Гилдо только что закончил свою ежедневную утреннюю тренировку, когда его отец сказал ему:
— Гилдо, тебе пора начать задумываться о женитьбе.
— Я думаю, это ещё немного рано, — коротко ответил он, вытирая пот с лица полотенцем.
Знать высокого ранга обычно рано вступала в помолвку и брак, но Гилдо не видел причин, почему он не может подождать до совершеннолетия. В конце концов, его отец был здоров, и у него были младшие братья. Не должно было быть никаких опасений, что семейная линия внезапно прервётся.
Приоритетами Гилдо сейчас были учёба, обучение тому, как стать следующим маркизом, и тренировки, чтобы стать рыцарем. У него не было свободного времени ни на что другое. То немногое время, что оставалось у него для себя, он проводил либо в спаррингах с друзьями, либо за едой - либо обуздывая своего лучшего друга-проказника, когда тот делал что-нибудь глупое.
— Ты не сможешь справиться со всеми обязанностями главы семьи в одиночку, — сказал его отец. — Было бы мудро найти жену, которая подходит для этих обязанностей, и начать искать её раньше, чем позже.
— Вы всё ещё глава семьи, отец, и будете ещё долгое время. Кроме того, я в настоящее время тренируюсь, чтобы стать королевским рыцарем.
— В школе никто не привлёк твоего внимания?
— Нет, никто.
Гилдо получал носовые платки и любовные письма от других учениц, и каждый раз он отвечал, благодаря их, но давая понять, что не может ответить на их чувства. Он не хотел давать им ложных надежд. Единственный раз, когда он принял один из таких подарков, был когда девушка настояла, чтобы он взял его, но потом он чувствовал себя виноватым.
Гилдо должен был стать маркизом. Когда дело доходило до выбора брачного партнёра, союз их двух семей будет иметь приоритет превыше всего другого. Не будет места для страсти и романтики, которых желали те девушки.
Некоторые из них говорили ему, что будут счастливы даже быть его второй или третьей жёнами, но Гилдо хотел, чтобы они не предлагали что-то подобное даже в шутку. Сама идея иметь нескольких жён была противна его натуре.
— Что насчёт леди Тильнары Равель? Та, которую рекомендовала твоя бабушка.
— Леди Тильнара? — вздрогнув, повторил Гилдо.
Гилдо имел обыкновение отправлять букет цветов каждой из юных девушек, с которыми он танцевал на светских мероприятиях для знатных детей, в качестве вежливости. Это был подарок, который он делал как сын принимающей семьи и будущий маркиз.
Обычно старший представитель отправлял благодарственную записку в ответ, но была одна маленькая девочка, которая написала ему письмо своим собственным неуклюжим почерком. Этой маленькой девочкой была Тильнара Равель, единственная знатная девушка, с которой Гилдо танцевал по две песни каждый раз, когда они встречались на одном из тех мероприятий.
Гилдо отправлял цветы в несколько домов, и поскольку танцы были чисто для практики, никто не придавал большого значения тому, сколько песен один ребёнок танцевал с другим. Тем не менее, похоже, его бабушка придала этому какое-то значение.
— Наши семьи одного знатного ранга, и её магический уровень также хорошо подходит твоему. Я слышал, что она искренняя, трудолюбивая юная леди. Она всё ещё немного молода и пухлощека, но я уверен, что когда-нибудь она вырастет и похорошеет.
— Когда-нибудь? Я бы сказал, она уже достаточно мила.
Гилдо никогда не терпел подобных разговоров. Девушки должны были быть стройными и хрупкими, чтобы считаться красивыми, а мальчики - высокими и мускулистыми, чтобы считаться красивыми. Такие фиксированные идеалы были распространены среди знати, но Гилдо находил их неприятными. Хотя сейчас он сам был высоким, в детстве он был низким и тощим, не мог набрать вес, сколько бы ни ел. Ему часто говорили, что он похож на девочку, что стало источником великого огорчения для него.
Однажды во время спарринга его друг рассмеялся над его переживаниями, сказав, что неважно, большой он или маленький - всё, что имеет значение, это то, что он хорош с мечом. Когда Гилдо услышал это, он почувствовал, будто груз свалился с его плеч.
— Гилдо?
— Лица и тела меняются с возрастом. Никто не избавлен от этого. Что имеет значение превыше всего другого, так это характер человека.
Его бабушка, которая когда-то была так красива, что её называли Белой Розой Королевства, теперь была пожилой женщиной с великолепными белыми волосами. Возможно, она уже не была так прекрасна, как прежде, но её присутствие и изящество превосходили даже мать Гилдо.
