— Думаю, с этой стороны готово! — объявил Грато, начиная переворачивать вяленую рыбу на походной плите.
Гилдо налил охлаждённого эстервино в широкие кружки и поставил их перед ними обоими.
— Думаю, ещё нужно подождать, — сказал Гилдо, и, казалось, он был прав. Грато безмолвно перевернул рыбу на серебряной лопатке обратно на ту сторону, где она была.
Торговая компания Россетти уже поставила Ордену Охотников на Зверей множество походных печей, но сегодня Ивано прислал ещё одну с сообщением, что им удалось сделать более лёгкую версию, и они хотели бы услышать мнение рыцарей.
В дополнение к вяленой барракуде Грато также принёс полусухое эстервино, охлаждённое ледяными кристаллами. Этот мужчина был несомненно хитер.
Перед возвращением домой из замка Грато зашёл в свой кабинет в казначействе без предварительного уведомления. Когда Гилдо сказал ему, что у него ещё есть работа, его друг покорно пошёл прилечь на диван перед его столом. Не в силах расслабиться, зная, что Грато ждёт его, Гилдо решил, что его бумажные дела могут подождать до завтра. Когда он уже собирался положить перо, заместитель главного казначея вошёл в его кабинет, увидел Грато и с улыбкой забрал бумаги Гилдо.
Затем Гилдо препроводили в поместье Грато, что привело их к текущему моменту: жарке вяленой барракуды в маленькой комнате с открытыми окнами. В комнате с ними не было ни слуг, ни горничных. Они пили вместе, точно так же, как в юности, комфортно и непринуждённо.
— Сначала произнесём тост. За окончание работы на сегодня! — сказал Грато.
— За возвращение к работе завтра, — ответил Гилдо. Они чокнулись, толстые кружки издали глухой звук при соприкосновении. Он почувствовал прохладу стекла у своих губ, прежде чем ещё более холодное эстервино плавно потекло по его горлу. Чёткий, полусухой вкус алкоголя задержался у него во рту на некоторое время.
Гилдо наслаждался вкусом, который, казалось, растворял усталость дня, когда Грато снова открыл рот.
— Мы столкнулись с лесным змеем в нашей последней экспедиции, но отряд остановил меня от убийства...
— Они хотели, чтобы ты уступил эту честь младшим рыцарям?
— Нет, они сказали, что я испорчу его, и Россетти не сможет использовать его для материалов. Они утверждали, что если я использую Пепельную Длань на нём, я превращу его сердце в пепел.
Лесной змей, или, как его ещё называли, Зелёный Король. Образ гигантской зелёной змеи всплыл в глубине сознания Гилдо, пока он рефлекторно давал ответ, слишком характерный для казначея.
— Сердце лесного змея, говоришь? Да, это могло бы принести довольно высокую цену...
— Это для нашего мастера магических инструментов, чтобы использовать в исследовательских целях. Поверь, я не собираюсь продавать его на чёрном рынке.
— Я не беспокоился, что ты это сделаешь.
Даже если бы Орден сделал такую вещь, та рыжеволосая создательница инструментов не прикоснулась бы ни к одной медной монете. Он задался вопросом, способен ли он на такую же сдержанность, но оставил свои размышления при себе.
— В любом случае, — продолжил Грато, — после того, как мы извлекли сердце, я использовал Пепельную Длань, чтобы превратить мясо лесного змея в вяленое мясо. Его было много, так что потребовались некоторые усилия.
— Ты использовал Пепельную Длань, чтобы сделать вяленое мясо? — повторил Гилдо. Он уставился в шоке на своего друга, который ухмыльнулся в ответ.
— Не волнуйся. Всё прошло просто отлично - я лишь слегка поджарил мясо! — сказал Грато, как будто это было чем-то, чем можно гордиться.
Когда Грато впервые присоединился к Ордену Охотников на Зверей, он ещё не имел полного контроля над Пепельной Дланью. Гилдо слышал много историй о том, как Грато не мог контролировать жар своего меча и, как следствие, сжигал монстров, из которых можно было бы добыть ценные материалы, до неузнаваемых угольков. Также был инцидент, когда Грато выложился по полной, чтобы спасти друга из лап виверны, и чуть не сжёг лес.
