На следующее утро едва рассвело, Адам, как обычно, отправился в конюшню. Кормление, чистка, уборка — всё шло по привычному распорядку, ничем не отличаясь от других дней. Но в этот раз, закончив работу, он не ушёл, как прежде. Вместо этого оставил двери открытыми и спокойно отошёл в сторону.
После того как он научился хоть немного управлять своей силой, Адам открыл для себя ещё одну способность ментальной энергии — восприятие. Она позволяла чувствовать мир иначе, видеть больше, чем давали обычные глаза. В радиусе её действия не существовало ни слепых зон, ни скрытых уголков.
Он не оборачивался, но знал — кто-то приближается.
Офелия, как всегда, была ослепительна. Она прошла мимо него, даже не взглянув, с тем же равнодушием, с каким смотрела на любого другого слугу в поместье.
Она пришла за своим скакуном — боевой лошадью с примесью крови единорога, которую назвала Грозовое Облако.
Для рыцаря её уровня такая лошадь уже не имела особой ценности в бою. Если Великий Рыцарь высвобождал свою силу в полной мере, даже самый крепкий конь не выдерживал этой нагрузки. А вот приручить настоящего магического зверя рыцарям было не под силу. Поэтому лошади для них оставались лишь средством передвижения.
Офелия не проронила ни слова. Когда Грозовое Облако выходил из стойла, он легонько махнул хвостом, задев Адама. Тот тоже ничего не сказал. Закрыв конюшню, он молча направился к столовой.
А Офелия, оседлав коня, вихрем умчалась в Город Ледяного Клена,, выполняя данное обещание.
Она знала, что её отец, граф Джонсон, никогда не был добрым человеком. Он соблюдал дворянский кодекс и рыцарские принципы, но не настолько, чтобы быть честным до глупости. Если бы она не вмешалась, граф наверняка заставил бы Адама подписать контракт, лишая его статуса свободного человека и превращая в вассала.
А если бы из-за этого он лишился шанса стать магом — значит, Офелия нарушила бы своё слово. А для рыцаря это равносильно потере чести.
Что же касается давления со стороны Маршалла и Денниса… Об этом она даже не задумывалась.
Граф был препятствием, которое невозможно преодолеть. Он был подобен чудовищу, и даже её нынешняя сила не могла сравниться с его. Но её братья? Они были не более чем зверьки помельче. Если Адам не справится с ними, то ему действительно лучше остаться обычным рыцарем. Неважно, под чьей службой.
Ледяной Клён — крупнейший город Северных земель. В самом его центре возвышался замок графа Джонсона.
Офелия скакала прямо к воротам. Никто не осмелился её остановить.
— Офелия? Что тебе нужно? — раздался низкий голос графа, едва она вошла в зал.
Он восседал в массивном кресле, а рядом, в пределах досягаемости, покоились его огромный меч и рыцарское копьё. Даже сейчас он был облачён в доспехи.
Этот человек казался несокрушимым.
Офелия невольно усмехнулась про себя.
Таким был её отец.
Даже разговаривая с ней, он держался так, будто она была чужой.
— Это касается Адама, моего конюха. Я хочу взять его с собой и представить магу из Академии Молдо, — без обиняков заявила она.
Граф не выразил никаких эмоций.
Он уже слышал об этом мальчике. Ему доложили, что тот вызвал мощный выброс энергии во время первой же тренировки. Это его удивило, но не порадовало.
Адам работал в поместье, но не был слугой. Он был свободным человеком.
А граф знал: если воин не присягнул семье с детства, он никогда не будет по-настоящему верен.
Свободные рыцари были лишь наёмниками. Их нельзя было назвать надёжными.
Конечно, он мог бы заставить Адама подписать контракт и сделать его своим вассалом. Но подобный поступок вызвал бы недовольство среди его людей. Слишком опасно.
Тогда…
— Офелия, ты ведь понимаешь, что если твой талант подтвердится, семья потеряет одного из Великих Рыцарей.
Голос его был спокоен, но скрытая угроза сквозила в каждом слове.
Офелия не удивилась.
Она знала, что он скажет именно это.
“Конечно. Для него я всего лишь ценный товар.”
Граф продолжил:
— Потеря одного Великого Рыцаря уже серьёзный удар. А теперь ты хочешь забрать ещё одного. Причём того, кто определённо обладает таким же потенциалом. Это невозможно.
— Ты ведь дружила с этим мальчишкой? Тогда, возможно, сумеешь убедить его остаться. В конце концов, что для тебя важнее — его свобода или благо семьи?
Офелия посмотрела на него холодным, пустым взглядом.
— Нет, господин граф. Адам — свободный человек, а не твой раб. У него есть право выбора. Я не буду — и не могу — повлиять на его решение.
Она медленно, отчётливо произнесла:
— И, раз уж на то пошло… Меня зовут Офелия Джонсон.
— И моё имя останется прежним, кем бы я ни стала.
Она криво усмехнулась.
— А если ты думаешь, что твои сыновья смогут защитить семью…
Офелия наклонилась вперёд, заглядывая отцу прямо в глаза.
— Ты ошибаешься.
— Только маг Офелия Джонсон сможет стать настоящим щитом семьи.
После твоей смерти.
Офелия не произнесла эти слова вслух, но мысленно повторила их про себя.
