— Этот вопрос приобретёт ценность в зависимости от вашего выбора. Сейчас леди Офелия может пройти проверку первой.
Офелия с волнением подошла к кристаллу и положила ладони на его гладкую поверхность. Наполнение шло быстрее, чем у Кристель, хоть и не так стремительно, как у Адама. Однако цвет оказался совсем иным: не белым, как у остальных, а странного красно-чёрного оттенка.
Офелия не понимала значения этого различия. Всё, что ей было нужно — узнать, к какому пути она склонна. Но когда кристалл заполнился, он остался тёмным и не излучил ни малейшего света.
Она нахмурилась.
Сердце сжалось от тревоги. Она сильнее надавила на кристалл, но ничего не изменилось. Лицо побледнело.
Неужели у меня плохая предрасположенность?
— Достаточно, леди Офелия, — Маг Блэк лёгким движением руки создал порыв воздуха, мягко оттолкнув её от кристалла.
Несмотря на свою уникальность, артефакт был всего лишь изделием алхимиков и не смог бы выдержать полного давления Великого Рыцаря.
Офелия замерла, не зная, что делать. В её глазах застыла мольба.
— Уважаемый Маг Блэк, могу я попробовать ещё раз? Это ошибка…
— Спокойно, леди Офелия, — остановил её Маг. — Как я уже говорил, Магических Путей множество. Некоторые предрасположенности не вызывают свечения кристалла, но это не означает низкий потенциал.
Он перевёл взгляд на графа Джонсона:
— Граф, хотите ли вы узнать ответ? Эта информация стоит 40% дохода с малого месторождения энергетической руды.
— Разумеется, Маг Блэк.
Адам внимательно отметил его слова. Этот случай позволил сделать вывод: Маги действительно придерживаются принципа равноценного обмена. Если только Блэк не был исключительно честным человеком, значит, Магическое общество действительно развилось до цивилизованного уровня и отошло от примитивного закона силы.
Когда сделка была заключена, Маг заговорил:
— Большинство Магов, включая меня, склонны к Элементальной Магии. Однако это далеко не единственный Путь. У леди Офелии предрасположенность к совершенно иной стезе, известной как Путь Усиления Тела.
— Элементальные Маги стремятся к возвышению души. Мы впитываем знания, запечатывая их в сознании, а тело служит лишь сосудом. По мере роста силы души тело подвергается пассивной трансформации.
— Усиленные Маги идут иным Путём. Хотя им тоже необходимо знание, они используют его для развития своего тела, стремясь к совершенствованию природы жизни. Их сила исходит из плоти, и именно тело становится основой для роста души.
Маг на мгновение задумался, затем усмехнулся, словно вспомнив нечто забавное:
— У леди Офелии редкий дар. Путь Усиления Тела имеет одно преимущество: у него нет узких мест. Став Учеником, человек может достичь уровня Первого Круга без единого препятствия.
— Но за всё приходится платить. Если Элементальному Магу нужны знания и сравнительно небольшие ресурсы, то для Усиленного Мага требуется несравнимо больше. На высших уровнях даже ресурсов целого мира может не хватить, чтобы поддерживать его потребности.
Адам задумался. Это было похоже на улучшенный вариант рыцарского пути. Но оставался один вопрос: как физическое тело может выдерживать такие колоссальные нагрузки?
Граф Джонсон тоже осознавал проблему. Однако он понимал, что знания Магов выходят за рамки обычных представлений. Вместо того чтобы сомневаться, он задал другой вопрос:
— Уважаемый Маг Блэк, какие ресурсы требуются? Энергетическая руда?
Маг усмехнулся:
— Хороший вопрос. Я отвечу на него бесплатно.
— Для Магов энергетическая руда — это лишь низший ресурс. Её ценность значительно ниже, чем ты думаешь.
— Усиленным Магам, начиная с высших рангов, требуются тела существ из иных миров. Но… — он махнул рукой, — для вас это пока слишком далеко.
Он перевёл взгляд на Учеников:
— У вас есть ночь, чтобы собраться и попрощаться с близкими. Завтра утром, после завтрака, мы отправляемся в Академию Молдо.
Граф Джонсон задержал Офелию, а сам направился сопровождать Мага.
Остальные Новички вышли из зала, переговариваясь.
Трое юношей представились: Майк Гаст, Генри Хью и Сэм Айден — все из дворянских семей.
Кристель, как и Адам, не имела фамилии.
Все они были заинтригованы личностью Адама. В Северных Землях никто не слышал о благородных семьях с таким именем. Тем более что Блэк прямо заявил — его потенциал самый высокий среди всех.
Аристократическое воспитание подсказывало юношам: лучше завести полезное знакомство, чем нажить врага.
— Я — Адам, — коротко представился он.
Его лицо оставалось непроницаемым, но голос был вежлив. Это не выглядело высокомерным.
Этикет, светские манеры и правила общения — для Адама всё это было просто программой поведения. Он не собирался выделяться из толпы ради принципа. Быть не таким, как все, — это не уникальность. Это просто глупость.
Они ждали, что он назовёт фамилию. Теперь они были связаны Академией, а их семьи могли бы наладить связи.
Но…
— Я простой человек. Без фамилии.
