С первого взгляда на упыря Джоан вспомнила жуткие легенды из книг. Говорили, что первый упырь на свете появился из тирана-людоеда. Когда тот умер, его ненасытная жажда живой плоти вернула его в мир живых.
Худоба упырей обманчива. На самом деле, они не только проворны, но и сильнее, чем при жизни. Острые когти легко рвут брюхо добычи, вытаскивая внутренности. Страшнее грубой силы лишь вирус, который они переносят. Тех, чей организм недостаточно крепок, упырь, царапнув или укусив, может парализовать, лишив подвижности. А те, кто чудом спасётся, всё равно будут изведены болезнью.
Именно из-за этого вируса, что пропитывал плоть упырей, Флинт велел Джоан, Роджеру и Конди, у которых не было тяжёлых доспехов и щитов, избегать прямого столкновения. А вот Том и Дик, оставшиеся рядом с ним, будучи в броне и со щитами, не боялись ядовитых приспешников упырей.
Старый гном стоял в центре, держа каплевидный щит. Том и Дик пристроились по бокам. Трое тяжело вооружённых воинов подняли щиты, создавая стальной барьер, который блокировал наступающих водяных упырей. Затем они замахнулись оружием и обрушили удары. Как боевой молот, так и секира были тяжёлым оружием, несущим огромный вес. Стоило худорлявому водяному упырю попасть под удар, как его кости ломались, и кровь разлеталась по сторонам.
В то время как дядя-гном и братья Диндал сдерживали натиск водяных упырей, трое, прятавшихся на дереве, не бездействовали.
Роджер часто стрелял, вспышки электричества от дробовика сверкали в ночи, и каждый выстрел разрывал очередного упыря на куски свинцовыми зарядами.
Томас вызвал группу «пламенных сфер», и контролируемые им огненные шары, метко направленные в районы скопления водяных призраков, заставили их вскричать и поспешно ретироваться.
Джоан сконцентрировался на использовании «руки высшего мага». Крепко сжимая кинжал невидимой магической рукой, он протыкал водяных призраков с расстояния в сто футов, не давая им опомниться. В тот момент, когда он был полностью сосредоточен на заклинаниях, раздался внезапный лай Джейми.
Джоан посмотрел вниз и увидел, что Флинт оказался прав: более тощий и хитрый, чем обычные водяные призраки, упырь, прикрываясь кустами, незаметно обошел строй Флинта, Дика и Тома. Он уже намеревался вскарабкаться на большое дерево, где расположился Джоан, и совершить подлую атаку. Но Джейми почуял его отвратительный запах и, быстро набросившись, вцепился в горло, повалив на землю.
Упырь и Джейми яростно сражались, кувыркаясь в траве. Джоан хотел помочь Джейми, но боялся случайно навредить. Пока он колебался, из-под его ног поползли бесчисленные цепляющиеся лозы, опутывая как Джейми, так и упыря. В то же время с противоположного дерева раздался выстрел, и голова упыря разлетелась вдребезги.
Джоан одобрительно показал Роджеру большие пальцы, аплодируя его меткой стрельбе. Роджер, улыбнувшись, похлопал по своему дробовику, заметив, что только это оружие могло своевременно уничтожить пробравшегося упыря. Кэнди отменил «технику спутывания», и дико пляшущие на траве лозы быстро вернулись под землю. Джейми вновь обрел свободу. Обнюхав пространство под деревом Джоана, он встал на страже, остерегаясь других подкрадывающихся врагов.
Шесть человек и одна собака сработали слаженно, и битва, продлившаяся менее получаса, полностью уничтожила водяных призраков. Трое, спустившись с дерева, воспользовались острым нюхом Джейми для выслеживания водяных призраков, сбежавших в кусты, и вытаскивали их одного за другим, чтобы добить, не оставляя врагов в живых.
