нее был наследником маркизата, а юная леди рядом с ним - дочерью барона, но также имела кровные связи с виконтством.
В сравнении с ними Освальд, который был третьим сыном виконта и обладал слабой магией, и был той самой «короткой соломинкой».
Он знал, что если устроит здесь сцену, это принесет только неприятности его семье. Хотя до совершеннолетия ему было далеко, даже он осознавал, что в глазах другой знати он был никем.
Но Освальд отставил свои личные чувства в сторону и вместо этого выразил благодарность в аристократической манере, которую вбила в него его бабушка.
— Благодарю вас за то, что вы удостоили такого, как я, чести быть вашим парнем.
Затем он повернулся, чтобы уйти.
— Постой!
Он почувствовал, как что-то ухватилось за его рукав. Когда он обернулся, он увидел пару красновато-карих глаз, смотрящих на него слезливо.
— Оз! Мне правда жаль, честно!
Она была первой девушкой, с которой он пил чай, первой девушкой, с которой он ходил на обед. У него была золотисто-коричневая ручка, подходившая к цвету ее волос, а он подарил ей ручку серебристого цвета. Он был на седьмом небе от счастья.
Их отношения длились всего месяц, но за это время они создали вместе много воспоминаний. Теперь эти воспоминания были запятнаны.
— Пожалуйста, называй меня теперь Зола.
Его упрямство не позволило его натянутой улыбке рассыпаться в прах.
Освальд родился в виконтстве Зола, семье, известной производством магов.
Все в его ближайшей семье - его две матери, обе рожденные в графствах; его старшие братья и сестры; его младший брат; и, конечно, его отец - обладали довольно сильной магией. Освальд был единственным, у кого был низкий магический уровень, и, что еще хуже, он не мог владеть ни одним из четырех типов стихийной магии и не мог использовать магию исцеления.
Его родная мать была первой женой его отца, но она умерла от болезни вскоре после рождения Освальда. Сам Освальд в детстве был хилым и часто прикованным к постели. Благодаря последовательным наставлениям его бабушки он был зачислен в начальную школу, несмотря на свою слабость.
— Не имеет значения, что ты не можешь использовать магию. У тебя светлая голова, так что твои книжные знания могут быть твоим оружием.
Пока его старшие братья и сестры занимались магическими исследованиями, Освальд решил изучать создание магических инструментов. В начальной школе его оценки по общеобразовательным предметам всегда были среди пяти лучших, но, будучи Зола, он упрямо отказывался заниматься изучением гражданской службы.
Ни его отец, ни одна из его матерей не пытались отговорить его от изучения создания магических инструментов. Если бы его бабушка была еще жива, она, возможно, приложила бы усилия, чтобы отговорить его, но она скончалась год назад от пневмонии.
— Я дома.
— Добро пожаловать домой, лорд Освальд.
Переодевшись из униформы, Освальд сказал горничным, что устал и собирается отдохнуть, и что ужин ему не нужен. Затем он запер свою дверь и лег на кровать.
— Может, я перестану ходить в школу...
Он был принят на программу создания магических инструментов в колледже и должен был начать обучение в следующем семестре. Поскольку он уже выполнил достаточно кредитов для выпуска, он записался на курс географии из личного интереса, плюс на несколько занятий, которые, как он думал, сможет посещать со своей теперь уже бывшей подругой.
Он не хотел, чтобы те, кто его обманул, думали, что он убегает, как трус, но ничего хорошего не вышло бы, если бы он поддался эмоциям и еще больше испортил с ними отношения.
Воспоминание о признании девушки все еще было ясно в его памяти. Он читал в библиотеке, когда она подошла к нему, ее глаза-«вишенки» были широко раскрыты, и она сказала: «Какая большая книга! Что ты читаешь?»
Она не засмеялась, когда он показал ей, что название было «Для стремящегося искателя приключений».
Месяц назад она спросила его, не хочет ли он завести с ней парные ручки.
Это был вопрос, который, по сути, функционировал как способ попросить кого-то начать отношения. Когда он спросил ее, не ослышался ли он, она повторила свой вопрос шепотом, и это стало неловким, но определенным началом их ухаживаний.
Они очень долго выбирали ручки друг для друга, и он помнил, как продавец тепло улыбался им, пока они делали свой выбор. В библиотеке они выбирали книги, которые каждый надеялся, что другому понравится. Они даже ходили вместе в кафе в Центральном районе в сопровождении горничной. Он пытался выглядеть взрослее, не добавляя сахар в свой кофе. Он был очень горьким.
Он думал, что им было весело вместе говорить о школе, учебе и книгах, но, видимо, это было только ему. Он с нежностью вспоминал ее мягкую улыбку и то, как она смущалась, когда разражалась смехом. Это будет трудно забыть.
Его хорошая память, которая помогла ему так легко выучить эрлихианский, в данном случае была без нужды активна.
Он хотел бы закрасить все свои воспоминания об этой девушке - белым или черным, ему было все равно, - но, возможно, это было невозможно для такого серого, как он сам. Серый поросенок. Он знал, что так его называли за его спиной.
Освальд медленно поднялся с кровати и встал перед своим зеркалом в полный рост.
— Неудивительно, что они так меня называют...
Он увидел свое отражение в зеркале. Он увидел свои слегка волнистые серые волосы и тусклые серые глаза. Он также увидел свой невысокий рост, круглое лицо и толстые, мясистые конечности.
Хотя сейчас он был здоров, он отставал от других учеников, когда они бегали на длинные дистанции на уроке физкультуры, и был безнадежен в любых упражнениях интенсивнее танцев. Поскольку в детстве он был хилым, ему запрещали заниматься спортом, и ему подавали только самую питательную пищу. Его бабушка баловала его и дала ему хорошее образование, но он чувствовал, что она излишне опекала его, когда дело касалось его здоровья.
И он позволял ей это делать, и теперь ему не нравилось то, что он видел в зеркале.
Будь он стройнее, над ним бы не издевались?
Будь он умнее, разглядел бы он эту ранящую, но очевидную шутку?
Будь он хоть немного красивее, смог бы он избежать всего этого испытания?
Внезапно его отражение начало расплываться, пока он уже не мог видеть себя, и в ту ночь сероволосый мальчик выплакал все глаза.
— Лорд Освальд, вы проснулись?
На следующее утро Освальд вскочил на ноги от звука стука горничной в его дверь и зова.
Когда он увидел себя в зеркале, он ахнул. Его глаза были ярко-красными, а лицо одутловатым и опухшим. Любой мог сказать, что он плакал.
Он несколько раз кашлянул и ответил через дверь:
— Я не очень хорошо себя чувствую. Я останусь сегодня дома.
— Неужели? Позвать доктора?
— Нет, все в порядке. Ничего серьезного.
