— Не могу поверить, что я поступил...
Дорино, облаченный в униформу, участвовал в церемонии поступления в школу рыцарства при королевском колледже королевства Ордина.
Актовый зал был чрезмерно просторным. Возраст новых студентов варьировался, и девушки составляли от двадцати до тридцати процентов группы. Дети знати присутствовали в большом количестве. Хотя определенное число простолюдинов действительно поступало на рыцарское направление, большинство из них были детьми из семей, служивших знати, научившихся владеть мечом и луком с юных лет или обладавших превосходным владением магией усиления.
Вступительный экзамен на рыцарское отделение колледжа был значительно трудным и включал в себя практическую часть в дополнение к письменному тесту. Любой, кто не мог должным образом подготовиться к нему, оказывался в серьезном невыгодном положении.
Дорино не был достаточно подготовлен к экзамену, пока учился в начальной школе. В конце концов, он изначально стремился стать городским стражником.
Школа городских стражников была отделена от рыцарского направления колледжа, и студенты проводили три-четыре года в специализированном обучении. Обучение преподавало все необходимое для поддержания безопасности столицы, от самообороны до техник задержания, верховой езды до боя в команде и географии до эрлихийского языка.
Однако учитель Дорино посоветовал ему просто попробовать поступить в рыцарскую школу колледжа, поскольку у него была высокая магия для простолюдина, и он мог владеть магией льда. Его учитель объяснил, что даже если он не станет рыцарем, его учеба не пропадет даром, так как изучение рыцарства откроет больше возможностей для трудоустройства и улучшит его шансы на получение лучшей зарплаты. Таким образом, Дорино решил поставить рыцарство своим первым выбором, а школу городских стражников - вторым.
Чтобы подготовиться к письменному экзамену, он провел три месяца, решая практические вопросы в школе, и его учитель тщательно готовил его к собеседованию. Что касается практического экзамена, у него не было опыта использования меча или копья, поэтому он выбрал рукопашный бой; он брал уроки с тех пор, как впервые возжелал стать городским стражником, так что для него это было не очень сложно.
Во время самого экзамена в колледже от него требовалось лишь пробежать десять кругов по большому школьному двору, и он смог поддерживать приличный темп, используя магию усиления. На письменном экзамене он начал с вопросов, в ответах на которые был наиболее уверен, и написал столько, сколько смог.
Он не был уверен в своих результатах ни в одной части экзамена, но он прошел первый этап. Позже он перешел на следующий этап, который включал практический экзамен и собеседование.
Экзамен по рукопашному бою проводил крепкий мужчина, который возвышался над Дорино. Экзаменатор сказал ему атаковать его со всей силой, поэтому Дорино пошел на внезапную атаку по задней части коленей и заставил его рухнуть на землю. Они схватились друг с другом, но как только Дорино оказался на спине, он предположил, что, вероятно, провалился.
Далее последовало собеседование. Оно началось с общих вопросов, затем его спросили, что он хочет изучать в школе, и, точно как его учил учитель, Дорино ответил, что хочет научиться защищать людей.
Экзаменатор посмотрел на него и спросил:
— Как вы думаете, кто несет наибольшую ответственность за безопасность граждан?
Он не был готов ответить на этот вопрос. Его учитель никогда его не поднимал.
У него было смутное представление, что правильным ответом, вероятно, был король Ордина. Однако, если быть честным, Дорино не чувствовал, что его защищает королевская семья, которую он никогда даже не видел.
Когда в его уме возник образ рыцарей в залитых кровью доспехах, он ответил инстинктивно:
— Орден охотников на зверей.
Дети нижнего города смотрели с восхищением на рыцарей Ордена охотников на зверей. В его районе редко можно было увидеть рыцарей, но барды пели драматизированные сказания об их героических подвигах.
Тем не менее, Дорино знал, что эти драматизации не были правдой.
Однажды, когда он отправился сделать доставку возле западных ворот столицы, он видел, как Орден охотников на зверей возвращался с задания. Все горожане вокруг ворот радостно приветствовали их и восхваляли Орден охотников на зверей за их усилия.
