В свой выходной день после экспедиции с Орденом охотников на зверей Рэндольф посетил Центральный район столицы. Его целью было кафе, знаменитое своими свежеиспеченными пирожными. Наименее загруженное время было после утреннего чая и перед обедом - так ему сказала одна зеленоволосая женщина. На днях он посетил это самое кафе с Далией, советником Ордена, и Люсией, модельером, после случайной встречи с ними на улице.
Как мужчина, Рэндольф никогда не чувствовал себя свободным в заявлении о своей любви к сладостям, но те две женщины сказали ему недвусмысленно, что ему позволено любить то, что он любит, и что предпочтение сладостям не имеет ничего общего с полом человека. Они легко сняли все давление, которое он чувствовал для поддержания своего образа как мужчины, рыцаря Ордена охотников на зверей и аристократа.
Тем не менее, он чувствовал, что ему все еще нужно набраться смелости, прежде чем он будет чувствовать себя комфортно, заходя в кафе один.
— Добро пожаловать! — приветствовала его сотрудница с улыбкой. Она спросила, один ли он, и когда он кивнул, он был удивлен тем, как быстро она провела его к столику у окна. Он беспокоился, нормально ли ему занимать четырехместный стол всего для себя, но, как ему сказали, в это время кафе было не очень загружено. Единственными другими посетителями были люди, которые, как и он, пришли сюда одни, плюс несколько пар и пар друзей.
— Вы готовы сделать заказ?
— Я буду яблочный пирог и чай с молоком... И профитроли, и карамельный пудинг.
— Замечательно. Я принесу их вам через мгновение.
Он на мгновение заколебался, но в конечном итоге решил заказать все, что хотел.
Его сердце стучало в груди, но он устроился в своем кресле и открыл книгу, которую принес. Это было последнее издание «Экологии монстров», написанное эрлихийским исследователем.
Вдоль границы между Ординой и Эрлихией стоял обширный лес. Поскольку он простирался через обе страны, у него не было официального названия, но так же, как и те, кто жил поблизости, Рэндольф называл его Великим Пограничным Лесом.
Большинство путешественников пользовались дорогой, которая обходила лес и ядовитые болота с их многочисленными монстрами. Но было также много людей, которые входили в Великий Пограничный Лес и теряли путь, чтобы больше никогда не выйти.
Перед лесом располагалось графство Гудвин - семья Рэндольфа - которое защищало территорию королевства от монстров. Рэндольф не возвращался домой ни разу с тех пор, как приехал в столицу, но прошло много времени с тех пор, как была какая-либо значительная угроза со стороны монстров или споры на границе.
— Вот ваш чай с молоком, профитроли и карамельный пудинг. Яблочному пирогу нужно еще немного времени на выпечку, но его подадут в ближайшее время.
Рэндольф поблагодарил официантку и сделал глоток чая с молоком. Он был горячее, чем он ожидал. Он успокоил свой слегка обожженный язык водой, взял профитроль и откусил большой, непринужденный укус. Молодой рыцарь в Ордене охотников на зверей сказал ему, что в кафе в столице профитроли не нужно есть ножом и вилкой. Когда Рэндольф услышал это, он начал есть их руками, так же как он делал, когда был с отрядом.
Вкусы слегка соленого песочного коржа и сладкой заварной начинки превосходно смешивались. Пока он ел, заварной крем угрожал вылиться с другой стороны, что свидетельствовало о том, насколько щедро было наполнено пирожное. Но, конечно, Рэндольф хотел съесть корж и заварной крем одновременно. Он повернул пирожное примерно на девяносто градусов и осторожно откусил.
С закрытыми глазами он наслаждался восхитительным балансом вкусов, когда услышал, как несколько других посетителей тоже заказали профитроли - те, что в этом кафе, были знамениты своим вкусом.
Затем он съел карамельный пудинг. Карамельный соус был хорошо подрумянен, именно правильный уровень подгорелости, и имел отличный вкус. У него был приятный горьковато-сладкий вкус, который хорошо контрастировал сверху на заварном креме.
