— Два ломтика бекона, два яйца и один кусок сыра на человека. Приходите и забирайте сами!
Звук голоса мужчины, раздававшего провизию, был громче, чем крики птиц, летающих в голубом небе.
Рыцари Ордена охотников на зверей начали наполнять свои тарелки едой из холодильного шкафа. Там было, как именно сказал мужчина, два ломтика бекона, два сырых яйца и один маленький кусок оранжевого сыра для каждого из них.
Им потребовалось полдня пути за пределами столицы, чтобы достичь места назначения. Они закончили уничтожение монстров прошлой ночью, поэтому сегодня они позавтракают, затем вернутся домой после подтверждения, что шоссе свободно.
— Доброе утро!
— Доброе утро...
Рыцари забирали свою еду, некоторые с радостными улыбками, другие все еще показывая признаки усталости от ночного дежурства. Все принесли свои тарелки к своим собственным походным печкам, чтобы приготовить свои завтраки самим.
— Думаю, я сделаю сегодня сырный омлет с беконом.
— Звучит изысканно. Я добавлю сыр в суп и сделаю немного бекона и яиц на стороне. Как насчет тебя, Кирк?
— Я делаю яичницу-болтунью, хрустящий бекон и сырный хлеб!
Рядом с Джизмондо некоторые молодые рыцари начали строить планы на завтрак. Их знакомство с печками отражалось в их расслабленных улыбках.
Среди них был один мужчина, который держал руку у челюсти, пока кипятил воду.
— Ты в порядке, Рэндольф? Твоя щека выглядит опухшей.
— Это ничего серьезного... У меня немного болит челюсть, поэтому я думаю, я положу все в суп и буду макать в него хлеб, чтобы смягчить его.
— Как же, ничего серьезного. Ты получил удар от того гигантского кабана вчера, не так ли?
Кабан был целью вчерашней миссии. Он не был исключительно большим для своего вида, но с учетом того, как он носился по полю, рыцарям потребовалось некоторое время, чтобы убить его. В конце концов, Рэндольф остановил его своим широким щитом, но гигантский кабан оттолкнул щит назад своим рылом, ударив его в челюсть.
Рэндольф был бойцом с широким щитом среди Алых Доспехов. Но даже с его толстым металлическим щитом перед ним, столкновение с мощными монстрами иногда оставляло ему неприятные травмы, включая переломы костей.
Однако в экспедициях зелья и магия исцеления были ценными ресурсами, поэтому физические травмы и раны часто оставались без лечения до возвращения в замок. Джизмондо предположил, что именно поэтому Рэндольф не искал исцеления, но есть пределы тому, что он должен терпеть.
Их единственный план на сегодня - возвращение в столицу, и путешествие не займет много времени. Когда Джизмондо уже собирался уговаривать Рэндольфа лечиться, несколько других рыцарей опередили его.
— Рэндольф, тебе действительно следует проверить это.
— Сэр Рэндольф, похоже, ваша шея тоже опухла.
— С моей шеей все в порядке, — настаивал Рэндольф. — Она всегда такой толщины.
— Ах, нет, определенно нет! Она опухшая! Вот почему я говорил тебе выпить зелье или попросить отца Арольдо исцелить тебя вчера!
— Я услышал свое имя?
Священник Арольдо подошел, держа в одной руке горшок. Даже хотя он путешествовал с ними в лесу, его белые одеяния и серебряная стола были безупречными.
Даже когда он сопровождал их в трясущейся, подскакивающей повозке, его выражение лица оставалось ярким и солнечным. Прошлой ночью, обильно выпивая с Грато, священник выражал свою радость от того, что не нужно спать в храме, и, к удивлению Джизмондо, это звучало так, как будто он действительно имел это в виду.
— Отец Арольдо, не могли бы вы, пожалуйста, взглянуть на Рэндольфа? — спросил Джизмондо.
Священник улыбнулся и кивнул.
— Конечно, сэр Джизмондо. Именно для этого я здесь и нахожусь.
Арольдо подошел к Рэндольфу и тщательно осмотрел челюсть мужчины, за его ушами и вниз по шее.
— Вы не должны игнорировать такие вещи, сэр Рэндольф. Вы опухаете, и ваши мышцы тоже травмированы. Вы, должно быть, испытывали сильную боль прошлой ночью.
— Я в порядке. Это ничего, с чем я не могу справиться.
Рыцарь с темно-синими волосами пробормотал низким голосом:
— Эй, Рэндольф. Давай поговорим позже...
Рэндольф отвернулся от мужчины, но затем его выражение лица исказилось и замерло. Выглядело так, как будто простое движение шеей вызвало пронзительную боль в ней. Хотя он не вскрикнул, его карие глаза наполнились слезами.
Окружающие рыцари начали кричать все сразу.
— Я знал, что тебе очень больно!
— Пожалуйста, позвольте священнику исцелить вас, сэр Рэндольф!