Горничная задала еще несколько вопросов, прежде чем уйти, но ему удалось не впустить ее в свою комнату. Тем не менее, он хотел побрызгать лицо прохладной водой, так что ему нужно было выйти, чтобы воспользоваться ванной. Пока он размышлял, что делать, кто-то резко постучал в его дверь.
— Лорд Освальд! Вы в порядке? Простите, но позвольте мне взглянуть на вас!
Черт. Это была Донателла, горничная, которая раньше прислуживала его бабушке.
По просьбе его бабушки она также много заботилась о нем. Он забыл, что всякий раз, когда он в детстве болел, Донателла была вне себя от беспокойства.
— Я в порядке! Не о чем беспокоиться! — ответил он через дверь, сознавая, что настаивание на том, что он не болен, разрушит его планы остаться дома.
— О, нет. Вы, должно быть, действительно больны. Я скажу вашему отцу и возьму ключ от вашей комнаты...
«Разве я не имею права голоса, кто входит в мою комнату?» — подумал он, приоткрыв дверь на три дюйма. На пороге стояла высокая, плотная горничная.
— Эм... Я в порядке, я просто хочу побыть один...
— О, маленький Ос! — лицо Донателлы исказилось, когда она увидела его.
Было очень неловко слышать, как она называет его детским прозвищем.
— Все, пожалуйста, возвращайтесь на свои посты. Похоже, лорд Освальд простудился. Я позабочусь о нем.
Освальд услышал звук уходящих нескольких горничных и дворецких, которые, очевидно, стояли по ту сторону двери.
Когда они ушли, Донателла сказала тихим голосом:
— Я приготовлю для вас ванну в белой комнате. Ваша температура, кажется, спала, так что, возможно, вы хотите освежиться там?
— Да, это звучит неплохо.
Белая комната была гостевой комнатой на одного с прилегающей маленькой ванной, используемой в основном, по запросу, гостями, у которых были проблемы с подвижностью или которые были пожилыми.
Это также была комната, в которой Освальд часто останавливался, когда болел и не хотел ходить туда-сюда из своей комнаты в ванную - например, когда страдал от сильной тошноты или других желудочных проблем. Донателла носила его туда, когда он не мог идти прямо от жара.
— Я прослежу, чтобы коридор был пуст. Пойдемте, лорд Освальд, — сказала она.
Хотя она вернулась к обращению «лорд Освальд», она все еще защищала его, точно так же, как делала это, когда он был ребенком.
После того как он перебрался в белую комнату, Освальд принял долгую ванну. Он охладил лицо водой, но его глаза все еще были опухшими и, вероятно, останутся такими весь день. Переодевшись в приготовленную для него пижаму, он вздохнул и вернулся в комнату.
— Лорд Освальд, пожалуйста, ложитесь в кровать.
Освальд сделал, как велено, и лег в кровать. Горничная вошла, везя тележку с едой, затем отрегулировала его прикроватный столик по высоте кровати, чтобы он мог есть, полулежа на подушке. Хотя он и не был болен, у него было разбитое сердце, поэтому он следовал всем ее инструкциям.
На столе были размещены хлебный пудинг, молоко, омлет, салат и нарезанные фрукты. Это был красочный и симпатичный набор, но у Освальда просто не было аппетита. Он попробовал кусочек хлебного пудинга, но не почувствовал его обычной сладости.
— Он невкусный? — спросила Донателла.
— Нет, я думаю, моя простуда влияет на вкус.
Он заставил себя поднести ко рту ложку с хлебным пудингом. Внезапно нахлынуло воспоминание о его бабушке, улыбающейся и говорящей ему есть много, чтобы вырасти большим и сильным. Но еда не сделала его сильным. Она лишь сделала его круглым, как поросенок, таким же слабым и некрасивым. Как только у него появилась эта мысль, его накрыла мощная волна тошноты.
Освальд отложил ложку и грубо вытер лицо салфеткой.
— Пожалуйста, уберите эту еду. Я не могу ее сейчас переварить.
— Лорд Освальд, не расскажете ли вы мне, что вас тревожит?
Зеленые глаза Донателлы были полны беспокойства. Освальд открыл рот, чтобы заговорить, затем снова закрыл. Он не мог сказать ей. Это было слишком жалко. Кроме того, даже если бы он сказал, она ничего не могла бы сделать. Он не хотел беспокоить ее чем-то таким неприятным.
После паузы он сказал:
— Я просто немного устал. Уверен, после отдыха мне станет лучше.
— Хотели бы вы остаться здесь на несколько дней, пока не поправитесь?
— Да, хотел бы.
«Слава богу», — подумал он. Так никто другой не увидит его опухшее, несчастное лицо.
— О, и, маленький Ос, у меня к вам просьба.
— Какая, Донателла?
— Вы не против, если я останусь здесь с вами, чтобы ухаживать за вами, пока вы выздоравливаете от простуды?
— Полагаю, я не против...
— Это моя старость. У меня болит бедро. Вы позволите мне отдохнуть здесь с вами под предлогом, что я за вами ухаживаю?
Донателла выглядела серьезной, и Освальд не смог сразу ответить. Горничная была моложе его бабушки, но ее черные волосы теперь в основном поседели. Несмотря на возраст, она все еще ходила быстрой походкой.
Он догадался, что она просто придумывала любой предлог, чтобы присмотреть за ним вдали от посторонних глаз.
— Да, пожалуйста, сделайте так, — сказал он ей, и на его лице наконец появилась маленькая улыбка.
Освальд оставался в белой комнате три дня. Все это время он barely чувствовал вкус еды, словно у него и вправду была простуда. Из-за этого он съедал половину от того, что обычно, и пил только воду. Поскольку у него было много свободного времени, он прочитал много книг об искателях приключений и создании магических инструментов. Донателла читала вслух книги на эрлихианском, переводя их содержание по ходу дела.
Каждый раз, когда Освальд думал о том, что произошло в школе, он чувствовал укол в сердце. Но к утру четвертого дня он достаточно восстановился, чтобы захотеть позавтракать с семьей.
— Доброе утро всем. Приношу извинения за причиненное беспокойство, — сказал он, когда они собрались в столовой.
Обычно все были слишком заняты, чтобы завтракать вместе, но сегодня присутствовали его родители, старший брат и, по какой-то причине, его замужняя старшая сестра.
— Ты уверен, что достаточно поправился, чтобы присоединиться к нам, Освальд?
— Освальд, как ты себя чувствуешь?
В ответ на вопросы родителей Освальд беспокойно улыбнулся и заверил их, что все в порядке. Прошло больше полутора лет с тех пор, как он последний раз лежал в постели, но, похоже, они беспокоились, что у него случился рецидив прежнего хрупкого здоровья. Он почувствовал укол вины.
Завтрак начался в тишине. Горничная почти подала ему его обычный апельсиновый сок, но он попросил воды вместо него. Его аппетит все еще не вернулся. Когда он откусил кусочек еды, он barely ощущал какой-либо вкус.
