Слова Алана, словно невидимый клинок, вонзились точно в самое уязвимое место в душе Дравена. Его лицо потемнело, он впился взглядом в Алана, и в глубине его глаз зажглись опасные огоньки.
— Острый на язык щенок, — голос Дравена стал низким и хриплым, в нём клокотал сдерживаемый гнев. — Думаешь, ты и впрямь всё видишь насквозь? Полагаешь, твой мелкий умишко позволит тебе беспрепятственно разгуливать по академии?
Он с силой ударил кулаком по лабораторному столу. Хрустальные флаконы подпрыгнули, издав резкий звон.
— Ты прав, мои зелья — это сила в аренду! — взорвался он. — Но сила есть сила! Когда ученик мучается в медитации, не видя никакого прогресса и теряя надежду, моё «Зелье концентрации» дарит ему час чуда! Один час чуда, которого достаточно, чтобы он вновь обрёл веру в себя, поверил, что тоже может стать сильным!
Глаза Дравена наполнились одержимостью. Он указал на защищённую энергетическим щитом зону в комнате.
— Видишь, что там? Это «Зелье синхронизации души», над которым я работаю! Когда я его закончу, оно полностью изменит мир магов! Оно позволит ученикам за короткое время входить в резонанс с определённым видом магии, многократно усиливая их сродство с конкретной областью! Вот это — настоящая сила, настоящее будущее!
Он разгорячился. Алан молча наблюдал за ним, не перебивая.
— Но ты хоть представляешь, сколько магических камней требует это исследование? Знаешь ли ты, что каждый день моя мастерская сжигает столько, сколько обычная аристократическая семья тратит за год? — голос Дравена сорвался на крик, который пронзительно разнёсся по пустому второму этажу. — Без этих новичков в качестве топлива мои исследования остановятся! А ты, Алан Везрен, уводишь моё топливо на другой путь! Ты учишь их самодостаточности, ты рубишь мой корень!
Он начал метаться по комнате, словно зверь в клетке.
— Я даю тебе выбор, милость старшекурсника новичку. Либо ты принимаешь моё предложение и становишься частью моего великого замысла, твоя группа станет первым бенефициаром моих зелий, ты получишь моё покровительство и будешь жить в академии припеваючи. Либо... отказываешься.
Он остановился и обернулся, его взгляд был ледяным и неприкрыто враждебным.
— И тогда с завтрашнего дня у твоей группы взаимопомощи появятся десятки сильных конкурентов. Они будут использовать более низкие цены, более агрессивные методы, чтобы переманить твоих учеников. Я попрошу друзей из школы алхимии «случайно» упомянуть перед твоими учениками, что твоя диагностика — пустая болтовня, и только настоящие зелья приносят реальные изменения.
— Я даже могу подать отчёт в отдел заданий академии, поставив под сомнение право новичка вести масштабную «преподавательскую» деятельность. Поверь мне, не пройдёт и месяца, как твоя учебная группа развалится на куски.
Угрозы стали конкретными и смертоносными. Каждый из описанных Дравеном методов бил точно в слабое место модели Алана — она строилась на репутации и доверии, а эти две вещи легче всего разрушить слухами и властью.
В ответ на ультиматум Дравена Алан сделал нечто совершенно неожиданное. Он встал, но не посмотрел на Дравена, а подошёл к фиолетовому энергетическому щиту.
— Старший брат Дравен, ты только что сказал, что работаешь над «Зельем синхронизации души»?
Дравен нахмурился, не понимая, почему Алан вдруг сменил тему. Но уверенность в своём главном исследовании придала ему сил.
— Верно. Что, хочешь и мои исследования покритиковать?
Алан протянул руку и коснулся кончиками пальцев холодного энергетического щита. Его пронзило лёгкое онемение, не давая проникнуть внутрь.
— Старший брат Дравен, твоя проблема не в нехватке денег.
Алан обернулся. В его тёмно-синих глазах уже не было прежнего спокойствия. Вместо него появилась пронзительная острота, инстинкт стратега, увидевшего ошибочный замысел и неспособного удержаться от его исправления.
— Твоя проблема в том, что направление твоих исследований с самого начала было неверным.
— Что ты сказал? — зрачки Дравена сузились. Он был похож на кота, которому наступили на хвост, — вся шерсть встала дыбом. Это было хуже, чем отказ Алана. Это было отрицание всего, во что он вложил годы своей жизни.
— Я говорю, — Алан произносил каждое слово чётко и твёрдо, — что твоё «Зелье синхронизации души» никогда не будет успешным. Это не финансовая проблема, а логическая.
Он не дал Дравену впасть в ярость, ускорив темп речи и выстраивая железную логическую цепь.