Пока крупный мужчина, казалось, сжимался, Арольдо начал читать заклинание. Белый свет распространился из его правой руки, в то время как левая все еще сжимала горшок. Джизмондо слышал, что магия исцеления требует много концентрации, но, казалось, это была легкая работа для этого священника.
— Вы чувствуете себя лучше, сэр Рэндольф?
— Спасибо, отец Арольдо. Боль полностью прошла сейчас.
Рэндольф потянул шею из стороны в сторону, затем опустил голову. Казалось, он действительно был полностью исцелен.
— Понимаешь, о чем я, Рэндольф? Ты действительно не должен так напрягаться.
— Сэр, вы не должны подвергать себя такой боли. В следующий раз обращайтесь за лечением сразу.
— Я в порядке - не беспокойтесь обо мне. О, да, теперь я могу сделать омлет с медом на завтрак.
— Что ж, когда ты закончишь есть, мы поговорим...
Снова прозвучал тот низкий бормотание. Казалось, Рэндольф не сможет увернуться от этого. Джизмондо отвернулся от него и проверил горшок с водой, который он кипятил для Грато. Она все еще не была достаточно горячей, чтобы заварить кофе.
За тонким столбом пара он увидел, как рыцари начали поглощать свои завтраки. Они улыбались и были оживленны, и хотя они не полностью ослабили бдительность, была атмосфера доброжелательности.
Джизмондо не мог поверить, насколько изменились утра после экспедиции. Он думал о своем собственном опыте с тех пор, когда был моложе, и сравнивал его с настоящим.
В прошлом им приходилось полагаться исключительно на природную доступную воду, чтобы утолить жажду. Теперь, благодаря их запасу водных кристаллов, у них была питьевая вода везде, куда они шли. Раньше у них были только влажные, вонючие тряпки, чтобы вытирать лица, а теперь они могли использовать свой обильный запас воды, чтобы тщательно мыть лица и руки. Они могли даже бриться и чистить зубы.
Едва пережевываемые ржаные буханки, которые им приходилось терпеть в прошлом, были заменены мягким, вкусным хлебом. Соленое вяленое мясо, которое только увеличивало их жажду, теперь было наравне с вяленым мясом, подаваемым в тавернах. Сушеные фрукты не были плесневелыми и горькими, а хорошими и сладкими.
Все изменилось еще больше, когда они ввели походные печки прошлым летом. В коротких экспедициях вместо джерки на завтрак у них был вкусный бекон и яйца. Они могли наслаждаться горячим кофе и дымящимися супами.
По мере приближения холодной погоды возможность иметь горячие блюда утром, как это, была благословением. Однажды, используя походную печку, Грато ворчал о том, как он хотел бы, чтобы они были у них еще раньше.
— Говорят, что перечисление всех вещей, которых у тебя не было в старые времена, - признак старости, — весело сказал Джизмондо капитану, который был на два года старше него.
*****
Грато Бартолоне был капитаном королевского Ордена охотников на зверей, главой маркизата Бартолоне и хозяином, которого Джизмондо защищал всю свою взрослую жизнь.
Семья Джизмондо служила Бартолоне телохранителями на протяжении поколений. Его отец служил главе семьи до Грато, и Джизмондо вырос в ожидании, что он тоже будет служить одному из Бартолоне, став рыцарем.
Он получал хорошие оценки в начальной школе, и как только было решено, что он будет изучать рыцарство в колледже, глава семьи Бартолоне назначил его своему старшему сыну, Грато.
Отец Джизмондо был на седьмом небе от счастья, что его сын будет охранять следующего главу семьи, и Джизмондо не имел права отказаться. При наличии выбора, однако, он предпочел бы быть назначенным к младшему сыну, известному как «воплощение гражданского служащего», а не к «негодному, одержимому мечом» старшему сыну.
В то время многие люди в семье Бартолоне предполагали, что младший брат будет тем, кто унаследует титул отца. Грато был искусным мечником, но его оценки в колледже оставляли желать лучшего, как и его личное поведение. Он прогуливал занятия, ввязывался в драки и не подчинялся отцу. Джизмондо чувствовал себя меньше телохранителем и больше опекуном непослушного ребенка.
И его первое впечатление о Грато вряд ли могло быть хуже.
— Мне не нужен телохранитель, — сказал Грато с неприятной усмешкой. — Но если уж мне приходится иметь одного, тогда давай сразимся.
Вместе они вышли на территорию поместья Бартолоне и сразились на тренировочных мечах. Грато был сильным, но Джизмондо также прошел строгую тренировку с отцом и старшим братом с детства, поэтому ему удалось идти с ним в ногу.
— Неплохо для парня! — воскликнул Грато с громким смехом, и независимо от того, как он к этому относился, Джизмондо официально стал его телохранителем. Только позже он задумался, почему он не подумал сдерживаться во время их поединка.
