Глава 10 — Глава 12-15

Глава 12 Шли месяцы, и понимание Артуром магии эволюционировало от чисто теоретических, книжных знаний к практическому, отточенному опыту. Заклинания и трансфигурация, в частности, казалось, давались ему с интуитивной лёгкостью, удивлявшей даже его самого. Словно он не учился этому, а вспоминал давно забытое. Даже зельеварение, с его точными, аптекарскими требованиями и тонкими, едва уловимыми нюансами, поддалось его методичному, скрупулёзному подходу, заслужив неохотное, процеженное сквозь зубы одобрение профессора Снегга. Его еженедельные письма Авроре были тщательно выверены, словно дипломатические депеши — сухие, фактические отчёты об академических успехах, перемежающиеся нейтральными, отстранёнными наблюдениями о волшебной культуре. Он намеренно, с хирургической точностью, избегал упоминаний о своей социальной изоляции или скрытой, но оттого не менее ядовитой дискриминации, с которой сталкивался ежедневно. Он прекрасно знал, что такая информация лишь вызовет ненужное беспокойство и, возможно, неадекватную реакцию. Меньше всего ему хотелось, чтобы его опекунша из МИ-6, женщина решительная и привыкшая действовать, решила, будто ему требуется психологическая помощь или, хуже того, её прямое вмешательство для борьбы с этой самой изоляцией. "Свои проблемы я решаю сам," — таков был его неизменный принцип. Время шло, неумолимо отсчитывая дни и недели, и магические способности Артура крепли, наливаясь силой, как зреющий плод. Частота нападений со стороны слизеринских чистокровных фанатиков оставалась стабильной, словно дурной ритуал, но исходы этих стычек становились всё более односторонними, почти предсказуемыми. Он получал всё меньше травм во время этих столкновений, отделываясь лёгким испугом, в то время как его нападавшим требовалось всё более длительное, а порой и унизительное пребывание в больничном крыле под опекой мадам Помфри. К концу первого года Артур занял шаткое, но на удивление устойчивое положение в Слизерине. Его исключительные академические успехи, помноженные на силу, которую он не стеснялся демонстрировать в стычках, гарантировали, что, даже если он кому-то и не нравился до скрежета зубовного, люди дважды, а то и трижды подумают, прежде чем переходить ему дорогу. Себе дороже выйдет. Выпускные экзамены не составили для него труда — он с лёгкостью, почти играючи, справился с каждым, получив высшие оценки по всем предметам. Даже по зельям, где Снегг славился своей легендарной суровостью и придирчивостью в оценках, он получил «Превосходно». За пределами своего факультета, несмотря на редкие, почти шёпотом высказанные просьбы однокурсников о помощи в учёбе (обычно перед контрольными), сверстники держались от него на расстоянии пушечного выстрела из-за недвусмысленных предостережений старших избегать «слизеринского изгоя», этого «парня себе на уме». Это, в сочетании с собственной, почти монашеской склонностью Артура к уединению, привело к тому, что за весь первый год он не завёл ни одной значимой дружбы, ни одного по-настоящему близкого человека. Садясь в Хогвартс-экспресс, уносящий его обратно в Лондон, Артур размышлял о своём первом годе с холодной, почти аналитической отстранённостью. Учебный аспект оправдал его ожидания, даже превзошёл их. Социальная среда, хоть и сложная, временами откровенно враждебная, была именно такой, какой он хотел, какой он сам для себя смоделировал. "Если бы мне нужно было считаться только с волшебным миром," — думал Артур, глядя на проносящиеся за окном пейзажи, — "возможно, я был бы вынужден, стиснув зубы, искать союзников и создавать сеть влияния, плести интриги, как паук паутину. Но мои горизонты, мои амбиции простираются далеко за пределы этого замкнутого, порой до смешного архаичного магического сообщества. Настоящее волнение, настоящая игра ждёт за океаном, в зарождающемся, полном невероятных возможностей мире героев и передовых технологий. Я отправлюсь туда со временем, когда придёт мой час. А значит, нет нужды слишком вкладываться в связи с волшебниками, эти инвестиции вряд ли окупятся. Пока что меня более чем устраивает существующее положение вещей — учиться, становиться сильнее и готовиться к будущему, которое большинство моих сверстников, этих наивных детей, даже представить себе не могут." *** Второй год Артур вернулся в Хогвартс на второй год с чёткой, как армейский устав, стратегией и возросшими, почти непомерными амбициями. Освоив азы магического образования за первый год, он намеревался ещё больше ускорить своё обучение — потенциально завершив всю стандартную учебную программу на несколько лет раньше срока, оставив сверстников