***
Отыскав небольшую прогалину, я принялась за приготовления. Открыв коробку, я распределила самураев: троих лучников рассредоточила по периметру, четвёртого спрятала внутри футляра, оставив крышку приоткрытой — так, чтобы он мог вести огонь из укрытия. Ещё двоих я пристроила в рукавах своего хаори. К изнанке широких рукавов я заранее пришила небольшие тканевые петли; затянув их, можно было надёжно зафиксировать фигурки.
Остальных воинов я держала при себе: трое стояли подле меня, двое скрывались в складках одежды, а последнего ждал особый сюрприз. Опираясь на прошлый опыт и зная о тех трюках, которым Норитоши обучился в техникуме, я примерно представляла его тактику. Скорее всего, он выберет выгодную позицию и попытается засыпать меня стрелами с пропитанными кровью наконечниками. Мой лучший шанс заключался в том, чтобы заставить его выйти на открытое пространство и навязать ближний бой в моей зоне поражения.
Стоял погожий весенний день. За угодьями клана следили безупречно, даже за пределами самого поместья. В прошлой жизни я и не замечала, насколько привыкла к тяжёлому духу мегаполиса, но здесь, на лоне природы, всё дышало свежестью и чистотой.
Резкий свист разорвал тишину, и я тут же активировала технику. Лучники на поляне замерли в боевой готовности, вскинув луки. Пара самураев у моих ног застыла по стойке «смирно». Если стрелы Норитоши прорвутся сквозь заслон, я использую ситэцурэ и увеличу их настолько, чтобы они послужили мне живым щитом.
В солнечных лучах блеснули наконечники. Стрелы летели по неестественным дугам, безошибочно нацелившись в мою сторону. Самого Норитоши видно не было; вероятно, он забрался на дерево и заставил стрелы описать круг, прежде чем атаковать, чтобы скрыть своё истинное местоположение. Потребовалось лишь мизерное количество проклятой энергии, чтобы усилить моих лучников и сбить вражеские снаряды с курса.
Это патовое противостояние длилось ещё пару минут. Подозреваю, Норитоши прощупывал мою оборону, выискивая уязвимое место. Он понимал, что лезть напролом опасно, и в идеале хотел выманить меня из подготовленной западни. Когда на прогалину влетела очередная пара стрел, я проводила их взглядом, одновременно отдавая своим воинам приказ открыть огонь.
Лишь чутье на проклятую энергию спасло меня в тот миг. Я кувыркнулась в сторону, и там, где я только что стояла, пронеслись алые струи. Резко развернувшись, я увидела Норитоши — он уже ступил на край поляны. Видимо, он выпустил стрелы по длинной траектории, чтобы обмануть меня и заставить поверить, будто он всё ещё далеко. Лук он отбросил; на нём была форма Магического техникума. Я скользнула взглядом по его лицу — Текучую алую чешую он ещё не активировал. Видно, решил, что справится и без неё.
Трое моих лучников дали залп, но результат был предсказуем: Норитоши легко проскользнул между стрелами, стремительно сокращая дистанцию. Он превосходил меня в ближнем бою и прекрасно об этом знал. Я попятилась, пока один из моих самураев не оказался между нами. Короткий жест — и фигурка выросла до двух метров. Норитоши попытался обойти исполина, но, подпитанный моей энергией, воин успел полоснуть его по боку, вынудив противника блокировать удар рукой.
Тем временем другой самурай, оставаясь крошечным, уже заходил брату за спину, целясь в лодыжки. Пока мои воины наступали, я продолжала отходить к центру прогалины. Норитоши выхватил из-под куртки пакет с кровью; тот лопнул, распадаясь на дюжину нитей, которые устремились к маленькому самураю у его ног.
«Проклятье... Если бы он попытался связать большого, я бы просто уменьшила его и высвободила из пут».
Я велела лучникам продолжать обстрел, не тратя лишних сил на усиление выстрелов. Норитоши, пока его кровь спелёнывала одну фигурку, перемахнул через великана и бросился ко мне. В его руке появился новый пакет с кровью, и мне оставалось только гадать: выберет он лучников, которые донимали его огнём, или самураев? Я сделала ставку на то, что он сначала уберёт бойцов ближнего боя, способных нанести реальный урон. Я мгновенно уменьшила двухметрового воина до метра, а стоявшего за моей спиной самурая, напротив, увеличила до таких же размеров. Теперь они были равны — и достаточно велики, чтобы при необходимости уменьшиться и выскользнуть из связки.
