Жнец Душ не заставил себя ждать. С другого берега реки, из леса, вышла одинокая фигура.
На человеке был черный бархатный плащ, от которого веяло магией. В правой руке он держал посох, высеченный из обсидиана. Поверхность камня была гладкой, с шелковистой красной текстурой, похожей на тлеющие угли, излучающие жар. От этого посоха исходила такая сильная магическая энергия, что, казалось, он мог обжечь глаза одним лишь взглядом.
Человек в черном плаще подошел к реке и медленно поднял левую руку. Широкий рукав плаща соскользнула, открыв странную руку: локоть был отсечен, а на месте раны находилась гадюка, такого же размера, как и прежняя рука. Что было еще невероятнее, эта змея, приращенная к руке, была живой. Она извивалась, показывая спину, покрытую черной чешуей, и молочно-белый живот. Ее широкая, плоская голова медленно высовывала фиолетовый язык, и зловещие клыки виднелись в пасти.
Черный плащ пожал плечами, и гадюка, словно настоящая рука, поднялась вверх. Змея ухватила край плаща и оттянула его. Капюшон сполз, открыв лицо, возраст которого было трудно определить. Бледная кожа и тяжелые темные круги под глазами говорили о том, что этот человек привык проводить ночи без сна. Серые глаза были глубокими и холодными, в них не читалось никаких эмоций.
Странник медленно подошел к реке с посохом и посмотрел на широкую водную гладь перед собой. На губах появилась саркастическая усмешка.
– Те парни на другом берегу наивно полагали, что одна река остановит меня.
Человек в черном плаще усмехнулся, сделал магический жест и тихо произнес молитву восхваления одному из демонов. Злая магическая сила тут же вырвалась из его тела, превращая плоть и кровь в облако тумана.
Туман, почти невесомый, держался чуть выше земли, сохраняя неясные очертания человеческой фигуры. Ночной ветер подгонял его, и туман быстро пересёк реку шириной в сотню ярдов, чтобы на противоположном берегу сгуститься в плоть.
Духокрад Каникве бросился к человеку в чёрном и пал перед ним на колени. Лицо его расплылось в подобострастной улыбке.
– Дорогой господин, ваш самый преданный слуга, Каникве, ждёт ваших приказаний.
Его лицо сияло от лести, но тело дрожало. Краем глаза Каникве следил за рукавом чёрной мантии, опасаясь, что оттуда выползет змея и ужалит его в горло.
У Каникве были все основания бояться и трепетать перед своим господином. Высокопоставленный дьякон «Церкви Завоевания» по прозвищу Змеиная Рука Шарман не отличался добротой. Он был жесток как с врагами, так и со своими подчинёнными. Каникве не раз видел, как Шарман своей "змеиной рукой" мучил своих же людей, и те несчастные погибали от яда. Каникве не хотел стать следующей жертвой и готов был унижаться перед Шараманом как угодно, лишь бы остаться в живых.
Змеиная Рука Шарман остался доволен смирением своего слуги. Он тряхнул рукавом, давая знак Каникве отойти.
Духокрад тихонько вздохнул, желая поскорее скрыться, но, конечно, не смел этого показать. Он сохранял вид смиренно отступающего.
Змеиная Рука Шарман, опираясь на посох, направился вглубь джунглей на южном берегу реки Ифен. Он огляделся, рассматривая высокие и пышные кипарисы, и удовлетворённо кивнул.
Шарман остановился и внезапно вонзил посох в землю под ногами. С глухим стуком Обсидиановый Посох погрузился в мягкую почву, усыпанную опавшей листвой, словно камень, брошенный в спокойное озеро. Волна отрицательной энергии, насыщенная магией разрушения и смерти, стремительно распространилась, мгновенно охватив пространство в тридцать шесть метров вокруг Шамана.
Цветы и деревья, пораженные этой злой магией, мгновенно увяли и засохли, образовав кольцо смерти вокруг «Руки Змея» Шамана. Темно-бурые мертвые листья внутри кольца резко контрастировали с зеленой листвой снаружи, самым наглядным образом демонстрируя противоположность смерти и жизни.
Стоя на мертвых ветках и листьях, бледное лицо Шамана покрылось странным румянцем, а глаза загорелись. Уничтожая множество деревьев вокруг, этот падший друид и разрушитель древесины шестого уровня не только удовлетворял свою жажду разрушения, но и забирал жизнь у деревьев, превращая их жизненную силу в свою собственную магию. Этот жестокий хищнический акт является уникальным методом совершенствования «Увядания» и движущей силой непрерывного уничтожения лесов Шаманом и его соратниками.
Уничтожить деревья было недостаточно. Шарман собирался использовать загрязненные отрицательной энергией растения другим способом. Он встряхнул плечами, заставив гадюку, обвившую его левую руку, вылезти из рукава. Змеиным языком, похожим на палец, он отстегнул поясную сумку и вытащил из нее корень.
