***
К радости наставников, я взяла за правило постоянно держать технику активной, заставляя стайку деревянных птиц кружить над головой. Идея заключалась в том, чтобы приучить мозг к вечной многозадачности. Даже во время тренировок с оружием я не позволяла птицам замереть. Если бы я не справлялась с концентрацией во время учебных поединков, то в настоящем бою против проклятых духов мои объекты просто посыпались бы на землю.
За год я продвинулась от трёх птиц к четырём, но затем прогресс застопорился. Шестистороннее разделение внимания — с учётом того, что нужно было ещё следить за собой и окружением, — требовало чего-то большего, чем просто слепое упорство. Чтобы пробить этот барьер, мне нужна была иная методика или хотя бы смена точки зрения. Я пыталась медитировать, но это не помогало мне в прошлой жизни, не помогало и сейчас. Мемуары прошлых владельцев техники тоже оказались бесполезны: все они в один голос твердили, что секрет кроется в некоем «глубоко личном открытии», уникальном для каждого мага.
Засранцы.
В конце концов, когда раздражение достигло пика и я уже всерьёз подумывала бросить затею с пятым объектом, я встретила Норитоши Камо.
***
Я занималась в главном поместье уже два года, но до сих пор ни разу не видела Норитоши. В каком-то смысле это логично. Норитоши был на два года старше меня, а в нашем возрасте это огромная разница в развитии. Не было никакого смысла учить нас вместе, ведь он наверняка опережал меня во всём, кроме разве что теоретических дисциплин. И всё же в главном особняке жило совсем мало людей. Кроме слуг, там обитали только глава клана, шесть или семь старейшин и сам Норитоши. Я ожидала, что мы хоть раз столкнёмся в коридоре, но нет.
Поэтому, когда я явилась на утреннюю тренировку и увидела там маленького черноволосого мальчика, я не на шутку удивилась. Норитоши было одиннадцать лет, и он уже заметно перерос меня. Волосы были уложены в тот самый узнаваемый стиль: две косицы, стянутые по обе стороны лица. Одет он был в традиционные одежды клана Камо — чёрные с красными вставками. Боже, до чего же он был милый, так и хотелось потискать его за щечки.
— Норитоши-сама, — произнесла я, низко кланяясь.
Он ответил мне молчаливым и серьёзным кивком, который, казалось, в точности скопировал у своего отца. Какой же славный малыш.
— Сегодня Норитоши-сама присоединится к нашей тренировке, — объявил мой учитель Исаму. — Начнём с разминки.
Мы выполняли привычные упражнения в полном молчании, но мысли мои неслись вскачь. Почему именно сейчас? Если дело дойдёт до спарринга, наставник не может не понимать, что я Норитоши не ровня. Он был всего на несколько дюймов выше меня, но я знала, что в клане Камо силовые тренировки начинаются с девяти лет, так что за его плечами было два года полноценной физической подготовки. К тому же, если бы нам обоим было за двадцать, лишние три года практики могли не играть большой роли, но в восемь и одиннадцать лет эта разница казалась пропастью длиной в десятилетие. Да и проклятая техника Норитоши была куда понятнее и мощнее моей. О разнице в количестве проклятой энергии между восьмилетним ребёнком и одиннадцатилетним мальчиком тоже не стоило забывать.
Может, это чья-то попытка поставить меня на место? Моя семья довольно быстро поднялась в иерархии, но в масштабах клановой политики мы всё ещё оставались никем. Реальная сила была только у меня, а мне едва исполнилось восемь. Возможно, мне решили напомнить, что я должна подчиняться Норитоши? И всё же учитель Исаму никогда не производил впечатления человека, которого заботят клановые интриги. Впрочем, любой может прогнуться под давлением, особенно если оно исходит от старейшин.
Сразу переходить к спаррингу мы не стали. Исаму заставил нас отрабатывать каты, и я краем глаза наблюдала за Норитоши. Его движения были быстрыми и чёткими, он с готовностью принимал любые замечания. Норитоши вовсе не походил на избалованного наследника. Более того, по тем взглядам, которые он изредка бросал в мою сторону, я видела — он и сам не понимает, зачем нас поставили вместе.
Наконец пришло время учебного боя. Нужно отдать Норитоши должное: он не кичился своим превосходством. Он быстро обезоруживал меня или наносил точные удары по рукам и корпусу, после чего сразу отступал, давая мне возможность отдышаться между раундами. Сомневаюсь, что он вообще знал, что такое дерзкие насмешки во время боя. Тем не менее, хотя он явно бил не в полную силу, на моём теле уже начали проступать синяки.
