В начале одного летнего дня, после того как тридцать рыцарей Ордена охотников на зверей успешно завершили миссию по уничтожению лиловых бикорнов, они переместились к водопою. Окружающая местность была плоской и открытой, с достаточным пространством для привязывания лошадей, что делало ее оптимальным местом для разбивки лагеря.
Отсюда они могли достичь города до наступления темноты, если бы двигались на лошадях быстрым темпом. В обычное время они уже были бы в пути домой в этот час. Однако сегодня ночью они разобьют здесь лагерь и начнут возвращение домой рано утром. Причиной тому было то, что все рыцари получили тяжелые душевные и духовные страдания.
— Чтоб прокляты были эти тупые бикорны!
— Сгиньте, лиловые бикорны! За кого вы себя принимаете?!
— Эти ублюдки были упрямыми до самого конца...
Рыцари сидели на расстеленных на земле листах водонепроницаемой ткани, их выражения были мрачными.
Обычно после миссии у них была бы трапеза, чтобы смягчить усталость, но вместо этого по всему лагерю слышались голоса гнева, злобы и горя.
— Что ж, не могу сказать, что не понимаю... — вздохнул вице-капитан Грисвальд.
— Да, им пришлось иметь дело с лиловыми бикорнами, в конце концов... — ответил старший рыцарь, передавая вице-капитану бурдюк с вином.
Лиловые бикорны были мутантным штаммом бикорнов. Они не были намного лучше в бою, чем обычные черные бикорны, но имели более противные характеры. Они создавали иллюзии, которые заставляли их выглядеть как любимые люди их атакующих, и, как следствие, большинство рыцарей видели лиловых бикорнов как своих собственных жен, детей, родственников и возлюбленных.
Вдобавок ко всему, лиловые бикорны обладали высоким сопротивлением к магии, так что дальнобойные заклинания были не очень эффективны против них. В конце концов, рыцарям пришлось прибегнуть к ближнему физическому бою, и рубка любимых людей мечами или стрельба в них из луков значительно ослабила их боевой дух. Именно по этой причине все ненавидели миссии по отстрелу лиловых бикорнов.
— Благодарю вас всех за тяжелую работу по победе над этими бикорнами.
— Завтра нам осталось только вернуться домой. Не стесняйтесь выпить весь алкоголь, который мы привезли. Если у вас есть что-то на душе, сейчас самое время выложить все, а затем забыть! Все, сказанное здесь сегодня, не покинет этот лагерь, и это приказ! Речь окончена! За ваше здоровье!
— За ваше здоровье! — проревел в ответ хор рыцарей.
Они все подняли свои бурдюки в ответ на тост, который ни упомянул об успехе сегодняшней миссии, ни пожелал удачи в грядущие дни. Отсутствовали веселье и чувство облегчения, обычно присутствующие после хорошо выполненной работы.
— Я никогда не думал, что наступит день, когда я направлю лук на свою собственную жену...
— Даже не начинай - ты всего лишь выстрелил в лошадь!
— Я неудачник как королевский рыцарь. Как только я увидел своих детей, я не мог правильно прицелиться магией. Жалко...
— Я уверен, что иллюзии бикорнов исказили твое восприятие их местоположения. Не переживай. Вот, сделай глоток этого…
Без того, чтобы кто-либо сознательно принял такое решение, группа разделилась на тех, кто был в отчаянии, и тех, кто был достаточно бодр, чтобы предложить им поддержку.
Вяленое мясо и фрукты были разложены на водонепроницаемой ткани, на которой сидели рыцари, но сегодня алкоголь, казалось, исчезал быстрее, чем еда.
— Вау... — произнес Дорино с изумлением, раздав бурдюки и усевшись обратно на свое место. Рядом с ним Вольф держал свой бурдюк в обеих руках и шумно втягивал белое вино внутри. Перед ним уже лежал опустошенный бурдюк. Золотые глаза Вольфа были настолько пустыми, что Дорино даже не пытался заговорить с ним. В прошлый раз, когда им пришлось сражаться с лиловыми бикорнами, Вольф сказал, что видел только бикорнов, но, казалось, в этот раз он видел кого-то важного для него.
Напротив них сидел Рэндольф, который сложил кучу сушеных фруктов на ладони и теперь набивал ими рот. Он сделал глоток вина и жевал. Проглотив все, он испустил настолько безрадостный вздох, что Дорино прямо спросил его:
— Итак, Рэндольф, выкладывай. Кого ты видел?
— Без комментариев…
Другой товарищ-рыцарь решил вставить поддразнивающе:
— Рэндольф, тебе станет лучше, если ты просто выскажешь все. Обещаю.