До того как он вошел в кафе, он немного беспокоился о том, как люди могут воспринять его, но, по-видимому, это было бессмысленное беспокойство. Никто не смеялся над ним и не шептался о нем. Все остальные были сосредоточены на заказе своих собственных блюд, просмотре меню или разговорах между собой.
Хотя, как он знал, наслаждение вкусной едой действительно требовало полного внимания.
Когда эта мысль успокоила Рэндольфа, официантка вернулась с его следующим десертом на серебряном подносе.
— Вот ваш свежеиспеченный яблочный пирог. Пожалуйста, наслаждайтесь!
Рэндольф поблагодарил улыбающуюся официантку и попросил кофе с молоком. Глядя на все еще дымящийся яблочный пирог, он вспомнил свое время, проведенное в Эрлихии.
В юности Рэндольф посещал школу в Эрлихии как студент по обмену - или, как таких детей иногда называли, «студент-заложник по обмену».
Эрлихия, как и Ордина, имела графство, ответственное за защиту своих приграничных земель от монстров леса. Хотя разделенные границей, два графства часто должны были сотрудничать друг с другом. Если монстры на одной стороне леса будут загнаны через границу, возникающие в результате споры могли, с одним неверным шагом, вызвать войну между нациями.
Поэтому было необходимо, чтобы и Ордина, и Эрлихия делали все возможное для поддержания дружественных отношений. Многие знатные семьи устанавливали партнерства доброй воли через национальные границы через межнациональные браки - или путем доверения своих детей другой стороне. И это именно то, что случилось с ним как со вторым сыном графа Гудвина.
Так что даже хотя эта договоренность была обозначена как «обмен заложниками», сам Рэндольф никогда действительно не чувствовал этого. Его собственная мать была из Эрлихии. С того времени, как он был маленьким ребенком, она объяснила ему, что он будет учиться там, поэтому он выучил язык и обычаи заранее.
Хотя он чувствовал небольшую тревогу по поводу поездки за границу, семья графства, которая заботилась о нем, была очень милыми людьми. Единственная трудность, которую он перенес по прибытии в Эрлихию, была невозможность есть сладости.
В Эрлихии, если мужчина признавался, что любит сладости, над ним смеялись. От взрослых мужчин ожидалось предпочтение соленого вяленого мяса в паре с крепким, горьким ликером и острой едой. Тем временем, от взрослых женщин ожидалось предпочтение сладкой еды и редкого употребления алкоголя. Это была норма там, факт, который потряс Рэндольфа, когда он узнал об этом.
Эта тенденция была заметна за обеденным столом, где блюда мужчин и женщин различались в размере порции и содержании. Рэндольф ненавидел, когда ему подавали тарелки с крекерами с черным перцем, соленым печеньем с маслом или орехами вместо сладкого десерта. Он находил свое единственное утешение в добавлении большого количества сахара в свой кофе и чай.
Во время его пребывания в Эрлихии вторая дочь графа, у которого он жил, однажды привела его в кафе, которое также подавало пирожные.
Несмотря на то что оно было таким же большим заведением, как то, в котором он сейчас находился, оно не имело широкого разнообразия десертов. Тем не менее, это было чистое и уютное кафе. Прежде чем они двое устроились в их отдельной комнате, девушка сказала дворецкому и горничной, которые сопровождали их, что они должны занять свой собственный столик и также выпить чаю. Ее рассуждением было, что они все заслужили немного расслабиться, и никто не возражал.
Девушка заказала яблочный пирог и чай с молоком, в то время как Рэндольф заказал крекеры с черным перцем и кофе. После того как официант принес их блюда и покинул комнату, девушка попросила Рэндольфа поменяться с ней местами.
— Правда в том, что я на самом деле не люблю сладости...
— Знаешь, а я не люблю соленую еду...
В тот момент их интересы совершенно совпали.