— Все еще не лучше, да, Ос? — спросил его брат.
— Я в порядке. Я просто так долго лежал в постели, что у меня нет особого аппетита.
Его брат унаследовал бледно-голубые глаза от своей матери. Теперь он опустил их. Освальд почувствовал позыв спросить брата, все ли с ним в порядке. Он чувствовал тревогу в те редкие случаи, когда обычная улыбка брата была нигде не видна.
Не в силах выносить тишину, Освальд решил перевести разговор на свою сестру.
— Давно не видел тебя дома. Как поживает семья твоего мужа?
— Все вполне хорошо. Я бы хотела, чтобы ты когда-нибудь навестил меня там, Освальд.
Звучало так, будто его сестра, с ее блестящими серебряными волосами, хорошо живет с семьей, в которую вышла замуж. Чувствуя себя привлеченным ее утешительной и знакомой улыбкой, Освальд в итоге разговаривал исключительно с сестрой до конца завтрака. Он не закончил и половины ни от одного из своих блюд.
Вскоре после завтрака Освальда вызвали в кабинет отца. Учитывая, что он не сказал, пойдет ли он в школу, он предположил, что отец настоит на том, чтобы он посетил храм, где некоторые жрецы выступали в роли врачей. При таком раскладе его мнимая болезнь будет раскрыта. Хотя, зная его отца, он, вероятно, уже знал, что Освальд симулирует, и вызвал его, чтобы прочитать нотацию.
К тому времени, когда он сидел напротив отца за кофейным столиком в его кабинете, Освальд был так нервничает, что у него разболелась голова.
— Освальд, в школе что-то случилось, не так ли?
— Да…
Итак, весть об инциденте уже дошла до его ушей.
Теперь, когда Освальд подумал об этом, другие ученики, проходившие мимо во дворе, должно быть, подслушали их. Слухи, должно быть, распространились оттуда и дошли до его семьи. Когда до него дошло это осознание, он побледнел.
— Расскажи мне, что произошло, точно так, как ты это помнишь.
Увидев острый блеск в серебряных глазах отца, Освальд понял, что нет смысла что-либо скрывать.
Тем не менее, он не мог заставить себя пересказать каждую деталь. Он рассказал отцу о ложном признании девушки, их месячных отношениях и ее извинениях. Он объяснил, что подозревает, что девушка обманула его так только потому, что знать более высокого ранга заставила ее выполнить их приказ.
Когда он закончил, сжатые губы его отца побелели, а глаза потускнели до темно-серого - такими были цвета, в которые превращался его отец, когда был в ярости.
Думая, что гнев отца направлен на него за то, что он опозорил семью, он склонил голову и сказал:
— Приношу свои извинения за то, что опозорил имя семьи Зола.
— Ты не сделал ничего плохого, — категорично заявил его отец.
Глаза Освальда расширились.
— Они могут быть учениками начальной школы, но они не маленькие дети, которые не знают разницы между добром и злом. Они зашли со своими издевками слишком далеко. Я поговорю с ее семьей, а также с семьями тех, кто подставил эту девушку.
— Пожалуйста, не делайте этого, отец!
Он не хотел, чтобы его отец создавал проблемы с семьей более высокого ранга из-за него. Что, если они отомстят Зола? Кто знает, какое влияние это может оказать на работу его брата или на новую семью его сестры.
— Почему нет? Учитывая, через что они тебя заставили пройти, у тебя есть полное право злиться.
Он лихорадочно искал в уме любую причину, которую только мог придумать, чтобы удержать отца от подачи жалобы другим семьям.
— Нет, я знаю, она сказала, что призналась только потому, что проиграла в игру, но взамен я получил бесплатный урок о том, как встречаться с девушкой. Я совершенно в порядке!
— Освальд, тебе не нужно бояться, что мы пострадаем от ответных мер. Наша семья сильнее этого. И как твой отец, я не могу позволить кому-либо уйти от ответственности за то, что довело тебя до такого изможденного состояния.
Голос отца был низким, когда он говорил. Освальд ценил его заботу, но это не помогало его делу. Он еще больше порылся в мыслях - затем вспомнил о своем полном отражении в зеркале.
— Отец, я не изможден. Я просто пытаюсь сбросить вес!
— Правда?
— Да. Я скоро поступлю в колледж, так что, эм, я хотел немного похудеть и, возможно, выглядеть менее заурядным...
Правда заключалась в том, что Освальд хотел стать красивее, но он не мог заставить себя прямо сказать об этом отцу. Он чувствовал себя немного жалким, будучи таким уклончивым.
У Освальда были серые волосы и серые глаза. У его отца были серебряные волосы и серебряные глаза. Их оттенки были похожи, но для мужчины за сорок его отец был чертовски статен. Освальд сбился со счета, сколько раз кто-то выражал удивление, что он сын виконта Зола, но он был уверен, что счет шел на десятки.
— Я понимаю. Но перестань пытаться снижать вес самостоятельно. Ты только навредишь себе. Я вызову специалиста.
— Б-Благодарю вас.
Его путь к отступлению был немедленно заблокирован. Хотя у него и были намерения похудеть, теперь у него не оставалось выбора, кроме как отнестись к этому серьезно. Он надеялся, что сможет добиться хотя бы небольшого прогресса, но путь казался таким долгим.
— Прости. Если бы я знал, что это тебя беспокоит, я бы вызвал его раньше. Твоя бабушка хотела… Ну, она беспокоилась, что ты можешь умереть, если снова окажешься прикованным к постели и не будешь иметь здорового веса, поэтому она заставила меня пообещать не заставлять тебя худеть до пятнадцати лет.
— Все в порядке. Я ценю заботу. Но сейчас я здоров.
Итак, его лишний вес действительно был побочным продуктом беспокойства его бабушки о нем. Когда он был моложе, у него часто бывала температура, которая надолго приковывала его к постели. Всю жизнь его лелеяли и защищали.
— Эм... Не могли бы вы воздержаться от разговоров с другими семьями, отец? — робко спросил Освальд.
Его отец кивнул.
— Да, я так и сделаю. Однако это станет известно, и их семьи сами разберутся с проблемой.
— Что вы имеете в виду?
— Когда другие услышат о случившемся, любая уважаемая семья постарается исправить ситуацию как можно скорее. В противном случае об этой девушке будут думать как о той, что играет с мужскими сердцами, и если зачинщики станут главами семей, то существует вероятность, что они будут покинуты своими боковыми ветвями и подчиненными. Ни одна семья не хочет, чтобы это произошло.
— Так что даже если вы ничего не скажете их семьям, они все равно будут наказаны? — тихо спросил Освальд. Он сожалел, что когда-либо поддался такой детской шутке.
Его отец прокашлялся.
— Нет ничего в этом, за что тебе следовало бы извиняться. Давайте закончим это обсуждение, хорошо?
— Да, отец. Благодарю вас за ваше время.
