В течение следующих нескольких недель, пока предпраздничный ажиотаж и суета вокруг предстоящего Святочного бала достигли своего апогея и буквально захлестнули весь замок, Артур стоически придерживался своего обычного, давно заведенного распорядка дня. Долгие часы он проводил за глубокими исследованиями в тишине старинной библиотеки, затем усердно практиковал сложнейшую продвинутую магию в уединении Выручай-комнаты и методично работал над другими своими, не менее важными, секретными планами. Предстоящий танец даже близко не был в его поле зрения или в списке приоритетов.
— Вы уже нашли себе пару на бал, Хейс? — как-то невзначай, между делом, спросил его однажды после урока Заклинаний маленький профессор Флитвик.
— О да, все уже давно устроено, профессор, не беспокойтесь, — с нужной долей спокойной уверенности в голосе ответил Артур.
— Ах, это просто великолепно! Замечательно! С нетерпением жду, когда вы, как чемпион, будете открывать наш бал! Это будет незабываемое зрелище!
Артур лишь молча, вежливо кивнул и спокойно продолжил свой путь, оставив восторженного профессора в приятном предвкушении.
Подобные короткие, ничего не значащие разговоры случались у него и с некоторыми другими преподавателями, и Артур каждому из них давал такие же расплывчатые, но вполне уверенные ответы. По его многолетнему опыту, взрослые люди крайне редко возвращались к таким незначительным, на их взгляд, вещам, если получали достаточно уверенный и не вызывающий сомнений первоначальный ответ.
Чего он, однако, совершенно не ожидал, так это того изрядного количества девушек, которые, набравшись смелости, подходили к нему напрямую с приглашениями. Несмотря на его довольно пугающую репутацию и почти полную социальную изоляцию, его очевидная, почти осязаемая магическая сила, острый, проницательный ум и, чего уж греха таить, весьма привлекательная, мужественная внешность, по-видимому, все же обладали для них значительной, почти магнетической притягательностью. Несколько особенно смелых и решительных хогвартских девушек из разных факультетов все-таки попытали своего счастья, запинаясь и краснея, почти шепотом приглашая его стать их кавалером на балу.
Но еще более удивительными и неожиданными для него стали настойчивые подходы со стороны некоторых студенток из Шармбатона. Несколько весьма элегантных и утонченных француженок, возможно, заинтригованные его образом «опасного, загадочного и недоступного парня» или просто очарованные его суровой, нетипичной для волшебников внешностью, с удивительной, почти шокирующей прямотой и без всяких обиняков приглашали его на Бал. Артур неизменно вежливо, но очень твердо и решительно отказывал каждой из них, каждый раз ссылаясь на свою выдуманную, мифическую отговорку о том, что у него, к сожалению, уже есть партнерша. Их откровенно разочарованные, а иногда и заметно раздраженные, выражения лиц были для него лишь незначительным, легко игнорируемым неудобством.
Эта несколько утомительная схема повторялась с завидной регулярностью на протяжении всего декабря — сначала следовала робкая, почтительная просьба, за которой тут же следовал его неизменный вежливый, но абсолютно твердый и непреклонный отказ. Артуру вся эта ситуация показалась даже смутно забавной: его социальный статус и популярность среди женской половины Хогвартса, по-видимому, неожиданно и резко выросли именно благодаря его впечатляющему, хотя и весьма неординарному, выступлению на Первом Задании Турнира. Еще год назад большинство из этих самых девушек и не взглянули бы в его сторону, а то и презрительно отвернулись бы. «Не было бы счастья, да несчастье помогло», — с невольной, чуть ироничной усмешкой подумал он.
По мере того, как долгожданные рождественские каникулы неумолимо приближались, Артур со своей обычной, почти маниакальной тщательностью и предусмотрительностью готовился к отъезду. Он уже давно упаковал свой вместительный, зачарованный сундук и, не привлекая лишнего внимания, заранее добавил свое имя в официальный список студентов, отъезжающих из Хогвартса на праздники.