Граф Джонсон резко поднял голову, его взгляд пронзил младшую дочь. От ярости напряглись мышцы, стальные пластины брони издали скрежещущий звук. Но Офелия не отступила, твёрдо встречая его взгляд. Её отец окончательно разочаровал её.
Они долго смотрели друг на друга, пока, наконец, граф не отвёл взгляд. Он молча взмахнул рукой, приказывая ей уйти.
Он знал, что она права.
И он также понимал, что после его смерти семья без Великого Рыцаря станет лёгкой добычей. Ни один из его сыновей не обладал талантом удержать власть в Северных землях. Именно поэтому он позволял Офелии стремиться к магии — семье нужна была сила, способная внушать страх.
— Почему ты родилась дочерью… — пробормотал он в пустом зале, горестно вздохнув.
Офелия вышла из замка с невозмутимым лицом.
Снаружи её ждала Грозовое Облако. Лошадь была умна и чувствовала настроение хозяйки. Она тихо всхрапнула и ласково тёрлась мордой о её щёку.
Офелия похлопала коня по шее и взобралась в седло.
— Поехали.
***
Тем временем в поместье, в столовой, повисла зловещая тишина.
Адам сидел в одиночестве. Перед ним возвышалась груда еды, которую он методично поедал, тщательно усваивая каждую крошку. Не оставалось ни капли потраченной впустую энергии — всё поглощалось телом и шло на его укрепление.
Вокруг него, разбросанные по полу, стонали слуги. Их лица были покрыты синяками и ссадинами, а боль не позволяла даже подняться.
Джо сидел у стены, склонив голову. Его лицо было залито кровью. Если бы не слабое движение груди, можно было подумать, что он мёртв.
Мазь, которой воспользовалась Офелия, оказалась невероятно эффективной. За одну ночь она довела физическое состояние Адама до уровня обычного человека.
Но он понимал — в ближайшее время ему не достанется второй порции этого чуда. А значит, единственный доступный источник энергии — пища.
Вот почему сегодня ситуация изменилась.
Тот, у кого отнимали еду, стал охотником.
Адам молниеносно расправился со всеми слугами, забрав их пищу. Они не смогли оказать ни малейшего сопротивления.
Каждая его мышца вибрировала с едва заметной частотой, проходя через микроскопическую тренировку. Но даже этого было недостаточно.
“Питательные вещества в низкосортной пище не обеспечивают полноценную практику дыхательной техники.”
Доев последний кусок чёрного хлеба, Адам сел прямо на месте и начал тренировку.
Как и в прошлый раз, энергия №3 бурлила вокруг него, врываясь в тело. Над его кожей вспыхнул слабый алый свет.
Слуги смотрели на это в ужасе.
Ни один рыцарь в поместье не вызывал при тренировках такой вспышки силы.
Разница между ними и Адамом стала очевидной.
Спустя всего пять минут дыхания его тело вновь начало перегружаться. Вся энергия, полученная из пищи, была израсходована.
Адам встал.
Он молча оглядел скрючившихся на полу людей.
Слуги, кряхтя от боли, поползли назад, в страхе отводя глаза.
На секунду им даже показалось, что он собирается их съесть.
Но Адам просто развернулся и покинул столовую.
Только когда он исчез из виду, люди осмелились выдохнуть.
— Чёртов ублюдок… Чудовище, — послышались приглушённые проклятия.
Адам действительно рассматривал возможность их съесть.
В конце концов, он не воспринимал их как себе подобных.
Но этот мир ещё не был готов принять столь радикальные вещи.
Ему пока не хватало силы, чтобы бросить вызов общественным нормам и справиться с последствиями.
Он поднял свою корзину, взял серп и направился к выходу из поместья.
Сегодня он прихватил с собой ещё и огниво.
В закрытом обществе слухи распространяются молниеносно.
К этому моменту уже все знали:
Никому не нужный “дурачок”, который годами был лишь предметом насмешек, внезапно проявил себя как гений.
Даже самые упрямые скептики начинали сомневаться, ведь оруженосцы, присутствовавшие на тренировке, говорили об этом с абсолютной уверенностью.
Адам шагал сквозь взгляды.
После того как стало известно, что Офелия защитила его от братьев, слуги, которые прежде его притесняли, внезапно притихли.
Даже стражники у ворот изменили своё поведение.
Один из них, заметив Адама, быстро поднялся со своего места и бросился к боковым дверям, распахивая их перед ним.
Без лишних слов.
В этот момент к воротам подъехала Офелия.
Заметив, что Адам в рабочей одежде и с инструментами, она тут же поняла, что произошло.
Она знала, какие развлечения находят себе слуги.
Она знала, зачем он направляется за пределы поместья.
На мгновение она задумалась.
Но затем, без лишних объяснений, лишь равнодушно сказала:
— С этого дня тебе больше не нужно ухаживать за моими лошадьми.
Адам поднял на неё взгляд, но не ответил.
Он просто продолжил идти.
Офелия тоже не стала ничего добавлять.
Они прошли мимо друг друга, даже не обернувшись.
Поместье осталось позади, становясь всё меньше и меньше.
Адам не пошёл по знакомым тропам.
Вместо этого он углубился в дикие земли.
Ветер принёс первые хлопья снега.
Грядущая зима была долгой и беспощадной.
И прежде чем снег укроет землю, Адаму нужно было убить как можно больше зверей.
(Конец главы.)
Обновлено: 08.04.2026