Поблагодарив отца, Освальд встал, чтобы уйти. Когда он положил руку на дверную ручку, отец мягко позвал его по имени.
— Освальд, у тебя все еще есть чувства к этой девушке?
— Нет, отец, — ровно ответил Освальд. Не оглядываясь назад, он вышел за дверь.
Через десять секунд после того, как дверь в кабинет виконта Зола закрылась, из соседней комнаты вышли трое.
— Как они смеют так обращаться с нашим младшим братом? Они зашли слишком далеко!
— Беспокоиться о семье, даже когда он не сделал ничего плохого... Ос такой милый мальчик...
— Хотя я восхищаюсь его преданностью семье, нам придется что-то сделать с его вкусом в женщинах.
Сын виконта Зола сумел сохранить голос steady, но его трясущиеся кулаки выдавали гнев. Его дочь, казалось, была растрогана до слез, носовой платок, который она сжимала, уже был разорван на четвертинки. Привычная улыбка его жены исчезла, ее лицо было лицом expressionless куклы.
Они смотрели на него, главу семьи Зола, в ожидании хладнокровного суждения и действий.
Вместо этого он не сдерживался.
— Никто, кто причинил боль моему сыну, не уйдет безнаказанным...
Первым ответил его сын.
— Я не понимаю, почему это вообще произошло с Осом. Он прилежен и получает отличные оценки. Он образцовый ученик.
— Глупцы, которые судят других, основываясь исключительно на их внешности, пруд пруди, брат. Освальд кроткого нрава и полноват. Я уверена, это сделало его мишенью, — нахмурившись, сказала его дочь. Скорее всего, она была права.
— И именно поэтому я все пыталась сказать матери, чтобы она позволила Освальду немного похудеть! Но она была убеждена, что он умрет, если снова заболеет... хотя я обязательно вызывала жреца всякий раз, когда он чувствовал малейшее недомогание, — добавила его жена. Хотя она не была родной матерью Освальда, она всегда заботилась о нем, как о своем собственном сыне.
Однако именно бабушка Освальда постоянно находилась рядом с ним, заботясь о нем и обучая его. В результате между ними сложилась тесная связь, но его отношения с остальными членами семьи были более сдержанными.
— Но почему он не рассказал тебе сразу же о случившемся, отец? — спросила его дочь.
— Он объяснил почему во время только что состоявшегося у нас разговора. Он не хотел создавать проблем для семьи и даже беспокоился о том, как наша реакция повлияет на тех, кто с ним так поступил... Он слишком мягкосердечен.
«Возможно, он не создан для жизни знати», — подумал виконт Зола про себя. В тот самый момент он услышал стук в дверь.
Он ответил, и в кабинет вошла Донателла в своей униформе горничной.
— Прошу прощения за вторжение. У меня для вас те документы. — Донателла протянула ему толстую пачку бумаг. Ей потребовалось всего три дня, чтобы раздобыть все необходимое.
Четверо членов семьи уселись на диване и по очереди принялись читать стопку. С течением времени воцарилась тишина, и по их лицам, казалось, растянулась тень.
В документах суммировались выводы, собранные собственной разведывательной сетью Зола, а также информация, полученная от других семей.
Девушка, которая завязала с Освальдом фальшивые отношения, была из виконтства. Юноша, который, предположительно, приказал ей это сделать, был старшим сыном маркиза и следующим в линии наследования. Виконт Зола знал это еще со дня после инцидента. Но было и кое-что еще.
Девушка была дочерью горничной и была воспитана в поместье виконтства в сельской местности, вследствие чего у нее был легкий акцент. Она переехала в город, чтобы посещать начальную школу, но завела мало или вообще ни с кем не подружилась и чувствовала себя не на своем месте среди других девушек-аристократок.
Вероятно, потому, что у нее больше не было никого, кого можно было бы назвать другом, она проводила много времени с другой девушкой из баронской семьи. Та самая девушка смеялась вместе с юношей-маркизом, когда лже-возлюбленная извинялась перед Освальдом.
Вывод был прост. Первая девушка была манипулируемой сообщницей в шутке, вторая девушка была добровольной сообщницей, а юноша был главным виновником. Виконт Зола планировал принять во внимание любое нарушение этикета со стороны Освальда, решая, как подойти к этому вопросу, но в этом не было необходимости.
Освальд стал мишенью из-за своих оценок. В последнем рейтинге общих академических баллов первое место занял юноша из другого маркизата, Освальд занял второе место, а дочь маркиза - третье. На четвертом месте был тот самый юноша. Освальд получил высший балл за экзаменационное эссе по факультативному курсу истории, в то время как другой юноша получил второй по величине балл.
Тот юноша ходил по школе и жаловался, что «Освальду Зола нужно знать свое место» и что он не может поверить, что «этот серый поросенок» превзошел его. Он отказывался слушать своих друзей, когда те пытались уговорить его оставить это. Тем временем девушка из баронства оказывала ему подобострастное внимание.
Простой и до боли очевидный факт заключался в том, что юноша завидовал Освальду. Это было слишком нелепо, чтобы даже смеяться.
— Этому юноше не хватает характера, чтобы стать маркизом, — сказала его жена с ледяным оттенком в голосе. Как рожденная в графстве, она придерживалась более строгих взглядов на эти вопросы, чем он сам.
— Он на год старше Освальда. Он злоупотребил своим семейным статусом и приказал девушке из боковой ветви семьи втянуть другого ученика в паутину злобы. Вы правы, говоря, что у него нет характера. — Он повернулся к сыну и дочери и спросил: — А что бы вы двое сделали, оказавшись в похожей ситуации - если бы почувствовали зависть к кому-то младше и ниже себя по статусу?
— Хм... Я думаю, я бы учился усерднее и приложил бы искренние усилия, чтобы поднять свои оценки. Я мог бы даже попросить нанять частного репетитора. И если бы я все равно отставал, то испытывал бы большое уважение к другому ученику и праздновал его достижения, — ответил его сын.
— Я бы подружился с этим учеником и попросил бы его научить меня своим методам учебы. Если бы он был компетентным репетитором, моя учеба улучшилась бы, и в любом случае, чем больше у меня друзей, тем лучше, — объяснила его дочь.
— Вы оба правы. Теперь о этом старшем сыне маркиза — его мать является второй женой маркиза. У юноши есть брат на два года младше него, который является сыном первой жены его отца, и их оценки примерно равны. У него также есть младшая сестра, дочь первой жены его отца.
В документах подробно перечислялись их имена, возрасты, друзья и дополнительная информация.
— Итак, как нам действовать? — спросила его жена, ее губы, подкрашенные в алый, изогнулись в аристократическую улыбку.
Их сын, а затем дочь, ответили без колебаний.
— Один человек из семьи первой жены служит со мной в Корпусе Магов. Я могу пригласить его пообедать и узнать его получше. О, и я могу пригласить еще нескольких своих друзей из замка, и мы все вместе отведаем изрядное количество хорошего вина. Алкоголь поддерживает беседу, а сильное опьянение часто заставляет человека выдать внутренние жалобы.
