***
Где-то на середине моего пятого года я почувствовала — Кёко чем-то встревожена. Как и подобает истинной Камо, она мастерски владела собой, не позволяя ни единой лишней эмоции отразиться на лице. В её возрасте скрывать чувства получалось куда лучше, чем у моих родителей, чьи желания порой всё же проступали во взгляде или мимике. Единственным признаком её беспокойства стало то, что она заставляла меня пытаться активировать проклятую технику не раз в неделю, а чуть ли не ежедневно.
После моих наводящих вопросов она призналась: обычно техника пробуждается вскоре после того, как маг научится осознанно управлять проклятой энергией. У детей этот процесс затягивается, но год — срок вполне стандартный. Тот факт, что я уже полтора года успешно контролировала энергию и при этом не подавала никаких признаков наличия врождённой техники, вызывал опасения. Особенно учитывая, с какой лёгкостью я щёлкала остальные уроки Кёко.
И всё же я в очередной раз порадовалась нежеланию клана Камо прибегать к крайним мерам. Вместо того чтобы бросить меня на растерзание проклятым духам в надежде, что смертельная опасность пробудит скрытые силы, Кёко просто продолжала наши занятия в обычном режиме. Она выдвинула теорию, что моя техника либо ещё не до конца сформировалась, либо требует особых условий для активации, а значит, не стоит пороть горячку, пока мне есть над чем работать и с базовой энергией. Очевидно, маги, напрочь лишённые врождённой техники, встречались крайне редко, так что она не видела причин для поспешных выводов. Подобная линейность мышления казалась мне опасной для практикующего заклинателя, но в данном случае спорить я не собиралась.
Впрочем, даже «простое» использование проклятой энергии простым не было. Мне приходилось учиться направлять её в разные части тела, мгновенно разгонять по всему организму и удерживать под контролем. На оттачивание этих основ маг мог потратить всю жизнь, но даже мне в конце концов наскучило тренировать лишь скорость и замедление потока. К счастью, незадолго до моего шестого дня рождения я наконец-то во всём разобралась.
Случилось это на одном из уроков фехтования. Мой наставник, Ичиро-сэнсэй, был ровесником Кёко и признанным мастером меча. Когда он снисходил до того, чтобы показать мне истинное искусство — обычно на тренировочном манекене, — его движения становились быстрее мысли. По правде говоря, он был чертовски крут, хоть и порой невыносим в общении. В последнее время мы работали над тем, чтобы я училась наполнять меч своей энергией. К полноценным спаррингам мы ещё даже не приступали, ограничиваясь ката, но Ичиро свято верил: маг не имеет права браться за оружие всерьёз, не напитав его проклятой силой.
Чтобы проверить крепость моего хвата, Ичиро периодически наносил резкие удары своей деревянной катаной. Если я вкладывала недостаточно энергии в клинок, тот со свистом вылетал у меня из рук, и мне приходилось бежать за ним через весь зал. Мы мучили это упражнение около недели, и в конце концов я научилась отражать его выпады примерно в половине случаев, что считала неплохим прогрессом. Ичиро же не утруждал себя похвалой или критикой. Он был ярым сторонником самомотивации.
Я сосредоточенно прищурилась. Направить энергию в клинок — дело нехитрое, куда сложнее было удержать её там в нужном объёме. Требовалось постоянно разгонять поток внутри тела, чтобы он достигал лезвия с достаточной скоростью, буквально «прикипая» к нему. Ичиро замахнулся, и я уже была готова принять удар, как вдруг заметила: его меч движется куда быстрее, чем обычно.
Вместо того чтобы отразить атаку, моя деревянная катана не выдержала и разлетелась в щепки. Осколки брызнули мне в лицо, и хотя, к счастью, глаза не пострадали, кисти рук оказались прилично изрезаны.
— Ай! — вскрикнула я, роняя обломки. Кровь закапала на дерево и начала быстро впитываться в татами.
— Прошу прощения, Мацуно-тян, — произнёс Ичиро. Он словно из воздуха достал платок и протянул его мне. Я тут же перетянула раны. Не думаю, что Ичиро сильно заботило моё самочувствие, скорее его грызла досада из-за того, что он потерял контроль и случайно приложил слишком много силы. Для Камо контроль был превыше всего.
— Ничего страшного, Ичиро-сэнсэй, — ответила я.