— Вчера в библиотеке я читал «О сущности души и аномалиях магических форм». В книге ясно сказано, что как только ученик становится официальным магом, отпечаток его души становится уникальным. Эффективность универсальных зелий резко падает. То, что ты сейчас делаешь, — это попытка одним «универсальным ключом» открыть бесчисленное множество «уникальных замков». Это в корне противоречит аксиоме индивидуальности. Твоя так называемая «синхронизация души» — это всего лишь насильственное искажение ещё не сформировавшейся духовной модели ученика, чтобы заставить её имитировать стандартный магический отпечаток.
— Краткосрочный эффект, возможно, и будет, но ценой этого станет уничтожение их будущего потенциала. Это гораздо опаснее, чем твоё «Зелье концентрации». Это не лестница в будущее, а тупиковый путь, ведущий к гибели.
Дравен застыл. Он открыл рот, но не смог произнести ни слова. Потому что то, о чём говорил Алан, было именно той главной проблемой, с которой он столкнулся в своих исследованиях.
Он потратил бесчисленные ресурсы, провёл сотни экспериментов, и лучшим результатом был лишь кратковременный резонанс у подопытных, за которым следовал жесточайший откат духовной силы. Он и сам смутно догадывался о проблеме, понимал, что зелье, даже если и удастся, будет полезно только ученикам и немногим официальным магам, но огромные невозвратные издержки не давали ему повернуть назад, заставляя продолжать обманывать себя.
Алан сделал шаг вперёд, его аура полностью подавила старшекурсника.
— Ты каждый день сжигаешь горы магических камней, лишь раз за разом подтверждая ошибочность своей теории. Твоя мастерская не занимается исследованиями, старший брат Дравен. Это всего лишь дорогой указатель с надписью «тупик».
Слова Алана окончательно сокрушили остатки гордости Дравена. Его лицо стало мертвенно-бледным, он пошатнулся и опёрся на лабораторный стол, чтобы устоять на ногах.
— Что ты понимаешь?! Ты знаешь, сколько сил я в это вложил? Знаешь, чем я пожертвовал?! — взорвался Дравен. Разоблачённый и лишённый своих иллюзий, он потерял рассудок, превратившись в готового к атаке тигра.
Опасные магические колебания начали собираться вокруг него.
И в этот момент Алан сказал:
— Я могу тебе помочь. Я могу сделать так, чтобы твоё зелье сработало.
— Что? — опешил Дравен.
— Я говорю, что могу помочь тебе, старший брат Дравен. Но наше сотрудничество должно быть иным, — Алан наконец озвучил своё предложение. — Не я стану твоим консультантом, продающим эти временные решения, а я... стану твоим партнёром.
— Партнёром? Ты? Ученик низшего ранга? — пробормотал Дравен с насмешкой и недоверием в голосе.
— Верно, — тон Алана не допускал возражений. — Я помогу тебе скорректировать направление исследований. Мы откажемся от этого обречённого на провал «универсального зелья синхронизации души» и перейдём в новую область — «индивидуальные программы оптимизации духовной модели».
— Я буду отвечать за диагностику и моделирование, выявляя недостатки и потенциал в структуре духовной силы каждого ученика и создавая для них уникальные пути оптимизации. А ты, используя свои алхимические знания и мастерскую, будешь обеспечивать эти «индивидуальные программы» сопутствующими, малыми дозами не вызывающих зависимости вспомогательных зелий. Например, «микро-проводящее зелье» для конкретного узла духовной силы или «формующий гель» для стабилизации новой модели.
Глаза Алана сверкали мудростью, пока он рисовал перед Дравеном совершенно новую исследовательскую и коммерческую перспективу.
— Мы больше не будем продавать одноразовую «жареную рыбу», а предложим долгосрочные услуги «личного тренера». Нашими клиентами будут не те, кто ищет лёгких путей, а настоящая элита, готовая инвестировать в своё будущее. Наш рыночный потолок больше не будет ограничен стадией ученичества, а распространится на официальных магов и даже выше. Потому что каждый сильный маг нуждается в уникальном плане развития.
— Я предоставляю ключевую технологию, клиентскую базу и исследовательский материал. О прибыли мы можем договориться, — Алан протянул руку. — Вот что я называю сотрудничеством. Старший брат Дравен, ты всё ещё хочешь использовать эти низкопробные методы, чтобы уничтожить шанс, который может избавить тебя от трудностей и привести к настоящему успеху?
На втором этаже стало до ужаса тихо, лишь монотонное гудение алхимических приборов нарушало тишину. Дравен впился взглядом в протянутую руку Алана. В его глазах смешались шок, гнев, обида, но больше всего — смятение от того, что его увидели насквозь, и отчаянная борьба за проблеск надежды в пучине безысходности.
Этот новичок не только раскусил его бизнес и его трудности, но даже проник в самую суть его главного исследования. Он не просто отразил его угрозы, но и сделал предложение, от которого было нелегко отказаться.
Эти переговоры полностью вышли из-под его контроля. Теперь выбор был за ним.
Обновлено: 18.02.2026