Но это была не процессия великолепных рыцарей, которую Дорино видел проходящей в тот день. Он видел две огромные туши красных медведей, перевозимые на повозке. Он видел лошадей с испуганными взглядами, тяжело дышащих, пока они тянули испачканные грязью экипажи, из окон которых были видны окровавленные бинты. На лошадях сидели рыцари в забрызганных кровью доспехах. У них были темные круги под глазами, но они все же умудрялись улыбаться толпе. Дорино не мог думать ни о какой другой группе людей, сильнее этих рыцарей, ни о ком-либо, кто делал бы больше для защиты населения.
— Они рискуют своими жизнями, чтобы защищать людей... Хотя, конечно, король - это тот, чье правление обеспечивает нам безопасность.
Услышав этот ответ, экзаменатор, задавший вопрос, сузил глаза до щелочек, а другой экзаменатор скривился и посмотрел вниз. Дорино поймал себя в конце и исправил свой ответ, но у него было чувство, что он точно провалился.
— Господин Дорино Барти, на этом ваше собеседование закончено.
— Большое спасибо.
Он определенно провалился.
Экзамен в школу городских стражников был через неделю. Если он провалит и его, ему придется поговорить с учителем о других вариантах трудоустройства. Озабоченный этой мыслью, он уже положил руку на дверь, когда экзаменатор окликнул его.
— Господин Барти, у вас еще есть время до зачисления, поэтому обязательно подтяните свой эрлихийский, в частности правописание.
— О, да! Я сделаю это!
Дорино, смущенно ответив, поклонился и вышел из комнаты. Тогда он понял, что каким-то образом сумел пройти.
Дни после собеседования были насыщенны с подготовкой к выпуску и зачислению.
Все это привело к сегодняшнему дню, когда он участвовал в церемонии поступления в школу рыцарства. Сколько бы раз он ни задавался вопросом, как ему удалось поступить, он не мог понять. Но для него, простолюдина из нижнего города, быть принятым на рыцарские курсы было тем, за что следовало быть благодарным и счастливым.
Как только длинная церемониальная речь и выступления на церемонии поступления закончились, все студенты направились в отдельные классы, где их классные руководители объяснят расписание занятий и дальнейшие шаги. Студенты первого курса были обязаны изучать фундаментальные предметы, поэтому их занятия были уже предопределены.
Многие другие студенты вокруг него, казалось, были сыновьями знатных семей. У Дорино было чувство, что будет трудно найти кого-то, с кем он мог бы легко разговаривать.
Дорино направился в сторону класса, чувствуя себя несколько некомфортно в своем жестко накрахмаленном униформе.
— Добро пожаловать, класс второй школы рыцарства!
Классный руководитель, которого он нашел ждущим с улыбкой, был экзаменатором по рукопашному бою.
Дни Дорино в колледже были намного легче, чем он готовил себя.
Сначала он и его одноклассники образовывали свободные группы по классовому признаку, но, будь то из-за утомительных экзаменов или тренировок, которые оставляли их всех в грязи, они стали естественно формировать группы на основе того, с кем они ладили, независимо от ранга.
Были некоторые люди, которые держались на расстоянии от Дорино, узнав, что он простолюдин, сын семьи, владеющей закусочной в нижнем городе, и не способный должным образом владеть мечом или копьем. Но у него были другие люди, с которыми он мог приятно разговаривать, и его приняли еще лучше, когда люди узнали, что он может использовать магию льда.
Даже среди знати и магов мало людей обладали способностью использовать магию льда. Дорино использовал это, добавляя маленькие кусочки льда в напитки каждого летом и заворачивая лед в носовые платки для травм, которые не были достаточно серьезными, чтобы оправдать использование зелья. В результате он получал закуски и конспекты занятий, и ему удавалось заводить проходящую дружбу.
Дважды он злоупотреблял своей магией льда до точки полного истощения, и его приходилось лечить в лазарете. Об этом он никому не упоминал.
