Глава 22 — Глава 22

Когда Джоан вернулся домой, Конди, как обычно, ждала его к ужину. Они сели за обеденный стол и принялись болтать. В основном говорила Конди, рассказывая, что Джоан совсем не против примерять на себя роль слушателя. В течение следующих четырех дней жизнь Джоана шла своим чередом. Каждое утро он отправлялся в клинику помогать господину Кайлэндилу с приготовлением зелий, а затем направлялся на болото собирать пиявок. По меньшей мере десять часов в день он уделял этому крайне однообразному занятию. К счастью, Джоан был от природы одиночкой и легко переносил уединение, так что скучать ему не приходилось. Помимо хорошего заработка, эта работа помогала тренировать его концентрацию. Теперь он достиг такого мастерства, что мог управлять "Рукой мага" во время чтения книги, почти не отвлекаясь. В первое воскресенье февраля, когда солнце ярко светило, Джоан, как обычно, с рюкзаком на плечах подошел к краю болота. Он проворно пробрался сквозь заросли камыша, намереваясь пойти к "старому месту", чтобы начать новый рабочий день. Однако, едва приблизившись к земляному склону, он споткнулся, словно его ударили палкой, и застыл, ошарашенно глядя на вершину холма. Земляной склон, где обычно обитал Джоан, под той зеленой и высокой сосной, был занят. Точнее, того, кто стоял под сосной, трудно было назвать человеком. Хотя у него были человекоподобные тело и конечности, кожа его была серебристо-серой, словно березовая кора. Ростом он достигал девяти футов, его позвоночник был выгнут, словно у гигантского горбуна. Тело его было широким в плечах, крепким, с парой мощных рук, мускулистых до деформации. Джоан издалека чувствовал разрушительную силу под каждым сантиметром кожи этого существа. Как близко расположенные вулканы, которые могут извергнуться в любой момент, оно источало сильное визуальное воздействие. Согнувшийся, сутулый серый гигант медленно развернулся, лицом к Джону, и изумление Джона только усилилось. Голова этого чудовища больше походила на ящерицу, чем на человеческую. Широкая пасть была усеяна острыми зубами. Плоский нос почти впечатался в лицо. По обе стороны от переносицы сверху вниз располагались по три глаза, всего шесть. Верхние и нижние пары глаз были параллельны друг другу, а центральные глаза располагались дальше. Все глаза были золотисто-жёлтыми и светились жутким светом. Джон никогда не видел такого ужасного монстра. Холод пронзил его до пят. С трудом удерживая равновесие и пытаясь сохранить направление к городу, он попятился, стараясь как можно скорее уйти от опасного существа. Серый гигант моргнул своими шестью глазами, с любопытством оглядел Джона с ног до головы, затем развернулся к ближайшей сосне и глубоко вдохнул под стволом, будто сравнивая запах Джона с тем, что остался под деревом. После сравнения серый гигант удовлетворённо кивнул, повернулся, показал Джону большой палец и издал низкий, мощный рык. Джон в страхе развернулся и бросился бежать. За спиной серый монстр продолжал рычать, по звукам казалось, что он повторяет что-то похожее на «Ма-ат». Очевидно, это был не человеческий язык, не язык эльфов и не язык леса, которым обычно пользовались эльфы. Джон смутно догадывался, что это был распространённый язык великанов, но он совсем не владел им в совершенстве. К тому же, сейчас он был так напуган и вспотел, что не мог анализировать, что хотел сказать серый монстр. Джон пробежал метров двадцать, но по несчастью ошибся и провалился. Тело стало быстро тонуть. – Ой, я вляпался в трясинуё! – простонал Джон про себя, пытаясь вытянуть ноги и освободиться из ловушки. В этот критический момент в вязкой грязи появились волны, и из глубин трясины показался предмет, похожий на мертвую корягу. Вскоре стали различимы пара длинных холодных глаз, смотрящих прямо сюда. Джоан мгновенно узнал крокодила, и сердце его сжалось от холода. Ящер обнаружил добычу, увязшую в трясине. Он поспешно завилял хвостом и стал приближаться, медленно открывая свою огромную, непропорциональную телу пасть. Полные зубов челюсти зловеще поблескивали под полуденным солнцем. Наблюдая за приближением крокодила, Джоан отчаянно пытался сохранить спокойствие. В последний момент он завершил подготовку к заклинанию и поднял руку, выпустив в крокодила Ледяной Луч. Свист! Ледяное сияние угодило крокодилу прямо в глотку, заморозив лишь его жадный язык. Другого сколько-нибудь значительного урона заклинание не нанесло. Крокодил испуганно тряхнул головой, в глазах его мелькнуло настороженность. Долго скрываясь в трясине, он постепенно осознал, что добыча, испустившая холодный свет, обладает лишь таким жалким навыком. Подобная сила не могла представлять для него угрозы, и потому хищник снова поддался соблазну. В этот миг из-за спины Джоана раздался новый гневный рык серого гиганта, звучащий яростнее прежнего. Не оборачиваясь, Джоан увидел на холме гиганта, который что-то кричал, очевидно, не желая отдавать добычу крокодилу. Прорычав, он вдруг ударил кулаком по сосне возле себя. Раздался громкий треск, и десятиметровое дерево переломилось пополам от его удара. Серый гигант схватил сломанную сосну, подняв как дубину. Он спрыгнул со склона, перемахнул через пространство и широкими шагами двинулся к Джоану. Джоан смотрел на бегущего гиганта, затем перевел взгляд на крокодила, который мог напасть в любой момент. На грани отчаяния серый гигант приближался, высоко подняв дерево в своих руках, готовясь обрушить его вниз. Джоан невольно зажмурился, готовясь к смерти. Но, к его удивлению, вместо удара он услышал свист, за ним раздался грозный рык, а потом стон умирающего. Джоан удивленно открыл глаза и увидел, как серый великан проходит мимо него, отбрасывая окровавленное бревно. Великан опустил ноги и руки в болотную топь и вытащил оттуда голову крокодила, вбитого в грязь. Только сейчас Джоан понял, что удар великана предназначался не ему, а крокодилу, спрятавшемуся в болоте. Серый великан повернулся к Джоану, приложил большой палец правой руки к груди и гордо крикнул: – Мавт! Затем он показал мизинцем на умирающего крокодила, его лицо выражало презрение, и он с пренебрежением прокомментировал: – Мауг! Хотя Джоан не понимал языка великанов, по поведению и жестам ему было нетрудно догадаться, что «Мавт» означает похвалу и одобрение, а «Мауг» – наоборот, осуждение и отрицание. Подумав так, Джоан после короткого колебания, подражая серому великану, поднял большой палец вверх и дрожащим голосом крикнул: – Мавт! Серый великан на мгновение замер, а затем его лицо озарилось радостью. Он дважды ударил кулаком себя в грудь и громогласно зарычал: – Мавт! Мавт!