Уложив вещи, Джоан обнаружил, что до отъезда осталось ещё полчаса, и вместе с Конти отправился в лесной домик, чтобы попрощаться с Джейми и Грей. За время, что они провели вместе, помесь зимнего волка и мешкоспинного зверя очень привязались к Конди. Узнав о предстоящем расставании, Джейми и Грей сильно опечалились. Видя их грусть, Конди невольно всхлипнула и пообещала обязательно вернуться к ним в будущем.
После трогательного прощания с Джейми и Грей, Джоан и Конди вернулись на поляну. К этому моменту обряд Калиннина подошёл к концу. Жёлтый агат, служивший проводником природной силы, полностью интегрировался в чёрный дуб, выполняя роль своеобразного сердца.
Калиннин прочёл последнюю молитву, свиток в его руке рассыпался в прах, и магический обряд с блеском завершился.
- Пробудись, существо, вскормленное матерью-природой!
В ответ на призыв Калиннина чёрный дуб задрожал, и его охватили разительные перемены, распространяясь сверху вниз: сначала две самые толстые ветви превратились в подобие рук, кора, покрывавшая их, напоминала грубую кожу, а концевые ветки и листья сплелись в широкие ладони. За тем корни дерева вырвались из земли, скручиваясь в могучие ноги и ступни, способные выдержать исполинское тело. Пышная крона корягкой шевелюрой раскачивалась на ветру. Наконец, из центра ствола выступило человекоподобное лицо, взирая на собравшихся перед ним с любопытством и настороженностью.
Джоан и семья Конти стояли у подножия этого гигантского существа, наполовину дерева, наполовину человека, объятые молчанием, но их лица выражали разные чувства. Лицо Джоана светилось изумлением, он был потрясён только что увиденными магическими метаморфозами. Калиннин, сам проведший обряд пробуждения для этого исполина, улыбнулся и приветствовал древолюда на древнем и таинственном языке.
Чёрный Дуб, слегка опустив крону, глубоко поклонился Друиду, подарившему ему мудрость.
– Спасибо, что даровали мне новое, уважаемое пристанище. Чем могу я послужить вам?
– Следуй за мной, Сын Природы, и вернёмся в наш общий дом. В глубине джунглей отыщешь себе подобных.
– Как пожелаете, мой господин.
Человек-дерево сделал широкий шаг и зашагал за Калининым вниз по склону горы. Это гигантское растение двигалось подобно изящной цапле – казалось бы, неспешно, но если учесть, что каждый его шаг был равен десяткам шагов обычного человека, то по скорости он не уступал скачущей лошади.
– Мила, мы тоже идём! – Канди потянул юную древесную нимфу, чтобы догнать человека-дерева.
Человек-дерево, почуяв, что его симбиот-нимфа отстала, остановился и медленно наклонился. Его грубые, узловатые ветви-руки осторожно подхватили Канди и Милу.
– И Джоан! – крикнул Канди.
Человек-дерево послушно подал ещё одну руку, подхватил Джоан и аккуратно поместил между ветвями у своего плеча.
Джоан поспешно обхватила толстую ветку, чтобы удержать равновесие на покачивающемся дереве. Канди, ловкий как обезьянка, быстро забрался на ветку рядом с ней, его лицо сияло от восторга.
– Джоан, Джоан! Это весело!
– Да.
– Ох! У большого дерева ещё нет имени. Как насчёт того, чтобы звать его "Малыш Чёрный"?
– Имя иметь удобно, но почему именно "Малыш Чёрный"?
– Потому что он изначально был чёрным дубом! – Канди, словно почувствовав, что объяснение недостаточно убедительно, добавил: – И он отлично подойдёт к нашему Старому Белому! Когда Старый Белый увидит Малыша Чёрного, он точно обрадуется.
– Кто такой Старый Белый? – Джоан с сомнением посмотрела на Канди.
– Ну… Когда доберёмся до деревни Похуатан, сам увидишь Старого Белого! – Канди подмигнул, его улыбка стала немного загадочной.