К этому моменту циркуляция энергии стала для меня настолько естественной, что я не прекратила её даже после того, как меч взорвался. И тут я ощутила нечто совершенно новое — будто у меня внезапно выросла третья рука. Это было настолько странное, ни на что не похожее чувство, что я невольно застыла с ошеломлённым видом.
— Мацуно? — позвал Ичиро.
— Я... я что-то чувствую. Кажется, это моя техника.
На лице Ичиро проступило выражение, которого я никогда раньше у него не видела — чистый восторг.
— Это кровь? — выдохнул он.
— Да, — кивнула я. — Но нет. Это не Манипуляция кровью.
Ичиро не отрывал взгляда от моей руки, с которой кровь всё ещё капала на обломки меча.
— Погоди секунду. Не останавливай кровь, — бросил он и почти бегом бросился вон из зала.
«Не останавливай кровь», ну надо же. Здравый смысл у магов и впрямь какой-то особенный. Я принялась подпрыгивать на месте и трясти рукой, чтобы раны не затянулись, попутно пытаясь понять, что, чёрт возьми, происходит с моей энергией. Было такое чувство, будто я переместила часть её в разбитую катану, но что бы я ни пробовала, та оставалась неподвижной.
Вскоре Ичиро вернулся, сжимая что-то в кулаке. Он протянул руку — на его ладони сидел маленький деревянный тигр.
— Кровь, — коротко приказал он.
Я занесла руку над его ладонью и позволила каплям упасть на фигурку, не прекращая разгонять энергию. Мгновенно я ощутила связь с этим крошечным изваянием. Стоило мне только подумать, как тигр на ладони Ичиро ожил, поднялся на лапы и начал осторожно прохаживаться по его коже. Я ахнула от восторга.
— Кровавая анимация натюрморта, — прошептал Ичиро. — Поздравляю, Мацуно-сама.
Наконец-то, моя техника! Погодите-ка, «Мацуно-сама»?
***
Убедившись, что кровь остановлена, Ичиро вывел меня и моего деревянного тигра из тренировочного зала. Он чуть ли не бегом тащил меня через всё поместье, не обращая внимания на недоуменные взгляды соплеменников. Не нужно быть гением, чтобы понять — он ведёт меня в святая святых клана. Я внутренне подобралась, готовясь к очередной непростой встрече с главой семьи.
И действительно, стоило нам подойти к главному особняку, как стража у ворот поспешно расступилась, пропуская нас внутрь. К моему удивлению, Мацуо-сама уже ждал нас в вестибюле. Презрительным взглядом он отослал Ичиро прочь, оставив нас наедине.
— Следуй за мной, — прохрипел он. Голос его звучал ещё хуже, чем два года назад, — казалось, он буквально захлёбывается мокротой.
Я беспрекословно повиновалась. Зал, где я тренировалась, был хорош, но он не шёл ни в какое сравнение с великолепием главного дома. Идеально гладкие полы из полированного дерева, изысканные статуи и живые цветы, украшавшие коридоры... Мы проходили мимо садов, каждый из которых содержался в безупречном порядке. Здесь не было золотых истуканов или усыпанных драгоценностями мечей на стенах, но от каждой вещи за версту разило Значимостью и Историей. Это была роскошь за гранью простого хвастовства.
Мацуо рывком распахнул раздвижную дверь, и мы вошли в комнату, устланную татами. Повсюду стояли стойки с оружием: копья, луки, катаны, топоры — чего здесь только не было. В самом центре на полу покоился маленький фарфоровый журавль, не выше шести дюймов, с плотно прижатыми крыльями и поджатой лапой. Рядом с ним лежал обнажённый нож.
Мы прошли на середину комнаты, но не успел Мацуо-сама отдать распоряжение, как снаружи раздался топот ног по деревянному настилу. Шаги стихли прямо у додзё, дверь медленно отъехала в сторону, и на пороге показался мой отец, из последних сил старавшийся скрыть одышку.
— Дзюнпей, — бросил Мацуо. — Сядь.
Отец смиренно подчинился, опускаясь в сэйдзу у самого края зала. Боже, когда только Ичиро успел оповестить главу и моих родителей? Его не было рядом от силы пару минут. Сумасшедший народ эти маги.
Обновлено: 03.02.2026