Со следующего дня его жизнь как телохранителя Грато была не чем иным, как неприятностями.
Как он слышал, Грато был плохим учеником и даже читал с трудом. Когда он преподавал ему основные предметы устно, Джизмондо приходилось делать все возможное, чтобы захватить его внимание; вне уроков он успокаивал своего хозяина практикой с мечом в меру, с Джизмондо или другом Грато, Гилдо - теперь главным казначеем - выступающим в качестве его спарринг-партнера.
Проблемы не заканчивались академическими. Грато держал его в напряжении и дома. Как студент колледжа, Грато был склонен к эмоциональным вспышкам; однажды он так сильно поссорился с отцом, что ему угрожали лишением наследства. И тогда было время, когда Джизмондо, Гилдо и собственный телохранитель Гилдо должны были искать Грато после того, как он сбежал из дома.
Когда Джизмондо услышал, что Грато даже подрался с Гилдо в школе, все, что он мог сделать, это схватиться за голову.
Когда Грато сломал кость в драке, Джизмондо дал ему свое плечо для опоры и отвез его в храм. Когда он был отравлен женщиной в районе красных фонарей, он понес его на спине к священнику с сильной магией исцеления.
Каждый раз он желал, чтобы мужчина перестал безобразничать, но он не мог заставить себя пренебречь им. Почти все, кто знал Грато, были уверены, что он никогда не унаследует семью со своим плохим поведением.
Но тогда Грато был тем, кто получил магический меч семьи Бартолоне после того, как его владелец, его дед, скончался. Названный Пепельной Рукой, он передавался через их семью на протяжении поколений. Только те, у кого была кровь Бартолоне, могли владеть мечом; те, кто мог владеть им умело, были ещё более редкими.
Только те с сильной, непоколебимой волей, а также мощной магией огня и усиления могли приобрести контроль над мечом. И единственным в семье, кто мог владеть Пепельной Рукой по желанию, был Грато.
Однажды Грато сделал просьбу своему отцу:
— Я возьму Пепельную Руку и присоединюсь к Ордену охотников на зверей. Пожалуйста, назначь моего брата вашим преемником.
Было созвано семейное собрание, на котором все собравшиеся родственники яростно встретили просьбу Грато.
Было недопустимо, чтобы Пепельная Рука семьи Бартолоне использовалась против монстров. Более того, Орден охотников на зверей не был тем заданием, которое можно было легко устроить просто потому, что кто-то этого хотел. И что, если он получит травму? Все были единодушны в том, чтобы сказать ему, что ему нужно исправиться, возобновить учебу, чтобы стать главой семьи и защищать маркизат. Джизмондо беспокоился, что Грато взорвётся в любой момент, но вместо этого тот начал приводить серьёзные, хоть и неуклюжие, доводы в свою пользу.
— Когда друг и я поехали на длинную прогулку за пределами столицы, мы увидели Орден охотников на зверей, сражающийся с мутантным гигантским кабаном. Шкура зверя была настолько толстой, что мечи рыцарей с трудом прокалывали ее, и даже после того, как кому-то удалось нанести режущий удар, кабан оставался на ногах некоторое время. Один взмах Пепельной Руки может сжечь зверя изнутри, поэтому я верю, что это будет очень эффективно против крупных монстров.
Грато говорил с напряжением, но вежливым тоном, не повышая голоса. Каждый год на землях, принадлежащих одному из его аристократических друзей, монстры наносили большой ущерб садам, и последующая ненадёжность урожаев фруктов, в свою очередь, привела к недостатку преемников и даже человеческим жертвам. Фермы далеко от столицы сталкивались с растущим ущербом от монстров, и таким образом, цены на зерно и овощи ползли вверх. Многие люди обратились к работе в районе красных фонарей как способу компенсировать ущерб, причиненный монстрами.
Джизмондо проводил практически всё своё время с Грато, поэтому он должен был видеть и слышать всё, что его хозяин так трогательно описывал, но каким-то образом ничто из этого не привлекло его внимание и не вызвало его беспокойства. На самом деле, он понял тогда, что он также рассматривал Грато как наследника маркизата и не более того.
Обсуждение о том, кто будет следующим главой семьи и что станет с магическим мечом, не пришло к заключению. В конце концов, ключевые решения были отложены до следующего собрания.
Несколько ещё таких обсуждений было созвано, каждое из которых оставляло вопрос нерешённым, пока однажды брат Грато, который был на два года моложе его, наконец не принял участие по просьбе.
— Брат, я хотел бы, чтобы ты присоединился к Ордену охотников на зверей.
Без сомнения, он хотел поддержать своего старшего брата. Пока Джизмондо слушал тот высокий голос, еще не изменившийся зрелостью, его сердце болело.
Но младший брат Бартолоне продолжил тоном абсолютной уверенности.
