— Я должен поблагодарить Богиню Удачи за удовольствие встретить такую прекрасную женщину, как вы?
— Это не годится, Вольфред.
Алтея милостиво улыбнулась черноволосому мужчине, сидящему с ней в гостевой комнате её поместья. Выбор слов у него был хорош, но он закончил фразу как вопрос, отчего она звучала немного странно.
— Это сложно, — пробормотал мужчина. Его замешательство было ясно написано на лице.
Мужчину звали Вольфред Скальфаротто. Он был единственным сыном её хорошей подруги и стал одновременно её собеседником и учеником.
На сегодняшнем уроке она учила его, как приветствовать и вести беседу с кем-то, кого он встречает впервые, включая фразы и выражения, используемые знатью, которых нет в учебниках. Вольфред не получал такого образования от своей собственной семьи.
Это был уже его третий урок разговорной речи, и они всё ещё покрывали основы. Для знати было обычным делом придерживаться обязательств, данных непреднамеренно, поэтому Алтея планировала привить Вольфреду осознание веса, который несут его слова.
В тусклом солнечном свете Вольфред вглядывался в свои записи с лёгкой морщинкой на лбу. Его великолепная внешность поразительно напоминала внешность его матери, хорошей подруги Алтеи, Ванессы Скальфаротто.
Не так давно Алтея отправила Вольфреду письмо с выражением желания поделиться воспоминаниями о Ванессе вместе, и Вольф, отправив ответ, приехал навестить её в её поместье.
Алтея не пыталась связаться с ним до тех пор, пока он не окончил колледж, и она была полностью готова прекратить любые дальнейшие контакты, если он решит проигнорировать её письмо. Не было ничего особенного, чего бы она желала от Вольфреда. Она лишь хотела увидеть его теперь, когда он стал рыцарем, как её подруга.
В тот день, когда он прибыл в её поместье на чаепитие с ней наедине, она обнаружила, что он выглядит ещё более похожим на Ванессу, чем она слышала. Его чёрные волосы; его красивые черты лица, которые было бы невозможно запечатлеть на картине; достойная манера держаться; лёгкая неуверенность во взгляде — Ванесса проглядывала в каждой его части.
Алтея почувствовала, что вот-вот заплачет, но заставила себя улыбнуться и сказала: — Ты так похож на свою мать.
Вольфред ответил маскообразной улыбкой. Это была та же улыбка, что Ванесса — или Виви, как Алтея называла рыцаря — обращала к тем, вокруг кого чувствовала, что не может ослабить бдительность.
Алтея и Ванесса встретились детьми в начальной школе. Для дочерей герцогств было обычным не посещать начальную школу. Обычно их обучали дома в интересах их безопасности и более быстрого обучения. Также считалось уместным, чтобы они заводили дружбу с теми, кто равен по статусу, на таких мероприятиях, как семейные или фракционные собрания.
Однако Алтея посещала начальную школу, потому что очень этого хотела. Это было её собственным скромным, но искренним желанием - подружиться с теми, с кем она могла бы говорить как сама собой и кто не рассматривал её лишь как дочь герцога.
Алтея не была в линии наследования её семьи, поэтому у неё было чувство, что её отец исполнил её желание, потому что счёл лучшим для неё научиться взаимодействовать с другими как можно раньше. Он сказал ей, что знакомство с простолюдинами и знатью разных рангов будет ценным опытом для неё как для той, кто когда-нибудь может выйти замуж в высокопоставленную знатную семью или даже в королевскую семью. Он, однако, разместил некоторых охранников вокруг школы, чтобы тайно присматривать за ней
В классе она сидела рядом с Ванессой, дочерью барона. Это была очень милая девочка с глянцевитыми чёрными волосами. Ванесса, которая стремилась стать рыцарем, как её отец, отказывалась соответствовать ожиданиям, возлагаемым на юных аристократок, таким как женственность, благородство и благоразумие, но, как ни странно, Алтея хорошо с ней ладила.
Две девочки учились, разговаривали и смеялись вместе, и прежде чем Алтея осознала, она обнаружила, что ей веселее проводить время с Ванессой, чем с кем-либо ещё. Они стали так близки, что называли друг друга просто «Виви» и «Алтея», без учёта придворного ранга или фамилий.