— У младшей сестры первой жены и меня много общих друзей, так что у меня, несомненно, будет возможность присутствовать на чаепитии, где будет и она. В компании друзей никогда не знаешь, что может проговориться.
Его дети выросли исключительно хорошо. На сейчас он мог положиться на них.
— Что ж, тогда я тоже внесу свой вклад. Я навещу родительский дом, — сказала его жена.
— Возьми из погреба бутылку любимого белого вина твоей матери. Не стесняйся взять одну из тех, что я приберегал для особых случаев.
Его жена, сын и дочь вышли из комнаты с улыбками на лицах. Как отцу, его следующей задачей было найти врача, специализирующегося на снижении веса. А также еще кое-что.
— Донателла, вы хорошо справились.
— Благодарю за добрые слова, милорд.
— Я хочу попросить вас еще кое о чем. Просьбу, а не приказ. Я хотел бы, чтобы вы отложили запланированный на следующий год уход на пенсию. Оставайтесь до тех пор, пока Освальд не окончит колледж. Я увеличу ваше жалованье.
— Я согласна, милорд.
Виконт Зола был благодарен, услышав, что Донателла, надежный шпион семьи и прямой подчиненный его матери, останется с Зола еще на некоторое время. Несколько дней назад она говорила ему о желании выйти на пенсию из-за своего возраста, но она была искусна в своем деле. Он хотел сохранить ее с ними как можно дольше.
— Милорд, у меня есть одна просьба от себя лично.
— Да?
— Я предлагаю распустить историю, что лорд Освальд не был обманут, а принял признание девушки из жалости к ее положению. Что девушка - просто дура, а двое других - злобные и недостойные быть аристократами. Мы можем подкормить этой историей сплетничьих птиц.
«Сплетничьи птицы» — это люди, которым платили за распространение информации в тавернах и других заведениях. Донателла предлагала распространить эту историю не только среди аристократического общества, но и по всем уголкам столицы. Интересно. Неплохая мысль.
— Очень хорошо. Я оставляю это на ваше усмотрение, Донателла.
Когда Донателла была рядом с его матерью, она всегда оставалась спокойной и собранной в любой ситуации. Даже когда появлялись воры, она расправлялась с ними без лишних слов.
Виконт Зола был уверен, что Донателла сможет выполнить любые данные им инструкции. На самом деле, поскольку это дело касалось Освальда - которого его мать, госпожа Донателлы, очень любила - он не сомневался, что она будет даже более эффективна, чем обычно.
— Сию же минуту, милорд, — ответила Донателла.
Виконт Зола отвернулся, когда она быстро вышла из комнаты, затем снова взглянул на документы. «Итак, с чего мне начать?» — подумал он. Пока он размышлял, он не услышал бормотание Донателлы по ту сторону двери.
— Всякий, кто заставляет Оса плакать, должен сгинуть...
На следующий день в дом к Освальду прибыл врач-мужчина, специализирующийся на снижении веса. Врач был очень подтянут и строен, что придавало доверия его способностям.
Он начал с изучения пищевых привычек Освальда. Освальд начал съедать только половину подаваемой ему еды, и он полностью ожидал, что врач заставит его еще больше сократить потребление. Однако, к его удивлению, врач вместо этого порекомендовал ему есть немного больше, чем он ел.
Врач назначил несколько ограниченную диету, состоящую из тушеных овощей, куриного филе, жареного красного мяса и половины от его обычных порций хлеба и картофеля. Ему пришлось бы отказаться от сладостей, так что он перестал употреблять конфеты и фруктовые соки и больше не добавлял сахар в чай.
Что касается упражнений, было решено, что сначала ему следует приучить тело к изменениям и приступить к правильному режиму упражнений только после того, как он сбросит некоторый вес.
Освальд начал совершать медленные прогулки по саду каждый день, кроме дождливых дней, когда вместо этого он шагал взад и вперед по коридорам внутри дома. Однако ему стало так неловко постоянно натыкаться на горничных, что однажды он решил вместо этого расхаживать по своей комнате. Когда ему стало скучно, он начал читать книгу о магических инструментах на ходу - только чтобы врезаться головой в стену. Влетевшая Донателла привела его в большое смущение.
— Если уж вы настаиваете на этом, вам следует пойти в комнату без мебели, держать правую руку на стене, а книгу — в левой.
Последовав ее совету, Освальд нашел пустую комнату, чтобы делать именно так. Он настолько увлекся книгой, что вскоре у него закружилась голова. Пока комната вращалась вокруг него, Донателла взяла его за руку и отвела обратно в его собственную комнату. Это событие было еще более смущающим.
Каждое утро и каждый вечер Освальд вставал на весы и записывал свой вес. Он был доволен, когда он снижался, но если он терял слишком много за раз, врач заставлял его увеличивать потребление пищи. Его лицо, должно быть, выдавало разочарование, потому что врач продолжил объяснять, как быстрая потеря веса вредно сказывается на здоровье.
Когда он чувствовал голод, он пил воду с выжатым лимоном и пропускал сцены с едой в любой книге, которую читал. В более трудные моменты он ел в своей комнате вместо столовой.
В определенный момент вес Освальда отказался снижаться дальше. Если бы он сбросил еще немного, его лицо стало бы стройнее, а руки и ноги стали бы легче двигаться. Когда его охватило разочарование, его врач сказал ему, что они начнут бегать на улице вместе.
После всего одного круга по территории Освальд уже запыхался, а его врач даже не вспотел. Тем не менее, Освальд упрямо заставил себя пробежать три круга, и в награду ему дали маленький кусочек чизкейка. Он разрезал его на шестнадцать частей и съедал по одному кусочку за раз; тот чизкейк был вкуснее любого, что он пробовал прежде.
Его братья и сестры также поддерживали его в потере веса. Его старший брат принес ему сушеных анчоусов, которые, как предполагалось, помогали уменьшить чувство голода при жевании. Они болтали, жуя анчоусы и запивая несладким чаем, оба морща носы от сильного рыбного запаха.
Его старшая сестра принесла ему семь видов средств для ухода за волосами, и после того, как он испытал каждое, она сушила его волосы и проверяла результаты. Вскоре его волосы стали блестящими и гладкими, но он чувствовал, что этот процесс мог запросто подарить ему настоящую простуду. Он также немного беспокоился, что его сестра проводит слишком много времени дома, вдали от семьи мужа.
Его второй старший брат купил ему лекарство, которое в настоящее время было модным среди женщин столицы - слабительное, которое можно было принимать постоянно. Прежде чем Освальд получил шанс попробовать его, его мать конфисковала упаковку и объяснила в немалых подробностях опасности для его здоровья. Когда она начала донимать его брата вопросами о женщине, которая порекомендовала ему этот продукт, Освальд тихо выскользнул из комнаты, чтобы оставить их наедине.
