- Серый, доброе утро! - помахал Джоан.
Серый Зверь подпрыгнул, грохоча, спустился со склона и бросился к нему. Джоан бдительно увернулся, чтобы тот снова не схватил его и не подбросил высоко.
К счастью, Серый ещё помнил его слова. На этот раз он не устраивал чрезмерных шуток, а лишь вытянул свои длинные руки и осторожно поднял его, усадив к себе на плечо.
- Серый, сегодня мы продолжим собирать кровавый корень, а ещё соберём змеиный яд.
- Мот! - Серый хлопнул себя по крепкой груди, показывая, что это не проблема. Он не бездельничал эти два дня, бродя по болоту и находя несколько мест, где растёт кровавый корень. Что касается ядовитых змей, то их не нужно специально искать - их там столько же, сколько грязи.
Сегодня Джоан пришёл немного раньше. Туман над болотом ещё не полностью рассеялся. К счастью, Серый хорошо знал местность, и скорость его передвижения в тумане не снижалась.
Когда они приблизились к маленькому островку, где находилась пещера Серого, в тумане впереди раздался хлопающий звук ударов воды. Джоан сразу же настороженно посмотрел туда, тихо напоминая Серому быть осторожным.
Серый кивнул, наклонился, чтобы поднять камень размером с жернов, держа камень одной рукой и легко шагая к месту, откуда доносился стук. Сквозь туманную дымку виднелись два странно толстых крокодила, лежащих в грязи, их хвосты были крепко переплетены. Хлопающий звук, который Джоан только что услышал, был на самом деле движением хвостов двух гигантских аллигаторов, когда они били по грязи.
- Оказалось, два крокодила, - Джоан с облегчением вздохнул и сразу же расслабился. В эту раннюю весну, когда поют птицы, крокодилы на болотах также один за другим вошли в период размножения, и вид впереди не стоил шумихи.
Грэй склонил голову и посмотрел на двух крокодилов, всё ещё выражавших страсть. Потрогал свой голодный живот, облизнулся и резко поднял правую руку, метнув в их сторону большой камень.
Камень прочертил в воздухе изящную дугу и, словно точно рассчитанный снаряд, угодил прямо в голову самцу. Раздался глухой удар, брызнула кровь, и голова самца безжизненно повисла.
Самка, придавившая самца в грязной луже, почуяла запах крови. Испугавшись, она отмахнулась от самца и, понюхав,, словно удостоверившись, что её партнер не выжил, злобно уставилась на Грэя своими обиженными глазами. Затем она изогнула тело и быстро нырнула в грязь, оставив за собой лишь цепочку булькающих пузырьков.
– Грэй, эта самка-крокодил тебя ненавидит, – сказал Джоан с кривой улыбкой.
– Отвали! – презрительно фыркнул Грэй. Ему было дела до злости какой-то рептилии. Он решительно направился к телу самца, нетерпеливо предвкушая хороший обед. Однако в этот момент его шаги вдруг замерли. Все его шесть глаз широко распахнулись, он ошарашенно уставился на мертвого крокодила.
Джоан тоже почувствовал неладное, быстро спрыгнул с плеч Грэя и поспешил вперед. Его взгляд упал на тело крокодила, и он невольно ахнул.
На глазах у Джоана и Грэя тело самца-крокодила искажалось и деформировалось с видимой скоростью: конечности вытягивались, морда и хвост укорачивались, а слой тёмно-коричневой, грубой чешуи быстро превращался в более аккуратную и плотную тёмно-зелёную чешую. Когда все эти изменения завершились, тело, лежавшее в грязи, из гигантского крокодила вдруг превратилось в человека-ящерицу!
Увидев такое своими глазами, Джоан и Грэй удивленно переглянулись, оба не веря своим глазам.
Удушающее молчание длилось долго. Наконец, Джоанн нарушил его, в голосе его слышалась горечь.
- Грей... У нас, кажется, большие неприятности.
Все же Джоанн был более искушен, чем простоватый серосумчатый зверь. Давно он слышал, что племя ящеролюдов – самая могущественная сила на болотах. После первоначального шока он вспомнил рассказы своего деда: высший слой ящеролюдов зовется шаманами. Шаманы, по сути, являются друидами. Некоторые более сильные шаманы-ящеролюды не только обладают способностью применять божественную магию природы, но и владеют сверхъестественной способностью "дикое превращение". Они могут превращаться в различных птиц, зверей и рептилий, в том числе, конечно, в крокодилов.
Если Джоанн был прав, то несчастный, которого только что убил Грей валуном, скорее всего, был молодым шаманом-ящеролюдом. А самка крокодила, с которой он был в лесу, возможно, являлась одновременно и шаманкой-ящеролюдом, и звериным спутником погибшего. В моральных нормах человеческого общества связь человека и животного, несомненно, считается постыдным и развратным поведением. Однако, племя ящеролюдов, вероятно, не подчиняется тем же моральным нормам. Учитывая, что сами ящеролюды имеют черты рептилий и, подобно крокодилам, являются хладнокровными животными, Джоанн предположил, что ящеролюды, возможно, вообще не придают этому значения.
В любом случае, статус шамана-ящеролюда в племени никогда не будет низким. Семья погибшего, всегда отличавшаяся вспыльчивостью, вряд ли оставит это дело без внимания, и Джоанн не смел даже представить себе, как они будут мстить.
Туман над болотом уже рассеялся под лучами солнца. Джоанн посмотрел вглубь трясины, вспоминая полный горечи взгляд самки крокодила, когда та убегала. Зловещее предчувствие усилилось.
- Грей, мы должны уйти отсюда как можно быстрее, стараясь не оставлять следов.
В этот момент Серая Сумка тоже поняла, что, возможно, нечаянно оскорбила кого-то могущественного, послушно кивнула, подхватила Джоана и прыгнула в грязь, пробираясь к островку среди зарослей осоки. Мутная вода едва доходила до пояса, и идти было очень тяжело, но только так можно было скрыть следы.
На островке нервы Джоана немного успокоились, и он молился, чтобы ящеролюди не догоняли. В это время над головой проплыла тень, он поднял глаза и увидел особенно крупного ворона, кружащего в воздухе.
У Джоана возникло предчувствие, что ворон, кажется, наблюдает за ним и Серым. Чувство опасности обострило его нервы, и он задумался, не использовать ли "руку высшего мага", чтобы метнуть ядовитые дротики и разобраться с этим подозрительным вороном над головой.
Джоан поднял голову и оценил высоту. Ворон находился примерно в сотне футов от земли. На таком расстоянии он наверняка промахнётся.
Ворон, казалось, почувствовал его убийственное намерение, каркнул два раза, внезапно развернулся и улетел, исчезнув в мгновение ока.
Предчувствие Джоана вскоре подтвердилось. Они с Серым вернулись в пещеру, и вскоре послышался неясный шум, быстро приближающийся издалека.
- Серый, оставайся в пещере и не шуми. Я выйду и посмотрю, что там, - объяснил Джоан, тихо вышел из пещеры и двинулся вперёд под прикрытием скал и кустов. Примерно в двадцати ярдах впереди подул порыв ветра, трава упала под его напором, и показались две фигуры.
[Если вам нравится "Мастер Джоан", пожалуйста, добавьте его в закладки:]
Обновлено: 16.01.2026