— Как только ты сменишь отца, я возьму на себя все практические дела, относящиеся к главе семьи. Ты можешь оставить эту ответственность мне. Но брат, пожалуйста, женись на женщине с сильной магией огня как можно скорее. Имей много детей вместе и воспитывай их с способностями и желанием стать рыцарями. Таким образом, ты увеличишь вероятность, что они тоже смогут владеть Пепельной Рукой.
— Подожди, подумай о жертве, которую ты принесешь!
В то время как Грато, как говорили, был зеркальным отражением своего отца, его младший брат напоминал их мать. У него были блестящие светлые волосы, красные глаза и доброе, нежное лицо — лицо, которое теперь отражало изящную улыбку, которую носила бы его мать, будь она здесь.
— Я не буду приносить никаких жертв. Я получу настоящую власть главы семьи. И этот курс будет более выгодным для семьи Бартолоне в целом. Если мы продолжим ограничиваться управлением нашими шахтами и отправкой наших молодых людей служить замку как рыцари и гражданские чиновники, наша семья останется в застое. Даже в это мирное время, что принесёт больше славы, чем то, что следующий глава маркизата возьмёт семейную реликвию, Пепельную Руку, и будет рисковать своей жизнью, сражаясь с монстрами в Ордене охотников на зверей?
Все присутствующие остались безмолвными.
Наблюдая, как он делает такое предложение в таком молодом возрасте, Джизмондо не мог не думать, что у него есть то, что нужно, чтобы быть маркизом.
Юноша продолжил, его спокойная улыбка выглядевшая неуместной на его детских чертах.
— Пожалуйста, позаботься не оставлять нас, пока твои дети не смогут освоить Пепельную Руку, брат.
В тот момент Джизмондо почувствовал благодарность, что он не был назначен телохранителем младшего брата.
*****
И так, Грато получил разрешение от своего отца присоединиться к Ордену охотников на зверей.
Однако сначала ему нужно было сдать экзамен королевских рыцарей. Они не были настолько снисходительны, чтобы допустить кого-то просто из-за ранга его семьи.
Хотя Грато не требовал тренировки в мече, он остро нуждался в практике для письменного экзамена. Он заявил с твёрдейшей решимостью, что присоединится к Ордену охотников на зверей; если бы он провалил экзамен, он стал бы посмешищем. Ему нужно было сделать всё возможное, чтобы подготовиться вовремя.
Когда он наконец вернулся из кабинета отца, Джизмондо складывал стопки справочников на его стол. Заявка на сдачу теста требовала подписи маркиза Бартолоне, поэтому Грато пошёл получить её.
Наблюдая, как Джизмондо готовит все, so они могли сразу приступить к учебе для экзамена, Грато внезапно поклонился головой своему телохранителю.
— Извини, Гис. Я действительно доставил тебе хлопот. Поскольку я присоединюсь к Ордену охотников на зверей, я хочу, чтобы ты остался здесь с семьей как рыцарь домашней стражи Бартолоне.
— А?
Джизмондо совершенно ясно услышал его слова, но его сердце отказалось принимать их.
— Я поговорил с моим отцом. Он пообещал, что как только я закончу учебу, он обеспечит, чтобы ты остался в семье как телохранитель и получил положение с некоторым статусом... О, и если у тебя случайно есть мечты присоединиться к Первому рыцарскому полку или что-то в этом роде, я думаю, это тоже можно устроить.
Грато полностью неверно истолковал причину молчания своего телохранителя, и Джизмондо наполнился неудовольствием. Он наконец смирился с тем, что был телохранителем Грато; он не хотел слышать ничего о смене пути сейчас. Разве он не был трудолюбивым работником? Действительно, он был уверен, что никакой другой телохранитель никогда не работал так усердно, как он.
— Лорд Грато, вы часто просыпаете, вы переедаете и нуждаетесь в желудочном лекарстве, вы засыпаете после выпивки, вы никогда не убираете свои тренировочные мечи, и вы всегда ввязываетесь в драки. Что ж, я признаю, что в последнее время вы делаете меньше этого, но не думаете ли вы, что если вы будете пить с молодыми рыцарями Ордена охотников на зверей, есть вероятность, что вы начнёте с ними драки?
— Я... я постараюсь не...
— Он говорил с нерешительностью и, более того, отказался смотреть Джизмондо в глаза. Он безнадёжен.
— Я не могу доверять, что ты вообще сможешь, поэтому я пойду с тобой.
— Я ценю мысль, но не надо. Орден охотников на зверей опасен. Я не хочу тащить тебя с собой из-за моего эгоизма...
Неудовольствие Джизмондо перешло в гнев. Разве Грато не знал, сколько хлопот он уже ему доставил? Даже если его сто эгоистичных поступков увеличатся до двухсот, какая разница?
— Ты беспокоишься, потому что считаешь меня слабым? Я могу быть на два года моложе тебя, но я всё ещё могу с тобой потягаться.