далеко позади глотать пыль. Социальный ландшафт остался практически неизменным, словно застывший во времени, но его изоляция теперь приобрела иное, зловещее качество. Он больше не был просто аномальным маглорождённым в Слизерине, белой вороной среди змей; он стал «Хейсом-Порчеглазом» — прозвище, рождённое шёпотом и страхом, слухами о незавидной судьбе тех, кто осмеливался загнать его в угол в пустынных, гулких коридорах. Шепотки теперь касались не только его статуса крови, этого клейма на его репутации, но и его предполагаемого, почти легендарного дуэльного мастерства, а также его таинственных, уединённых, как у отшельника, привычек. Этот год принёс в Хогвартс новые лица, свежую кровь. Появление близнецов Уизли, в частности, изменило атмосферу школы, вдохнув в неё немного бесшабашности. Фред и Джордж Уизли, эти рыжие кометы, быстро зарекомендовали себя как первоклассные проказники, настоящие генераторы хаоса, внося смех и суматоху в довольно напряжённую, временами гнетущую обстановку. Их выходки, одна другой изобретательнее, стали долгожданным развлечением для учеников и, что немаловажно для Артура, отвлекли часть нездорового внимания от слизеринского изгоя. Артур наблюдал за этими новичками с отстранённым, почти энтомологическим интересом, но не предпринимал никаких попыток взаимодействовать с ними. Близнецы, с их гриффиндорской дерзостью, бьющей через край, и так называемым статусом «предателей крови» (ярлык, который с готовностью навешивали на них чистокровные снобы), олицетворяли всё, что презирали слизеринские фанатики чистоты крови, — и общение с ними лишь усилило бы враждебность, уже направленную на него, подлило бы масла в огонь. К тому же, их шумное, привлекающее всеобщее внимание поведение, их вечный балаган, противоречило стремлению Артура действовать незаметно, оставаясь в тени. Хотя Артур ожидал, что его положение на втором курсе если не улучшится, то хотя бы стабилизируется, на самом деле оно неожиданным и неприятным образом ухудшилось. Его изоляция, словно заразная болезнь, распространилась за пределы факультета Слизерин. Вскоре, казалось, вся школа относилась к нему с подозрением или откровенной, нескрываемой неприязнью. Завистливые когтевранцы, считавшие себя солью земли магической науки, негодовали из-за его академических успехов, которые часто превосходили их собственные, несмотря на репутацию их факультета как самого умного. Гриффиндорцы и пуффендуйцы, в свою очередь, истолковывали его замкнутость и нелюдимость как высокомерие, принимая его безразличие к социальной интеграции и школьным тусовкам за доказательство того, что он считает себя выше их, пупом земли. Вскоре Артур стал мишенью для задир со всех факультетов, а не только из Слизерина, словно на нём было написано «пни меня». Это было неожиданное развитие событий — он намеренно никого не провоцировал за пределами своего факультета, стараясь не наступать на чужие мозоли, — но он встретил эту возросшую враждебность с той же расчётливой, холодной реакцией, какую применял против слизеринских чистокровных. Больничное крыло превратилось в своего рода странный плавильный котёл, Ноев ковчег для пострадавших, приютивший раненых студентов со всех четырёх факультетов, совершивших одну и ту же непростительную ошибку — загнав в угол Артура Хейса. Несмотря на повсеместные издевательства и частые, почти ежедневные стычки, профессора, казалось, странным образом неохотно вмешивались по существу. Они разбирали отдельные инциденты, словно не видя леса за деревьями, назначая наказания и снимая очки с факультетов, но никогда не ставили под сомнение систематическую травлю или то, почему один-единственный студент постоянно оказывался вовлечён в подобные столкновения. Словно они списывали эти конфликты на обычное школьное соперничество, мальчишеские разборки, а не признавали целенаправленную, методичную изоляцию одного ученика. К середине года Артур накопил больше наказаний, чем кто-либо другой на его курсе, — даже больше, чем неугомонные близнецы Уизли, чьи проделки регулярно приводили их в кабинет Филча или к деканам. В отличие от близнецов, которые носили свои наказания как знаки отличия, почти с гордостью, Артур рассматривал их как неэффективную, досадную трату времени. Вместо этого он превращал эти часы нудного, отупляющего труда — полировку до блеска трофеев в Зале Славы, чистку до скрипа котлов в подземельях, сортировку пыльных книг в библиотеке — в возможность мысленно повторять заклинания и магические теории, оттачивая их в уме. ------------------------------------------- Глава 13 В учёбе Артур продолжал преуспевать такими темпами, которые сбивали