Когда он перешел на второй год, у Дорино был выбор между тренировками по использованию меча, копья или лука. Как и большинство студентов, Дорино выбрал меч. Он вступил в добровольный клуб тренировок с мечом на первом курсе, но там он выучил только основы. Хотя было весело обмениваться ударами с другими, он просто не мог освоить это, и после каждой тренировки он чувствовал себя деморализованным.
В течение первых трех месяцев тренировок все классы участвовали вместе, поэтому толпа студентов хлынула на площадки. Там Дорино заметил, что взгляды каждого сместились в одном направлении. Они смотрели на высокого молодого человека. У него были глянцевые черные волосы и очень красивое лицо, но самое поразительное - подозрительно поразительное, по правде говоря - были его золотые глаза.
Даже хотя он носил такую же тренировочную униформу, как и каждый, она выглядела на нем гораздо лучше. Дорино не был удивлен, увидев несколько улыбающихся студенток, подходящих к молодому человеку, чтобы пообщаться с ним.
— Этот парень с золотыми глазами - разве не Волфред Скальфаротто?
— Да, так называемый разбиватель сердец... Я слышал, он плохиш.
Пока Дорино слушал, как студенты-мужчины перешептываются друг с другом, он еще больше убедился, что парень с золотыми глазами - это тот, с кем у него нет ничего общего и с кем он никогда не будет общаться.
Тренировки с мечом оказались на удивление веселыми. Возможно, время, проведенное Дорино в клубе практики с мечом, оказалось плодотворным; инструктор хвалил его за то, как быстро он улучшается. Он ответил, что преуспевает на позитивной обратной связи, и, хотя он шутил, это было правдой, что теперь он мог продержаться дольше в спаррингах с ровесниками.
Тем не менее, у него не было надежды соперничать со студентами, которые с детства нацелились на становление рыцарями. Его руки часто оставались покалывающими после менее чем звездных попыток парирования.
Они чередовали спарринг-партнеров во время практики, поэтому теперь он несколько раз скрещивал тренировочные мечи с Волфредом. Парень был заметно сильным, но он ничего не сдерживал, даже когда сражался против Дорино и его посредственных навыков. Однако они никогда не обменялись ни единым словом во время их поединков.
Каждый раз, когда Дорино видел его, глаза Волфреда - те золотые глаза, которые так обожали девушки - были лишены какой-либо страсти и просто выглядели для Дорино как золотые стеклянные бусины. Они отражали людей вокруг него на своих поверхностях, но это было все. Это было похоже на то, что эти глаза ни на кого не смотрели.
Позже их разделили на группы на основе уровня навыков для сессий практики с мечом, поэтому Дорино перестал спарринговать с более продвинутым Волфредом, но, хотя они не были связаны друг с другом, Дорино изредка слышал слухи о Волфреде. Слухи, что он сурово отверг девушку, которая смело призналась ему в любви; что он сказал другой, что мог бы рассмотреть отношения, если это просто для развлечения и не приведет к браку; что он положил руки на чужую девушку. На расстоянии молодой человек казался безразличным к накапливающимся слухам.
Кроме того, Дорино никогда не слышал, чтобы кто-то призывал к ответу поведение Волфреда ему в лицо. Почти каждый в столице слышал о графстве Скальфаротто; они были семьей, ответственной за циркуляцию водных кристаллов в королевстве. Их имя было даже написано в учебниках истории. Друг Дорино сказал ему, что, по всей вероятности, никто не хотел начинать ссору с семьей Волфа.
Несколько раз Дорино замечал Волфреда, выполняющего практические взмахи на краю школьной территории, но затем какая-нибудь студентка подходила к молодому человеку, и Волф уходил, ничего не говоря.
Даже в такие моменты глаза Волфа выглядели как золотые стеклянные бусины.
С третьего курса Дорино стал очень занят.
Он отдавал все силы, чтобы успевать за занятиями, которые стали более трудными, и проводил свободное время, практикуя магию усиления и владение мечом. В дополнение к тому, он начал брать уроки магии воды и льда.
Дорино отдавал приоритет тренировкам с мечом и брал только минимальное количество занятий, связанных с магией. Но когда он оказался в лазарете в третий раз за то лето, снова истощив свою магию льда, врач сдал его — нет, направил его для обучения к старшему учителю, искусному в магии воды и льда.