— Нет, я вовсе не считаю тебя слабым! На самом деле я думаю, что ты очень способный. Но ты умён. Ты мог бы найти более безопасную работу...
— Ты что, глупец, лорд Грато? Так и есть, не так ли? Ты постоянно делаешь хотя бы одну ошибку в диктанте на каждой странице, забываешь о встречах, все слова предостережения входят в одно ухо и выходят из другого, ты дерешься с лордом Гилдо с использованием магии усиления, попадаешься на уловки злонамеренных женщин и заставляешь хороших женщин плакать!
— Г-Гис?
Грато выглядел искренне шокированным. Его глаза расширились, когда он уставился на Джизмондо. Давай же, возненавидь меня за моё неуважение. Твой гнев не может сравниться с моим пылающим бешенством.
— Кажется, ты забыл, поэтому позволь мне прояснить это для тебя. Я, Джизмондо Каффи, телохранитель тебя, Грато Бартолоне. Я защищал тебя до сих пор, и я не намерен бросать это дело на данном этапе. Я пойду с тобой, будешь ли ты убивать монстров или входить в их самые логова.
— Гис... — Слеза скатилась по щеке Грато, и он немедленно отвернулся. — Прости... Спасибо... — тихо сказал он.
Вместо ответа Джизмондо протянул ему через плечо носовой платок. Этот жест был для него естественным как для того, кто часто выполнял обязанности слуги.
Затем Джизмондо вытер собственные глаза рукавом.
— Гис... Ты можешь пожалеть об этом.
— Я уже смирился с этим давным-давно.
Он чувствовал много сожалений всего лишь за первый год работы телохранителем. Возможно, впереди будет ещё больше сожалений, но этого не избежать. В конце концов, он телохранитель Грато Бартолоне.
Когда наконец Грато успокоил дыхание, он снова повернулся и протянул руку. Джизмондо взял её.
— Спасибо, мой рыцарь.
— Конечно, мой господин.
Они сдерживались, пожимая руки, но затем разразились смехом в точно тот же момент, смеясь так сильно, что у них заболели животы.
Слушая смех Грато, Джизмондо осознал, что ему на самом деле очень нравится его улыбка.
*****
Грато и Джизмондо оба сдали экзамен, чтобы стать королевскими рыцарями.
Частные репетиторы Грато с облегчением глубоко вздохнули, но Джизмондо почувствовал, что он тоже заслуживает некоторой похвалы за помощь Грато в учёбе с утра до ночи.
Однако Гилдо, который стремился стать королевским рыцарем вместе с ними, в итоге оказался в королевском казначействе. Позже Джизмондо услышал, что семья Дильсов получила просьбу от короля, от которой они не могли отказаться. Грато выглядел столь же расстроенным из-за отсутствия Гилдо, как если бы это его самого заставили пойти в казначейство.
Как только было решено, что Грато и Джизмондо будут назначены в Орден охотников на зверей, отец Джизмондо вызвал его домой.
Джизмондо уже жил в поместье семьи Грато и постоянно находился рядом с ним, поэтому он редко навещал свой дом. После долгого перерыва он сидел с семьёй за обеденным столом и пил с отцом и братом. Вместе они праздновали его принятие в королевские рыцари и говорили до поздней ночи. Как раз когда Джизмондо собирался уходить, его отец окликнул его.
— Джизмондо, если ему когда-нибудь это понадобится, ты должен действовать как щит лорда Грато.
— Да, конечно, я буду, — немедленно ответил Джизмондо.
Его отец внимательно изучал его некоторое время, прежде чем наконец продолжить.
— Я тоже телохранитель семьи Бартолоне, поэтому я обязан сказать тебе это. Но, как твой отец, я хочу знать, действительно ли ты счастлив, будучи телохранителем лорда Грато...
— Я благодарю небеса за то, что они дали мне хорошего господина, — сказал он, прерывая старика напряжённой улыбкой. Джизмондо не нуждался в отцовском совете. У него также не было никакого желания произносить слабые жалобы сына. Теперь он телохранитель Грато, и точка.
Без слов его отец подошёл к нему и дважды сильно хлопнул его по левому плечу. Это был жест, который рыцари использовали, чтобы подбодрить друг друга. На этот раз улыбка, которую Джизмондо подарил отцу, была искренней.
*****
Так начались их дни в качестве королевских рыцарей в Ордене охотников на зверей.
Грато сказал Джизмондо, что пока они в отряде, он должен действовать не как его телохранитель, а как любой другой рыцарь. Джизмондо решил, что будет притворяться, что подчиняется этому приказу, но будет действовать, если сочтёт, что Грато в реальной опасности.
Сражения не на жизнь, а на смерть с монстрами, суровые условия в экспедициях - Джизмондо слышал всё это много раз, но реальность была гораздо хуже, чем он представлял.