Корень этого «Дьявольского Дерева Гандиаса» был около пятнадцати сантиметров длиной. Искривленные корни имели темно-красный оттенок, поверхность была покрыта крупными и мелкими наростами, а тонкие корешки напоминали пучок переплетенных кровеносных сосудов. Легкое подергивание возле пасти ядовитой змеи делало его больше похожим на деформированное сердце, чем на древесный корень.
Шарман змеиной рукой поднял «корень Гантиаса» и тихо забормотал, призывая силу этого необычного предмета. Алый корень, словно почувствовав мощную негативную энергию вокруг, яростно затрясся, приобретая алый, почти светящийся оттенок.
Деревья, что недавно погибли под ударом негативной энергии, излучаемой «корнем Гантиаса», ожили под воздействием алого света, словно в них вдохнули злую жизнь. Высохшие кусты превратились в причудливые сплетения мертвых ветвей, хвойные деревья обернулись монстрами из мертвых игл, а лианы стали безжизненными лозами.
Эти порождения гибели, оторвавшиеся от почвы, что некогда их питала, со всех сторон сходились к Шарману, с благоговением взирая на древний и злой корень в его руке.
Шарман не был удивлен. «Корень Гантиаса», который он держал, имел долгую и мрачную историю. «Гантиас», как гласит легенда, был именем легендарного вампира, жившего много веков назад. Этот безжалостный князь ночи покорил королевство своей могущественной магией, заставив своих подданных построить величественную башню, известную как «Наконечник ночного клыка». Десятилетия Гантиас правил тираном, пока его власть не была свергнута героем, а сам вампир-тиран закончил свой путь, пронзенный деревянным колом.
Но легенда на этом не обрывается.
Кровь Гантиаса наделила кол, пронзивший его сердце, ужасающей магией. Спустя годы из кола пророс кудрявый росток, выросший в саженец, полный злой сущности вампира. Безумный друид, обнаруживший саженец, пересадил его в подземную пещеру, куда никогда не проникал солнечный свет. Говорят, именно здесь это магическое дерево принесло первые в мире увядающие семена. А тот, кто вырастил Дьявольское Дерево Гантиаса — безумный друид, предавший идеалы природы, — стал первым в мире «Увядшим».
"Змеиная Рука" Шарман не знал, насколько правдива эта легенда, ни откуда взялось "Дьявольское Древо Гантиас", кто его вырастил, ни что такое "Орден Завоевателей". Он знал только, что все высокопоставленные "усохшие" в Ордене, включая его самого, еженедельно получают от Папы Дуо Лана "Корень Гантиаса". Раз в неделю Шарман мог высвободить магию из этого корня, оживляя множество мертвых ветвей и листьев, превращая их в верное ему войско усохших.
После высвобождения магии "Корень Гантиаса" тускнел, а его корешки словно покрывались инеем. В следующие семь дней Шарман ежедневно уничтожал лес, впитывая часть украденных деревьев в корень. После недели такого "перезарядки" "Корень Гантиаса" восстанавливал свою магию, создавая новую партию усохших чудовищ. В старые же монстры из мертвых ветвей и листьев теряли жизненную силу и снова становились просто ветками и листьями.
К счастью, даже истощив магию, "Корень Гантиаса" все еще отпугивал усохших чудовищ. Пока Шарман держал его в руках, он мог приказывать им что угодно. Этот факт заставлял Шармана понимать, что именно "Корень Гантиаса", а не он сам, является истинным хозяином войска усохших. Если он хотел этой армией что-то изменить на южном берегу Айфен, главное было беречь "Корень Гантиаса".
Размышляя так, Шарман осторожно спрятал "Корень Гантиаса" в поясной мешочек и посмотрел на Каникаи, "похитителя душ".
Каникаи был не только мастером кражи душ, но Шарман ясно дал понять своему слуге-карманнику, что ему лучше не трогать "Корень Гантиаса", иначе он безжалостно отрежет и сунет в рот Каникаи его беспокойные когти.
От этого многозначительного взгляда Каникаи задрожал и заикаясь спросил Шармана:
– Дорогой господин, что прикажете?
Шарман, манипулируя змеевиком, почесал подбородок. Задумчиво произнес:
- Одних этих мертвых тварей недостаточно, чтобы уничтожить деревни алгонкинов. Мне необходимо нанять более могущественное войско.
- Вы имеете в виду «Повелителя Огров» Шрека и тех, кого он называет «Пятьсот Воинов», засевших в горах неподалеку? - Каниква пожал плечами. - Воистину, силы короля Шрека внушительны, но и цена, которую он запрашивает, пугает!
- Необязательно выкладывать баснословные суммы за этого самовлюбленного толстяка. Главное – действовать грамотно. - На губах Шармана появилась загадочная улыбка. - Я абсолютно уверен, что смогу уговорить Повелителя Огров присоединиться к моей экспедиции. Что до тебя, Каниква… Все, что от тебя требуется сейчас – отвести меня к Шреку.
- Слушаюсь, мой господин, - Похититель Душ низко ему поклонился и, обуреваемый сомнениями, пошел вперед.
Обновлено: 19.02.2026