– Увядшее чудовище появилось из-за «болезни чёрной вялости» и само её распространяет. Десять дней назад, в южной части Леса Висящей Головы, мы впервые встретили это мерзкое создание. Странное…
Магни взял кружку эля, которую протянул ему отец, промочил горло, уставился на огонь, погружённый в воспоминания. Прошло много времени, прежде чем он продолжил рассказывать о той странной и ужасной встрече.
– В то время мы шли на север вдоль реки Эйфен, следуя указаниям проводника, пытаясь найти дорогу к центру Леса Висящей Головы. Возможно, там находится штаб «Отряда Завоевания». Но как только мы пересекли кипарисовый лес, мы вдруг заметили, что дикие звери толпами бегут оттуда. Нам пришлось остановиться, чтобы пропустить перепуганных оленей, потом диких кабанов. В конце концов, мы с удивлением обнаружили, что даже ящеры, которые считаются вершиной лесных созданий, тоже устремились с севера на юг. Это заставило нас задуматься: что за угроза способна заставить огромного ящера бежать из своего дома?
Не могу описать словами это захватывающее зрелище – переселение зверей. Увиденное разбудило моё любопытство, но в то же время повергло в панику нашего проводника – охотника-полуэльфа, который всю жизнь прожил в северных джунглях. Он настаивал, что миграция зверей – это явный недобрый знак, символ гнева богов. Если мы настаиваем на том, чтобы идти на север, туда, откуда бегут животные, это высокомерное поведение приведёт к мести богов.
Магни Боватан взял эль, который протянула сестра, промочил пересохшее горло и продолжил рассказ о странных событиях, произошедших во время их путешествия на север.
Я долго успокаивал напуганного проводника, уговаривая его, что бегство диких зверей – не такая уж редкость. Возможно, их испугал лесной пожар в тех местах, откуда они пришли. Мы, люди, отличаемся рассудком и мужеством, несравнимым со звериным. Нельзя же пугаться раньше времени и убегать, как неразумное животное, не узнав правды.
Мои уговоры подействовали. Проводник-полуэльф хоть и нехотя, но согласился остаться и идти с нами дальше. Однако поставил условие: если по пути встретится ещё какой-то дурной знак, похожий на бегство стада, он уйдёт, даже если я об этом буду умолять.
Как видите, в нашем отряде посеяно зерно разногласия. Никто из воинов Асы, окружавших меня, не отступил. Но, к сожалению, мы здесь чужаки. Оступившись, легко заблудиться в незнакомых джунглях. Чтобы продолжить выполнение нашей разведывательной задачи, помощь проводника просто необходима.
Мы двинулись дальше, испытывая тревогу. Вечером остановились на привал у небольшой реки. Разбили лагерь по всем правилам: разожгли костёр, чтобы согреться и отогнать диких зверей. Я отправил шестерых наших братьев вместе с проводником набрать воды из реки. Заодно наши кони могли пощипать травы у берега и напиться.
Я помню, день был пасмурный, луны и звёзд не было видно за тёмными тучами. Воздух был тяжёлый и душный... Только мы начали готовить ужин в лагере, как вдруг со стороны реки послышалось конское ржание, а затем – испуганные крики.
Я тут же понял, что отряд, пошедший напоить лошадей, попал в беду. Быстро взял половину людей с собой и поспешил к реке на помощь. Остальные наши братья схватились за оружие и остались в лагере наготове. Если бы мне понадобилась их поддержка, они бы подали сигнал рогом.
— Действовал спокойно, — прокомментировала Матока, обращаясь к сыну. — Что ты увидел дальше?
Под светом факелов мы поспешили к реке. На берегу творилось нечто странное: какие-то жуткие существа нападали на наших лошадей. Братья, пришедшие напоить коней, уже выхватили мечи. Раненые проводники, окруженные этими тварями, отбивались и отступали.
Нашими противниками оказались монстры, похожие на людей телом и конечностями, но покрытые плотной листвой. Лиц у них не было видно. Присев на землю, их было почти невозможно отличить от обычного кустарника. Ясно было, что именно эти мастера маскировки прятались в зарослях у реки и подло напали на наших проводников и лошадей.
– Похожие на кусты монстры... – пробормотал себе под нос Виктор. – Звучит как какая-то ожившая злая трава. Это те самые «увядшие твари», о которых вы говорили?
Магни кивнул и добавил:
– Точнее, это подвид «увядших тварей». Местные их называют «монстрами сухих ветвей».
– А сколько подвидов увядших тварей существует? – с интересом спросил Кэнди.
– Своими глазами мы видели три типа. А монстр сухих ветвей – самый низший.
– Ладно, давайте не будем отвлекаться, пусть Магни продолжает рассказывать о засаде на берегу, – прервал Матока.
– Внезапное нападение «монстров сухих ветвей» напугало нас, – продолжил Магни. – Но потом мы поняли, что эти твари, кроме умения маскироваться и нападать из засады, не обладают сильными боевыми способностями. Когда мы оправились от первого шока, эти подлые нападавшие превратились в нашу добычу. Кто-то попробовал ударить монстра сухих ветвей факелом, и это дало отличный результат! Огонь эти твари очень боятся. Как только сухие ветки загораются, потушить их почти невозможно. Монстр только беспомощно бьется, превращаясь в пепел.