Алтея верила, что Ванессе тоже должно было нравиться время, проведённое вместе. Она была тем, кто носил сердце на рукаве. Сколько бы она ни пыталась скрыть свои чувства, Алтея всегда могла читать её как открытую книгу.
В колледже Виви выбрала рыцарские науки, в то время как Алтея изучала магию. После того как они выросли вместе, мысль о том, что они могут отдалиться друг от друга, напугала Алтею, поэтому прямо перед поступлением в колледж она попросила отца назначить Виви её телохранителем.
Её отец обсудил эту просьбу с семьёй Виви, и они дали согласие - хотя, возможно, было бы более точно сказать, что они последовали приказу. Барония не была в положении, чтобы отказать просьбе от герцогства.
Алтея использовала влияние своей семьи на семью Виви, чтобы твёрдо удержать её рядом с собой. Но даже когда Алтея призналась во всём своей подруге, та лишь рассмеялась и сказала:
— Спасибо, что дала мне хорошую работу.
И так, как того желала Алтея, Виви предложила свой меч Алтее. Это было самое счастливое время в жизни Алтеи. Виви была очень важным человеком для неё; она была её телохранителем и её лучшей подругой, которую она глубоко любила.
Однако между ними не было ничего романтического. Такое будущее вместе никогда не было бы возможным для них. Алтея была герцогских кровей и обладала магической силой, которая, как говорили, соперничала с королевской семьей. Её долгом было выйти замуж за того, с кем союз был бы выгоден для королевства и её семьи, а затем родить ему детей.
Если бы она сделала один ложный шаг, Виви могли бы у неё отнять. Это она знала. Кроме того, хотя Виви любила её как друга, Алтея знала, что не может быть её единственной. Но до тех пор, пока Виви оставалась с ней как её рыцарь, Алтея чувствовала, что может вынести что угодно, за кого бы она ни вышла замуж.
В конце концов, Алтея достигла совершеннолетия и вышла замуж за герцога Гастони, и Виви сопровождала её в её новый дом. Алтея чувствовала, что присутствие подруги даст ей силы преодолеть любые сомнения и тревоги, которые у неё были относительно её брака и образования, которое она должна была получить как жена герцога.
И всё же, внезапно, саму Виви увёл тот «водяной граф», Ренато Скальфаротто, хотя на самом деле Виви говорила Алтее, что Ренато - единственный мужчина, за руку которого она могла держаться, не испытывая отвращения. Всё же, у Алтеи было наполовину желание отругать того мужчину за то, что он увёл чужого телохранителя.
Несмотря на свои чувства по этому поводу, Алтея предложила свои наилучшие пожелания свободы и счастья Виви и наблюдала, как её подруга становится третьей женой графа Скальфаротто.
В следующий раз Алтея увидела Виви после замужества, та держала на руках маленького младенца - Вольфреда.
— Я знаю, что этот ребёнок когда-нибудь станет сильным рыцарем! — сияя, сказала Виви. Она выглядела лучезарно счастливой.
К сожалению, Виви умерла до того, как смогла увидеть, как её сын становится рыцарем. Их семья была атакована бандитами по пути в их владения. Виви умерла достойной смертью, сражаясь, чтобы защитить первую жену и наследника Ренато.
Дама Ванесса сражалась как рыцарь до самого конца.
Извещение о её смерти было передано Алтее так, как будто это была героическая история, и, слушая, её лицо оставалось стоическим до самого конца.
Алтея отказывалась верить, что Виви могла встретить свой конец от рук тех бандитов. Неужели кто-то, какая-то семья, приказал убить её?
Она вернулась в свою комнату и приказала всем выйти. В следующие десять секунд она разнесла в щепки каждый предмет мебели своей ветряной магией. Никто не упрекнул её за это. Ни её муж, ни горничные, ни охранники.
Вскоре после этого её муж начал процесс сбора информации. То, что он выяснил, было то, что нападение было заказано из-за конфликта из-за порядка наследования в семье Скальфаротто. Он получил известие, что Ренато в ярости выбежал из своего поместья со своими магами, и что за этим последовало внезапное изменение в руководстве семьи второй жены.
