С наступлением ночи река Эйфен течёт с запада на восток. Широкая река делит первозданные джунгли Вильнои на две большие части, северную и южную. Южная часть – это «Джунгли Ялф», обитель вечнозелёных птиц, а северная – это «Висячий Лес», окутанный туманом круглый год.
Причина разной атмосферы лесных поясов по обеим сторонам реки не связана с климатом. На самом деле, до того, как «Висячий Лес» был захвачен сектой, эта местность тоже была оживлённым и счастливым местом, а жители густого леса ничем не отличались от зверей и обитателей Южного берега.
Всё изменилось с началом «чёрного увядания». Неизвестно, когда это началось, но джунгли Северного берега стали похожи на заплесневелый хлеб. В пышных лесах начали появляться участки увядания, напоминающие «пятна плесени». Сначала эти участки были редкими, площадь каждого составляла всего сотню футов в радиусе, что было ничтожно мало по сравнению с огромным девственным лесом. Живущие в джунглях эльфы и феи не сильно беспокоились. Однако со временем увядших зон становилось всё больше, неправильные пятна постепенно соединились в кривую, похожую на шокирующий шрам, тянущийся с севера на юг, извиваясь, достигая реки Эйфен.
Это значительное изменение вызвало тревогу у жителей южного берега реки Эйфен. На берегу реки под покровом ночи раскинулся огромный пышный лес. Стройная фигура стоит на вершине дерева, ростом меньше фута, косо держа небольшой составной лук. На ней зелёный плащ, украшенный листьями, на голове остроконечная шляпа, свёрнутая из листьев. Она прячется в листве верхушек деревьев так искусно, что даже самый остроглазый сокол не найдёт её следов.
Это маленькое существо – Пикки, своего рода гоблин, обитающий в джунглях. По сравнению с его водным близким родственником, Никки, самой очевидной отличительной чертой Пикки является пара крыльев, похожих на стрекозиные, которые позволяют ему свободно летать по лесу. Кроме того, хотя Пикки разделяет озорство, свойственное семейству гоблинов, он обладает сильным чувством справедливости, несоответствующим его размерам. Всякий раз, когда лесу, где живут гоблины, угрожают злые силы, храбрые и добрые Пикки всегда сражаются на переднем крае сопротивления захватчикам. Игрушечный маленький лук стреляет стрелами, наполненными гипнотической магией, заставляя врагов, гораздо более высоких и варварских, впадать в ступор после попадания стрелы.
Этот маленький Пикки — добровольный часовой, дежурящий у реки. Улыбчивое лицо, которое всегда сияет от смеха, в этот момент необычайно серьезно, а его глаза устремлены через реку Эфен, окутанную ночной мглой. Всего неделю назад он сопровождал группу кавалеристов Асы из деревни Похуатан в каноэ, пересекая реку Эфен и углубляясь в джунгли на северном берегу, чтобы разведать врага. Это не первый раз, когда Пикки перепрыгивает через берег реки, но эта поездка оставила у него самое незабываемое впечатление.
Северный берег реки Эфен превратился в сферу влияния культистов. Бедствие, вызванное "черным увяданием", усиливалось. Горные жители, жившие на северном берегу на протяжении поколений, были вынуждены пересекать бушующую реку на лодках, чтобы бежать из своих родных мест и мигрировать на южный берег, прежде чем бедствие приблизится, чтобы восстановить свои дома.
Во время этого расследования по пересечению реки, Пикки также увидел побочные продукты "черного увядания" — группу злых активированных растений, известных под общим названием "увядшие чудовища".
«Черная вялость» губительна лишь для растительности, но «увядшие чудовища» не щадят ни животных, ни даже людей, в безумном приступе истребляя все живое на своем пути. Воины племени Алгонкинов дважды подвергались их атакам. Хотя в конечном итоге им удалось отбить натиск этих монстров, потери оказались тяжелыми. Из соображений безопасности, предводитель разведывательного отряда, Магни Боватан, был вынужден отступить с войском на южный берег реки Эйфен. Здесь Пикеринг расстался с друзьями-асса, получив от Магни Боватана новое задание: зорко следить за тем, что происходит на противоположном берегу. Если будет замечено хоть малейшее движение «черной вялости» или «увядших чудовищ», попытки переправиться или признаки распространения на южном берегу, он должен немедленно лететь в деревню Поуатан и доложить Магни.
Все эти дни Малыш Пикер добросовестно выполнял свой долг, бдительно наблюдая за противоположным берегом. Некоторое утешение ему приносило то, что широкая, в сотню ярдов, река Эйфен, словно природная стена, являла собой преграду для несчастий, удерживая «черную вялость» и «увядших чудовищ» на той стороне. Если только эти мерзостные твари не умеют летать, им не преодолеть эту бурную реку.
Конечно, «увядшие чудовища» не летают, но их деревянные тела могут держаться на воде, и, теоретически, они способны переплыть реку. К счастью, эти монстры отличались такой тупостью, что навыков плавания им явно не хватало. Насильственная попытка перебраться через реку приводила к тому, что они просто плавали на поверхности, сталкиваясь друг с другом, и в итоге всех сносило потоком вниз по течению. Пикер с удовольствием предполагал, что к этому моменту вся эта группа болванов, вероятно, достигла устья Эйфена и была расколота на щепки большими кораблями, часто заходящими в бухту.
