— Я спросил своего брата, не хочет ли он стать следующим маркизом вместо меня, но он сказал нет, — пробурчал Грато.
— Грато, сколько раз ты ещё собираешься поднимать этот вопрос? — вздохнул Гилдо.
Это мне стоит вздыхать, подумал про себя Грато. Прошло совсем немного времени с тех пор, как он присоединился к Ордену Охотников на Зверей, но количество монстров, появившихся в этом году, держало его в ещё большей занятости, чем он предполагал.
Его младший брат выучил свои обязанности в качестве следующего маркиза Бартолоне вдоль и поперёк. Всё то, что Грато никогда не сможет научиться делать так же хорошо. Семья будет в полном порядке даже без него. И всё же его брат отказывался принять титул маркиза. Он утверждал, что Грато, который может владеть магическим мечом Пепельная Рука, гораздо лучше подходит для этой роли.
Это затрудняло для Грато поиск брачного партнёра. Было весьма вероятно, что тот, кто унаследует Пепельную ДРуку, будет одним из детей или внуков Грато. Следовательно, женщина, на которой он женится, должна обладать огненной магией и достаточно высоким магическим уровнем.
Более того, младший брат Грато будет иметь право действовать от его имени в качестве маркиза, но они будут работать в унисон, а не в конкуренции, чтобы защищать семью. Чтобы это работало, жена Грато также должна быть из той же фракции.
Кроме того, поскольку он был Охотником на Зверей, его жена будет оставаться в тревожном ожидании, пока он благополучно вернётся из экспедиций. Это было трудное требование к кому бы то ни было и лишь усугубляло неблагоприятные условия, которые он предлагал любой потенциальной невесте. Хотя, будь он невероятно красив и известен как добродетельный рыцарь, возможно, он нашёл бы кого-то готового.
В юности Грато заработал себе весьма дурную репутацию трудного ребёнка; его поступки в школьные годы не могли быть дальше от поступков респектабельного юноши. Он ненавидел учёбу, затевал драки и вообще плохо себя вёл. И вдобавок ко всему, он однажды сбежал из дома и погрузился в жизнь квартала красных фонарей.
Ходили слухи, что он хочет присоединиться к Ордену Охотников на Зверей только потому, что ни Первый, ни Второй Рыцарские Полки не принимали его. Грато опровергал эти слухи, но сомневался, что кто-то ему верил. Он был ненадёжным, и даже если бы он сделал какую-то женщину своей женой, был шанс, что он погибнет на задании и оставит её молодой вдовой. Как он ни смотрел, он был уверен, что возглавляет список мужчин, за которых ни одна семья не хотела бы отдавать своих дочерей.
— Должно быть, это создаёт трудности и для твоего брата. Он не высказывал никаких жалоб? — спросил Гилдо.
— Нет, но он сказал, что если ничего не изменится, он просто выберет кого-нибудь для меня наугад...
Грато представил идеально отточенную аристократическую улыбку своего брата, затем содрогнулся.
— Если кто и может сделать такое, так это твой брат... — согласился Гилдо, его взгляд стал отстранённым.
Младший брат Грато был очень компетентен в делах знати, так что существовала высокая вероятность, что он сможет найти женщину, которая согласится выйти замуж даже за его беспутного старшего брата.
Грато хотел сделать какую-нибудь бедную, неудачливую женщину своей женой так же сильно, как он хотел бы женщину, влюблённую в его собственного брата - то есть совсем не хотел. Он вздохнул, и в этот момент в комнату вошла женщина с рыжими волосами.
— Брат, лорд Грато, не хотите ли вы чаю? — спросила она.
— Благодарю вас, леди Далила. Это было бы прекрасно, — сказал Грато с улыбкой.
Рыжеволосая, зеленоглазая молодая женщина была Далила Лейтхед и, хотя она называла его «брат», на самом деле приходилась кузиной Гилдо. Она попала в его семью в возрасте десяти лет, так что они были больше похожи на брата и сестру; она всё ещё жила с родителями Гилдо и его младшим братом.
Мать Далилы родилась в семье Дильсов и была младшей сестрой отца Гилдо. Она вышла замуж в семью другой фракции и умерла молодой, от внезапной болезни. В один день она была здорова, а на следующий её не стало.
Она вышла замуж по любви, став второй женой своего мужа, несмотря на противодействие обеих фракций. Общественность восхваляла их брак по любви, чувство, не разделявшееся в аристократическом обществе.