Милое лицо искажалось и становилось уродливым в тот момент, когда его рот начинал унижать или презирать других. Гилдо не уважал никого, как бы потрясающе красив он ни был, кто менял своё отношение и личность в зависимости от того, с кем разговаривал. К сожалению, как наследник маркизата, он был хорошо знаком с такими людьми с самого раннего детства.
— Теперь я припоминаю - ты танцевал с ней на тех детских светских собраниях, не так ли? Какое у тебя было впечатление о ней? — спросил его отец.
Воспоминания Гилдо о том времени всплыли немедленно. — Да, танцевал. Она была не очень хорошей танцовщицей, но прилагала все усилия. Она была достаточно добра, чтобы извиниться за то, что наступала на мои туфли, и выражала беспокойство о моих пальцах ног. Во второй раз, когда я танцевал с ней, она значительно улучшилась.
— О, это…
— Я отправлял цветы всем, с кем танцевал, но леди Тильнара была единственной, кто с самого начала написала свою собственную благодарственную записку. С каждой последующей благодарственной открыткой, которую она отправляла, её почерк становился аккуратнее, а предложения - более грамотными.
— Э-это же нечто...
— Когда мы ели пирожные вместе, её движения были элегантны и утончённы. Она смогла разглядеть, что я не люблю ничего слишком сладкого, без того, чтобы мне пришлось говорить ей, и она предложила мне печенье, которое было менее сладким, чем другие. Также, несмотря на свою юность, она предусмотрительно уговаривала меня пить чай, чтобы я не подавился…
— Да, думаю, я теперь понял, — прервал его отец с улыбкой. — Я отправлю письмо её семье.
Гилдо почувствовал раздражение. Он ещё не закончил. Затем он осознал, что его отец намеревается зондировать почву в её семье насчёт помолвки. Он не ожидал, что это произойдёт так скоро.
— Я скажу, — продолжил его отец, — у неё три старших брата, и она единственная дочь. Я сомневаюсь, что её семья захочет расстаться с ней в ближайшее время.
— Думаешь, они откажут?
Гилдо знал, что он человек, которого трудно полюбить. Он был негибким и не имел чувства юмора. Даже в школе он хорошо осознавал, что за его спиной другие ученики говорили, что он недоступный и с ним душно находиться. Он пытался практиковать свою дружелюбную улыбку перед зеркалом, но даже его друзья содрогались и называли её жуткой.
— Есть шанс, что они скажут, что это слишком рано, но они должны считать тебя хорошей партией для нее. Если они откажут, потому что посчитают это слишком ранним, тогда мы можем попробовать снова в следующем году. Но, — выражение лица его отца стало выражением маркиза, — если ты решишь жениться на ней, она должна быть твоей первой женой. Как только ты принял решение, ты не можешь отказываться от него.
Гилдо напрягся в ожидании ответа отца, но это оказалось совсем ничем серьёзным.
— Это не будет проблемой. Как и вы, отец, я планирую провести остаток жизни с одной женщиной. Я не единственный ребёнок, так что я не верю, что есть какие-либо опасения по поводу наличия у семьи достаточной линии преемников.
— Я знаю, что поощряю тебя выбрать Тильнару, но... На всякий случай, не хочешь ли взглянуть на профили других кандидаток? Их четверо.
— Нет, спасибо. Если я не знаю их имён, это не создаст излишнего напряжения в наших нынешних отношениях.
Если он не намерен добиваться брака ни с кем из них, то лучше, чтобы ни одна из сторон не знала.
— Понял. Тогда давай продолжим, — сказал его отец, вставая, чтобы уйти.
— Отец, — окликнул его Гилдо, чтобы остановить, прежде чем он осознал, что делает. — Эм... Если они откажут, пожалуйста, не давите на них, чтобы они согласились. Я не хочу причинять леди Тильнаре какой-либо дискомфорт, — тихо закончил он.
Его отец кивнул, затем продолжил выход. Пока Гилдо смотрел ему вслед, он размышлял о себе. Как наследник маркизата и будущий королевский рыцарь, Гилдо дисциплинировал себя, чтобы никогда не поддаваться мимолётному увлечению.
Они с Тильнарой всё ещё были детьми, когда встретились, так что он никогда не видел в ней потенциального романтического партнёра. Он думал, что было бы неплохо когда-нибудь провести жизнь с кем-то таким же трудолюбивым, как она... Но в какой-то момент, осознал он, он начал желать, чтобы мог пройти по жизни с самой Тильнарой.
Несколько дней спустя его отец сказал ему нехарактерно взволнованным тоном:
— Всё улажено, Гилдо!