с толку, а иногда и откровенно тревожили его профессоров. "Как ему это удаётся, этому выскочке?" — недоумевали они. Чего они не знали, так это того, что благодаря самостоятельному обучению, упорному, как у дятла, он уже завершил всю стандартную программу Хогвартса до уровня СОВ. На уроках он тщательно поддерживал видимость, демонстрируя ровно столько исключительных способностей, чтобы сохранить своё лидирующее положение, не раскрывая истинной глубины своих знаний, не выставляя все карты на стол. Постоянные конфликты с задирами, хоть и раздражали, отвлекая от главного, обеспечивали ценное практическое применение его магическим изысканиям. Каждое столкновение становилось полигоном для заклинаний, которые он ранее практиковал только в безопасных стенах Выручай-комнаты, предлагая реальный, боевой опыт, который не могла воспроизвести ни одна контролируемая, тепличная среда. Артур начал рассматривать эти нападения не как угрозы, а как возможности — шансы отточить свою боевую магию под настоящим давлением, в условиях, приближенных к боевым. Что нас не убивает, то делает сильнее. Ещё одним значительным, поистине эпохальным достижением его второго года стало очищение диадемы Когтевран. После месяцев кропотливых, почти детективных исследований Артуру удалось раздобыть несколько капель яда василиска — исключительно редкого и строго контролируемого вещества, что значительно опустошило его и без того не слишком полный сейф в Гринготтсе. Приобретение потребовало навигации по запутанной сети скрытных аптекарей и сомнительных, полулегальных дилеров, всё это проводилось посредством тщательно анонимизированной совиной почты, с соблюдением всех мер предосторожности. С драгоценным ядом в руках Артур использовал Выручай-комнату, чтобы создать контролируемую, стерильную среду для деликатной, почти ювелирной процедуры. Он с хирургической точностью нанёс яд на крестраж, с мрачным, почти зловещим восхищением наблюдая, как диадема бурно, конвульсивно отреагировала — осколок души Тома Реддла взвизгнул, словно раненый зверь, и из него вырвался клуб чёрного, едкого дыма, прежде чем рассеяться без следа. Хотя диадема в процессе была заметно повреждена, покрылась трещинами, Артур подготовился к такому исходу, предусмотрев все варианты. Используя материалы, предоставленные Комнатой по его запросу, и продвинутые заклинания починки, которые он специально изучил для этой цели, он тщательно, шаг за шагом, восстановил артефакт до его первоначального, сияющего состояния. Работа была кропотливой, требующей невероятной концентрации, и заняла недели усердной, тонкой магии, но в итоге он создал идеально функционирующую диадему — свободную от тёмной магии и готовую служить своей первоначальной, благородной цели. Когда Артур наконец надел восстановленную диадему на голову, эффект превзошёл все его самые смелые ожидания. Это было сродни прозрению. Его память резко обострилась, словно отточенный клинок, способность обрабатывать и запоминать информацию многократно возросла, а магическая концентрация стала почти сверхъестественно острой, позволяя фокусироваться на мельчайших деталях. Концепции, на освоение которых раньше уходили часы нудной зубрёжки, теперь занимали считанные минуты, а заклинания, требовавшие десятков, а то и сотен попыток, давались естественно, почти интуитивно, уже после нескольких проб. Диадема примерно в пять раз ускорила его и без того впечатляющую, феноменальную обучаемость, катализируя экспоненциальный, лавинообразный рост как его магических знаний, так и практических способностей. С этой мощной, бесценной помощью продвижение Артура по учебной программе Хогвартса резко ускорилось, словно он пересел с телеги на гоночный болид. К концу второго года он втайне освоил материал, с которым большинство студентов столкнулись бы не раньше шестого или седьмого курса, а то и вовсе не осилили бы. Разумеется, он тщательно скрывал это достижение, как самую большую тайну, демонстрируя на уроках лишь то, что было необходимо для поддержания его положения лучшего ученика, не привлекая нежелательного, опасного внимания. "Тише едешь — дальше будешь," — напоминал он себе. По мере того как год подходил к концу, Артур с тихим, глубоким удовлетворением размышлял о своих достижениях. Хотя год не был счастливым в общепринятом, обывательском смысле — он оставался изолированным, словно в лепрозории, часто становился мишенью и постоянно был настороже, как часовой на посту, — он добился исключительного, почти невероятного прогресса в достижении своих долгосрочных целей. Диадема, теперь надёжно спрятанная в тайном, известном только ему месте в Выручай-комнате, продолжала