В начальной школе его магия льда была признана слишком слабой, чтобы охладить комнату, не говоря уже о складе, но неоднократное добавление льда в стаканы его друзей оказалось эффективным средством ее укрепления. Инструктор с седыми волосами - профессор Ланз - похвалил его навык магии льда и давал ему частные уроки после школы. Учитель был очень тщательным и делал вещи легкими для понимания.
Мало студентов посещали регулярные, специализированные занятия по магии льда, но большинство из них имели высокую магию - другими словами, они были знатными - поэтому способ их обучения был другим. Как простолюдин, он был благодарен за уроки без давления, где над ним не будут смеяться.
Некоторые студенты жаловались, что это несправедливо, что Дорино получает индивидуальные уроки с профессором Ланзом, но Дорино отшучивался и говорил, что это только потому, что его магия льда так плоха, что он не может квалифицироваться для регулярных занятий. Дорино обнаружил, что с годами он стал лучше в том, чтобы заставлять улыбку и отшучиваться.
Поскольку студенты его класса стали старшеклассниками, для знати и простолюдинов равно пришло время выбирать из многих путей, доступных для них. Самый популярный маршрут - стать королевским рыцарем, но там был высокий барьер для входа. Другие варианты включали становление пограничником, стражником на любой из нескольких территорий, рыцарем, нанятым знатностью, частным охранником, искателем приключений, наемником и так далее и тому подобное.
Некоторые из студентов, которые поступили в колледж в то же время, что и Дорино, уже отправились по своим соответствующим путям. Некоторые окончили раньше срока из-за превосходных навыков в военном и литературном искусстве, некоторые окончили на год раньше из-за семьи или работы, некоторым пришлось повторять год, а некоторые бросили школу по той или иной причине.
Однажды, во время частных внеурочных занятий Дорино, профессор Ланз сделал абсурдное предложение.
— Дорино, после выпуска, почему бы тебе не присоединиться к королевским рыцарям?
Он никогда об этом не задумывался, но когда услышал подробности, он был почти убежден.
Дорино решил, что после выпуска он не вернется домой в нижний город. Его старший брат женится, поэтому их дом скоро станет более переполненным. Ну, были и другие причины тоже, но независимо от этого, он не хотел быть обузой для своей семьи.
Если он присоединится к королевским рыцарям, ему дадут его собственную отдельную комнату в казармах и три квадратных приема пищи каждый день. Он мог принимать ванну всякий раз, когда он хотел, кто-то другой будет заботиться о его уборке и стирке, и его зарплата будет намного выше, чем у стражника. Он не найдет лучших условий труда нигде больше.
Удача и импульс вели его по пути к школе рыцарства. Дорино решил принять вызов.
С тех пор Дорино погрузился в учебу, тренировки с мечом и магию изо дня в день. Он проводил дни в прилежной учебе, едва испытывая свою юность. Некоторые друзья смеялись над ним, некоторые подбадривали его, а некоторые смеялись за его спину.
Когда он держал в руках черный, цилиндрический кожаный футляр, содержащий свиток пергамента, запечатанный золотым воском, он почувствовал, что должно быть использовал свой весь запас удачи на всю жизнь.
Дорино подал запрос на назначение в Орден охотников на зверей королевских рыцарей. Там была самая высокая зарплата, а также наименее конкурентоспособный и в то же время самый опасный.
У Дорино не было завышенных ожиданий от себя, например, что он сможет защитить граждан королевства от монстров. Он просто хотел проверить, насколько сильнее он, как слабый и неумелый в мече и магии, может стать.
— Добро пожаловать в Орден охотников на зверей.
При входе в комнату для ожидания перед церемонией зачисления Дорино приветствовал один из экзаменаторов, присутствовавших во время его рыцарских экзаменов.
По-видимому, капитан и вице-капитан Ордена охотников на зверей изредка присутствовали во время экзаменов. Профессор Ланз не конкретно уговаривал его присоединиться к Ордену охотников на зверей или что-то в этом роде, но Дорино почувствовал, что кто-то, возможно, подтасовал карты, чтобы привести его сюда.