Когда с водяными призраками было покончено, Конди свистнул, подзывая Ника. Сиси и Джерри вернулись на лошади к месту боя, и при виде залитой кровью земли их лица побледнели от испуга. Но узнав, что все водяные призраки, оккупировавшие незамерзшее озеро, уничтожены, они сразу же расплылись в счастливых улыбках.
В этот момент по берегу озера пронесся порыв ветра, принесший отвратительный, приторный запах.
– Эй! Вы почувствовали какой-нибудь странный запах? Противно пахнет, – спросил Роджер, прикрывая нос и обращаясь к товарищу рядом.
Джейми, принюхавшись в направлении ночного ветра, вдруг громко залаял.
Джоан знал повадки Джейми и, видя его такое нервное поведение, сразу понял, что дело плохо. Он быстро напомнил товарищам взять в руки оружие. Враги, опаснее водяных призраков, вот-вот должны были появиться.
Роджер и Конди быстро забрались обратно на дерево. Дик, Клинк и Дядя Том тоже крепче сжали свое оружие, не отрывая глаз от того направления, откуда доносился запах.
В лесу раздался треск ломающихся веток. В ночном мраке быстро двигалась высокая, худая фигура. При беге тело ее качалось, как у пьяного, который вот-вот упадет, но при этом странным образом сохраняло равновесие. В мгновение ока фигура выскочила из кустов и предстала перед Джоан и остальными.
Это чудовище сутулое, горбатое, человекоподобное, с огромным орлиным носом на плоском лице. Ростом оно достигает девяти футов. Его пара толстых длинных рук с огромными когтями совершенно непропорциональна тонкому телу. Во время бега верхняя часть туловища подается вперед, а когти волочатся по земле, отчего оно напоминает зеленокожую обезьяну. Помимо спутанных, курчавых волос, похожих на водяные растения, на голове, это чудовище лишено шерсти на теле. Его серо-зеленая кожа покрыта грубыми частицами и буграми, словно толстым слоем мха, и вот оно, обнаженное, несется по лесу. Из его пасти доносился леденящий душу крик, отдаваясь эхом.
Увидев это странное чудовище, Джоан немедленно вспомнил о целой категории легендарных монстров и поспешно предупредил своих спутников:
- Осторожно, это тролль!
Тонкое тело и длинные конечности тролля придавали ему хрупкий вид. В действительности же он обладал поразительной скоростью и силой. Он в одно мгновение бросился к Тому, взмахнул длинной рукой, и его когти, рассекая воздух, издали пронзительный свист.
Лицо молодого гнома слегка побледнело, но он набрался мужества и поднял щит. Когти тролля ударились о щит с глухим ревом. На стальном щите появились трещины. Крепкий Том свалился назад, держа щит, и перекатился по траве. Мощный удар, переданный через щит, вызвал онемение в руках Тома, почти парализовав их.
Мутные глаза тролля были полны убийственного намерения. Оно быстро поползло к Тому на руках и ногах, вытягивая длинные руки и пытаясь схватить гнома за горло. Вовремя пущенный дротик попал троллю в лицо, глубоко вонзившись в левую глазницу, заставив его временно прекратить преследование Тома.
Джоан удаленно управлял "Рукой Высшего Мастера", чтобы бросить дротик, и даже не успел проверить, попал ли он в цель. Немедленно он манипулировал магической рукой, схватил Тома за щиколотку и попытался оттащить его назад, держа как можно дальше от угрозы тролля.
В лесу мелькнула вспышка света, раздалось жужжание пищащего ружья. В брюхе у тролля образовалась большая воронка, и густая зеленая кровь хлынула наружу. В монстра попали стрелы Джоан и Дротиков, к ним добавился Роджер, но боли на его морде не было. Он поднял руку, выдернул дротик, глубоко засевший в глазнице, и вместе с ним оторвал глазное яблоко. Кровавый глаз отправился в рот и был проглочен без жевания.
Обновлено: 16.01.2026