Я не угадала. Кровавые нити рванулись в трёх направлениях, нацелившись прямиком в лучников. В идеале мне следовало самой перейти в атаку и надавить на него, но я не питала иллюзий относительно своих шансов против Норитоши в рукопашной. Вместо этого я заставила метровых самураев взять его в «клещи».
Как я и рассчитывала, Норитоши изящно перепрыгнул через первую атаку. В этот момент я активировала четвёртого лучника, спрятанного в футляре, и до предела накачала его энергией. Его стрела полетела по прямой — куда быстрее всех предыдущих. Я надеялась застать брата врасплох, и мне это удалось: наконечник вонзился ему в плечо, брызнула кровь.
Впрочем, крови оказалось куда больше, чем следовало ожидать от такой раны. Она хлынула из плеча Норитоши, превращаясь в хлысты, которые тут же обрушились на самураев. Инстинктивно я уменьшила фигурки, надеясь избежать захвата, но Норитоши просто отмахнулся от них с такой силой, что воины улетели далеко за пределы поляны, скрывшись в густой чаще.
«Чёрт бы его побрал...»
Норитоши слишком хорошо знал слабые места моей техники. Если мои фигурки связаны или отброшены далеко, мне приходится тратить уйму энергии, чтобы вернуть их в строй. Ему даже не нужно было сражаться со мной напрямую — достаточно было вынудить меня раскрыть позиции всех бойцов и перещёлкать их по одному. Как только мы останемся один на один, он разделается со мной без особого труда.
Нужно было заканчивать это одним ударом. В том, что я лишилась стольких воинов, был и свой плюс: теперь я могла сосредоточить контроль на оставшихся. Норитоши снова пошёл на сближение, но вместо атаки хлестнул кровью по коробке. Лучник успел выскочить из неё и припустил по лесной подстилке. Понимая, что я не спешу подходить ближе, Норитоши просто держался на расстоянии, преследуя мою фигурку кровавыми плетьми.
Я небрежным движением приподняла рукав. Скрытый в нём воин дал залп, пропитанный проклятой энергией, но Норитоши среагировал мгновенно, превратив часть крови у плеча в щит. Я ответила новой серией выстрелов, заставив его подойти почти вплотную, чтобы я сама загородила ему линию огня. Он был чертовски быстр даже без Текучей алой чешуи. Но больше всего пугало его лицо — абсолютно бесстрастное. В детстве Норитоши был довольно эмоциональным, теперь же он напоминал хладнокровную машину для убийства, в которой не было ни гнева, ни радости.
Я сделала пару шагов назад, заглатывая наживку поглубже. Норитоши снова ударил кровавым хлыстом, целясь в мой рукав. Защититься было нечем, и я позволила ему рассечь ткань. Мой воин рухнул на землю, перекатился и, вскинув лук, выстрелил из положения сидя. Почти ленивым жестом Норитоши плеснул в него кровью, которая тут же затвердела, выводя фигурку из игры.
Этого мига я и ждала. Скрестив пальцы, я активировала ситэцурэ на самурае, которого заранее зарыла в землю посреди прогалины. Я методично заманивала Норитоши именно в эту точку. Эффект неожиданности сработал на все сто: из-под самых ног брата вырвался трёхметровый исполин, уже занося меч для удара.
Клинок успел оставить глубокий след на груди Норитоши. Однако я не успела насладиться триумфом — поддержание такого гиганта требовало колоссальных затрат сил, и я почувствовала, как слабеют ноги. Норитоши кувыркнулся назад и прямо в воздухе, перевернувшись вниз головой, направил руки в мою сторону и хлопнул в ладоши.
«Да ладно тебе», — мысленно вздохнула я.
Я не думала, что Норитоши прибегнет к Спрессованной крови; обычно это заканчивается фатально. Алый поток врезался в моего исполина, и того отшвырнуло прямо на меня. Я успела смягчить удар проклятой энергией и позволила самураю уменьшиться, но инерция была слишком велика. Я вылетела с прогалины, ломая кусты и ветки собственным телом.
Обновлено: 03.02.2026