Монстры были не единственными врагами, с которыми они сражались в экспедициях. Они также боролись с усталостью, пустыми желудками, жарой и холодом. Хуже всего было, когда друзья и коллеги, которые были здесь один день, на следующий исчезали. Многие рыцари находили страдания слишком сильными, чтобы вынести, и покидали отряд.
Несмотря на всё это, Грато никогда не выражал недовольства. С момента присоединения к отряду мужчина изменился. Его привычка убегать от проблем, которая доставляла Джизмондо столько горя на протяжении многих лет, исчезла без следа.
Тем не менее, Грато тренировался с рассвета до заката, чтобы лучше управляться с Пепельной Рукой, только чтобы падать от истощения; проигрывал старшим рыцарям в поединке и топил горе в выпивке, пока не терял сознание; и рыдал над потерянными товарищами, так что он всё ещё был немного обузой.
Грато хотел стать Алым Доспехом, но в конечном итоге не смог. Но всё же он использовал тот факт, что у него есть магический меч, как оправдание, чтобы бросаться в опасные схватки. И, естественно, успевать за ним было работой Джизмондо.
Грато перенапрягал себя и действовал безрассудно, но, по крайней мере, ему, казалось, сопутствовала удача. Однажды они оба даже оказались прижатыми гигантским циклопом, но всё же сумели выжить.
Более опытный рыцарь из Алых Доспехов рассмеялся и сказал им:
— Серьёзно, вы двое похожи на Алых Доспехов - но без алых доспехов!
С годами они сражались с монстрами - и испытали свою долю как побед, так и поражений.
В одной экспедиции, когда ночь приближалась к ним, они были вынуждены отступить, обнаружив, что гоблинов, которых они должны были уничтожить, было гораздо больше, чем указано в отчёте.
У их ног лежали тела павших рыцарей, один из которых был другом Джизмондо по колледжу. Он получил стрелу в глаз и не был вовремя исцелён. Джизмондо очень хотел забрать тело с собой, но было также много раненых, которых съели бы, если бы их оставили. Он понимал это, но всё же не мог не хотеть...
— Пепельная Рука! — гневно проревел Грато. Он пронзил мечом их неподвижного товарища и держал магический клинок горящим, пока павший рыцарь не превратился в белый пепел. Джизмондо не терял времени - он завернул пригоршню горячего пепла в носовой платок.
Затем всё, что оставалось делать, это бежать как сумасшедшие.
Ожидающими их по возвращении с той опасной для жизни миссии были начальство в замке, готовое отчитать их. Они поносили отряд за поражение от простых гоблинов, за то, что позволили монстрам ускользнуть и учинить ещё больший хаос в других местах, и за такое жалкое поражение, несмотря на солидный бюджет, потраченный на них. Тогда идите и сражайтесь сами! — Джизмондо хотел крикнуть на них.
Как только его раны зажили, Джизмондо направился прямиком к семье своего друга, чтобы передать его прах. Он был готов к тому, что на него будут кричать или бить, но вместо этого его поблагодарили. Отец его друга, бывший рыцарь Ордена охотников на зверей, выразил благодарность за возможность похоронить своего сына.
Не говоря ни слова в ответ, Джизмондо просто низко склонил голову, затем ушёл. Оттуда он направился прямо в таверну, куда часто ходил отряд. Он не чувствовал, что может пойти куда-либо ещё.
— Гис, вот ты где!
После того как он осушил один стакан, вошёл Грато с остальными из отряда. Вместе они говорили о потерянных товарищах, проливали слёзы, проклинали и гоблинов, и начальство в замке. Не успел он опомниться, как стакан в его руке был заменён на бутылку с ликёром, а некоторые рыцари уже свалились на столы.
Тем временем Грато встал.
— Нам нужно больше магов или священников, кто-нибудь, кто может использовать сильную магию исцеления, чтобы сопровождать нас в экспедициях! Иначе нам нужно брать достаточно зелий и высоких зелий! Если мы сможем это сделать, тогда мы потеряем меньше товарищей! И однажды отряду не придётся вообще ни с кем прощаться!
Грато, страстно говорящий с бутылкой ликёра в одной руке, выглядел как маяк.
Один из Алых Доспехов рассмеялся и сказал:
— Это что-то вроде мечты у тебя, Грато, но хорошая. Осуществи её когда-нибудь.
В следующей экспедиции, во время битвы с виверной, того рыцаря унесли. После отчаянных поисков они нашли только его алый доспех, покрытый кровью.
*****
— Гис, ты в порядке?
— Да, не о чем беспокоиться.
В тот день, когда они потеряли того Алого Доспеха, отряд вернулся в таверну, только чтобы обнаружить, что еда и эль были безвкусными.
Джизмондо всё ещё мог вспомнить, каково это было - мыть красный доспех того рыцаря. Он был ужасно избит, но он вымыл его в надежде, что даже небольшая часть его сможет заменить прах мужчины. Кусочки кровавой плоти прилипли к его пальцам, и он не знал, были ли они от монстра или от самого рыцаря, и он не мог отличить красный цвет его крови от красного цвета доспеха.