Однажды, когда новобранцы практиковались в верховой езде, Дорино заметил знакомого черноволосого мужчину, ведущего лошадь. Он решил, что может также поздороваться с ним.
— Давно не виделись, сэр Скальфаротто.
— Простите, но мы встречались раньше? — ответил мужчина с улыбкой, которая выглядела наклеенной.
Какой же придурок, подумал Дорино, и с тех пор они поддерживали поверхностные отношения, взаимодействуя только во время тренировок.
Теперь, когда они были в одном отряде, Дорино получил невольный близкий вид на популярность Вольфреда. Мужчина даже не утруждал себя брать письма, которые женщины пытались передать ему. Он игнорировал любого, кто окликал его. Когда девушки пытались признаться ему в любви в коридорах, он даже не ждал, пока они закончат; он просто обрывал их, говоря, что он спешит, и оставлял их там плакать в одиночестве.
В то время Дорино считал его напыщенным задницей, который мог бы постараться учитывать чувства других, неважно, насколько это было ему в тягость. Но поскольку Вольфред не был его другом, это не его дело было комментировать, поэтому он держал эти мысли при себе.
В конце концов, Дорино надоело, что женщины просят его представить их и передать их любовные письма «сэру Вольфреду» только потому, что они оба были в Ордене охотников на зверей. Не желая вовлекаться, он отклонял их просьбы. Дорино не мог отрицать, что он также чувствовал зависть к Вольфреду. Мужчина был благословлен знатным происхождением, красивой внешностью и превосходными навыками владения мечом.
Только после значительного промежутка времени Дорино начал осознавать, что в слухах относительно Вольфреда было что-то подозрительное.
В какой-то момент Дорино переехал в комнаты в казармах и оказался рядом с комнатой Вольфреда, поэтому нравилось ему это или нет, он получил представление о приходах и уходах другого рыцаря.
Как и он сам, Вольфред жил в казармах и редко возвращался домой. Он уходил только по вечерам, чтобы поесть или выпить с другими рыцарями, а в свободное время он либо бегал кругами по тренировочным площадкам, либо практиковал взмахи мечом. Во все остальное время он оставался в своей комнате.
Он не поддавался на попытки любой женщины ухаживать за ним, это правда, но он и не пытался пригласить их сам. Время от времени он ходил навестить вдовствующую герцогиню Гастони, но он никогда не казался особенно счастливым по этому поводу, почти как если бы его просто туда вызывали.
Последний кусок головоломки встал на место для Дорино, когда Вольфред подхватил ужасную простуду и просто оставался в своей комнате все время. Он не позвал ни единого человека. Он не пошел в лазарет, не послал за врачом и не попросил помощи ни у кого другого в казармах.
Дорино наблюдал, как покрасневший Вольфред шатался взад и вперед между своей комнатой и ванной. Не в силах выдержать звуки его непрекращающихся приступов кашля, Дорино взял на себя ответственность вызвать врача и попросить немного хлебного пудинга и яблочного сока из столовой, чтобы принести Волфреду.
На следующий день, после того как Вольфред выздоровел, он поблагодарил Дорино и вручил ему серебряную монету. Дорино возмутился и отчитал его, объясняя, что в такие времена, ты не благодаришь товарища деньгами, а покупаешь ему выпить.
С торжественным кивком Вольфред просто сказал:
— Хорошо.
Позже, когда Вольфред восстановился до ста процентов здоровья, Дорино взял его в город. Красота Вольфреда оказалась эффективной для знакомства с женщинами, но Дорино был позабавлен странной обидчивостью мужчины, поэтому они пошли выпить - только вдвоем. По какой-то причине Вольфред был очень счастлив угостить Дорино выпивкой.
После этой вылазки они двое стали разговаривать все чаще и чаще. И чем больше они разговаривали, тем яснее становилось, что все те слухи, циркулирующие о Волфреде, были откровенной ложью. Мужчина был умным, но также несколько по-детски. Хотя полностью способный смиряться с трудностями, он был негибким и упрямым в самых странных вещах.