Был заключён контракт заранее, в котором говорилось, что после её смерти дети сохранят свою фамилию и будут приняты её семьёй, если они ещё не достигнут совершеннолетия. Семья Дильсов выполнила этот план и воспитала Далилу как свою собственную.
Грато знал всю эту печальную историю, но он не чувствовал и следа меланхолии в натуре Далилы, что он приписывал тому, как любяще её воспитала семья Диелсов.
Однако из-за фракционных связей её семьи, а также опасений за её безопасность, Далила всё ещё не была помолвлена. Он слышал, что были разговоры о том, чтобы выдать её замуж за далёкого графа или богатого торговца, который также был бароном, но Грато воздерживался спрашивать её об этом. Это было бы бестактно. Хотя, если честно, была также часть его, которая просто не хотела знать.
Младший брат Грато однажды предложил ему сделать Далилу своей собственной женой. Грато покачал головой и сказал ему со смехом:
— Я боюсь того, что Гилдо может со мной сделать. Никогда больше не поднимай этот вопрос.
Грато часто навещал Гилдо в его семейном поместье, так что он рассматривал Далилу как младшую сестру Гилдо и одну из своих немногих подруг-женщин. Другими словами, она была женщиной, которую он никогда и ни за что не хотел бы обидеть.
Она преодолела свою печаль и душевную боль и стояла гордо как молодая аристократка. Он знал, что подходящий муж для неё уже где-то рядом. Она не заслуживала страданий, которые причинил бы ей брак с ним.
— Для вас, лорд Грато.
— Благодарю вас.
Во всём - аромат, крепость и температура - чай был заварен точно по его вкусу. Грато не знал другой женщины, которая могла бы заваривать чай так же хорошо, как Далила.
— Леди Далила, вы действительно умеете готовить самый восхитительный чай. Я завидую, что Гилдо получает удовольствие пить его каждый день, — сказал Грато.
Его друг нахмурил брови. Что ж, полагаю, ему больше всего нравится чай, который готовит Тильнара, подумал Грато.
После того как он насладился своим чаем, он поставил чашку обратно на блюдце. Когда он снова поднял взгляд, Далила уставилась на него своими яркими глазами.
— Если это доставит вам удовольствие, я могла бы готовить вам чай каждое утро, — сказала она.
— Я был бы счастлив.
После того как он дал искренний и немедленный ответ, он стиснул рот.
— Грато... Далила... — прорычал Гилдо, его голос был подобен раскату грома.
Грато едва ли мог винить его. Он облажался. Ужасно так. Даже он, безнадёжный в умении вести себя как аристократ, знал, что эти слова означали в аристократическом смысле. Фраза «Я буду готовить вам чай каждое утро» выражала желание жить вместе, как муж и жена. Когда ему следовало бы посмеяться над редкой шуткой Далилы, он не задумываясь ответил всерьёз.
— Далила, не думаешь ли ты, что это немного чересчур для шутки? — пожурил её Гилдо.
— Я говорила серьёзно, — с лёгкостью ответила она.
Грато и Гилдо оба онемели.
Гилдо неуклюже кашлянул, а затем метнул суровый взгляд в его сторону.
— А ты, Грато? Ты шутил или был серьёзен?
Грато сделал паузу, прежде чем ответить:
— Я знаю, что я неподходящая партия для неё, но я бы хотел, если бы это было позволено.
Он полностью ожидал, что Гилдо накричит на него и выскажет своё яростное несогласие. Может быть, он даже ударит его. Он дал свой ответ, подготовившись для такого исхода, но за этим последовало долгое молчание.
— Обсудите это между собой. Если вы оба решите продолжить, я поговорю с моими родителями об этом.
Гилдо поднялся со своего стула и вышел из комнаты, и его телохранитель последовал за ним, оставив Грато и Далилу одних в комнате. Всё произошло так внезапно, что Грато не смог вымолвить ни слова.
Не говоря ни слова, Далила долила чашку Грато. Чай был таким же восхитительным, как и всегда.
— Эм... Вы уверены, что хотите выйти за меня замуж, леди Далила?
— Это я предложила эту идею.
Она сказала это так легко, что у Грато перехватило дыхание.
— Если вы делаете это из какого-то внимания ко мне или к Гилдо или из-за отношений между нашими семьями, знайте, что вам не нужно этого делать, — сказал Грато. — И я также надеюсь, что вы делаете это не потому, что испытываете ко мне какую-то жалость.