Освальд старательно следовал каждому методу, который мог помочь ему похудеть. Вместо того чтобы сидеть во время чтения или учебы, он стоял и использовал полку в качестве стола. Он просил отложить часть его еды, чтобы съесть ее позже, когда у него будут голодные боли. И в конце концов, хотя раньше он не мог сделать ни одного отжимания, он стал способен на двадцать, а затем и на тридцать.
Он бегал днем и ночью со своим врачом, и в какой-то момент осознал, что больше не запыхивается и его ноги стали легче. Вскоре он перестал считать круги и вместо этого стал решать, сколько времени бежать.
Одним вечером у него ужасно заболели колени. Его врач диагностировал это как «боли роста», и хотя он был рад, что становится выше, ноющая боль не давала ему уснуть ночью. Донателла принесла ему полотенце, выжатое в горячей воде, и положила его на колени, принося свежее по мере необходимости. Благодаря теплу он наконец смог заснуть.
Но даже когда боль сохранялась на следующий день, он позволил ей положить только одно горячее полотенце на колени, после чего сделал вид, что полностью выздоровел. Пальцы Донателлы были ярко-красными.
В течение четырех с половиной месяцев Освальд ни разу не покидал территорию своего дома, стараясь похудеть с помощью своей семьи.
Когда до колледжа оставалось мало времени, Освальду потребовалось сшить униформу.
— Л-Лорд Освальд? — Портной, пришедший снять с него мерки, замер от удивления при виде него.
Освальд почувствовал проблеск радости от реакции портного. Он сбросил более трети от своего начального веса, и вся его старая одежда теперь висела на нем мешковато. Лишний жир сошел с его круглых черт, обнажив контуры лица. Он с удивлением осознал, насколько похож на своего отца.
Его глаза, которые всегда казались тяжелыми и сонными, приобрели изящную миндалевидную форму. Даже зрение, казалось, прояснилось, и он впервые увидел, что его глаза не серые, а серебряные.
— Освальд, что ты думаешь об этом темно-синем?
— Я полагаю, этот светло-синий тоже будет тебе к лицу, но что ты думаешь?
Хотя его отец и мать говорили так, словно запрашивали его мнение, они в итоге купили оба из двух костюмов, которые он примерил. Он сказал родителям, что, поскольку он все еще растет, ему нужен лишь необходимый минимум, но они не слушали, что он говорил.
Когда его темно-синий костюм был готов и он его надел, брат немедленно поволок его в парикмахерскую.
— Сделайте ему эту прическу, пожалуйста, — сказал его брат парикмахеру.
— Брат, не неси ерунды! — вскрикнул Освальд.
Его брат принес, завернутый в ткань, портрет их седовласого, серебряноглазого прадеда, уважаемого аристократа, известного как Серебряная Лиса. Он был видным мужчиной, с четырьмя женами и шестнадцатью детьми. Когда у побережья столицы появился кракен, он использовал свою мощную ледяную магию, чтобы заморозить поверхность воды, создав платформу для рыцарей, чтобы те могли стоять и сражаться.
О чем думал его брат, снимая портрет их предка из кабинета отца?
— Ну, я думаю, ты очень на него похож, Ос, — сказал его брат. — И мама сказала, что этот стиль очень хорошо подойдет твоему типу волос.
— Но было ли действительно необходимо тащить его портрет сюда?..
— Видеть картинку проще, чем мне объяснять, верно?
Его брат задал этот вопрос парикмахеру, который кивнул с напряженной улыбкой. Уважение Освальда к брату существенно упало. Тем не менее, он был не против иметь такую же прическу, как у его прадеда.
Когда он вернулся домой из парикмахерской, его мать принесла ему очки в серебряной оправе.
— Это как раз то, что тебе нужно. Они помогут обрести уверенность в себе.
— Очки?
Освальд не понимал, как. Если бы очки были магическим инструментом, позволяющим видеть вдаль, это было бы полезно, но обычные очки? Несмотря на свои сомнения, Освальд надел их. Они уже были подогнаны под его размер.
— Твои глаза имеют тенденцию бегать, когда ты нервничаешь. Эти очки помогут это скрыть. Если ты на мгновение опустишь взгляд, когда тревожишься, это будет выглядеть так, словно ты глубоко о чем-то размышляешь. И твое зрение все равно немного слабое, так что я думаю, тебе стоит начать носить их сейчас, когда ты поступаешь в колледж. Тренируйся улыбаться в них перед зеркалом.
— Ты хочешь, чтобы я тренировался улыбаться?
— Именно так. Лицевые мышцы - это оружие аристократа. Ты должен натренировать их перед поступлением в колледж.
Освальд подумал, что это звучало как чрезвычайно утомительное оружие, но, тем не менее, поблагодарил мать, а затем ушел внимательно изучать свое лицо в зеркале.
Делая это, он понял, что он не очень хорошо умеет улыбаться. Он накрывал зеркало тканью, строил гримасу, а затем убирал ткань. Чаще всего выражение, которое он видел, не было тем, которое он намеревался сделать. На следующее утро он проснулся с очень ноющими мышцами щек.
В тот день, когда боль наконец утихла, его мать вызвала его. Она дотошно осмотрела его одежду и, по какой-то причине, поменяла его белый носовой платок на светло-голубой.
— Вот, теперь должно быть хорошо. Освальд, возвращайся еще более утонченным.
— Прошу прощения? — не совсем поняв, спросил Освальд.
Он услышал, как его сестра позвала:
— Ос! Я пришла за тобой!
Не давая ему ни объяснений, ни места для споров, его замужняя сестра умчала его на встречу со своими подругами - молодыми замужними аристократками, находившимися в разгаре чаепития. Ослепленный и дезориентированный их красотой и блеском, он сосредоточил все усилия на том, чтобы не сделать ничего, что могло бы их оскорбить. Однако все присутствовавшие женщины были очень хорошими собеседницами. Каждая из них, когда подходила ее очередь говорить, предлагала широкий спектр интересных тем, и они слушали так же хорошо, с искусно вставленными репликами. Они даже любезно объяснили ему, какие уместные ответы он мог дать в ответ.
Хотя у него кружилась голова от прекрасных женщин и высоких ожиданий к его поведению, он глубоко уважал их коммуникативные навыки и проявленную к нему внимательность. Освальд посетил еще несколько чаепитий, где тренировал свои собственные разговорные навыки, лицевые мышцы и выдержку.
Когда в следующий раз его вызвал отец, он понял, что его семья по очереди помогает ему.
— Освальд, чтобы отпраздновать твое зачисление в колледж, надень костюм и сходи в оперу. Вот твои билеты.
Его отец протянул ему два билета, указывая, что он должен пригласить с собой юную леди. «Не могу поверить, что он заставляет меня делать всю работу».