бы ускорять его магическое развитие. Регулярные столкновения, эти импровизированные дуэли, отточили его боевые способности далеко за пределы того, чего можно было бы достичь мирным, кабинетным обучением, а его репутация человека, с которым не стоит связываться, которого лучше обходить десятой дорогой, укреплялась по всей школе, потенциально уменьшая будущие преследования. Когда он садился в Хогвартс-экспресс на летние каникулы, Артур увозил с собой не только стандартные академические достижения успешного второкурсника, но и богатство передовых магических знаний и практического опыта, которые впечатлили бы даже прожжённых семикурсников, готовящихся к ЖАБА. Путь вперёд оставался сложным, тернистым, но он продвигался точно по плану — возможно, даже с опережением графика. ***** Третий год Третий год Артура следовал уже знакомой, накатанной колее — интенсивная, до изнеможения, учёба, перемежающаяся спорадическими, как вспышки на солнце, конфликтами, — хотя баланс сил заметно сместился. Его академический прогресс становился всё более продвинутым, уходя в заоблачные выси, в то время как стычки превращались во всё более односторонние, почти избиения младенцев. Быстро, словно лесной пожар, распространились слухи о серьёзных, порой плачевных последствиях, с которыми сталкивались те, кто осмеливался бросить ему вызов, и более сообразительные, дальновидные ученики вскоре подсчитали, что риск просто того не стоит, овчинка выделки не стоит. Лишь самые упёртые, твердолобые чистокровные фанатики и самые безрассудные, отчаянные задиры упорствовали в своих преследованиях, отказываясь верить, что маглорождённый, этот «грязнокровка», может действительно превзойти их в магии, в искусстве, которое они считали своей родовой привилегией. Для Артура эти случайные стычки стали почти рутиной — скорее досадной помехой, отнимающей драгоценное время, чем реальной угрозой. Его защитные и атакующие способности развились до такой степени, что он мог нейтрализовать большинство атак с минимальными усилиями, почти не напрягаясь, часто оставляя своих противников ошеломлёнными, связанными по рукам и ногам или иным образом выведенными из строя, пока сам уходил невредимым, даже не запыхавшись. Разница в исходах стала настолько разительной, что даже мадам Помфри, эта многоопытная целительница, удивлённо приподнимала бровь, когда лечила очередную группу помятых и покалеченных студентов, в то время как Артуру медицинская помощь не требовалась вовсе. "Опять Хейс?" — читалось в её взгляде. "И опять он без единой царапины?" В учёбе Артур продолжал поражать своих профессоров, хотя они по-прежнему, к его удовлетворению, не догадывались об истинных масштабах его прогресса. С помощью диадемы Когтевран, этого бесценного артефакта, он тайно завершил всю семилетнюю программу Хогвартса к концу третьего курса — факт, известный только ему и надёжно хранимый в тайне. На уроках он поддерживал тщательно культивируемое прикрытие, демонстрируя исключительные, но правдоподобные способности, всегда стараясь не раскрывать истинной глубины своих знаний, не дразнить гусей. Вне классной комнаты Артур ещё больше расширил свои исследования за счёт самостоятельной работы, погружаясь в такие глубины магии, о которых большинство и не подозревало. Стандартная учебная программа — даже на уровне ЖАБА — представляла лишь малую, верхушку айсберга доступных магических знаний. Древние руны, их загадочные символы и скрытая мощь; арифмантика, эта математика магии; техники наложения защитных чар, от простых до непробиваемых; продвинутая магическая теория, объясняющая самые основы мироздания; малоизвестные, почти забытые заклинания и новаторские, экспериментальные методы зельеварения — он поглощал всё это с методичной основательностью, как голодный левиафан. Хотя библиотека Хогвартса была обширной, настоящей сокровищницей, у неё были свои ограничения, особенно когда дело касалось эзотерической, пограничной или откровенно спорной магии. Выручай-комната, этот рог изобилия, помогла восполнить некоторые из этих пробелов, но Артур уже составлял длинный список редких текстов, которые ему нужно будет приобрести из внешних источников, возможно, на чёрном рынке, после окончания учёбы. Его физическая подготовка также продолжалась неослабевающими темпами, адаптированная к ограничениям замковой жизни, где не разгуляешься. Ранние утренние пробежки вокруг озера, когда туман ещё стелется над водой; силовые упражнения в его личной комнате, превращённой в подобие спартанского спортзала; и регулярная практика боевых искусств, оттачивающая рефлексы и координацию, — всё это поддерживало его физическую