***
К тому времени в клане окончательно осознали: Токийский техникум превратился в настоящую информационную чёрную дыру. Сатору Годжо, не встречая ни малейшего сопротивления со стороны старейшин, воспитывал там малолетних преступников и неуправляемых магов особого ранга. И хотя на горе среди школьных стен всё ещё обретались верные сторонники Камо — или те, кто задолжал клану и исправно поставлял свежие сплетни, — получать достоверные сведения о жизни студентов было крайне трудно. Не в последнюю очередь это объяснялось тем, что сам Годжо никогда бы не опустился до такой низости, как прямой и честный отчёт перед верхушкой.
В каноне клан ничего не мог поделать с этой проблемой. Идея отправить Норитоши в Токио выглядела бы просто смехотворной. Но теперь у них была я — милая крошка Мацуно, такая послушная и кроткая, ни разу в жизни не выказавшая и тени неповиновения. Разумеется, старейшинам было непросто разлучить меня с Норитоши, но они всегда могли забрать меня через год, чтобы выдать замуж...
Весь этот год я из кожи вон лезла, стараясь показать, насколько я готова исполнить любое поручение. Каждую задачу я выполняла безупречно и с неизменной улыбкой. Я делала огромные успехи в ремёслах, с истинным наслаждением отдаваясь работе по дереву и металлу. Мне даже разрешили пользоваться серьёзными инструментами — циркулярными пилами и плавильной печью, что приносило мне неописуемое удовольствие.
Мне удалось несколько раз сопровождать Исаму на миссиях. Ничего опаснее проклятий второго ранга нам не попадалось, причём задания всегда были за пределами города, где-нибудь в глуши. Исаму даже не позволял мне сражаться, хотя для защиты я всегда брала с собой Костяных кровавых самураев. Я просто следовала за наставником по разным проклятым местам — обычно это были заброшенные здания, хотя довелось побывать и на паре кладбищ, — пока он выслеживал и изгонял обитавших там духов. Поначалу это казалось любопытным: в борьбе с низкоранговыми проклятиями сложнее всего было найти их логово, а не сам бой. Но со временем это приелось. Мы никогда не заговаривали с чужаками и не делали остановок по пути от поместья к месту задания.
Впрочем, Исаму давал мне изгонять совсем уж слабых духов в изоляции от прочих — в основном летуноголовых и прочую мелочь четвёртого ранга, неспособную дать сдачи. Ощущения при экзорцизме были причудливыми. Тот миг, когда я наносила духу смертельный удар, напоминал попытку пронзить рукой плотную взвесь, с той лишь разницей, что туман этот будто состоял из едкого рассола. После него не оставалось никаких физических следов, но само чувство преследовало меня ещё несколько часов.
Я знала, что Норитоши позволяли проводить настоящие изгнания ещё до поступления в техникум, но, видимо, клан возлагал на него куда больше надежд, чем на меня. Мне удавалось украдкой проводить новые эксперименты с техникой, но, по иронии судьбы, внимания заслуживали только провалы.
Меня интересовали три грани моих возможностей. Во-первых, ограничивалась ли моя сила только «существующими» вымышленными существами, или я могла оживить создание собственного воображения? Во-вторых, подвластны ли мне персонажи, которые ещё не были придуманы — те, что появятся в медиа лишь в будущем? И в-третьих, зависела ли техника от популярности образа? Могла ли она вдохнуть жизнь в героев из крайне нишевых произведений?
Для начала я вырезала из дерева жутковатое маленькое существо, к которому успела искренне привязаться. Я нарекла его Лордом Гримсевером Вечной Тьмы. У него были четыре раздвоенных копыта и лошадиное тело, мускулистый человеческий торс и голова аллигатора, а в каждой из четырёх рук он сжимал по серпу. Лорд Гримсевер Вечной Тьмы, согласно моим подробным записям в дневнике, был способен превращать почву под копытами в ядовитое болото и дышать огнём.