Сразу же после того, как он добавил свою подпись в этот список, на сам пергамент им было незаметно наложено тонкое, но очень эффективное заклинание «Незамечаемости». Теперь любой, кто вздумал бы проверять этот список перед самым отправлением поезда, просто машинально пропустил бы строчку с именем «Артур Хейс», совершенно не заметив ее. Это хитрое заклинание должно было совершенно естественным образом исчезнуть само по себе, как только он благополучно и незаметно покинет пределы замка.
На следующее утро, под покровом предрассветных сумерек, Артур спокойно и незаметно сел в Хогвартс-экспресс вместе с толпой возбужденных, галдящих первокурсников и несколько более сдержанных второкурсников, радостно направлявшихся домой на долгожданные Рождественские каникулы. Несколько старших студентов, впрочем, также уезжали в этот день — в основном те, чьи семьи заранее запланировали какие-то заграничные поездки или строго придерживались каких-то особых, семейных праздничных традиций, несовместимых с пребыванием в Хогвартсе. Никто из присутствующих даже не усомнился в его неожиданном присутствии в поезде; большинство студентов были слишком поглощены своими собственными планами, мечтами и разговорами, чтобы заметить какого-то одинокого, ничем не примечательного семикурсника-слизеринца, который, к тому же, предусмотрительно очаровал себя так, чтобы его особо и не замечали.
Когда поезд, тяжело пыхтя и выпуская клубы пара, медленно отъехал от заснеженной станции Хогсмид, Артур отрешенно наблюдал, как величественный замок Хогвартс постепенно удаляется, его многочисленные башни и шпили темнели и расплывались на фоне холодного, свинцового зимнего неба. Он не вернется сюда раньше Нового года — а к тому времени этот пресловутый Святочный бал станет не более чем предметом для сплетен, пересудов и смутных, подернутых дымкой воспоминаний.
Дни в опустевшем Хогвартсе тем временем шли своим обычным, размеренным чередом. Замок казался заметно более пустым, тихим, почти заброшенным, но в то же время он буквально гудел от скрытого, сдерживаемого предвкушения предстоящего Святочного бала. Отсутствие Артура, как он и предполагал, прошло совершенно незамеченным для подавляющего большинства обитателей замка. У него не было близких друзей, которые бы по нему скучали или забили тревогу. Его давно укоренившиеся уединенные привычки и замкнутый образ жизни означали, что студенты и преподаватели давно привыкли не видеть его подолгу — они просто автоматически предполагали, что он, как обычно, либо засел где-нибудь в дальнем углу библиотеки, либо уединился в своей личной комнате в подземельях Слизерина, углубленно изучая очередные фолианты или практикуя сложную магию. Поскольку уроков в эти предпраздничные дни уже не было, не было и никаких классных журналов, чтобы формально отметить его отсутствие.
И только 24 декабря, в самый канун Рождества, всего за день до Святочного бала, эта небольшая проблема была наконец обнаружена. Профессор Снейп, с присущей ему педантичностью исполняя свои рутинные обязанности декана факультета, отправился лично искать Артура, чтобы передать ему окончательное, утвержденное расписание выхода чемпионов на паркет и точную последовательность всех фигур открывающего бала танца. К своему крайнему и неприятному удивлению, он обнаружил комнату Артура совершенно пустой. И не просто пустой от самого Артура, но и девственно пустой от его многочисленных вещей – его сундука, его совиной клетки, его книг и пергаментов — все его личные вещи бесследно исчезли.
— Альбус, у нас серьезная проблема. Очень серьезная.
Профессор Снейп, бледный от ярости, буквально ворвался в кабинет директора, полы его черной мантии драматично развевались за ним, словно крылья разъяренного нетопыря. Профессор МакГонагалл уже была там, спокойно обсуждая какие-то последние детали и приготовления к Святочному балу с Дамблдором за чашечкой ароматного чая и тарелочкой имбирных тритонов.
— Добрый день и вам, Северус, — невозмутимо, с легкой улыбкой ответил Дамблдор. — В чем дело, мой дорогой? Что-то случилось? Вы выглядите несколько… взволнованным.
— Хейс исчез. Бесследно. Испарился.
МакГонагалл от неожиданности чуть не пролила свой горячий чай на дорогую мантию.
Обновлено: 19.01.2026