Трое юношей, ещё мгновение назад сохранявших безупречные улыбки, внезапно замерли. Простолюдин?
Само участие Кристель в испытании уже было неожиданностью. Но чтобы подобное повторилось снова? Неужели граф Джонсон занялся благотворительностью?
Кристель же, напротив, улыбнулась. Пусть её статус внезапно изменился, годы, проведённые в страхе перед дворянами, оставили в ней осторожность и робость. Но теперь, осознав, что Адам — такой же, как она, она почувствовала к нему невольную симпатию.
Трое дворян тоже невольно последовали привычкам, привитым с детства. Хотя их улыбки и не исчезли, они стали холоднее.
Но они были не настолько глупы, чтобы открыто выразить презрение.
Когда группа дошла до развилки, Адам остановился и попрощался.
Кристель тоже пожелала ему удачи, затем поспешила домой. Она хотела разделить радость с родными — и провести с ними этот последний вечер.
А вот у троих дворян появилось ещё одно удивление.
Как такое возможно? Простолюдин живёт в замке?
Более того, Адам направился в сторону внутренних покоев.
Но ведь слуг туда не селят.
Они обменялись взглядами и увидели то же самое непонимание в глазах друг друга. Все трое решили: они расспросят отцов.
Нельзя было допустить ошибки. Оскорбить того, с кем стоило наладить отношения, — непростительная ошибка.
***
Адам вернулся в свои покои и вновь сосредоточился на улучшении руны ментальной энергии.
В это время в зале замка происходил непростой разговор между графом Джонсоном и Офелией.
— Прежде всего — поздравляю.
— Ты стала Учеником.
— Я надеюсь, что ещё при жизни смогу назвать тебя Магом.
— Офелия Джонсон, Маг.
— Джонсон…
Она усмехнулась и замолчала.
Этот дом всегда умел портить ей настроение.
Граф не обратил внимания.
Разрыв между ними образовывался годами.
Он не ждал, что она вдруг изменит отношение. Да и её чувства не имели значения.
Имел значение только род Джонсонов.
— Я передал Блэку 40% дохода от рудника.
— Остальные 60% — твои.
— Северные земли бедны. Но я уже приказал продолжить поиски.
Офелия ничего не ответила.
— Кристель прошла испытание с моего позволения.
— Сначала я рассматривал её как небольшую инвестицию.
— Но она уже приносит плоды.
Она важна.
Блэк не проявлял бы к ней интереса без причины.
В нашей семье никогда не было связей с Магами.
Но Кристель почему-то оказалась среди них.
— Поддерживай с ней хорошие отношения.
— Это может принести пользу в будущем.
Слова были логичны.
Но если бы он не повторял постоянно про семью, этот разговор почти мог бы показаться тёплым.
Но для Офелии, которая с детства чувствовала отчуждение, это был очередной расчётливый шаг.
— И ещё одно.
— Не стоит вкладываться в Адама.
— Ни временем. Ни доверием. Ни ресурсами.
Голос графа стал твёрже.
— В нём нет ничего человеческого.
— Ты не думаешь, что он не просто хладнокровен?
— Я уверен в этом.
— Он не чувствует эмоций. И не станет помогать тебе ради них.
Офелия нахмурилась.
— Я…
— Уверена?
Голос графа стал ещё жёстче.
— Проверь.
— Если ты права — прекрасно.
— Если нет — советую тебе прислушаться ко мне.
— Неважно, говорит во мне семья или желание тебя защитить.
— На этот раз я не наврежу тебе.
Офелия не нашлась, что ответить.
— Впрочем… — граф чуть расслабился. — Возможно, это даже к лучшему.
— Отношения, построенные на чистом расчёте, самые надёжные и прочные.
— Если у тебя есть ресурсы, а у него есть способности — вы оба получите то, что хотите.
В его голосе не было ни сомнений, ни злости.
Только расчёт.
— После сделки с Магом я намеренно не прогнал остальных Учеников.
— Ты понимаешь, почему?
Офелия не ответила.
— Если ты не глупа, то уже поняла.
— Используй свой статус. Завоюй их доверие. Подчини их.
— Никто не достигает вершины в одиночку.
— Обычные люди — не могут.
— Я сомневаюсь, что Маги — исключение.
Разговор подошёл к концу.
Граф поднялся.
— В любом случае…
— Поздравляю тебя.
— И желаю удачи.
Он ушёл, даже не взглянув на неё.
Офелия осталась одна.
В душе царил хаос.
Разум подсказывал: это был не разговор отца с дочерью. Это был расчёт.
Но в её жилах текла кровь Джонсонов.
И, как бы она ни ненавидела это имя, она не могла полностью избавиться от эмоций.
Если бы это был Адам…
Он бы сказал, что люди — глупы.
Что они позволяют чувствам управлять ими.
Но она — не Адам.
***
Наступило утро.
Пятеро Учеников по-разному встретили этот день.
Но ровно в назначенное время все собрались у входа в замок.
Маг Блэк совершенно не интересовался их настроением.
Его заботило только одно:
— Вы пришли вовремя. Хорошо. Пора отправляться.
(Конец главы)
Обновлено: 08.04.2026