Сначала Гилдо не понял, о чём он. Когда отец продолжил, что имел в виду, что Тильнара приняла его предложение о помолвке, Гилдо стоял в шоке десять долгих секунд.
Наконец, ему удалось поблагодарить отца, а затем он быстро затворился в своей комнате. Там он посмотрел в своё зеркало. Его лицо, сначала полное сомнений, превратилось в лёгкую улыбку. Он выглядел нелепо.
В тот вечер вся семья собралась вместе на ужин. Когда его отец достаточно выпил, он рассказал всему столу, что выразил не только родителям Тильнары, но и её бабушке с дедушкой, как взволнованы Дильсы приветствовать её в своей семье, добавив, что Гилдо так увлечён своей невестой, что беспокоится о том, чтобы не быть слишком настойчивым и не оттолкнуть её. Услышав это, Гилдо захотел вырыть яму и закопаться в ней.
Два маркиза, отец Гилдо и отец Тильнары, сразу же перешли к обсуждению и составлению брачного контракта. В контракте оговаривалось, что они будут ждать официального объявления о том, что он и Тильнара помолвлены и она станет его первой женой, до её дебюта, и что если какая-то проблема возникнет до того, семьи обсудят и придут к взаимному соглашению перед расторжением помолвки. Гилдо сам просмотрел контракт и не нашёл в нём недостатков.
На следующий день ювелирный дилер, который часто имел дело с его семьёй, пришёл с большим выбором браслетов и камней. Присутствовавшими на консультации были Гилдо, его родители и его бабушка с дедушкой.
Выбрать помолвочный браслет Тильнары, который станет её брачным браслетом после того, как их союз будет оформлен, было достаточно легко: Гилдо выбрал золотой браслет в цвет его волос.
Выбрать цвет камней было сложнее. Глаза Гилдо были янтарного цвета между глубоким жёлтым и оранжевым. К сожалению, янтарь легко царапался. Сфен был драгоценным камнем с насыщенным жёлтым цветом, но он отливал зеленоватым при повороте. У ювелирного дилера было два огненных опала, которые напоминали янтарь, но оба выглядели более красноватыми при определённом освещении. Дополнительно, мать Гилдо отвергла вариант цитрина, его цвет - смесь жёлтого и оранжевого, за то, что он ближе к цвету глаз его отца, чем его собственному.
С каждым открываемым ювелирным футляром нерешительность Гилдо только росла. Его отец и дед ничего не делали, кроме как бесполезно хмыкали и не предлагали никаких советов.
Когда ювелирный дилер открыл последний футляр, его бабушка указала на один из камней внутри и сказала:
— Вот этот. Это твой цвет, Гилдо.
— Возможно, да...
Гилдо кивнул насыщенному жёлтому сапфиру. Он был огранён в прекрасную форму. Он, несомненно, станет красивым подарком. И он знал, что он будет очень красиво смотреться на Тильнаре. Хотя, если подумать, возможно, камень был слишком красив, чтобы его дарить как представление себя самого...
— Гилдо, пара работает, чтобы совершенствовать друг друга. Я знаю, что этот камень подойдёт вам обоим, — сказала его беловолосая бабушка, увидевшая его чувства насквозь, прежде чем подарить ему ослепительную улыбку.
После того как помолвка была официально оформлена, Гилдо и его отец посетили поместье Равелей, и с того дня браслет с тёмно-жёлтыми сапфирами украшал запястье Тили, а браслет с тёмными андрадитовыми гранатами украшал запястье Гилдо.
Хотя они и были помолвлены, это не меняло того факта, что и Гилдо, и Тильнара всё ещё были учениками. Их учёба держала их занятыми, что означало, что они не могли встречаться друг с другом на досуге.
Те несколько раз в месяц, когда они встречались для чая или ланча, Гилдо чувствовал себя неловко из-за их разницы в возрасте и с трудом придумывал подходящую тему для разговора. В результате они в конечном итоге обсуждали свою учёбу и делились новостями о своей повседневной жизни.
Однажды Грато спросил его с поддразниванием:
— Итак, Гилдо, завтра снова романтическое чаепитие с леди Тильнарой?
Гилдо ответил с невозмутимым лицом.
— Мы можем быть помолвлены, но я принимаю во внимание её возраст. Наши чаепития - это лишь возможность для нас обновить друг друга о событиях нашей жизни.
— Всё же, как её жених, я уверен, ты дарил ей цветы, или делал ей комплименты, или по крайней мере отправлял ей милую открытку... Боги, не говори мне, что ты даже этого не делаешь?
