— О боги, пожалуйста, исполните моё желание...
Загадать желание на падающую звезду, и оно сбудется - или так Тильнара прочитала в книжке с картинками. Она изо всех сил старалась не спать допоздна и усердно молилась ночному небу за своим окном.
— Пожалуйста, сделайте меня стройной, или, если это невозможно, пожалуйста, сделайте меня красивой. По крайней мере, пожалуйста, сделайте мои волосы прекрасного золотистого цвета!
Когда на следующее утро она проснулась с покрасневшими от недосыпа глазами и подпрыгнула с кровати, чтобы посмотреть в зеркало, ни одно из её желаний не сбылось.
В её большом, в полный рост, зеркале отражался пухлощёкий, коренастый ребёнок с вьющимися каштановыми волосами с золотистым отливом и тёмно-карими глазами.
Столько юных знатных девочек были изящны, как феи, а она выглядела, как маленький медвежонок. На любых семейных сборах она всегда была самой упитанной девочкой.
Когда она плакала своей няне, что хочет быть стройнее, няня говорила ей:
— Юные леди не бывают толстыми. Вы просто унаследовали крепкое, рыцарское телосложение вашего отца. Вы должны гордиться своей силой, леди Тильнара.
Это была правда, что Тильнара редко болела и могла использовать свою собственную магию, чтобы исцелить любые мелкие травмы. Но это не имело значения.
После того разочаровывающего утра Тильнара провела остаток дня, испуская глубокие вздохи. Она была в поместье другой семьи, чтобы посетить детское светское собрание. Тильнара ненавидела подобные мероприятия. Ей говорили, что эти собрания, которые она должна была посещать с шести лет и до своего дебюта, были «возможностью для детей из близких семей подружиться».
Дети собирались в залитом солнцем зале, где они чинно и благопристойно пили чай и ели пирожные, ведя беседу. Иногда они репетировали танцы под присмотром своих наставников.
Однако им не было позволено свободно резвиться, как детям. Если они шумели слишком громко, их одёргивали, а если плохо себя вели, их отправляли в другую комнату или домой. Эти светские мероприятия были не весёлыми сборищами для детей, а скорее проводились с целью установления дружеских отношений среди будущего руководства фракции.
Была и ещё одна причина. Среди знати было обычным делом заключать браки между дальними родственниками или людьми из одной фракции. Всё же браки, имеющие исключительно договорной характер, как правило, представляли определённые трудности.
Эти собрания служили способом предотвратить такие проблемы, позволяя каждому ребёнку встретиться с различными потенциальными кандидатами в супруги, давая родителям возможность оценить их совместимость и способствуя знакомству между разными семьями. Но Тильнара узнает обо всём этом ещё очень и очень не скоро.
Так или иначе, вместе со своей сопровождающей она ступила в дом маркиза, который принимал тот день детское светское собрание.
После стандартного приветствия от принимающей семьи Тильнару проводили в просторную комнату с красивой белой мебелью и усадили за стол. Там она отхлёбывала чай - старательно не издавая ни звука - и ела фруктовый торт ножом и вилкой. Она была так озабочена соблюдением правильных манер за столом, что едва ли чувствовала вкус еды.
Сидящая рядом с ней белокурая девочка была дружелюбна и заговаривала с ней, но Тильнаре было трудно поддерживать беседу. Девочка рассказывала о лучшем времени для любования цветами и о событиях, которые проходили в столице в этом месяце - всё это было незнакомо Тильнаре, но она изо всех сил старалась слушать, что говорит девочка.
После чая и торта дети репетировали танцы в соседнем зале. Это было второе посещение танцев для Тильнары, но ни один мальчик её возраста не предложил ей станцевать. Конечно же нет. В прошлый раз она неоднократно наступала на ноги своим партнёрам. Белокурый мальчик тихо постанывал и был вынужден останавливаться несколько раз, но не высказал никаких жалоб. Серебряноволосый мальчик морщился от боли, но тоже ничего ей не сказал. Однако его слуга украдкой прошептал ему, что его туфли были так часто оттоптаны, что они теряют блеск, и что ему нужно переобуться. Затем они оба покинули зал, мальчик прихрамывая, что наводило на мысль, что она, возможно, даже причинила ему травму.
