В дни, что медленно тянулись после его столь неожиданного и, прямо скажем, скандального избрания чемпионом Хогвартса, Артур с некоторым удивлением обнаружил, что это новое, навязанное ему положение сопряжено с целым рядом весьма приятных и полезных преимуществ. Профессора, словно по мановению волшебной палочки, стали заметно снисходительнее и терпимее. Крошечный профессор Флитвик, например, больше не требовал от него еженедельных, выматывающих душу эссе по Заклинаниям, ограничиваясь устными ответами на уроках. Профессор МакГонагалл, строгая, но справедливая, великодушно отменила его объемные домашние задания по Трансфигурации, пока он мог безукоризненно выполнять все практические заклинания на уроке. И даже мрачный Снейп, казалось, несколько смягчился: теперь он лишь саркастически приподнимал свою знаменитую бровь, когда Артур, погруженный в свои исследования, случалось, опаздывал на Зельеварение.
Но самое главное, его комендантский час был официально продлен. Сам Дамблдор, с непроницаемым выражением лица, вручил ему письменное разрешение находиться в общих помещениях замка, включая библиотеку, до полуночи.
Не то чтобы Артур когда-либо прежде строго соблюдал этот самый комендантский час – его умение передвигаться незамеченным было отточено годами, – но официальное разрешение устраняло досадную необходимость лишний раз красться по коридорам, озираясь по сторонам, и теперь он мог совершенно открыто и безбоязненно гулять по ночным залам и галереям Хогвартса, погруженный в свои мысли.
Несмотря на эти неожиданные привилегии, социальное положение Артура в школе, увы, нисколько не изменилось. Слизеринцы, его так называемые сокурсники по факультету, по-прежнему держались от него на почтительном, холодном расстоянии, словно от прокаженного. Остальные факультеты – Гриффиндор, Пуффендуй и Когтевран – продолжали его демонстративно и полностью избегать, делая вид, что его просто не существует. Громкий статус чемпиона Хогвартса ровным счетом ничего не изменил в этом устоявшемся порядке вещей. Его недавняя впечатляющая демонстрация силы против двух десятков зарвавшихся задир утром в день выбора чемпионов и его последующее вызывающее поведение на церемонии лишь породили еще больший, почти суеверный страх и трепет среди студентов, что, разумеется, никак не улучшило его и без того незавидное социальное положение. Впрочем, Артура это более чем устраивало — меньше назойливых социальных отвлечений означало больше драгоценного времени для его исследований и экспериментов.
Три книги, которые он так мастерски выторговал в результате тех памятных переговоров, оказались поистине бесценными. Хотя увесистый том Каркарова о восточноевропейских проклятиях, как он и предполагал, не дал ему много принципиально новой информации – после изучения воспоминаний Волан-де-Морта его трудно было чем-то удивить в этой области, – зато «Principia Alchemica» Дамблдора, с пометками самого Фламеля, и утонченная «L'Art de l'Enchantement» мадам Максим были настоящими, неисчерпаемыми сокровищницами знаний.
На основе этих двух уникальных текстов Артур немедленно начал два основных, стратегически важных исследовательских проекта. С помощью изящного тома по зачарованию, написанного на прекрасном французском, он с головой погрузился в изучение сложнейших методов изменения самой формы и структуры магических объектов. Его главной, первоочередной целью было незаметно модифицировать легендарную диадему Кандиды Когтевран, этот бесценный артефакт, который верой и правдой помогал ускорять его обучение и расширять границы разума на протяжении последних шести лет, во что-то гораздо менее заметное и узнаваемое.
Диадема, когда он ее надевал, значительно, почти экспоненциально усиливала его умственные способности, делая мысли кристально ясными, а магическое понимание – интуитивно глубоким. Но у нее была одна серьезная, почти неразрешимая проблема. Сама ее форма — изящная, но слишком уж приметная тиара — делала практически невозможным ее открытое ношение среди других людей, не вызывая при этом лишних вопросов и подозрений. Артур же хотел перенести ее уникальные свойства на какой-нибудь неприметный артефакт, например, кольцо или кулон, которые не привлекали бы абсолютно никакого внимания. Это позволило бы ему постоянно, круглосуточно пользоваться ее невероятной силой, а не только в уединении своей комнаты или Выручай-комнаты. Ясные, молниеносные мысли и мгновенное, интуитивное понимание любой ситуации также давали бы ему колоссальные, почти нечестные преимущества в магических дуэлях и любых других конфликтных ситуациях.