Обычно Гилдо был тем, кто чувствовал раздражение с Грато, но теперь роли поменялись. Это заставило Гилдо задуматься. Это было правдой, он был её женихом, но она, казалось, ещё не достигла того возраста, когда шептать ей медовые слова на ухо было бы уместно. Не то чтобы он мог представить себя делающим что-то подобное в любом случае.
После некоторых размышлений Гилдо решил отправиться в магазин, чтобы выбрать цветы и открытку для отправки Тильнаре. На открытке он хвалил её за то, что она такая трудолюбивая, и выражал своё желание продолжать совершенствовать свои собственные навыки - и снова его сообщение для неё стало простым жизненным обновлением. Он, однако, убедился, что отметил в своём расписании, когда отправить ей очередной букет, прежде чем этот завянет.
В следующий раз, когда Грато спросил его о его невесте, он объяснил, что сделал, и его друг сделал ещё более раздражённое выражение лица, чем прежде, но ничего не сказал.
Когда Тильнара дебютировала в шестнадцать лет, Гилдо был так очарован тем, как она выглядела в своём белом бальном платье, что ему потребовалось мгновение, чтобы сделать комплимент её внешности. Несмотря на его задержку, Тильнара одарила его своей обычной улыбкой.
Как её жених, Гилдо был тем, кто танцевал с ней её первый танец. Следующие три танца, которые они разделили вместе, показались короче одной песни.
Дома Гилдо столкнулся со стопкой открыток на столе в своей комнате. Он уже решил, что первый букет цветов, который он отправит после её дебюта, будет красными розами, но он боролся с тем, что написать на открытке.
Пока он мучился, Грато пришёл поздравить.
— Гилдо, поздравляю с официальной помолвкой с леди Тильнарой! Я принёс вино! — Взгляд Грато скользнул по столу Гилдо, и он продолжил бесстрастно: — Серьёзно? Ты обращаешься в письме к «леди Тильнаре»? Ты должен писать «Моя любимая душа» или называть её по уменьшительному имени. Так делает мой брат.
— Не разглашай личную жизнь твоего брата так легко. А что делаешь ты?
— Я не заморачиваюсь с написанием открыток. Гораздо быстрее принести цветы лично, — прямо сказал ему Грато. Гилдо должен был признать, что это соответствовало его характеру.
— Твоя помолвка скоро будет официально объявлена? — спросил его Гилдо.
— Не-а. Девушка, о которой я говорил раньше, помолвлена с моим братом.
— Грато...
— Всё в порядке. Важная часть заключается в том, что их брак объединит наши семьи. Кроме того, я слишком занят с Охотниками на Зверей. У меня нет времени жениться.
Гилдо рассказал ему о молодой женщине, с которой его заставляли встречаться всякий раз, когда он возвращался из экспедиции. Он сказал, что им не о чем было говорить, и он попросил своего брата о помощи, но, возможно, его истинным намерением было подтолкнуть брата к тому, чтобы взять на себя роль главы семьи.
В результате этой встречи брат Грато и та молодая женщина в итоге стали помолвлены. Очень аристократичное решение.
Пока Гилдо искал, что сказать, Грато поднял одну из открыток и сказал:
— Итак, леди Тильнара наконец-то женщина! Теперь даже ты, прямолинейный, как ты есть, должен наполнить письмо чем-то сладким и сентиментальным. Это противопоставление с тем, какой ты обычно, заставит её влюбиться в тебя в мгновение ока...
— Да заткнись ты! Я должен был знать лучше, чем ожидать чего-либо отдалённо умного из твоего рта!
После громких препирательств они в итоге открыли бутылку, которую принёс Грато, и разделили её. Это было красное вино со слегка горьковатыми нотами.
— Уже поздно...
После того как Грато ушёл, Гилдо вернулся к своему столу. Благодаря замечаниям его друга, он обнаружил, что борется с тем, что написать, даже сильнее, чем прежде. Как вообще писать что-то сладкое? Сладкие речи не так-то просто приходили ему на ум.
И как он может заставить её влюбиться в него, действуя иначе, чем он сам? Он мог понять, почему быть непредсказуемым могло сделать кого-то свежим и захватывающим, но он не имел ни малейшего понятия, как подойти к такому явлению.
Кроме того, любовь и доверие - это то, что строится с течением времени.
Даже придя к этой мысли, он всё ещё не мог придумать, что написать. Всю ночь он писал, писал и переписывал письма, пока на рассвете у него не осталось сорок бесполезных открыток. Он достиг своего предела сладких слов.
— Той, кто мне всего дороже, прошу отныне называть меня Гилдо.
На следующий день она прислала ему открытку в ответ, аналогично прося называть её «Тили».
Обновлено: 08.04.2026