Волф, как Дорино стал его называть, был просто обычным мужчиной, который любил алкоголь и магические мечи.
В короткие сроки он прошел путь от ученика до новобранца до Алого Доспеха. Его сила заработала ему прозвище «Черный Жнец», и Дорино пошел по его стопам.
Рэндольф, второй сын графа, тоже был Алым Доспехом. Он был немногословным мужчиной, скупым на слова, но его несокрушимо мощные руки делали его искусным в использовании тяжелых длинных мечей и больших щитов. Более опытные рыцари среди Алых Доспехов были еще сильнее.
Дорино, несомненно, был самым слабым из них всех. Он глотал свое нетерпение и обиду и сосредотачивался на тренировках.
Всякий раз, когда он отправлялся тренироваться самостоятельно, Вольф и Рэндольф по какой-то причине начали сопровождать его. Без приглашения они присоединялись к его занятиям, и трое стали чаще разговаривать. Они начали чаще смешить друг друга тоже, и, наконец, он почувствовал, что они стали друзьями.
Но, возможно, Дорино был единственным, кто так чувствовал.
Один раз, на обратном пути из экспедиции, Вольф скрыл, что был ранен и активно истекал кровью, пока ехал на лошади, чтобы высматривать монстров. Дорино, у которого было менее серьезное ранение, комфортно отдыхал в экипаже. Они добрались до замка и сняли доспехи, и когда Дорино увидел залитую красным спину Вольфа и бледное лицо, он взорвался.
— Ты идиот! Мы же друзья, не так ли?! По крайней мере, скажи мне, когда тебе больно!
— Прости... — сказал Вольф, склонив голову, как щенок, которого отругали.
Да ладно, ты Черный Жнец, а не Черный Щенок, — усмехнулся Дорино про себя.
— Дорино...
Рэндольф подошел и слегка дернул его за рукав, выглядя как медвежонок, который заблудился.
Ты же размером с медведя, чувак. Хватит вести себя как маленький детеныш!
Раздражённый сверх всякой меры, Дорино схватил Вольфа за руку и потащил его в лазарет. Рэндольф молча последовал.
С этого момента Дорино решил взять всю свою неуверенность по отношению к этим двоим - потому что они были сыновьями графов, потому что они были знатью, потому что они были более сильными рыцарями, чем он, - и выбросить ее.
Но, задавался он вопросом, что все, включая его самого, вообще видели в Вольфе? Его мерцающие золотые глаза, конечно, были красивы смотреть на, но они были как стеклянные шарики - игрушки для одинокого ребенка. Не желая причинять боль другим, и в то же время не желая причинять боль себе, его глаза хранили определенную хрупкость, как если бы они могли разбиться в любой момент.
Но, казалось, Дорино не сможет превратить эти стеклянные бусины в настоящее золото сам. Иногда он думал, что мельком увидел истинное «я» Вольфа, только чтобы тот снова наклеил улыбку. Они сражались вместе, ходили выпить и болтали друг с другом, но все же Дорино чувствовал, что между ними была стена, которая просто не хотела падать.
Некоторые люди могли бы отмахиваться от поведения Вольфа, говоря, что быть упрямым и выставлять смелый фронт - это просто то, что делают мужчины, но Дорино находил это душераздирающим.
Даже сегодня, сидя выпивая под магическим фонарем таверны, улыбка Вольфа не достигала его глаз. Пока все вокруг него оживленно болтали о женщинах, которые их интересовали, его потухшие золотые глаза отражали только его стакан эля.
Ух, черт возьми! Где Богиня Люкра или святая дева, когда они нужны? Черт, я возьму даже легкомысленную ведьму на данном этапе.
Если ему понадобится золотой падуб, он пойдет и найдет его. Если ему понадобится серебряная роза, тогда он сделает ее. Если Вольфу нужно, чтобы его поцеловали, чтобы снять какое-то проклятие, тогда Дорино и Рэндольф придержат его. Так или иначе, он превратит глаза своего друга из стеклянных бусин в настоящее золото.
Обновлено: 08.04.2026