Пока Пик размышлял, какая-то тень скользнула над берегом реки. Часовой из фей насторожился, осторожно поднял лук и поднял взгляд вслед за тенью. Темные тучи скрыли лунный свет, но ночное небо оставалось непроницаемым, никаких подозрительных признаков.
– Наверное, сова… – Пик прижался к земле, чтобы не стать добычей ночного хищника.
В этот миг за спиной раздался внезапный порыв ветра. Ветер был смешан с отвратительным кровавым запахом, и Пик мгновенно почувствовал неладное. В спешке он повернулся, чтобы выпустить стрелу, но было уже слишком поздно. Коготь внезапно пронзил ветку и стиснул ему горло.
Свист! Маленькая стрела вырвалась из тетивы, начертив кровавую дугу в ночном небе, и упала в глубины джунглей.
– Тьфу! Глупая мелочь, посмела сопротивляться!
Душа Сущности Чаникве выругался, потрогал левое ухо, разорванное стрелой, затем облизал кровь с пальца, жадно облизнулся и, подобрав Пика со сломанной шеей, спустился с дерева.
Этот злой фей мифического уровня был ростом почти три фута. Он напоминал смесь солений и летучих мышей-вампиров. Его голая кожа была темно-красной, маленькие глаза, крючковатый нос и большой, как лист бумаги, рот, усеянный иглами, придавали ему зловещий и жестокий вид. Когти его были длинными и острыми, позволяя ему свободно карабкаться и прыгать по деревьям, словно обезьяне. Когда он спрыгнул с дерева, под его подмышками расправилась пара больших перепонок, похожих на крылья летучих мышей, и он медленно скользнул вниз, опираясь на восходящие потоки воздуха, и, наконец, плавно приземлился.
Похититель душ тащил тело добычи, напевая хриплым голосом песни по лесу, оставляя за собой кровавые следы. Он был похож на взбесившуюся собаку: то останавливался, обнюхивая всё вокруг, то вдруг совал голову в дупло, ловко собирая кучу ядовитых грибов с черными пятнами, то залезал на дерево, бесстыдно разглядывая осиное гнездо, висящее на ветке.
– Хи-хи~ Смотрите-ка, какая у меня удача, само в руки идёт, – ухмыльнулся Похититель душ, протянул руку, пытаясь сорвать гнездо, но замер и отдернул руку, пробормотав про себя:
– Нет, так нельзя. Эти жужжащие милашки не расслабятся даже ночью, а если ужалят, будет очень неприятно.
Сила мифа давала Похитителю душ больше мудрости, чем обычным гоблинам, или, скорее, "хитрости". Он не хотел рисковать, добывая мед, спрятался за ветками и листьями, прошептал заклинание на языке народа му, и в его узких глазах вспыхнул таинственный свет.
Похититель душ завершил колдовство, протянул руку к висящему напротив гнезду, и невидимая магическая сила хлынула, как прилив, насаждая сильный страх в сердца всех существ в радиусе тридцати футов прямо перед ним.
Перепуганные осы сбились в кучу, жужжа, вылетев из улья. Когда Похититель душ оборвал ветки и уверенно подошел к улью, осы тут же поняли, что этот мерзкий гоблин – источник распространения ужаса. Где уж им защищать улей, они наперегонки улетали от Похитителя душ? Многие осы были так напуганы "страхом", что притихли и дрожали в гнезде.
Душекрады были довольны результатом ритуала. Стянув улей, они подняли его вверх и опрокинули – парализованные осы вместе с медом рухнули вниз. Душекрад снизу широко распахнул пасть, и даже осы в меду сыпались ему в рот, аппетитно хрустя.
Насытившись осами из улья, душекрад похлопал себя по заметно округлившемуся животу, подхватил улей и спрыгнул с дерева. Пошарив в кожаной юбке, повязанной вокруг пояса, он сначала извлек желтоватый медный флакон, а затем вытащил веревку, на которой висели несколько небольших, бледных черепов. По их размеру нетрудно было догадаться, что это черепа фэйри.
Душекрад выдернул пробку из желчевидного флакона, и вместе с ней вырвался клуб оранжевого дыма. Душекрад отпил глоток волшебного зелья из флакона, затем развел очаг пламени и поджег кустарник напротив.
Душекрад заткнул медный флакон, наполненный «зельем огнемета», и убрал его обратно в поясной мешочек. Затем он вытащил свой кинжал – который лишь относительно фигуры человека можно было назвать ножом для бумаги – и, вонзив его в тело Пикерина, отсек голову несчастной фэйри и бросил ее в огонь для жарки.
Ужасающая церемония только началась. Душекрад поставил улей перед телом, использовав его как емкость для сбора крови, затем измельчил ядовитые грибы в кровавый улей и, наконец, с помощью горящей ветки выковырял обожженную голову. Мозги он бросил в улей, который медленно томился на куче хвороста.
Смешанная жижа в сотах постепенно закипала, издавая тошнотворно сладкий запах. Душекрад удовлетворенно принюхался, увидев, что варево почти готово. Затем он деревянной палкой перевернул кипящую смесь и выудил из нее череп, с которого полностью сошла плоть, осталась лишь белая кость. Он нанизал его на веревку и с видимым удовлетворением обмотал ею свой пояс. Черепа жертв, ставших отцом, были не просто украшением, демонстрирующим его злодеяния. После сложного процесса варки в них была введена злая магия, и они превратились в самое мощное оружие в руках душекрада.
Закончив все приготовления, Душекрад вернулся к берегу реки Эфен, ожидая прихода своего хозяина.
Обновлено: 19.02.2026