Что, чёрт возьми, я - мы - делаем?
Он пытался ожесточить своё сердце всякий раз, когда умирал товарищ, но у него были свои пределы. Он хотел убежать и забыть всё. Зная, что не может этого сделать, он осушил свой эль быстрее, чем когда-либо.
— Если бы только у нас были луки, которые могли бы стрелять стрелами дальше... — горько сказал рыцарь-лучник.
— Думаешь, лучшего лука будет достаточно, чтобы сбить виверну? — парировал Джизмондо.
— Гис?
— Думаешь, лучшее оружие даст тебе шанс против больших монстров? Лучшие лошади означают успешную экспедицию? Пока мы там рискуем своими жизнями, убивая монстров, королевские рыцари и маги остаются в безопасности в замке.
— Ну... Это просто то, что мы должны делать, — возразил рыцарь-лучник. — Чтобы защитить короля, столицу и королевство.
Джизмондо уже знал это. Если оборона вокруг столицы и замка ослабнет, кто-то может нацелиться на самого короля или на земли королевства. И в худшем случае это может означать падение самого Королевства Ордин. Но сегодня почему-то знания этих фактов было недостаточно, чтобы сдержать тираду Джизмондо.
— Этого всё ещё недостаточно, чтобы оправдать всю вину, которую на нас возлагают. Мы рискуем своими жизнями в ужасных условиях, и мы не получаем признания, только критику за то, что мы пустая трата денег. Лучшей идеей было бы, если бы все королевские рыцари и маги по очереди сражались с монстрами, или, ещё лучше, всемогущая королевская семья...
— Гис, достаточно! — воскликнул Грато.
— Джизмондо, открой сначала это. Тогда мы выслушаем, что ты хочешь сказать, — сказал самый старший рыцарь в отряде, протягивая ему бутылку янтарного ликёра.
В ту ночь впервые в жизни Джизмондо напился до беспамятства.
— Хм?
Когда он пришёл в себя, его поле зрения раскачивалось из стороны в сторону. Кто-то, должно быть, нёс его на спине. Лёжа на широких плечах этого человека, он был шокирован, увидев тёмно-серые волосы.
— Лорд Грато... Остановитесь, пожалуйста... Я могу идти...
— В просьбе отказано. Мы только потратим время впустую.
Они были внутри замка и направлялись к казармам. Как только Джизмондо решил, что это достаточно безопасное место, где Грато не требуется его услуги как телохранителя, он понял, что не смог бы даже идти прямо.
Почему Грато нёс его? Почему он не разбудил его ещё в таверне и не дал ему что-нибудь, чтобы протрезветь? Пока качание зрения держало его разум в оцепенении, его сокровенные чувства вырвались наружу, несдерживаемые.
— Как долго... мы будем продолжать это?
Если бы Грато ушёл, то и он мог бы.
Только после того, как он произнёс эти слова вслух, Джизмондо осознал, насколько трусливыми они были.
— Я собираюсь изменить всё. Я клянусь в этом, — тихо сказал Грато, останавливаясь. — Я собираюсь стать капитаном Ордена охотников на зверей. Тогда я изменю всё. И я хочу, чтобы ты остался со мной, Гис.
Это было глупое и абсурдное заявление, но, по крайней мере, он не просил его отказаться от роли его телохранителя. И за это Джизмондо был глубоко благодарен.
— У меня не так уж много выбора... не так ли? Учитывая... что я твой телохранитель...
Грато снова пошёл. И даже хотя Джизмондо был на его спине, он почувствовал, что может видеть улыбку своего господина.
*****
После усилий Грато по реорганизации отряда он был повышен до вице-капитана, прежде чем наконец подняться до капитана.
Грато никогда не был хорош ни в чём, кроме владения мечом. Он с трудом читал документы, что означало, что ему было трудно должным образом готовиться к собраниям. Джизмондо помогал ему всеми возможными способами.
Однако повышение Грато до капитана было не концом, а началом. Он мог изменить очень мало даже с полномочиями капитана, было трудно достать средства, и независимо от того, какие выборы он делал, всегда находился кто-то с словом критики.
Грато использовал влияние своей семьи, чтобы увеличить снабжение отряда едой, зельями и хорошими лошадьми. С его способным младшим братом во главе семья Бартолоне накопила огромное богатство, которое его брат затем направлял в Орден охотников на зверей через благотворительные пожертвования.
Этот план приносил хорошие результаты на протяжении многих лет - меньше рыцарей умирало, и условия в экспедициях улучшались. Король Ордина лично похвалил Грато, официального главу семьи Бартолоне.
С тех пор те, кто работал в замке, полностью изменили своё мнение о Грато и аплодировали его усилиям. Семья Бартолоне приобрела известность по всей столице и королевству в целом.