Деревянные катаны — тяжёлая штука, черт бы их побрал. В какой-то момент я перестала пытаться выиграть честно и сосредоточилась на одной-единственной цели: обезоружить его хотя бы раз, взяв хитростью.
Мы разошлись и замерли в полутора метрах друг от друга. Норитоши держал катану вертикально перед собой, следя за тем, как я обхожу его по кругу. Я выставила меч вперёд, целясь ему в грудь. Если он захочет сократить дистанцию, ему придётся сначала сбить мой клинок. Я заставила себя оторвать взгляд от его оружия и посмотреть на его ноги. Если я и могла одолеть его, то только в тот момент, когда он потеряет равновесие.
Норитоши оказался менее терпеливым. Он замахнулся, чтобы смахнуть мой клинок в сторону, и я тут же опустила меч остриём к земле, проскальзывая вперёд. В мгновение ока я оказалась внутри его защиты — слишком близко, чтобы он мог легко развернуть меч и ударить меня. Обычно я так не рисковала — мне всё ещё не нравилось получать побои, поэтому я предпочитала обороняться. В результате мой маневр застал Норитоши врасплох.
Он попытался отступить, уводя катану вниз, чтобы защитить корпус. Но вместо того чтобы столкнуться с его гардой, я крутанула свой меч по кругу, и он вспышкой пронёсся с другой стороны его кисти. Его клинок рассёк воздух, в то время как мой ударил его по тыльной стороне ладони, выбивая оружие.
Катана с грохотом пролетела по полу додзё и замерла в нескольких метрах от нас. Я едва не застыла на месте от собственной наглости, но вовремя вспомнила, что поединок нужно довести до конца, и приставила меч к шее Норитоши. К моему удивлению, он едва сдерживал улыбку.
— Хороший бой, Мацуно-тян, — сказал он.
— Да, весьма неплохо, — протянул Исаму. Он подошёл к нам, протягивая руку. — Думаю, на сегодня спаррингов достаточно.
Я передала свой тренировочный меч наставнику и поклонилась Норитоши. Тот ответил тем же.
— Благодарю за поединок, Норитоши-сама, — произнесла я. — Вы очень искусны.
Его лицо залил лёгкий румянец, и он пробормотал что-то невнятное. Какой же он всё-таки славный. Трудно обижаться на то, что тебя избили до синяков, когда твой противник — такой от природы добрый мальчик, который изо всех сил старается казаться серьёзным.
Учитель Исаму проявил милосердие и дал нам несколько минут на отдых. Возможно, он ожидал, что мы завяжем светскую беседу, но мы оба молчали: я — из уважения к высокому статусу Норитоши, а Норитоши — потому что был социально заторможенным ребёнком. Бедный парень, клан Камо его совсем замучил. Я-то лишь играла роль, которую от меня ждали, но мысль о том, что на моём месте мог оказаться обычный ребёнок, заставляла мороз пробегать по коже.
Исаму расставил наше оружие по стойкам. Мы тренировались в том самом зале, где я когда-то впервые продемонстрировала свою технику главе клана. Чувство новизны давно стёрлось, я привыкла к главному дому. Моих родителей, напротив, приглашали сюда крайне редко. Странно быть ребёнком, которому завидуют собственные отец и мать.
— Теперь поработаем над вашими техниками, — скомандовал Исаму.
— Э-э, учитель Исаму, — подал голос Норитоши. — Моя техника…
Я посмотрела на безупречно чистые татами. Исаму хмыкнул.
— Моя ошибка, — признал он. — Перейдём в другое помещение.
Мы поплелись за наставником, как маленькие утята. Я знала, что на другом конце поместья есть как минимум одна пустая комната с деревянным полом — в прошлом году я провела там немало времени, высчитывая, сколько именно крови мне нужно потерять, чтобы установить связь с объектом.
По пути нам встретилась пара старейшин. Они поклонились Норитоши, а я поклонилась им, хотя мы и не остановились для разговора. Спустя минуту мимо прошёл ещё один старейшина, а следом за ним — ещё. Итого четверо разных стариков, у которых внезапно не нашлось дел поважнее, чем праздно ошиваться в коридорах.
Определённо затевалось что-то недоброе.
Обновлено: 03.02.2026