Поскольку билеты были на дневное представление, приглашаемое лицо не обязательно должно было быть подругой. Но у Освальда также не было подруг. Он предположил, что, возможно, его мать или сестра могли бы познакомить его с кем-нибудь, но он также чувствовал, что это не то, чего хотел от него отец. Его мысли пришли в смятение, пока он пытался придумать подходящую партнершу, но затем ему на ум пришел кто-то.
На свои карманные деньги Освальд купил букет цветов разных оттенков, который вручил Донателле, когда она принесла ему чай.
— Миссис Донателла, не хотите ли посетить со мной оперу послезавтра?
Донателла застыла на месте с чайным подносом в руках на несколько секунд. Он задумался, не чувствует ли она, возможно, жалости к нему, что ему больше некого пригласить. Она ответила совершенно вежливой, аристократичной благодарностью.
В день оперы Донателла появилась одетая в серебристо-серое платье. Великолепно накрашенная и с полностью окрашенными в черный волосами, она выглядела моложе и прекраснее, чем когда-либо. На следующий день после того, как он пригласил Донателлу, его мать, по-видимому, все для нее устроила, наняв косметолога, который пришел в день оперы. Суждение его матери было безупречным на каждом шагу.
Они прибыли в оперный театр в Центральном районе, где должны были смотреть оперу под названием «Скажи мне, что такое любовь?». Каждая ее часть захватила Освальда, от удивительных песен до очаровательных и прекрасных певцов и зрелищных декораций.
Конец оперы был немного напряженным, и он был облегчен, когда звук аплодисментов покрыл его потрясенное восклицание.
Во время поездки домой в карете Донателла сказала ему, что собирается сохранить цветы и платье, объяснив, что хочет засушить цветы и быть похороненной в этом платье. Он хотел, чтобы она не делала таких зловещих замечаний.
Когда он сказал ей, что ей следует снова сходить в оперу со своей второй половинкой, она улыбнулась и сказала, что у нее никого нет, и что ее первая любовь была настолько замечательной, что все остальные меркли в сравнении.
— Могу я спросить, какой была ваша первая любовь?
— Сильный, добрый человек, яростно преданный семье, — сказала Донателла, уголки ее глаз смягчились в улыбке.
Почему-то Освальд подумал о своей бабушке.
В день перед церемонией поступления в колледж вся его семья, кроме старшей сестры, села ужинать. Меню на вечер было выбрано с учетом его диеты, с главным блюдом из тушеной курицы, политой апельсиновым соусом, в сопровождении щедрых порций приготовленных овощей.
За столом они обсуждали текущие события - Орден Охотников на Зверей недавно сотрудничал с рыцарями Эрлихии, чтобы уничтожить виверну, появившуюся на границе между двумя странами, - а также более легкие темы, например, насколько хлопотной была новая модель компактных магических фонарей. Когда в разговоре наступило затишье, его родители объяснили, что произошло со учениками, замешанными в ложном признании.
Семья девушки, которая притворялась, что признается ему, пришла к ним с извинениями, от которых они отказались, заявив, что дети просто учились в одном классе и нет доказательств, что у них были отношения. Это было сделано, чтобы избавить и Освальда, и девушку от злых пересудов, поскольку, хотя они и были учениками начальной школы, этот инцидент все же затрагивал двух представителей противоположного пола.
Девушка будет изучать гражданскую службу в колледже, а после выпуска вернется в сельскую местность, где была воспитана. Там она будет помогать своему отцу, владельцу земли. Для аристократки это был совершенно нормальный путь. Освальд почувствовал облегчение за нее.
Его родители также позаботились о том, чтобы он понял: поступив в колледж, он не должен общаться или иметь какой-либо контакт с ней, хотя, как оно было, у него и не было таких планов.
Семья старшего сына маркиза также приходила с извинениями, но его родители сообщили им, что раз между Освальдом и девушкой не было отношений, то и извиняться не за что. Это было сделано, чтобы предотвратить конфликт между их семьями.
Однако семья юноши, должно быть, услышала иное из своих собственных источников.
Дедушка юноши, бывший маркиз, был ужасно обеспокоен, узнав о случившемся. Он сказал, что юноша не был таким человеком, когда жил в их владениях, и что жизнь в столице, должно быть, плохо на него повлияла. Он настаивал на том, чтобы юноша взял перерыв от города и вернулся в их владения на период в два года, в течение которого его дед взял бы на себя задачу перевоспитать его. Дедушка лично приехал в столицу, чтобы забрать юношу с собой.
У Освальда было предчувствие, что юноша устал от академической конкуренции. Если так, то, возможно, лучшее для него - какое-то время отдохнуть в родовом поместье с их многочисленными коровами.
Наконец, барония также предложила свои извинения за поведение своей дочери, но родители Освальда ответили, что даже не знают, кто она такая. Поскольку родители Освальда отрицали отношения и с маркизатом, и с виконтством, другая девушка фактически была не более чем наблюдателем.
Вместо колледжа девушка поедет в торговую школу в Эрлихию. Освальд беспокоился, что ее сослали из-за него, но его родители объяснили, что компания ее семьи в настоящее время расширяет свой рынок в Эрлихии, так что их план состоял в том, чтобы она работала в одном из их филиалов.
— Было бы хуже, если бы о ней знали как о девушке, которая вскружила голову сыну маркиза - хуже, чем если бы знали о ее обращении с тобой. Для нее безопаснее уехать, чем оставаться в Ордине, — сказал ему его брат, не встречаясь с ним взглядом, и Освальд принял его слова.
После этого его семья не оставила ему места для размышлений о тех троих, а немедленно перешла к тому, чтобы забрасывать его вопросами о том, будет ли он вступать в какие-нибудь клубы в колледже, кого он выберет своим наставником по созданию магических инструментов и не хочет ли он чего-нибудь в честь поступления в колледж.
Его старшие братья пригласили его посмотреть некоторые магазины магических инструментов, и он с радостью согласился.
Он и его младший брат, поступающий в начальную школу, договорились пойти вместе купить конфет. Хотя он был счастлив запланировать прогулку со своим прелестным младшим братом, ему придется проявлять сдержанность при покупке конфет для себя.
Его сестра проинформировала его о том, когда состоится следующее чаепитие. Он хотел бы отказаться, но у него было чувство, что его мнение не учитывается.
Вечер за обеденным столом с семьей оказался для Освальда подлинно приятным временем.
Вчерашний ливень, длившийся до поздней ночи, рассеялся и уступил место прекрасному солнечному дню для церемонии поступления в колледж.
Прежде чем сойти с кареты, Освальд поправил очки в серебряной оправе слегка дрожащей рукой. Он глубоко вздохнул, вышел из кареты, затем выпрямил спину и пошел вперед. То тут, то там он чувствовал на себе взгляды, но никто не подошел поговорить с ним. Его сердцебиение участилось.