форму на пике. Хотя магия, безусловно, была превосходящей силой в бою, Артур давно усвоил, что физическая ловкость, выносливость и немагические боевые навыки предоставляют ценные, порой решающие преимущества — особенно при столкновении с несколькими противниками или в ситуациях, когда магические щиты непрактичны или их применение невозможно. "На магию надейся, а сам не плошай," — гласила его собственная версия известной поговорки. К концу третьего года Артур Хейс зарекомендовал себя как загадочная, почти мифическая фигура в Хогвартсе: блестящий, гениальный в учёбе, но социально изолированный, словно отшельник в башне из слоновой кости; часто становившийся мишенью для нападок, но всегда, неизменно выходивший победителем из столкновений, оставляя за собой шлейф из поверженных врагов. Учителя относились к нему со смесью восхищения его учебными достижениями, граничащего с благоговением, и беспокойства, даже тревоги по поводу его замкнутости и отчуждённости. Соученики смотрели на него с целой гаммой эмоций, варьировавшихся от жгучей зависти до леденящего страха и неохотного, вымученного уважения, но редко кто-либо, почти никто, не предлагал ему настоящую, искреннюю дружбу. Сам Артур оставался в значительной степени безразличен, почти равнодушен к этим восприятиям, к тому, что о нём думают и говорят. Его внимание было непоколебимо, как скала, сосредоточено на долгосрочных целях — овладении магией во всех её проявлениях, подготовке к жизни за пределами волшебной Британии, этого уютного, но тесного мирка, и, в конечном итоге, утверждении себя в зарождающемся, полном опасностей и возможностей ландшафте вселенной Marvel с её уникальным, гремучим сочетанием технологий, сверхчеловеческих способностей и космических сил. Хогвартс был всего лишь ступенькой, перевалочным пунктом — волшебное образование лишь одним компонентом многогранной, всеобъемлющей силовой базы, которую он намеревался построить, кирпичик за кирпичиком. ---------------------------------------------------------- Глава 14 Четвёртый год Четвёртый год Артура в Хогвартсе ознаменовался значительным, почти тектоническим сдвигом атмосферы в школе. Это был год, когда Гарри Поттер — знаменитый, овеянный легендами Мальчик, Который Выжил — начал своё магическое обучение. С того момента, как маленький, тощий, как скелет, одиннадцатилетний мальчик с непослушными, торчащими во все стороны чёрными волосами и знаменитым шрамом в виде молнии на лбу вошёл в Большой Зал для распределения, коллективное внимание школы, словно по команде, резко сместилось. Внезапно появился кто-то гораздо более интересный для обсуждения, для сплетен и пересудов, чем странный, изолированный маглорождённый слизеринец, заслуживший сомнительную репутацию человека, с пугающей, почти нечеловеческой эффективностью отбивавшегося от задир. Появление Поттера и последовавший за этим вихрь, настоящее цунами сплетен обеспечили Артуру желанное, долгожданное снижение нежелательного внимания. Коридоры, которые когда-то замолкали, словно по волшебству, при его приближении, теперь гудели, как растревоженный улей, от возбуждённого шёпота о последних подвигах Поттера — его почти чудесном отборе в гриффиндорскую команду по квиддичу, его ранней, но уже показательной стычке с Драко Малфоем, бесконечных предположениях о его шраме и трагической, загадочной ночи гибели его родителей. Когда внимание школы отвлеклось, словно прожектор переключился на другую цель, Артур обнаружил, что может перемещаться по замку с гораздо большей анонимностью, почти незаметно, что позволило ему полнее, без помех сосредоточиться на своих продвинутых исследованиях и личных, секретных проектах. Сам Поттер был таким же тощим и явно недокормленным, каким и ожидал его увидеть Артур, начитавшийся канонических историй. Разочарованный, если не сказать пресыщенный, каноническими повествованиями волшебного мира, их предсказуемостью и наивностью, Артур давно решил не вмешиваться в судьбу, которую, казалось, другие, более могущественные игроки, уготовили Поттеру. Какую бы роль Мальчик, Который Выжил, ни должен был сыграть в грядущем, неизбежном конфликте с Волдемортом, Артур намеревался оставить это без изменений, не нарушать предначертанного; его собственный путь, его амбиции лежали совершенно в другом направлении. "Каждому своё," — философски заключил он. Однако один аспект событий года всё же привлёк пристальное внимание Артура: прибытие профессора Квиррелла — и, что более важно, его скрытого, зловещего «пассажира». Хотя Волдеморт был низведён до паразитического, бесплотного призрака, его затянувшееся, цепляющееся за жизнь присутствие представляло