— Хотите ли вы сказать, что приняли моё предложение в шутку?
— Нет, я действительно ответил импульсивно, но я имел это в виду. Я не мог бы пожелать лучшей партии.
У Далилы было сложное положение внутри фракции, но она обладала огненной магией и имела высокий магический уровень. В колледже она изучала государственную службу вместо магии, но она была прилежной студенткой, получавшей хорошие оценки. Насколько Грато знал, она была тёплой, нежной молодой леди, которая была совершенна во всём.
Однако, она была слишком хороша для него, и он был уверен, что Гилдо никогда не позволит этого, так что Грато подавлял любые чувства к ней. Правда заключалась в том, что он знал, что он паршивая партия для Далилы. И он чувствовал, что должен прояснить это ей сейчас.
— Я, возможно, следующий маркиз Бартолоне, но только по названию. Я планирую оставаться в Ордене Охотников на Зверей даже после женитьбы, что означает, что я буду часто отсутствовать дома, и вы останетесь одна.
— Это вполне приемлемо.
— Я был ужасным учеником, я проводил всё своё время, бездельничая и делая что хотел, и я даже сбежал из дома. И, эм, я увлёкся женщиной из квартала красных фонарей.
— Я в курсе всего этого.
Далила смотрела на Грато, её зеленоглазый взгляд был спокоен. Тем, кто притащил Грато обратно домой, был не кто иной, как Гилдо. Не должно было быть никакого сюрприза в том, что Далила уже знала эту историю.
— И, ну, как Охотник на Зверей, есть шанс, что я встречу безвременный конец. Я сделаю необходимые приготовления, чтобы в том случае у вас было достаточно денег, и вы могли выйти замуж за кого захотите...
— В этом нет необходимости. В случае вашей кончины, я буду полностью довольна жить вдовой. Но я хотела бы попросить, чтобы вы не брали вторую жену.
Она всё-таки аристократка. Полагаю, она хочет, чтобы её собственный ребёнок был наследником, подумал Грато, но через секунду Далила дала свою настоящую причину.
— Вы не должны заставлять двух женщин плакать.
— Ах, да, понятно. Я никогда особо не рассматривал возможность иметь вторую жену в любом случае, так что для меня это приемлемо.
— Теперь я хотела бы сказать несколько вещей тоже.
— Конечно. Говорите что угодно.
Грато выпрямился, готовый к тому, что она скажет ему, что хочет выйти за него замуж только для того, чтобы покинуть семью Дильсов, или что у неё есть какая-то личная проблема.
— Моя мать оставила мне своё богатство, но его недостаточно, чтобы обеспечить приданое, подходящее для маркизата. Я не хочу, чтобы семье Дильсов пришлось дополнять сумму своими собственными деньгами. Вас это устроит?
— Кому нужно приданое? Я могу обеспечить всё, что нам нужно.
— То, что сторона моего отца принадлежит к другой фракции, может создать для вас некоторые проблемы. И из-за желания моей матери, чтобы я приехала сюда после её смерти, я не видела своего отца очень давно. Я планирую поехать к семье моего отца только для того, чтобы сообщить им, что я выхожу замуж, и попросить, чтобы у нас было минимальное взаимодействие в будущем.
Фракционные связи её семьи, конечно, были проблемой, но до тех пор, пока они не будут взаимодействовать друг с другом, будет достаточно легко защитить Далилу.
— Это приемлемо, — ответил Грато. — Ваша настоящая семья - это всё равно семья Дильсов, верно?
— Да, вы правы…
Причина, по которой Гилдо заставлял Далилу называть его братом, несмотря на то, что они были кузенами, вероятно, заключалась в том, чтобы уменьшить любые осуждающие комментарии, которые могли бы пойти в её сторону. Он защищал её как настоящий старший брат.
Если Грато женится на Далиле, это может осложнить фракционную политику. Он вполне может столкнуться с некоторым противодействием со стороны своей собственной семьи. Независимо от этого, он перенимет эстафету у Гилдо, чтобы сделать всё возможное для защиты Далилы.
Он сделал свой выбор.
Никогда в жизни Грато не чувствовал необходимости вести себя представительно, но теперь он решил собрать всю свою энергию, чтобы сделать именно это. Он сохранял дыхание ровным, пока подходил к Далиле, а затем встал на одно колено.