Пройдя немного, он увидел знакомую юную леди, которая сидела рядом с ним на многих факультативных занятиях в начальной школе. Освальд выпрямился и подарил ей улыбку, которую он много раз репетировал.
— Доброе утро, леди Кьеза. Вы стали еще прекраснее с тех пор, как я видел вас в последний раз.
Юная леди слегка расширила глаза.
— А? — сказала она с удивлением. Она быстро оправилась с собранной улыбкой и собственным приветствием. — Я польщена, что меня приветствует кто-то столь великолепный, как вы.
Она произнесла фразу, используемую аристократами при разговоре с кем-то, чье имя они не знают или не помнят.
— Я Освальд Зола. Прошло полгода с нашей последней встречи, так что понятно, что вы забыли, кто я.
— Я не узнала вас сразу только из-за ваших очков, лорд Зола. Ваша униформа вам очень идет. Вы выглядите очень хорошо.
Блестящее оправдание от леди из графства, списать свою оплошность на его очки.
— Я с нетерпением жду возможности снова быть вашим одноклассником. Стоило поступать на отделение создания магических инструментов уже за один шанс лицезреть вас издалека, леди Кьеза.
— О, полноте... — ответила она, ее фиолетовые глаза полуприкрылись в улыбке.
Освальд был сыном виконта, и, хотя у него была слабая магия, они были в одной программе по созданию магических инструментов. Он также занял второе место по результатам вступительных экзаменов и теперь выглядел более красивым.
Пока он размышлял, стал ли Освальд Зола, которым он стал теперь, более достойным быть ее школьным другом, она улыбнулась ему и сказала:
— Вам нет необходимости лицезреть меня издалека. Пожалуйста, садитесь рядом со мной на занятиях. И зовите меня Кончетта, Освальд.
— Буду счастлив, Кончетта.
Ему легко было дано разрешение называть ее по имени. Казалось, его школьная жизнь здесь обещала быть более веселой, чем время в начальной школе.
— Кончетта! — раздался девичий голос. — А вот и ты.
— Здравствуйте, мисс Гудвин, — поприветствовал он ее. — Я вижу, вы отрастили волосы. Это очень мило смотрится на вас.
— А? О, Зола, это ты?! Прости, я не узнала тебя...
— Я сбросил немного веса. Возможно, это также сделало меня менее заметным?
— Хи-хи! Нет, нет. Ты выглядишь очень красивым!
Мисс Гудвин была хорошей подругой Кончетты и одноклассницей Освальда. Ее рыжие волосы, которые полгода назад были короткими, немного отросли. Это заставило его осознать, сколько времени прошло, хотя он чувствовал, что претерпел более резкое превращение.
Впоследствии еще несколько человек подошли к Освальду поздороваться, и каждый раз он вежливо отвечал взаимностью. Было очень удобно, что ему не приходилось самому начинать разговор, как в начальной школе.
— Прошу прощения! Освальд! — кто-то внезапно окликнул его. Он узнал, кто это, по одному только голосу, но намеренно медленно повернулся к ней лицом. Как он и думал, это была та самая девушка с красновато-карими глазами, но он не потрудился назвать ее ни по имени, ни по фамилии.
— Эм, Зола, я хотела сказать тебе, что я правда...
Он не станет слушать ее извинений. Ему настоятельно подчеркивали, что он не должен иметь с ней контактов в школе, и он был уверен, что ей сказали то же самое. Эта девушка, чьи глаза увлажнились слезами, никогда не была его подругой. Она была всего лишь тем человеком, который дал ему, мальчику, мечтавшему о романтике, мотивацию задуматься о себе.
— О, какая честь быть замеченным кем-то столь прекрасным, как вы, — сказал он, используя обращение к незнакомцу и одарив ее хорошо отрепетированной аристократической улыбкой.
При его незнакомом ответе красновато-карие глаза девушки широко раскрылись, и никакие другие слова не прошли через ее бледно-розовые губы.
Кончетта, проницательно уловив ситуацию, дернула его за рукав и сладко сказала:
— Освальд, нам, пожалуй, пора идти? Мы не должны опаздывать на церемонию.
Вокруг него другие девушки тоже начали подавать голос.
— Да, там будет толпа, так что нам лучше пойти внутрь как можно скорее, лорд Зола.
— О, я надеюсь, что буду на одних занятиях по созданию магических инструментов с Зола!
— Я тоже на это надеюсь.
— Это было бы замечательно. Что ж, тогда пойдем, — сказал Освальд, шагая вперед в окружении толпы девушек.
В отличие от последнего раза, когда он уходил от нее, девушка, которая ложно ему призналась, не попыталась ухватиться за его рукав. Был момент, когда он почти обернулся, но удержал взгляд устремленным строго вперед. Но он хорошо понимал, что был ослеплен лишь ложной любовью и радостью быть с подругами. Настоящая любовь была другой. Любовь была чем-то более прекрасным, более замечательным…
Однажды он хотел найти ту самую истинную и неоспоримую любовь для себя.
Толпа новых студентов колледжа шла под ярким солнечным светом, окутанная мягко дующим ветерком.
Студент, который выделялся наиболее поразительно, был красивый юноша с серебряными волосами и серебряными глазами. Он был стройным, но не выглядел хилым; скорее, он грациозно шел вперед, словно находился на сцене.
— Не может быть… Это Зола?! — сказал один юноша, увидев, как тот проходит мимо.
Девушка рядом с ним взглянула.
— Неужели? Он выглядит намного лучше. Раньше его называли серым поросенком...
Его серые волосы и глаза теперь стали блестящим серебром, а круглое лицо обрело стройные, четкие черты. Было трудно поверить, что его подтянутое телосложение не всегда было таким. Прежде всего, его улыбка была столь же элегантна, как у любого аристократа. Хотя они знали его годами в начальной школе, казалось, будто это был другой человек.
— Если он серый поросенок, тогда мы, должно быть, бурая мышь и красный крот. Люди будут спешить на отделение создания магических инструментов только ради того, чтобы взглянуть на него.
— Да, начиная со меня, — ответила девушка. — Хотя отделение создания магических инструментов находится довольно далеко от отделения гражданской службы.
— Ты серьезно? Что ж, если подумать, возможно, его рисунок мог бы хорошо продаваться...
Пока юноша издавал высокий гул, его одноклассники уставились на него.
Серебряноволосый юноша терпеливо отвечал с доброй улыбкой каждому, кто подходил поговорить с ним, и вот еще одна девушка присоединилась к кругу.
С того дня никто и никогда больше не называл Освальда Зола серым поросенком. Освальд, привлекавший множество взглядов и становившийся темой многих разговоров, преуспеет в колледже, окруженный прекрасными женщинами и своими эксцентричными друзьями из исследовательской группы.
Со временем он соберет целую коллекцию носовых платков и получит новое прозвище, рожденное из зависти: Серебряный Лис.
Обновлено: 08.04.2026