Дорино увидел, как пальцы Рэндольфа сжались на бурдюке.
— Нет, не станет, — горько пробормотал Рэндольф.
Рыцарь, который подшучивал над ним, воздержался от дальнейших комментариев.
— Ну, знаешь, иногда люди видят кого-то, о ком они не хотят говорить, верно? Это не всегда член семьи - иногда это кто-то, кто ушел из твоей жизни или скончался, — сказал другой рыцарь, предлагая Рэндольфу вяленого мяса. Рэндольф поблагодарил рыцаря и затем сосредоточился исключительно на пережевывании джерки, как будто радуясь причине остаться молчаливым.
Дорино отвел взгляд и заметил молодого рыцаря, сидящего на другом краю ткани с одной рукой, прикрывающей глаза. У юноши все еще не было бурдюка в руке.
— Ты в порядке? Если тебе нехорошо, тебе следует прилечь…
— Я видел не лицо моей невесты, а лицо моей первой любви. Я чувствую себя таким виноватым, я не думаю, что смогу смотреть ей в глаза...
— Пей! И забудь все! — настойчиво сказал Дорино, вкладывая бурдюк в руки рыцаря.
— Черт возьми, похоже, сегодня будет тяжелый день... Хм?
На краю водонепроницаемой ткани сидел рыцарь, уставившийся в сгущающиеся сумерки. Дорино почувствовал ранее, что у него и этого рыцаря есть что-то общее.
То, что Дорино видел вместо бикорна, была Фабиола, самая популярная красавица в «Сумеречном доме» в районе красных фонарей. Дорино любил ее так глубоко, что она даже посещала его сны. Тем не менее, он знал, что не может обладать ею, и он смирился с этим.
Когда тот рыцарь столкнулся с бикорном, Дорино слышал, как он пробормотал:
— Что мне делать? Я вижу горничную, которую всегда вижу в крыле Ордена...
В то время как любовь Дорино, вероятно, никогда не реализуется, у этого парня, возможно, есть лучший шанс на свою.
— Руше! Давай узнаем имя этой горничной, как только вернемся, хорошо?
Руше вздрогнул, услышав, как его зовут по имени.
— О, но она такая милая, я уверен, у нее уже есть парень...
— Да ладно, хватит этого. Послушай, как насчет того, чтобы завтра ты купил ей букет цветов и пошел поговорить с ней?
— В-Внезапно? Что, если это заставит ее возненавидеть меня?!
Судя по внезапной растерянной реакции рыцаря, у него уже были глубокие чувства к этой женщине.
— Ну, разве ты не будешь сожалеть, если какой-то другой парень признается ей первым? Или если ее семья устроит ей брак по расчету?
— Это худшее, что возможно может случиться...
— Кстати, как выглядит эта горничная?
— Она не очень высокая, у нее темно-синие, почти черные волосы до плеч, которые она завязывает в хвост...
Зная, что она работает в крыле Ордена охотников на зверей, Дорино имел хорошее представление о том, кто эта горничная, но он никогда не разговаривал с ней, кроме как для обмена вежливыми приветствиями.
— Это была любовь с первого взгляда? — спросил он Руше.
— Да. Также, она всегда мила со всеми, и даже когда я возвращаюсь с тренировок, весь покрытый грязью, она приветствует меня так же тем своим прекрасным голосом... Однажды она спросила меня, все ли в порядке, когда я вернулся раненым с миссии... И у нее очаровательная улыбка...
— Ааах, я понял.
Это было больше, чем любовь с первого взгляда; мужчина был очевидно по уши влюблен в нее.
Дорино передал Руше бурдюк и хлопнул его по плечу. Он хотел предложить ему слова ободрения, сказать, что все наладится, но как раз в этот момент он услышал странный звук неподалеку.
Его черноволосый друг только что высосал последнюю каплю из своего второго бурдюка.
— Вольф, тебе нужен один или, может быть, даже два еще бурдюка белого вина?
— Я хочу красного...
— Я принесу его для тебя. Ешь это, пока я не вернусь.
Дорино протянул Вольфу орехи, которые его друг начал есть без возражений. Он почти выглядел как белка, держа орехи в обеих руках, пока жевал их. Но Дорино не счел бы правильным подшучивать над ним из-за этого.
Похоже, сегодня здесь много людей, о которых нужно заботиться, - подумал Дорино с сухой усмешкой, направляясь за дополнительными бурдюками.
После того как Дорино ушел, поседевший рыцарь приблизился к Руше с ломтем ржаного хлеба, покрытого сыром.
— Руше, съешь это, чтобы тебе не стало плохо.
— Спасибо...