Его второй, не менее амбициозный проект был напрямую связан с древним алхимическим текстом Фламеля. Поскольку этот мир, в котором он волею судеб оказался, представлял собой причудливый кроссовер вселенных Гарри Поттера и Marvel, такие невероятно прочные и баснословно ценные материалы, как вибраниум и адамантий, действительно существовали где-то на этой планете. Если бы он смог овладеть сложнейшими алхимическими принципами и процессами, необходимыми для точного анализа и, в конечном итоге, для искусственного воспроизведения этих уникальных веществ, это дало бы ему огромные, почти безграничные преимущества в его туманном, но полном опасностей будущем.
Хотя эти глубокие магические изыскания и сложные эксперименты занимали большую часть его бодрствующих мыслей и времени, у Артура был еще один, чрезвычайно важный побочный проект. Нечто абсолютно решающее и критически важное для его дальнейших, глобальных планов.
Дело в том, что одно очень крупное, судьбоносное событие во вселенной Marvel, согласно его смутным, обрывочным воспоминаниям из прошлой жизни, должно было произойти уже через несколько месяцев. И Артур твердо решил, что он должен быть там, чтобы лично стать его свидетелем. Это событие: неожиданное прибытие на Землю Кэрол Дэнверс, будущей могущественной Капитана Марвел. Согласно его памяти, Капитан Марвел должна была совершить аварийную посадку где-то возле видеопроката «Blockbuster» в солнечной Калифорнии, ориентировочно в 1995 году — то есть, всего через несколько коротких месяцев. Личное присутствие на этом эпохальном событии предоставило бы ему жизненно важную, бесценную информацию о реальных уровнях силы и способностей ключевых игроков в этой новой для него вселенной.
Фильмы Marvel, которые Артур смутно помнил, к сожалению, демонстрировали удручающие, порой абсурдные несоответствия в силах персонажей — герои с совершенно разными, несопоставимыми способностями каким-то непостижимым образом умудрялись сражаться на равных. Капитан Америка, обычный суперсолдат, умудрялся на какое-то время сдерживать натиск могущественного Таноса, обладателя Перчатки Бесконечности. Железный Человек в своей броне спокойно обменивался ударами с богом грома Тором, но тот же самый Железный Человек, в другой ситуации, с огромным трудом справлялся с Капитаном Америка и Зимним Солдатом, действующими вместе. Все это, конечно, делало фильмы захватывающими и зрелищными, но казалось совершенно нереалистичным и нелогичным в условиях реальной жизни.
Чтобы правильно и объективно понять, какое именно место он сам, Артур Хейс, в конечном итоге мог бы занять в сложной иерархии сил этого нового, незнакомого мира, ему нужны были точные, надежные ориентиры и референтные точки. И Капитан Марвел идеально подходила для этой цели. С установленным на ней ингибитором Крии, ограничивающим ее силы, она действовала примерно на уровне улучшенных людей, таких как Капитан Америка или Черная Пантера. Но без него ее истинные силы приближались к космическим, почти божественным уровням. Наблюдение за ее сильными сторонами, способностями и трансформацией из первых рук, так сказать, в полевых условиях, позволило бы Артуру установить четкую, практическую шкалу силы, которую он мог бы затем использовать для более точного и эффективного руководства своим собственным развитием и тренировками.
Проблема, однако, заключалась в том, чтобы выяснить, где именно и когда конкретно она появится. Артур знал только, что это будет какой-то «Blockbuster» в Калифорнии, и произойдет это где-то в 1995 году. Но по всему штату были десятки, если не сотни, таких видеопрокатов, а расплывчатая формулировка «где-то в следующем году» была совершенно недостаточно точной для эффективного планирования такой сложной операции. Ему нужно было срочно разработать какую-то хитрую стратегию, чтобы максимально сузить круг возможных мест и дат. Время поджимало.
Однажды вечером, когда он, сидя в библиотеке, в очередной раз ломал голову над этими сложными проблемами, к нему, крадучись, подошел перепуганный до полусмерти первокурсник-слизеринец с небольшим официальным сообщением. Дрожащим голосом, заикаясь и путая слова, малыш проинформировал Артура, что его присутствие требуется на следующий день после обеда на торжественной церемонии Взвешивания Палочек. Кое-как выпалив это сообщение, младшекурсник тут же развернулся и со всех ног улепетнул прочь, словно Артур был по меньшей мере василиском, готовым его немедленно сожрать.
Обновлено: 19.01.2026