уникальную, почти бесценную возможность. Не для конфронтации — Артур не интересовался игрой в героя, спасающего мир, — а для приобретения, для поглощения знаний. Накопленные знания в разуме Волдеморта, полученные за десятилетия тёмных, запретных экспериментов и глубочайших магических исследований, были бы поистине бесценны. Задача заключалась в том, чтобы получить к ним доступ, не подвергая себя смертельной, неоправданной опасности. В течение года Артур внимательно, не спуская глаз, наблюдал за Квирреллом, отмечая, как состояние профессора неуклонно ухудшалось под бременем одержимости и от регулярного, отвратительного употребления крови единорога. Ближе к концу семестра, когда события вокруг Поттера и Философского камня приближались к своей драматической кульминации, Артур воспользовался своим шансом, решив, что время пришло. Выследив Квиррелла поздно вечером в уединённом, пустынном коридоре, он оглушил профессора бесшумным, молниеносным заклинанием со спины. Рассчитанным, точным выбросом магической энергии он вывел из строя не только несчастного Квиррелла, но и злобное, паразитическое присутствие внутри него. Когда Квиррелл был без сознания, а Волдеморт на мгновение усмирён, выведен из игры, Артур применил навыки легилименции, которые усердно, до седьмого пота оттачивал годами. Проникнув глубоко, словно бурав, в многослойные, переплетённые разумы перед ним, он обошёл раздробленное, почти разрушенное сознание Квиррелла, чтобы получить доступ к тёмному, необъятному хранилищу, которым являлась ослабленная, но всё ещё могущественная психика Волдеморта. Часами, не чувствуя усталости, Артур методично, скрупулёзно копировал и каталогизировал информацию — техники создания заклинаний, о которых не писали в учебниках; забытые, древние ритуалы, способные изменить саму реальность; малоизвестные, почти еретические магические теории и бесчисленные тёмные секреты, извлечённые из воспоминаний жертв и верных, фанатичных последователей Тёмного Лорда. Текущее, ослабленное состояние Волдеморта сделало его практически беззащитным перед отработанным, хирургически точным вторжением Артура. К тому времени, как Артур отступил, забрав всё, что ему было нужно, он извлёк настоящую сокровищницу магических знаний, на приобретение которых обычным, честным путём ушли бы десятилетия, если не вся жизнь. Он оставил Квиррелла там, где тот лежал, на холодном каменном полу, уверенный, что ни профессор, ни то, что осталось от Волдеморта, не вспомнят об этой встрече в их ослабленном, почти коматозном состоянии. "Память — вещь избирательная," — усмехнулся Артур. Как и ожидал Артур, дальнейшие события разворачивались в основном так, как предписывал канон, словно по написанному сценарию. Поттер и его верные, хотя и несколько неуклюжие друзья отправились в своё опасное, полное ловушек приключение за препятствия коридора на третьем этаже. Квиррелл встретил свой огненный, заслуженный конец от рук Поттера, Волдеморт, в очередной раз обманув смерть, скрылся в тени, а Дамблдор, этот старый манипулятор, с присущим ему артистизмом подтасовал результаты Кубка Школы, чтобы присудить Гриффиндору победу, которая по всем правилам, по всем очкам должна была достаться Слизерину. Артур с лёгкой, едва заметной усмешкой наблюдал, как над Большим Залом разворачиваются красно-золотые знамёна. Кубок Школы мало что для него значил, был не более чем безделушкой, но откровенный, неприкрытый фаворитизм директора был секретом Полишинеля, который он находил довольно интригующим, почти забавным. Однако истинный приз года, его главное сокровище, надёжно хранился в сознании Артура: накопленные магические знания Волдеморта — ресурс гораздо более ценный, чем любое количество факультетских очков или даже поддельный, как выяснилось, Философский камень, который якобы спас Поттер. Было ещё одно приобретение в этом бурном, насыщенном событиями году, доставившее Артуру особое, почти детское удовлетворение, — некая мантия-невидимка легендарного, почти мифического качества. Рождественским утром, когда весь замок ещё спал, Артуру удалось, используя свои навыки и толику удачи, проникнуть в Гриффиндорскую башню и, так сказать, «позаимствовать» мантию из кучи подарков, предназначенных для Гарри Поттера. "Кто не успел, тот опоздал," — подумал он, сжимая в руках бесценный артефакт. Вблизи магический артефакт оказался ещё более примечательным, чем он мог себе представить: текучий, как вода, почти невесомый, и пропитанный древней, могущественной магией, с которой Артур никогда прежде не сталкивался. Он с благоговением провёл по ней рукой. Он заменил её одной из лучших обычных мантий-невидимок, доступных