Тильнара много раз извинялась, но мальчик лишь ответил вежливым:
— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом, — даже не глядя ей в глаза. Она чувствовала себя ужасно виноватой и расстроенной.
Решив, что на этот раз она никому не доставит хлопот, Тильнара прижалась к стене в большом зале. Пока она стояла, сгорбившись у стены, она увидела, как тень скользнула по солнечному свету у её ног.
— Здравствуйте, леди Равель. Приятно вас видеть. Можно мне пригласить вас на танец в честь этого случая?
Юный мальчик с блестящими белокурыми волосами и янтарными глазами протянул к ней руку. Он был высоким, со стройными конечностями.
Он выглядел примерно на четыре года старше Тильнары и гораздо более взрослым, чем другие дети. Она узнала в нём того, с кем много раз обменивалась приветствиями. Это был Гилдован Дильс, старший сын маркиза, принимавшего это мероприятие. Вероятно, существовал обычай, согласно которому мужчины из принимающей семьи приглашали на танец девочек без партнёра.
Но когда она взглянула на ноги мальчика, она увидела, что на нём самые блестящие чёрные кожаные туфли, которые она когда-либо видела, - и она побледнела.
— Благодарю вас, лорд Дильс. Но, эм, я всё ещё учусь танцевать, и у меня это очень плохо получается, так что я знаю, что буду ужасной партнёршей, — поспешно объяснила Тильнара.
Мальчик слегка прищурился.
— Кто-то сказал вам, что вы ужасная партнёрша?
— Нет, но я действительно ужасна! Я так часто наступаю мальчикам на ноги, что их туфли теряют блеск, так что теперь со мной никто не танцует...
По мере того как она говорила, ей становилось всё более и более жалко себя, пока она уже не могла даже поднять голову.
— Это собрание - также место для детей, чтобы практиковаться в танцах. Не хотите ли попрактиковаться со мной?
— П-пожалуйста, и спасибо... — ответила Тильнара, положив пальцы на ладонь Гилдована.
Они начали танцевать, но из-за нервов Тильнара наступила на туфли Гилдована шесть раз. Даже несмотря на то, что та мелодия, под которую они танцевали, была той, которую она репетировала больше всего. Гилдован никогда не морщился от боли, но его туфли оказались ужасно поцарапаны.
— Простите! — вскрикнула Тильнара.
— Всё в порядке. Этого следовало ожидать во время практики.
— Но ваши бедные туфли... Хотела бы я применить к ним магию исцеления... — пробормотала она не думая. Впервые Гилдован посмотрел вниз - и затем тихо рассмеялся. Он был таким добрым и взрослым, что Тильнара не могла придумать, что ему сказать.
— Это было бы очень экономичным решением, но, к счастью, у меня есть много других пар туфель. Что более важно, не хотите ли станцевать под другую песню?
Пригласить партнёршу на второй танец - по сути, формальное предложение дружбы. Однако, поскольку это было детское светское собрание, а танцы предназначались для практики, его приглашение, вероятно, не имело такого значения.
Несмотря на свои нервы, Тильнара поблагодарила его, и пара станцевала под другую песню, после чего туфли Гилдована оказались в ещё более плачевном состоянии.
С тех пор каждый раз, когда она посещала светское собрание, Гилдован танцевал с ней две песни. Тильнара пыталась практиковаться самостоятельно, чтобы достичь уровня, когда она не будет наступать ему на ноги, но ей ещё предстояло пройти долгий путь.