Когда он попросил ее объяснить, девушка сказала ему, что она любит острую кухню и еду с сильными, солеными вкусами. Все ругали ее за неженственность только потому, что она добавляла дополнительную остроту в свои блюда, пожаловалась она с надутыми губами.
Пока он ел тонкий ломтик яблочного пирога, девушка хрустела крекерами с черным перцем, которые она держала в обеих руках. Их глаза встретились, и они оба рассмеялись.
С тех пор они двое скрывали свои предпочтения от мира, делясь ими в тайне друг с другом. Время от времени они возвращались в кафе, приводя с собой дворецкого, который любил десерты, и горничную, которая любила соленые крекеры. Это было счастливое время для всех них.
Однажды друг Рэндольфа дал ему немного вяленого мяса, которое он затем положил в конверт и вложил внутрь книги, чтобы отправить девушке, думая, что это как раз то, что ей понравится. На следующий день она передала ему записку, в которой было написано аккуратным почерком: «Книга испачкалась жиром, поэтому в следующий раз заверни в вощеную бумагу». Рэндольф почувствовал себя ужасно виноватым из-за этого.
В другой раз, во время послеобеденного чая, девушка взяла маленькое пирожное, которое ей подали, и попыталась незаметно передать его Рэндольфу. К сожалению, ее рука дрогнула, и пирожное упало в его чашку, расплескав чай по всей его куртке. На следующий день она послала ему коробку, содержащую большую банку очень сладкого меда в качестве извинения. Каждый день он съедал ложку того меда и думал об улыбке девушки.
Рэндольф плотно закрыл крышку на тех воспоминаниях из своих школьных дней.
После того как он вернулся в Ордину и затем покинул владения своей семьи, Рэндольф никогда не оглядывался на свое прошлое. Он позволил всем своим переживаниям детства и дней студенчества ускользнуть из памяти и жил своей жизнью исключительно как рыцарь Ордена охотников на зверей.
Он, конечно, гордился тем, что был королевским рыцарем и Алым Доспехом, но он любил сладости и не был любителем крепкого ликера. Он любил пушистых животных и ненавидел мотыльков. Ему потребовалось до недавнего времени, чтобы решить, что он больше не хочет скрывать свое истинное я.
В какой-то момент он набрался смелости сказать другу, что любит сладости, только чтобы друг ответил, что он давно это знал. Рэндольф был невероятно обрадован. На самом деле, как оказалось, весь отряд был уже хорошо осведомлен о его пристрастии к пирожным, и это знание распространилось на столовую и казармы.
Было удивительно, как легко все приняли его. Ни один человек злобно не дразнил его. Скорее, повара в столовой начали класть дополнительные фрукты и сладкие пирожные на его тарелки, а его друзья начали делиться с ним своими десертами.
Мало того, но больше его товарищей в королевских рыцарях стали любить сладости так же сильно, как и он. Недавно они начали ходить в кафе и ларьки вместе за сладким угощением, времяпрепровождением, о котором они говорили другим, что это хороший способ расслабиться.
Рэндольф также стал меньше беспокоиться о том, что люди смотрят на него, когда он ест. Если кто-то говорил, что такой мужчина, как он, не должен есть сладости, то они были вполне в своих правах иметь такое мнение. Но это было все, что это было - их мнение. Он был счастлив таким, какой он есть. И было утешительно быть способным чувствовать это по отношению к себе.
Рэндольф подавил ухмылку, игравшую в уголках его рта, когда откусил свежеиспеченный пирог. Яблочная начинка была все еще горячей, ее вкус сладким и терпким. Есть этот пирог было истинной радостью.
Была хорошая вероятность, что он никогда больше не увидит ту девушку из Эрлихии, но он молился, что прямо сейчас она свободна наслаждаться крекерами с черным перцем, которые она так любила, и что она счастлива…
Посыпка корицы сверху на яблочном пироге имела слегка горьковатый вкус.
Обновлено: 08.04.2026