на рынке, — купленной за несколько месяцев до этого в предвкушении такой уникальной возможности. С дотошной, почти фанатичной точностью он перенёс следящие чары Дамблдора, которые наверняка были наложены на оригинальную мантию, на её замену, гарантируя, что даже проницательный директор не заметит подмены, если не рассмотрит её очень внимательно, под лупой. Артур не чувствовал ни малейшей вины за эту кражу, за это маленькое прегрешение. "Я никогда не претендовал на роль хорошего парня, рыцаря в сияющих доспехах," — размышлял он, любуясь своим новым приобретением. — "А у Поттера всё равно будет отличная мантия-невидимка, просто не одна из Даров Смерти. Мальчишка, скорее всего, осознает разницу лишь десятилетия спустя, когда замена начнёт терять свои магические свойства, как это в конечном итоге происходит со всеми обычными, не легендарными мантиями-невидимками. К тому времени ему это будет уже не так важно." ------------------------------------------- Глава 15 Пятый год Пятый год Артура совпал с открытием Тайной Комнаты и последовавшей за этим серией леденящих душу окаменений. Первое нападение на миссис Норрис, злосчастную кошку Филча, вызвало волну напряжения и страха, прокатившуюся по всей школе, словно дурное предзнаменование. Древние, казалось, давно забытые предрассудки вырвались на поверхность, как джинн из бутылки, когда сторонники превосходства чистой крови, эти вечные агитаторы, воспользовались возможностью посеять панику и страх среди маглорождённых студентов. Примечательно, но вполне предсказуемо, что подозрение на короткое время пало на самого Артура. Распространились слухи, передаваемые шёпотом из уст в уста, что он может быть истинным Наследником Слизерина — предполагалось, что его маглорождённый статус был лишь хитроумным фасадом, маскировкой, скрывающей более зловещее, тёмное происхождение. На короткий, сбивающий с толку период, студенты всех факультетов обходили его ещё большей дугой, чем обычно, пересекая улицу, завидев его издалека, относясь к нему с тем боязливым, почти суеверным уважением, которое обычно приберегают для высших хищников, для тех, от кого лучше держаться подальше. Это ошибочное, хотя и лестное в некотором смысле, подозрение испарилось, как утренний туман, во время печально известного, ставшего притчей во языцех инцидента в дуэльном клубе, когда способность Гарри Поттера говорить на парселтанге, змеином языке, была эффектно, почти театрально раскрыта перед всей школой. Коллективное внимание школы, это непостоянное, капризное чудовище, немедленно переключилось на Поттера как на более вероятного, почти очевидного кандидата в Наследники Слизерина, оставив Артура снова в его излюбленном, комфортном состоянии относительной анонимности. "И слава Мерлину," — подумал Артур. На протяжении всего нарастающего кризиса — окаменения Джастина Финч-Флетчли, Колина Криви и других несчастных — Артур стоически придерживался своего размеренного, незыблемого распорядка продвинутого обучения. Царившая в замке атмосфера страха, подозрений и взаимных обвинений мало его беспокоила, проходила как бы по касательной. Он наблюдал за разворачивающимися событиями с холодной, почти циничной отстранённостью, распознавая канонический шаблон, предвидя каждое развитие, каждый поворот сюжета. Массовая истерия, охота на ведьм, преследование Поттера, последующее несправедливое удаление Хагрида — всё разворачивалось, как и ожидалось, словно по нотам плохо написанной пьесы. Артур давно решил, что внутренние конфликты волшебного мира, эти их местечковые разборки, — не его забота, не его война. Эта политика невмешательства, строгого нейтралитета, была резко, почти грубо нарушена, когда Наследник Слизерина — или, точнее, Джинни Уизли, несчастная девочка, одержимая дневником Тома Реддла, — по-видимому, нацелилась на Артура как на следующую жертву василиска. Поздно вечером, когда Артур, погружённый в свои мысли, возвращался из библиотеки, этого его второго дома, из труб в стене рядом с ним донеслось тихое, зловещее, леденящее кровь шипение, за которым последовал скребущий, отвратительный звук чего-то массивного, тяжёлого, движущегося в древних, пыльных коммуникациях замка. Осознав непосредственную, смертельную опасность, Артур не колебался ни секунды. Он быстро, отработанным движением, достал из сумки свою драгоценную мантию-невидимку и накинул её на себя, плотно закрыв глаза и инстинктивно прижавшись к холодной каменной стене. Вскоре из скрытого, замаскированного проёма показался огромный, чудовищный змей, его чешуя, отливающая зеленью, скрежетала по камню, пока он, извиваясь, скользил в коридор. Сквозь едва