- Мы зачистили большую часть мёртвых ветвей, используя факелы и ракеты, оставив лишь две живые особи, чтобы попытаться выпытать у них информацию, - начал свой рассказ Магни, его голос звучал хрипло. - К сожалению, вскоре мы обнаружили, что эти существа обладали крайне низким интеллектом и не могли общаться с помощью языка. У меня не получилось выжать из них никакой ценной информации.
Проводник же, к счастью, не получил серьёзных ранений. Я использовал магию, чтобы остановить кровотечение. Бедняга был так напуган, что долгое время не мог вымолвить ни слова. В тот момент мы все осознали, что эта территория таит в себе большую опасность, и немедленно вернулись в лагерь. Настроение у всех было очень мрачным, но даже тогда мы не помышляли об отступлении.
На ту ночь я выставил двойные посты. Парни провели тревожную и унылую ночь в ожидании неизвестности. Погода на следующий день не улучшилась. Нам пришлось пробираться сквозь мокрый снег, продолжая путь по лесу в надежде найти место для привала, где можно было бы укрыться от непогоды. Наш проводник казался совершенно измотанным, говорил меньше обычного, но к счастью, он всё ещё мог выполнять свою работу. Думаю, его подстегивали двойное вознаграждение.
Мы шли под дождём и снегом весь день, и к сумеркам я уже едва стоял на ногах от усталости. Мы разбили лагерь в сосновой долине. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что это было ошибкой. Но тогда я чувствовал, что атмосфера в долине была необъяснимо гнетущей, и я бы ни за что не выбрал это место для отдыха, если бы проводник так настойчиво не настаивал, - с горечью закончил Магни.
- Магни, думаю, твои предчувствия скоро оправдаются, - не выдержал и вставил Кэнди.
Магни кивнул, его лицо стало ещё мрачнее.
Ночью мы вновь подверглись нападению иссушенных чудовищ. На этот раз, кроме тварей-веточек, появились двое новых противников, гораздо опаснее. Одно из них издали напоминало горбатого старика. Лишь приблизившись, мы увидели, что с головы до пят это чудовище покрыто густыми шипами, словно сплетено из сосновых игл, принявших человеческий облик. Название «чудовище сухих игл» подходило ему идеально.
- Чудовище сухих игл нанесло удар неожиданно, - продолжал Магни. - Эта тварь мастер дальних атак – она может стрелять иглами из своего тела с силой, сравнимой с арбалетным болтом. Не меньше десяти воинов Асума приняли на себя этот плотный едкий град, и шестеро из них навечно остались лежать в лужах крови...
Магни сердито сжал кулаки, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, и только после этого продолжил:
- Мы ринулись в схватку, неся потери. К счастью, быстро стабилизировали оборону, прикрывшись щитами от игл чудовища, и контратаковали ракетами. Так же, как и их близкие родичи, твари-веточки, чудовища сухих игл уязвимы для огня.
- Как только мы начали перехватывать инициативу, третье иссушенное чудовище выскочило из фланга лагеря. Эти зловещие растения, называемые «иссушенными лианами», в состоянии покоя напоминали обычные лозы, а в движении походили на ползущее змеиное скопище. Под прикрытием ночи и высокой травы они незаметно подкрались к лагерю и внезапно атаковали нас.
Магни замолчал, вспоминая самые опасные моменты того кровавого боя, и его глаза пылали.
- Лозовый монстр – самый хитрый и опасный из трех видов увядающих чудовищ, - рассказывал Магни. - Они не только мастера маскировки и скрытности, но и обладают даром управлять лозами. Эти лозы, прочные, словно удавы, могут опутывать наших воинов, лишая их возможности сопротивляться. Среди всех увядающих чудовищ только лозовые монстры могут говорить. Их голос ломаный и резкий, смешанный с языком дерева и языком эльфов. Чаще всего они издеваются над жертвами. Единственная ценная информация в их проклятиях – это частое упоминание двух имен: «Мой Отец Гантиас» и «Мастер Шаман»... К сожалению, мы до сих пор не знаем, кто такие Гантиас и Шаман.
- Гантиас... Шаман... - пробормотал Виктор, будто вспоминая что-то, и его лицо приняло странное выражение.
- Магни, вам наконец удалось одолеть этих свирепых монстров, не так ли? - спросил Кэнди.
- Да, – ответил Магни, – но цена была высока. После этой кровавой битвы почти все были ранены. Двадцать семь воинов Асаса сложили свои головы на этой земле.
Магни сцепил зубы, сдерживая горечь, и продолжил:
- Еще больнее потери людей ударило по нам исчезновение полуэльфа-мага после боя. Был ли он похищен монстрами, сбежал из страха, или произошло что-то еще – мы не знаем. Но факт остается фактом: в этом странном и опасном лесу мы потеряли единственного проводника, знающего местность.
- Учитывая, что во мраке джунглей могут скрываться и другие увядающие монстры, и осознавая ужасные последствия, если мы заблудимся, я был вынужден отдать приказ, который, возможно, покажется слабым, но не лишенным здравого смысла: собрать вещи и отступить тем же путем.
В глазах Магни читалась неприкрытая растерянность.
Если вам нравится Ма
Обновлено: 19.02.2026