Гримсевер ожил без сучка и задоринки: он резво скакал по полу и неистово размахивал серпами. На мой взгляд, это лишь доказывало, насколько я преуспела в резьбе по дереву — настолько широким был диапазон его движений. Однако сколько бы проклятой энергии я в него ни вливала, он не мог превратить мою комнату в локацию из игр FromSoftware и уж тем более не изрыгал пламя. Разочарованная — не в Лорде Гримсевере, а в самой себе, — я спрятала его поглубже в комод. Выбрасывать его было жалко, несмотря на риск, который он представлял, если бы его обнаружили.
Следующей попыткой стал вымышленный персонаж, которого в этом мире ещё не существовало. После Гримсевера я пребывала в «соулсборн»-настроении, поэтому выбрала фигурку Радана. Мне казалось, что он достаточно знаменит — всё-таки игра разошлась миллионами копий, и он, пожалуй, был самым известным боссом. Точнее, «станет» таковым в будущем. Я почти не сомневалась, что попытка провалится, и оказалась права: оживлённый Радан оказался всего лишь мечником со странными пропорциями. Ни магии гравитации, ни каких-либо иных способностей у него не обнаружилось.
Мой последний эксперимент был сосредоточен на идее нишевого персонажа. Где именно пролегает граница этой «нишевости»? Даже если я вспоминала странные, забытые видеоигры, в которые играла в детстве, наверняка существовали сотни тысяч других людей, знакомых с ними. Мне хотелось нащупать золотую середину между тем, что знают единицы, и тем, что известно толпе. Где именно моя техника перестаёт работать?
Идеальной точкой отсчёта стал Сатору Годжо. В Японии практически каждый маг знал основы его способностей, пусть и без деталей. Однако в мировом масштабе магов было не так уж много. Моя маленькая фигурка Годжо — довольно милая, на мой взгляд, — к сожалению, оказалась просто человечком. Либо моя техника не могла копировать чужие проклятые техники, либо Годжо просто не был достаточно знаменит для активации эффекта.
Затем я попробовала оживить Скиттер. Трудно сказать, сколько людей читали «Червя», но в сумме их число наверняка перевалило за сотни тысяч. И всё же этого явно не хватило, чтобы преодолеть порог узнаваемости. Возможно, для работы «Анимации» требовались миллионы знатоков. Я не до конца понимала принцип, но мне казалось логичным: раз проклятия рождаются из естественных страхов и тревог человечества, то и моя техника черпает силу в их подсознательном понимании мира.
Если миллионы людей верят, что человек в плаще с буквой «S» на груди умеет летать, то и моя техника считает так же. Но если идея слишком локальна, она не способна заполнить пустоту. Возможно, из-за того, что я жила в Японии под защитой барьера Тенгена, моя техника опиралась исключительно на культурный пласт японского народа. Супермен был определённо достаточно известен даже здесь, чтобы сохранить свои силы, а вот Скиттер в Японии знали от силы несколько тысяч человек.
Все дальнейшие попытки выяснить, где именно проходит черта, прекратились в апреле 2018 года. Норитоши-сама вернулся после второго года обучения в Киотском техникуме, и мне предстояло сойтись с ним в поединке.
***
За эти годы мы с Норитоши тренировались бесчисленное множество раз в самых разных вариациях: только на мечах, только врукопашную, только с использованием проклятых техник или со всем сразу. Я ни разу не выходила победителем из затяжного боя. Время от времени мне удавалось нанести удачный удар или выиграть отдельный раунд, но я никогда не достигала того, что могла бы назвать настоящей победой.
Бой должен был состояться в лесу, прямо за стенами поместья Камо. Нас с Норитоши развели на приличное расстояние — за пределы досягаемости наших техник. Все старейшины, Исаму и Нобумаса собрались на опушке леса в качестве зрителей, хотя им, скорее всего, придётся полагаться на своё умение считывать потоки проклятой энергии, а не на зрение.
Я взяла с собой в лес только Костяных кровавых самураев. Для меня это был решающий тест. Я должна была продемонстрировать безупречное владение своей техникой, а значит, и её традиционным инструментом. Оставалось надеяться, что я выступлю достаточно хорошо, чтобы удовлетворить запросы старейшин. Если я проиграю слишком позорно, они могут найти способ запретить мне поступать в любой из техникумов, а это стало бы настоящей катастрофой.
Обновлено: 03.02.2026