Грато оставался таким же, как и всегда. Капитан Ордена не был обязан участвовать в экспедициях. Если бы он хотел, он мог бы ограничиться просмотром отчётов в крыле охотников на зверей замка. На самом деле, учитывая, что он занимал командную роль, его собственная безопасность была приоритетнее безопасности его отряда. Тем не менее, Грато продолжал сопровождать их в экспедициях, убивал крупных монстров с помощью Пепельной Руки, а затем возвращался в столицу, чтобы присутствовать на собраниях и заниматься бумажной работой.
Когда у Грато начали выпадать волосы, Джизмондо пришлось тащить его к врачу. Когда Грато отвел его в сторону и (прошептав просьбу сохранить это в секрете) спросил его, знает ли он какие-нибудь хорошие тоники для роста волос, Джизмондо почувствовал, что слабеет.
Во второй раз, когда Грато испытал такую сильную боль в желудке, что его вырвало кровью, Джизмондо умолял его уйти из отряда. Грато, как обычно, отмахнулся от него со смехом и сказал:
— Я в порядке. Просто выпил слишком много.
Он часто называл своего друга Гилдо упрямым, но с точки зрения Джизмондо, именно Грато был, безусловно, более упрямым из двоих.
Но, возможно, именно это упрямство привело его так далеко. «Я собираюсь изменить всё. Я клянусь в этом» - верный своим словам, он сделал так, что рыцари в отряде могли смеяться вместе под ярким голубым небом.
Джизмондо должен был признать, что сначала он чувствовал, что стать телохранителем Грато было невезением. Но теперь он гордился своим господином больше, чем кем-либо ещё в мире, и также гордился тем, что является его стражем.
Если когда-нибудь возникнет необходимость, Джизмондо с радостью пожертвует собой ради Грато. Он не почувствовал бы и тени сожаления, если бы это было то, что требуется для защиты его господина. Но в тот день, когда он выразил эту мысль Грато, он был уверен, что мужчина схватит его за воротник обеими руками и отчитает.
*****
— О, чёрт, — пробормотал Джизмондо про себя.
Вода в горшке уже закипела, пока он отвлёкся.
Когда Джизмондо выключил походную печку, он почувствовал небольшой укол разочарования. Он трижды уговаривал Грато помириться с Гилдо, но так и не смог заставить Грато согласиться на это. Тем временем, за один короткий сезон, мастерица Далия смогла восстановить их узы дружбы. Способная создательница инструментов с лёгкостью вернула поссорившихся друзей вместе, так же как она соединила магические схемы для походных печек.
За многие годы, проведённые Джизмондо рядом с Грато, он никогда не мог этого сделать. Хотя, конечно, его разочарование с лихвой перевешивалось чувством глубокой признательности. Теперь, как мне следует поблагодарить её за это? Мужчину, которого отряд называл Чёрным Жнецом, мастерица Далия держала рядом с собой, как ночного пса. Джизмондо хотел подарить ему браслет с красными драгоценными камнями, но он боялся эффекта, который это окажет на боеспособность отряда.
Так или иначе, однако, время в конечном итоге решит все... Вероятно.
— Как прошло, капитан?
Грато чистил чёрную лошадь в месте рядом с их лагерем, где Джизмондо мог ясно его видеть. Вчера лошадь показывала признаки усталости, поэтому Грато проконсультировался со специалистом.
— Кажется, с его коленями не всё в порядке, — сказал Грато. — Он с нами уже давно, поэтому, думаю, я перегружал его слишком долго.
Лошадь была любима, но возрастные травмы могут быть смертельными. Капитан с грустью объяснил, что скоро ему придётся отправить лошадь на пенсию с экспедиций.
В попытке сменить тему, Джизмондо налил кофе в чашку и спросил:
— Что бы вы хотели на завтрак? Пожарить немного бекона и яиц?
— Не беспокойся, у меня есть своя походная печка, поэтому я могу приготовить свой собственный завтрак. Давай, приготовь что-нибудь для себя.
Джизмондо на секунду подумал, что должен посоветовать Грато не делать этого, но затем решил не делать этого. Так будет быстрее. Грато был бы лучше, готовя свою собственную еду.
— ...Очень хорошо, — согласился Джизмондо. — Угощайся.
Он поставил тарелку с сырым беконом и яйцами перед Грато, рядом с его чашкой кофе, затем повернулся к своей собственной походной печке. Я сделаю яичницу-болтунью, плюс сыр и тост с беконом на ржаном хлебе.
Пока Джизмондо планировал свою еду, Грато деликатно взял яйцо. Затем с выражением чистой решимости он ударил им о край своего горшка.
— В меню на сегодня у нас яичница-глазунья... Чёрт побери!
Казалось, капитан Ордена охотников на зверей также будет есть яичницу-болтунью на завтрак.
Обновлено: 08.04.2026