Однако не в этом сейчас заключалось беспокойство Гилдо; Грато теперь полностью владел своим клинком. Скорее, Гилдо был огорчён тем, что его друг использовал магический меч, связанный с кровной линией семьи Бартолоне и считавшийся даже одним из сокровищ Ордине, чтобы сделать змеиное вяленое мясо. Чем именно Грато занимается в своих миссиях?
— Я сделал много, так что ты можешь взять немного с собой домой. И у меня есть сладкий соус, который идеально подходит к нему - его тебе тоже стоит взять. О, но он также хорошо сочетается с соусом из соли, перца и чеснока!
Гилдо уловил суть: вяленое мясо Зелёного Короля было вкусным. Всё же, он не мог не представлять себе зелёного змея, пытающегося уползти в страхе. Пока он потирал бровь, он услышал звук шипящего жира барракуды на плите. Аромат, казалось, усиливал вкус эстервино, которое он потягивал.
Внезапно Грато сменил тему.
— Знаешь, я подумал, было бы здорово, если бы я мог удочерить Россетти...
Вот с этим Гилдо мог согласиться. Всё ещё держа свою кружку, он ответил: — Да, я думаю, ты был бы хорошим кандидатом, чтобы удочерить её.
— Так ты тоже считаешь, что баронства для нее недостаточно?
— Она должна быть как минимум виконтессой.
Отец Далии Россетти был бароном, но теперь, когда он скончался, сама Далия - простолюдинка. Семья Скальфаротто вскоре будет возвышена с графства до маркизата. Даже если Далии будет пожаловано баронство, она всё равно будет на три ранга от маркизата. В целом, браки между аристократами считались приемлемыми, когда разница в ранге составляла не более двух ступеней. Более того, у Россетти не было знатных родственников, на которых она могла бы положиться. У неё не было контактов с семьёй матери, и никого не осталось со стороны отца.
Не было беспокойства насчёт её профессиональных занятий, поскольку глава Гильдии торговцев, виконт Джедда, был гарантом для её компании. Однако, когда дело доходило до брачных вопросов, быть самой виконтессой определённо дало бы ей более прочную почву под ногами.
Грато был главой Маркизата Бартолоне. Если бы он удочерил Далию Россетти, и она стала бы Далией Бартолоне, а после этого Далией Скальфаротто, тогда это решило бы проблему.
— Ты прав. Если бы у Россетти было виконтство, тогда она смогла бы расширить свой бизнес, и, как советнику Ордена, возможно, у неё было бы больше возможностей создавать для нас ещё лучшие магические инструменты...
— Хм? — Только тогда Гилдо наконец осознал, что они с Грато, в конце концов, не на одной волне. — Что? Я был полностью под впечатлением, что ты хочешь удочерить её, чтобы она могла выйти замуж за лорда Вольфреда.
— Ах, верно. Я думаю, для этого ещё слишком рано. Причина, по которой я хочу её удочерить, ну, из-за её духа.
— Что ж, не могу сказать, что не понимаю... — признал Гилдо. Он вспомнил её презентацию походных печей. Даже будучи простолюдинкой, она столкнулась с ним, маркизом, не проявляя никакой трусости.
Возможно, было бы забавно иметь такую дочь. Они могли бы говорить сколько угодно о бухгалтерии и числах на званых ужинах. Это была ещё одна мысль, которую он оставит при себе.
— Я считаю, что она и Вольфред встретились прошлой весной, — сказал Грато. — Я уверен, они дойдут до этого в своём собственном темпе.
— Их темп слишком медленный. Ты должен сказать ему поторопиться и сделать шаг, если он настроен на неё серьёзно. Прежде чем кто-то другой вмешается. — Гилдо осушил свою кружку, и, когда он закончил, он увидел, что Грато смотрит на него своими красными глазами.
— Что такое? Если ты хочешь, чтобы я налил себе ещё, тогда тебе сначала нужно допить то, что у тебя осталось.