Попрощавшись с дедом, Джоан вместе с семьей Конти покинул город Делин и направился к сорока всадникам-охотникам Аса, ожидавшим за его пределами.
Поселение племени Алгонкинов располагалось в двухстах милях к западу от Делина. Путь их лежал на запад, вдоль реки Делин. Первые пятьдесят миль дорога была сносной, но затем предстояло углубиться в густой лес. Здесь дороги как таковой не было вовсе, и приходилось спешиваться, прорубаясь сквозь заросли мечами, с трудом прокладывая путь. Согласно расчетам семьи Конти, даже без учета непредвиденных обстоятельств вроде нападений зверей или разбойников, а также риска заблудиться, дорога до деревни Похатан займет не менее пяти дней.
Первые пятьдесят миль от Делина до опушки леса были протоптаны пешеходами и входили в зону патрулирования городской стражи, что гарантировало относительную безопасность. Район же у долины, где находилась деревня Похатан, принадлежал сфере влияния Аса и тоже считался относительно безопасным. Наиболее опасным участком пути были более ста миль горных дорог на середине маршрута, значительная часть которых проходила через "Кричащий лес".
«Кричащий Лес» — это часть Великого Леса Ялв. Длинная и узкая полоса хвойного леса тянется на северо-запад до реки Эфен, а юго-восточный конец упирается в Ящеричье Болото. Лес назван в честь местного племени гоблинов — «Племени Крика». Здесь постоянно обитают такие известные злобные существа, как гоблины, медвежьи гномы и их ещё более злобные сородичи.
По подсчётам родителей Конди, общее население «Племени Крика» составляет не менее тридцати тысяч особей. Большая их часть — обычные гоблины, отличающиеся невероятной плодовитостью. Медвежьих гномов и прочих насчитывается не менее десяти тысяч. Что особенно тревожило родителей Конди, так это быстрое увеличение численности гоблинов. Если так пойдёт и дальше, «Племя Крика» однажды хлынет из леса, расширяя свои владения на человеческие поселения. Деревни Поватан и Делин, находящиеся рядом с «Кричащим Лесом», неизбежно окажутся под угрозой.
– Раз племя гоблинов представляет собой потенциальную угрозу, почему бы не уничтожить их, пока они не стали совсем сильными? – недоумевал Джоан.
– На самом деле, у нас был план уничтожить «Племя Крика» ещё десять лет назад, – ответил Матока. – Однако, когда мы приступили к действиям, оказалось, что сила гоблинов намного превосходит наши ожидания. Особенно их предводитель, Ле Ту. Его прозвали «Завоеватель Тираннозавров», он высокопоставленный чёрный страж самого Магрубие, «Бога Гоблинов». Он не только невероятно силён лично, но и обладает редкими для гоблинов качествами: лидерскими навыками и стратегическим мышлением. Наши воины из племени Альгонкинов не раз сражались с легионом Ле Ту. Хотя мы и побеждали чаще, а потери несли меньше, нам так и не удалось полностью сломить их. И мы тоже понесли большие потери.
Матока вздохнул и проговорил:
– Наша рождаемость, у людей, гораздо ниже, чем у гоблинов. Лету потерял целую армию, но сможет восполнить свои силы за пару лет. А мы не сможем вырастить новое поколение воинов так быстро. Если так и будем истощать друг друга, Лету в итоге победит. К тому же, этот гоблинский лорд не только воюет, но и умеет договариваться. По последним данным, Лету ведёт переговоры с племенами ящеролюдов из Южных Болот и пытается заключить с ними союз. Если гоблины и ящеролюды объединятся, это будет очень плохая новость для людей, живущих рядом с джунглями и болотами.
Жоан слушал Матоку, и на душе у него словно лежал тяжёлый камень. У него уже были стычки с ящеролюдами, он вместе с Греем убил двух их шаманов. Если ящеролюды получат поддержку гоблинов, не нападут ли они на его родной Делин под предлогом мести?
Обновлено: 16.01.2026