Руше, молодой рыцарь, который говорил о горничной, послушно принял хлеб. Старший рыцарь был прав. Если он продолжит пить, ничего не едя, ему станет плохо. Образ горничной и ее прекрасная улыбка все еще отказывались исчезать с обратной стороны его век.
— Итак, о том, что ты говорил ранее…
— Мне ужасно стыдно. Вы подслушали это, сэр?
— У меня острый слух. В любом случае, об этой горничной... — Старший рыцарь придвинулся близко и прошептал прямо у уха Руше: — Это та невысокая с черными волосами, которые выглядят синими при определенном свете? У нее несколько веснушек по обе стороны носа и родинка на правой стороне рта?
Глаза Руше расширились.
— Сэр, как вы знаете все это?
Рыцарь уже был женат и на довольно много лет старше Руше. Он находил очень маловероятным, что они оба влюблены в одну и ту же женщину, но он внезапно почувствовал волну тревоги.
— Расслабься, она моя племянница. Я также поручитель, который устроил ее на работу в замок, — сказал рыцарь, вспыхивая улыбкой. Он видел прямо через него.
Руше замер.
— Простите! Эм, клянусь, я не думаю о том, чтобы играть с ее чувствами или что-то в этом роде!
— Да, основываясь на том, что я услышал, я понимаю. Моя племянница не замужем и живет со своей семьей, и она одна. Я не против представить тебя ей, но до этого... Ты в порядке с ящерицами? Это несколько большая одна...
— Ящерицы? Я не действительно чувствую сильно о них так или иначе... — ответил Руше, наклонив голову. Он не имел понятия, как они перескочили от разговора о горничной к ящерицам.
— Что ж, это хорошо. Видишь ли, Майдула - о, это имя моей племянницы - Майдула имеет домашнюю ящерицу, которую она любит до кусочков. Она с большой стороны... И одно из ее условий для брака - это чтобы она могла взять свою ящерицу с собой. И это, кажется, отпугнуло возможных женихов. У нее были некоторые предложения о браке, но ни одно из них не сработало. Между прочим, ты возможно захочешь принять решение после того, как увидишь ящерицу.
Это был единственный шанс Руше. Ему было все равно, если ящерица была больше чем лошадь.
Руше сжал кулаки плотно и изложил свою просьбу.
— Пожалуйста, представьте меня мисс Майдуле, сэр!
Несколько дней спустя Руше и старший рыцарь отправились с визитом в дом барона.
Майдула, женщина его мечты, была в фиолетовом платье, которое сочеталось с цветом ее глаз, и приветствовала его с улыбкой. Это был первый раз, когда Руше видел ее в чем-то, кроме ее униформы горничной. Она выглядела так прекрасно, что даже если ничего не выйдет из этой встречи, он чувствовал, что было стоит набраться смелости прийти сюда.
Пока они пили чай вместе, его представили членам ее семьи, а затем ее домашней ящерице. Она была темно-серой с синим языком, и ее звали «Сокровище». Она была значительно большой, около двух третей роста Руше. Ящерица подбежала прямо к нему с угрожающим взмахом синего языка, но поскольку она не причинила фактического вреда, Руше улыбнулся этому.
Руше не не любил рептилий, и по сравнению с монстрами, с которыми он сражался как рыцарь Ордена охотников на зверей, Сокровище была довольно милой. Более всего, это была его дорогая Майдула - ее сторожевая собака - то есть, ее сторожевая ящерица. На самом деле, Руше уважал ее за то, что она всегда была там, чтобы защищать ее. Пока он думал об этом, Сокровище плюхнулась у его ног и оставалась там до конца времени чаепития.
После той встречи Руше получил разрешение ухаживать за Майдулой.
Майдула лелеяла Сокровище - что неудивительно, учитывая его имя. Когда Руше узнал, что ящерица спит в ее спальне по ночам, он тайно почувствовал небольшую ревность.
Всякий раз, когда он встречался с Майдулой, они кормили ящерицу и вместе гуляли в саду, и со временем Сокровище очень привязалось к Руше.
Однажды Сокровище ухватилось за Руше сзади и слегка его прикусило, но Майдула - которую он начал называть уменьшительным именем «Мэйд» - пришла в необычайную ярость, заставив темно-серую ящерицу свернуться в тугой клубок в знак раскаяния. Руше стало немного жаль ее.
Только некоторое время спустя Руше узнал, что для ящериц вида Сокровища укус был формой брачного поведения.
Еще больше времени пройдет, прежде чем он расскажет Мэйд об этом факте, и она, глубоко покраснев, притворится, что кусает его, после чего он пустится бежать так быстро, как только может, чтобы купить обручальный браслет.
Обновлено: 08.04.2026