Если бы Алтея не услышала, что Ренато уже отомстил, тогда она бы сама нашла виновных и использовала свою ветряную магию, чтобы разорвать их на куски. Но Ренато сам позаботился обо всём. Алтее не оставалось ничего больше делать.
Алтея присутствовала на похоронах Виви, но не могла заставить себя смотреть на свою подругу, превратившуюся в пепел. Она опустила чёрную вуаль и потупила взгляд, не в силах наблюдать за последними мгновениями подруги.
Не было возможности отменить то, что уже произошло, однако Алтея до сих пор задавалась вопросом, где же она совершила ошибку.
— Леди Алтея, какая часть была неправильной? — спросил Вольфред, его золотые глаза колебались от замешательства.
— Твои слова, тон и зрительный контакт, я бы сказала.
Вольфред молча смотрел на нее, но ей казалось, что она практически слышит его внутренний стон жалобы. Он действительно был во всём точь-в-точь как Виви. Он был как щенок. Она могла только представить, как тяжело ему было пробиваться в аристократическом обществе.
Аристократы должны были делать комплименты женщинам при первой встрече. Слова, которые он сказал ранее - «Я должен поблагодарить Богиню Удачи за удовольствие встретить такую прекрасную женщину, как вы» - соответствовали этому правилу. Они были слегка изменены по сравнению с учебником, но всё ещё совершенно приемлемы. Однако с его приветствием было несколько проблем, и когда его произносил такой видный молодой человек, это представляло ещё больше опасностей.
— Интересно, — начала Алтея, — если такой мужчина, как ты, назовёт знатную даму «такой прекрасной женщиной», не может ли она ошибочно подумать, что ты выражаешь к ней интерес?
— Я бы надеялся, что нет.
— И если ты скажешь, что должен поблагодарить Богиню Удачи, тогда она также может понять это как то, что ты рассматриваешь её как кого-то особенного, кого ты так счастлив видеть, что должен вознести молитву самой богине.
— Я бы также хотел избежать этого, абсолютно так.
Как холодно, и по отношению к какой-то бедной юной леди, которую он даже не встречал, подумала Алтея. Но Вольфред был блестящим, так же как и Виви. Это было лишь естественно для кого-то - выработать привычку вести себя холодно по отношению к представителям противоположного пола - а иногда даже и своего - после того как у них было их справедливая доля проблем с ними.
Алтея вспомнила их с Виви время в школе вместе. Виви получала много любовных писем не только от мужчин, но и от женщин, и она ненавидела опыт, когда приходилось отказывать им. Это доставляло ей так много хлопот, что в какой-то момент Алтея взяла на себя задачу отгонять её поклонников. Она до сих пор помнила, как у неё болело сердце, когда Виви благодарила её с невинной улыбкой.
— Тогда тебе следует выражать благодарность Богине Удачи только когда говоришь с кем-то, кого считаешь действительно особенным, — посоветовала она ему.
— Я понимаю... Хотя я не предвижу, что когда-либо встречу такого человека... — неопределённо пробормотал Вольфред, прежде чем испустить неглубокий вздох. Он был ещё более вечным холостяком, чем Алтея изначально думала.
Она думала предложить свою помощь в знакомстве его с кем-то, кто привлёк его внимание, но, казалось, он совсем не заинтересован в этом. Было ясно как день, что он рассматривает противоположный пол как не что иное, как проблему. Ещё одна характеристика, которую он разделял с Виви.
— Если ты разговариваешь с женщиной того же ранга или ниже, тебе следует сказать: «Приятно познакомиться с вами». Если она более высокого ранга, тогда «Для меня честь познакомиться с такой особой». После этого ты можешь перейти к чему-то вроде «Вы прекрасно выглядите в этом красном платье» или «Эти серёжки очень идут вам». Когда ты улыбаешься, убедись, что улыбаешься каждому присутствующему мужчине и женщине. Поскольку ты высокий, тебе не нужно устанавливать зрительный контакт — просто смотри на их лбы.
— Хорошо.