В следующем году ей удалось улучшиться настолько, что она ни разу не наступила ему на ноги во время танца, и другие мальчики снова начали приглашать её на танец.
Но даже когда те мальчики с формальными улыбками спрашивали её, не хочет ли она станцевать вторую песню, почему-то она чувствовала себя неспособной танцевать больше первой. Хотя у него было бесстрастное лицо, и он редко улыбался, с Гилдованом ей всегда было гораздо веселее танцевать.
Примерно в одиннадцать лет у Тильнары случился внезапный скачок роста. Её крепкое телосложение осталось неизменным, но другие начали замечать, что она начинает выглядеть более женственно, и она стала получать больше внимания от мальчиков. Часть её была счастлива этому, но другая часть находила это немного нелепым.
К тому времени Гилдован уже перерос детские светские собрания, но он присылал ей букеты цветов в дни проведения мероприятий. Отец Тильнары сказал ей, что мальчик, вероятно, просто проявляет вежливость, поскольку его семья часто принимает эти мероприятия, и она приняла его слова за чистую монету.
У них не было причин встречаться наедине, и Тильнара поняла, что скучает по нему. Была возможность, что они встретятся снова, когда она дебютирует, но к тому времени у него, вероятно, уже будет невеста. Он был старшим сыном маркиза Диелса и следующим претендентом на титул. В глубине её груди начала нарастать медленная боль, которую Тильнара силой подавила.
Сама Тильнара также начала получать предложения о замужестве. Её родители не говорили ей, от кого именно, но Тильнара чувствовала определённую решимость и смирение относительно своего предполагаемого супруга. Она не обладала ни той красотой, которая могла бы заставить кого-то влюбиться в неё с первого взгляда, ни невероятно сильной магией. У неё было три брата, так что она даже не была в положении наследницы.
Следовательно, её, вероятно, выдадут замуж за того, кто сочтёт её семью лучшим вариантом политически или кто захочет, чтобы магия исцеления Тильнары передалась их детям. И как дочь маркиза, она сделает то, что от неё попросят.
Одним днём около начала Нового года отец Тильнары вызвал её в свой кабинет. Она вошла и увидела, что он держит белую открытку с золотой каймой, с серьёзным выражением лица.
Когда Тильнара опустилась на диван рядом с матерью, он наконец заговорил.
— У меня письмо от маркиза Дильса с предложением помолвки между тобой и Гилдованом. Но я считаю, что это слишком скоро…
— Я согласна! — воскликнула Тильнара. Её голос прозвучал автоматически. Она только потом заметила, что подпрыгнула с дивана, что совершенно не подобало юной аристократке.
Её всплеск поразил отца; его тёмно-карие глаза расширились.
— Но это же слишком скоро, не так ли? Тебе не нужно соглашаться, если ты не чувствуешь себя готовой. Брак - это на всю жизнь. Тебе следует хорошенько подумать…
— Мы не должны упускать такую прекрасную партию! — вмешалась её мать. — Несомненно, замужество за другим маркизатом было бы лучшим для Тили.
Тильнара была шокирована, увидев, как её обычно тихая мать говорит так настойчиво.
Её отец какое-то время молча размышлял. Он посмотрел на жену, затем на всё ещё стоящую Тильнару, а затем мягко улыбнулся.
— Хорошо. Завтра я дам ответ о согласии. Тили, если ты передумаешь, дай мне знать завтра к утреннему чаю...
У Тильнары абсолютно не было планов это делать, но ей стало немного жаль отца.
Только после того, как она вышла в коридор с матерью, она осознала, что произошедшее было не сном, а реальностью. Её охватило чувство страха, соперничающее с радостью. Гилдован, хоть и всё ещё мальчик, уже был таким джентльменом. Он был лучшим в своём классе в колледже, обладал исключительным мастерством владения мечом, сравнимым с рыцарским, и должен был стать следующим главой маркизата Дильс. Не будет ли ему просто обузой иметь такую сравнительно заурядную жену, как она? Она была уверена, что лишь разочарует его.