приоткрытые веки, рискуя жизнью, Артур смог различить размытое, расплывчатое пятно ярко-зелёного цвета — достаточно, чтобы подтвердить присутствие существа, не встречаясь с его смертельным, несущим мгновенную смерть взглядом. За василиском, словно марионетка на ниточках, двигалась хрупкая фигура с рыжими, огненными волосами, её движения были неестественно застывшими, дёрганными, как у одержимой. Вместо того чтобы пытаться вступить в схватку с василиском — битва, которая, несомненно, вызвала бы слишком много вопросов о его истинных способностях и происхождении его знаний, — Артур оставался совершенно неподвижным, затаив дыхание под мантией, пока и хищник, и его одержимая марионетка не миновали его, не заметив притаившуюся тень. Как только опасность миновала, он осторожно, стараясь не шуметь, снял мантию и направил особенно мерзкое, изощрённое проклятие, почерпнутое из тёмных глубин сознания Волдеморта, на дневник, предательски выглядывавший из кармана Джинни Уизли. Заклинание, специально предназначенное для причинения мучительной, невыносимой боли даже бестелесным духам и магическим конструктам, таким как крестражи, достигло цели с ужасающей точностью. Джинни мгновенно, как подкошенная, рухнула на пол, а дневник издал высокий, тонкий, почти человеческий вопль, на который не способна ни одна обычная, неодушевлённая книга. Василиск, на мгновение сбитый с толку внезапным выведением из строя своего хозяина, своего поводыря, с гневным, разочарованным шипением отступил обратно в трубы, в своё логово. Артур, не теряя времени, ускользнул прежде, чем кто-либо успел прийти в себя или поднять тревогу, удовлетворённый тем, что наказание было должным образом исполнено, а справедливость, в его понимании, восторжествовала. Проклятие имело и дополнительный, весьма полезный эффект. Нападения прекратились на несколько недель, пока крестраж-дневник, эта частица души Тёмного Лорда, восстанавливался после мощной магической атаки. Эта неожиданная пауза дала школе короткую, но столь необходимую передышку от ужаса, хотя слухи о Тайной Комнате и её чудовищном обитателе продолжали циркулировать, будоража умы. Когда нападения в конечном итоге возобновились, Артура больше не трогали — возможно, крестраж, обладавший остатками разума Реддла, счёл его слишком опасным, не по зубам, или, возможно, у него просто были другие, более лёгкие приоритеты. Артур позволил каноническим событиям развиваться своим чередом, не вмешиваясь в предначертанное, — обнаружение Поттером входа в Комнату, его героическое, хотя и несколько неуклюжее, столкновение с василиском и последующее, столь необходимое уничтожение дневника. Когда окаменевшие студенты были оживлены, а Хагрид, этот добродушный великан, вернулся из Азкабана, школа отпраздновала конец очередного кризиса, блаженно не подозревая, в своём наивном неведении, что война была лишь отложена, а не предотвращена. Затишье перед бурей. Ещё одним примечательным, знаковым событием того года стало приобретение Артуром частей василиска после столкновения Поттера с этим гигантским существом. Используя творческие, нетрадиционные, а местами и откровенно рискованные методы, включавшие специально обученную змею-проводника, ему удалось получить доступ в Тайную Комнату через несколько дней после финальной битвы, когда ажиотаж уже спал. Огромный, поверженный змей всё ещё лежал там, где упал, — его смертоносные, несущие гибель глаза были уничтожены фениксом, но другие, не менее ценные компоненты остались нетронутыми, ожидая своего часа. В течение нескольких ночей, работая в строжайшей тайне, Артур кропотливо, с хирургической точностью, собирал самые полезные части — ядовитые железы, всё ещё источавшие смертоносный яд; прочную, как сталь, чешую; острые, как бритва, клыки и сердечную ткань, пульсирующую остатками тёмной магии, — каждая из которых была бесценным, редчайшим ингредиентом для продвинутых, могущественных зелий или уникальным магическим материалом для ремёсел и создания артефактов. Он тщательно сохранил эти сокровища в магически расширенном и защищённом сложными чарами сундуке, готовом к транспортировке. Прибыль от незаметной, тайной продажи лишь отдельных, наименее ценных компонентов василиска сделала бы его одним из самых богатых молодых волшебников в Британии, если не во всей Европе. Однако он сохранил самые ценные, самые редкие части для собственного использования, признавая их невероятный потенциал в продвинутых зельях, способных даровать невиданные силы, и в магических ремёслах, позволяющих создавать артефакты невиданной мощи. "Это только начало," — думал Артур, закрывая крышку сундука, полного сокровищ.