— Кроме того, завершай своё приветствие уверенно. Не позволяй ему перейти в вопрос. Более важно казаться искренним, чем действительно иметь в виду то, что говоришь, так что не забывай следить за своим тоном.
— Я буду осторожен.
Старательный способ, которым он делал записи, отличался от Виви. Возможно, он действительно был способным учеником.
— Действительно так много нужно запоминать, когда дело доходит до того, как говорят аристократы... — со вздохом сказал Вольфред.
Алтея не могла не рассмеяться.
— Твоя мать говорила точно то же самое.
— Моя мать? — удивился Вольф.
— Да. И при этом она выглядела очень раздражённой.
В ответ Вольфред тихо рассмеялся. Это был не один из его вежливых, фальшивых смешков, а смущённый, мальчишеский смех. Было ясно, что ему нравилось слушать истории о своей матери.
— Это только начало, — сказала ему Алтея. — Тебе ещё многому следует научиться, насчёт фразеологии, танцев и сопровождения.
— Благодарю вас за ваше время. Я приложу все усилия... — сказал Вольфред с отстранённым взглядом на лице, который зеркалил его матери в прошлые времена.
Алтея могла видеть его мечевые мозоли на пальцах, которыми он держал свои записи. Она вспомнила Виви, протягивающую к ней свою ладонь и хвастающуюся, что её мозоли - это доказательство тяжёлой работы рыцаря.
На следующий день после кремации Виви Ренато пришёл навестить Алтею один. Когда он вручил ей потрёпанный меч Виви и прядь её чёрных волос, она разрыдалась. Безмолвно она приняла предметы. Она велела починить меч и отослала его обратно Ренато с сообщением, что он должен отдать его сыну Виви, если тот станет рыцарем и захочет иметь его.
Говорили, что рыцари, умершие, защищая тех, кого они любили, продолжают защищать их и после смерти. Алтея молилась, чтобы Вольфред имел сильную защиту рыцаря Ванессы Скальфаротто.
Она задавалась вопросом, попал ли уже меч Виви в его руки или же он хранит его как память о матери, а не использует. Как та, кто наслаждался защитой этого меча, но не смогла наблюдать последние мгновения его владелицы, она не имела права спрашивать.
— Вольфред, у нас в меню на сегодня вечером есть восхитительная оленина.
— Это звучит замечательно.
Алтея часто просила Вольфреда сопровождать её домой с вечеринок или ужинать с ней, а иногда он оставался ночевать в её поместье. Она говорила ему, что это хороший способ оградить его от женщин, но это также функционировало как способ уменьшить количество людей, нацелившихся на него или пытающихся втянуть его в свои семьи.
Титул «Вдовствующей герцогини Гастони» имел свои преимущества, но был шанс, что одного их договорённости будет недостаточно, чтобы оградить его от нежелательных предложений. Если бы он хотел, чтобы она приняла более агрессивный подход, ему нужно было только сказать слово. Много раз она рассматривала устроить ему подходящую партию и сделать всё, что в её силах, чтобы защитить его. Ведь он был сыном Виви. Но не успевала эта мысль возникнуть, как в её ушах звучали слова Виви.
— Всякий раз, когда Вольф падает, я жду, когда он встанет самостоятельно, как бы тяжело ни было смотреть...
Алтея чувствовала то же самое в отношении своих собственных сыновей. Она покинет этот мир задолго до них. Помощь им больше, чем необходимо, только сделает её любимых сыновей слабыми. Прочная клетка предлагает безопасность, но не даёт крыльям окрепнуть. Вероятно, было лучше для Алтеи не вмешиваться дальше. Вместо этого она будет просто наблюдать за сыном Виви, ребёнком, которого её дорогая подруга любила больше, чем что-либо в этом мире.
Но если он когда-нибудь попросит её о помощи, тогда она с радостью протянет руку. К счастью, она была той женщиной, которую люди называли «ведьмой», и в эти дни её руки были гораздо более способными, чем в прошлом.
— Вольфред, если ты когда-нибудь окажешься в нужде какой-либо помощи, пожалуйста, приходи ко мне.
Это должно быть нормально, да, Виви?
Обновлено: 08.04.2026