Она начала чувствовать, будто бредёт по песку, когда мать внезапно позвала её по имени.
— Тили. Я хотела бы кое-что обсудить с тобой, как твоя мать. Зайди сюда, пожалуйста.
Тильнара согласилась и последовала за матерью. Они вошли во внутренние покои её матери. Их не сопровождала даже одна горничная.
Тильнара и её мать сели друг напротив друга за стол. Мать уставилась на неё своими голубыми глазами.
— Тили, ты и Гилдован - идеальная пара с точки зрения знатного ранга и возраста. Если ты не уверена в своей внешности, всё, что тебе нужно, - это приложить немного усилий, чтобы стать более равной ему в этом отношении. Твои школьные оценки тоже могли бы быть немного выше, но я уверена, что у тебя не будет с этим проблем.
Мать видела её насквозь. Тильнара не могла представить, как ей удастся всё это сделать, но она твёрдо пообещала себе, что будет стремиться сделать то, к чему её поощряла мать.
Однако следующие слова матери застали её врасплох.
— Если ты выйдешь за Гилдована, ты однажды станешь маркизой Дильс. Когда это случится, важна будет не твоя красота и не оценки, а твоя способность защищать семью и управлять хозяйством в качестве маркизы.
— Защищать семью и управлять хозяйством? - повторила Тильнара. Она не могла представить, что это значит. Её мать сама была маркизой, но Тильнара никогда не задумывалась о том, какую работу та выполняет.
— Вместе с твоим мужем, маркизом - а иногда и действуя от его имени - тебе придётся управлять семейными финансами, светскими обязательствами и любыми кризисами, с которыми может столкнуться семья. Будь то вопросы, связанные с родственниками, фракциями или работой, ты всегда должна быть на шаг впереди, готовая ко всему.
— На шаг впереди? Звучит сложно.
— И быть маркизой Дильс будет гораздо сложнее, чем моя должность. Маркизат Дильс - это семья рыцарей на протяжении поколений, и они придают большое значение традициям и этикету. Они сильно отличаются от нашей собственной семьи. Они могут смотреть на тебя свысока из-за твоей молодости и могут даже делать такие вещи, как подавать тебе мутную воду вместо вина. Возможно, тебе придётся заставлять себя улыбаться, когда хочется плакать. Если ты предпочитаешь более спокойное будущее, то ты свободна выбрать другую жизнь.
Всего мгновение назад её мать говорила отцу, что они должны продолжить с помолвкой. Неужели она всё это время была против? Тильнара с тревогой вгляделась в лицо матери и мгновенно получила ответ. Тень, промелькнувшая в голубых глазах её матери, была заботой о дочери.
Было ясно, что её мать пережила много трудностей, став маркизой. Вероятно, она переживает их даже сейчас, поскольку отец Тильнары унаследовал титул от её деда всего два года назад.
Дело было не в том, что мать против её брака с Гилдованом; скорее, она убеждалась, что её дочь готова пойти по тому же пути, что и она.
— Даже если это будет трудно, я всё равно хочу выйти за лорда Гилдована... — сказала Тильнара, её голос дрожал, несмотря на попытки сохранить его твёрдым.
— Я знаю, что ты давно испытываешь к нему чувства, Тили. Но эта помолвка — прежде всего способ объединить наши семьи, и Гилдован может не разделять твоих чувств. Тебе будет дан титул его жены, да, но он может направить свою привязанность на вторую жену или кого-то ещё. Несмотря на всё это, можешь ли ты всё же поклясться оставаться рядом с ним и старательно исполнять свою роль маркизы Дильс?
Тильнара знала, что брак между двумя аристократами на самом деле является браком между их семьями и что взаимная любовь и привязанность не всегда являются частью такой договорённости. Хотя это правда, что она будет счастлива, если Гилдован ответит на её чувства, она знала, что даже если он никогда этого не сделает, у неё не будет сожалений, стоя рядом с ним в качестве его жены.