— Полагаю, человек, который движется так же быстро, как ты, видел бы вещи по-другому...
— На что ты намекаешь, Грато?
— Ни на что. Я просто восхищаюсь твоей точкой зрения как человека, который подошёл к девочке шести лет, а затем сделал её своей невестой в одиннадцать.
При внезапном упоминании его жены, Тили, Гилдо ответил спокойно и фактически.
— К твоему сведению, я встретил свою жену на детском светском мероприятии, когда мне самому было десять лет. Мы помолвились, когда мне было пятнадцать, ещё до моего совершеннолетия, так что это действительно было решение, принятое нашими семьями.
Грато не ошибался, что Гилдо встретил свою жену, когда она была очень юной, но семья Гилдо принимала те мероприятия, и, следовательно, он встречал всех детей, которые их посещали. И кроме того, Грато тоже посещал те встречи. Хотя его плохое поведение означало, что он посещал лишь каждый второй, а со временем - каждый третий.
Более того, Гилдо и Тили официально помолвились только после её дебюта в шестнадцать лет, возраста совершеннолетия в Ордине. В то время Гилдо было двадцать лет. Они не были такими уж молодыми по меркам знатных браков.
Хотя действительно не было смысла притворяться перед Грато. Он видел Гилдо на протяжении всей его долгой помолвки и был свидетелем, среди прочего, того, как много исследований он провёл в языке цветов, прежде чем отправлять Тили букеты, как быстро он подарил ей браслет, как много размышлений он вложил в темы, которые мог обсуждать с кем-то намного моложе его, и как сильно он мучился над тем, что написать в своих письмах к ней.
— Кажется, я припоминаю, у тебя было много предложений, — сказал Грато. — Это ты сказал мне, что выбрал леди Тили из всех остальных. И я помню, ты был довольно популярен в колледже, со всеми этими девушками, говорившими тебе, что они не против быть твоей второй женой.
— Они не были серьёзны.
Гилдо получал некоторые носовые платки и письма в колледже, но то же самое можно было сказать о его друге. На самом деле, к Грато обращались с подарками гораздо чаще, чем к нему.
Более того, когда дело доходило до популярности в школе, на ум приходил некий серебряный лис в том же году, что и они — Освальд, ныне председатель компании Зола, который тогда изучал создание магических инструментов. Гилдо слышал, что всякий раз, когда этот мужчина получал носовой платок, ему приходилось вкладывать в него карточку с именем отправителя, чтобы он не забыл, от кого он пришёл.
Хотя, если быть справедливым, Освальд был немного исключением, настолько, что было бы бессмысленно сравнивать себя с ним.
— Знаешь, я не думаю, что ты когда-либо говорил мне, почему ты выбрал леди Тили... — с удивлением сказал Грато.
Гилдо слегка кашлянул. Он не чувствовал, что это было тем, что нужно специально оговаривать, но и не чувствовал необходимости скрывать это от своей нынешней плохой компании. Он ответил честно:
— Она была единственной девушкой, которую я знал в то время, о которой я когда-либо думал, что хотел бы сделать её своей женой. Ни больше, ни меньше.
Как только он дал свой ответ, красные глаза Грато расширились.
— Гилдо, ты хочешь сказать, что влюбился в — Ах! Из плиты идёт дым!
— Идиот, она горит! Потуши её!
Грато потушил огонь на плите, а затем шире открыл окна, чтобы выпустить дым. Вид того, как они поднимают такой шум из-за сгоревшей барракуды в задымлённой комнате, не был тем, что Гилдо хотел бы, чтобы его подчинённые или его дети когда-либо видели.
Неужели мы всё ещё ведём себя таким образом в нашем возрасте? — задался вопросом Гилдо. Хотя и забавно, что даже после всех этих лет без контакта ничего не изменилось между нами.
Когда они наконец снова сели, Гилдо использовал свою вилку, чтобы оторвать полоску съедобного мяса от обгоревшей барракуды, и съел её вместе со своим эстервино.
Неплохо.
Обновлено: 08.04.2026