— Леди Далила, я не могу обещать, что сделаю вас счастливой, но знайте, что я приложу все усилия для этого. Выходите за меня замуж?
Он протянул к ней свою ладонь, и она без колебаний положила свою руку в его.
— Да, с радостью. И вам не нужно делать меня счастливой.
— Что? — сказал он голосом, который даже ему самому показался глупым.
— Моя давняя безответная любовь наконец нашла отклик. Я уже счастлива.
Она вспыхнула ослепительной улыбкой, и это был момент, когда Грато понял, что влюбился.
После этого они вышли в коридор, где их ждал его друг с глубоким недовольством на лице. Грато склонил перед ним голову, и Гилдо сообщил им, что выполнит своё обещание.
Как только Грато вернулся домой, он набил карету красными розами и отправил её Далиле. Затем он направился прямиком к своим родителям и младшему брату и умолял их нанести визит семье Гилдо как можно скорее, на что они согласились.
По мере того как их помолвка продвигалась, Грато удивило отсутствие возражений со стороны остальной семьи Бартолоне. Их встреча с семьёй отца Далилы также прошла быстро и по правилам. Их помолвка была улажена без сучка без задоринки, и лишь позже он узнал, что всё это было делом рук его брата.
Затем последовала подготовка к свадьбе.
На следующий день после того, как они выбрали дату свадьбы, Гилдо сказал ему без тени юмора:
— Если ты заставишь Далилу плакать, я разыщу тебя и убью.
Грато был немного ошарашен этой угрозой, но у него не нашлось, что ответить. Учитывая его характер и прошлые деяния, он, вероятно, заслужил это.
— Я не планирую этого, Гилдо, — сказал он, прежде чем вскочить на свою лошадь.
Сейчас они находились в дальнем конце каретной стоянки замка. Рыцари Ордена Охотников на Зверей в доспехах начали собираться. Грато хотел отправить Далиле цветы в честь выбора даты их свадьбы, но ему помешал Зелёный Король. Так называли лесных змеев, гигантских змеевидных монстров.
Это имя вселяло страх во всех. Хотя было редкостью встретить Зелёного Короля на шоссе или в лесу, те, кому не посчастливилось столкнуться с ним, не имели выбора, кроме как бросить весь груз и лошадей, а затем молиться богам, чтобы змей пощадил их жизни.
Зелёный Король съел корову с фермы вдоль шоссе - проглотил её целиком - поэтому отряд направлялся туда, чтобы уничтожить его.
Лесные змеи обладали невероятно сильными челюстями и были стремительны. Многие рыцари в отряде получали травмы от такого зверя, а некоторые даже лишались из-за него жизни.
С магическим мечом на поясе Грато крепко сжал поводья своей лошади.
— Грато, — снова окликнул его Гилдо. — Я никогда не прощу тебя, если ты оставишь Далилу одну и уйдёшь по-своему.
Он имел в виду уход в загробный мир. Увидев беспокойство в янтарных глазах своего друга, Грато ответил со смехом:
— Не беспокойся. Я пообещал Далиле отвести её в оперу, на конную прогулку и на чаепития. Я просто собираюсь спалить эту надоедливую змею дотла и сразу же вернуться.
— Проследи, чтобы так и было.
Грато уже собирался поблагодарить Гилдо за то, что тот оторвался от своей работы в казначействе замка и пришёл сюда, чтобы проводить его, но затем передумал. Вместо этого он решил, что одного из его обычных небрежных замечаний будет достаточно.
— Ну, я пошёл. Передавай привет Далиле, мой милейший братец!
— Грато! Никогда больше не называй меня так! — гневно прогремел Гилдо, заставив лошадь Грато испуганно заржать.
— Ладно, как скажешь, — сказал Грато, смеясь, и пришпорил лошадь, чтобы присоединиться к шеренге других рыцарей.
Грато задался вопросом, не перешёл ли он границы в своём поддразнивании, но затем увидел, как выражение лица Гилдо смягчилось в почти незаметную усмешку.
Пока его лошадь переходила на рысь, Грато прошептал Далиле, хотя её не было рядом, чтобы услышать это:
— Я скоро вернусь.
Здесь его ждало обещание оперы, романтической конной прогулки и самого вкусного чая в мире. У него не было выбора, кроме как вернуться.
— И мне бы очень не хотелось быть убитым другом, — пробормотал Грато себе под нос. Ему показалось, что магический меч на его поясе с жужжанием согласился.
Обновлено: 08.04.2026