— Да, я могу дать эту клятву, мама. — На этот раз её голос не дрожал.
— Очень хорошо, Тильнара. С этого момента я буду относиться к тебе как к будущей маркизе. У меня всё ещё есть свои недостатки, но я научу тебя всему, что знаю. Я также попрошу помощи у твоей бабушки. Теперь твоя задача - сделать всё возможное, чтобы полностью подготовить себя стать женой маркиза.
Исчезло доброе лицо её матери, сменившись сдержанной улыбкой маркизы. С того дня мать Тильнары перестала называть её по прозвищу Тили.
Обучение Тильнары, чтобы стать женой маркиза, начавшееся на следующий день, потребовало гораздо больше усилий, чем она представляла. В дополнение к обычной учёбе ей теперь предстояло многому научиться и запомнить: безупречные манеры и танцы, политика и экономика, знатные фракции и семейные структуры, дела всех других семей и их связи, а также управление кризисами и самооборона.
Тильнару поразило, что её мягкая и скромная мать освоила каждый из этих пунктов. И даже её бабушка, которая, как думала Тильнара, интересовалась только чаепитиями и оперой, имела широкий круг надёжных друзей, обширные знания и сеть информаторов среди знати. Тильнара прониклась глубоким уважением к обеим.
После того как их помолвка была официально объявлена, Гилдован и его отец нанесли визит в дом Тильнары. Под пристальными взглядами родителей и старших братьев Тильнары Гилдован вручил ей букет розовых цветов.
Затем они обменялись золотыми обручальными браслетами. Они никогда не делали вместе ничего романтичного, вроде шепота любовных речей или признаний в любви друг другу. Они даже никогда не ходили на свидания. Но о чём Тильнара подумала в тот момент, так это о тех танцах, что они разделили, ясных как день в её памяти.
— С нетерпением жду всей жизни вместе как муж и жена, — сказал Гилдован.
— Д-да, и я тоже.
Они обменялись рукопожатием без перчаток. Его рука была очень тёплой.
Как только этот блестящий золотой браслет нашёл своё место на запястье Тильнары, он никогда не снимался. Он был украшен красивыми жёлтыми сапфирами, которыми Тильнара любовалась до поздней ночи в своей спальне при свете магического фонаря.
Даже после того, как помолвка была устроена, они всё ещё были слишком заняты, чтобы встречаться больше двух-трёх раз в месяц для чая или ланча. Когда они не могли встретиться, Гилдован присылал ей цветы, сезонные в настоящее время, и открытку, написанную от руки.
В те немногие случаи, когда они встречались, Гилдован не очень улыбался. Шептать любовные речи по-прежнему не приходилось; они лишь делились последними новостями. Открытки, которые он присылал, были написаны так, как будто другу. В них не было ничего романтичного.
Однако неизменно, прежде чем цветы, украшавшие её комнату, увядали, он присылал свежий букет, и все сопровождавшие их открытки она бережно хранила.
Первый танец на своём дебютном балу она разделила с Гилдованом. Они станцевали три танца, и она ни разу не наступила на его блестящие кожаные туфли.
На следующий день после её дебюта он прислал ей букет ярко-красных роз и открытку, содержание которой было слаще конфет.
В следующий раз, когда они встретились, и навсегда после этого, Гилдован называл её «Тили», а она называла его «Гилдо».
Одной ночью Тильнара внезапно проснулась и, выглянув в окно, увидела падающую звезду, пересекающую ночное небо.
На этот раз вместо желания Тильнара прошептала клятву.
— О боги, я больше не хочу, чтобы вы делали меня стройной или красивой. Вместо этого я приложу все усилия, чтобы стать кем-то, достойным его, чтобы я могла оставаться рядом с ним, навсегда.
Обновлено: 08.04.2026