На следующее утро Алан прибыл в сектор H и отыскал мастерскую номер 17. В отличие от скромных тренировочных комнат для обычных учеников, это было отдельное, квадратное двухэтажное здание. На массивной двери не было кольца — лишь гладкая металлическая сенсорная панель.
Алан приложил к ней свою идентификационную карту. Лёгкая волна магии пробежала по ней, и тяжёлые каменные створки бесшумно отъехали в стороны.
В нос ударил едкий запах, смесь подгоревших трав и какой-то кислотной жидкости.
Внутри мастерская оказалась куда больше и сложнее, чем ожидал Алан. Вдоль стен выстроились ряды высоких стеклянных дистилляционных колонн, в которых бурлили разноцветные жидкости. Пузырьки газа с тихим бульканьем неслись по сложной сети трубок. Десятки тиглей нагревались на алхимических установках, испуская свечение разных оттенков.
Несколько металлических големов трудились на сборочной линии. Их руки, оканчивающиеся тонкими зажимами и шприцами, методично разливали обработанные жидкости по хрустальным флаконам, наклеивали этикетки и отправляли на охлаждающую стойку в другом конце помещения.
К нему поспешил ученик в сером рабочем комбинезоне и поклонился.
— Господин Везрен? Господин Дравен ждёт вас на втором этаже.
Алан кивнул и последовал за ним по винтовой металлической лестнице.
...
Второй этаж был гораздо тише и напоминал гибрид личного кабинета и исследовательской лаборатории. Стены были увешаны сложными анатомическими схемами человеческого тела и картами циркуляции магии, а полки ломились от увесистых фолиантов.
Взгляд Алана упал на угол комнаты. Там, за тёмно-фиолетовым энергетическим щитом, что-то скрывалось. Разглядеть детали было невозможно, но он чувствовал исходящие оттуда подавленные, нестабильные магические колебания. Вероятно, это был ключевой исследовательский проект Дравена.
Высокая худая фигура стояла спиной к двери у огромного лабораторного стола, сосредоточенно настраивая какой-то сложный прибор.
— Ты пришёл.
Голос, хриплый и усталый, прозвучал, прежде чем мужчина обернулся. Это был Дравен Крейг.
Когда он повернулся, Алан наконец смог его разглядеть. Дравену на вид было лет двадцать пять-двадцать шесть. Лицо его было бледным, под глазами залегли глубокие тени, но сами глаза горели поразительно ярко, словно в них плясало пламя. Его мантия ученика, хоть и была сшита из дорогого шёлка, вся была в несмываемых пятнах от реагентов на манжетах и груди. Он походил на безумного учёного, вложившего в свои исследования всю свою жизненную силу.
— Садись, — Дравен указал на кожаное кресло рядом, а сам небрежно опёрся на лабораторный стол.
Он не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к делу.
— Алан Везрен, — произнёс он имя Алана, словно сверяясь с этикеткой на товаре. — Пятнадцать лет, седьмой наследник в очереди на престол Королевства Рейн в измерении Гея. Отчёт об оценке способностей: уникальные. Сродство с магией — A, потенциал к медитации — B, память — S, концентрация — S.
— Весьма любопытный отчёт. Он показывает, что в области исследований ты — редкий самородок.
Его тон был ровным, но в нём сквозила снисходительная оценка. Он давал Алану понять, что имеет лёгкий доступ к архивам академии, и их положение с самого начала было неравным.
Алан сохранял спокойствие и ничего не ответил. Он знал, что это всего лишь прелюдия.
Дравен, казалось, был удивлён его самообладанием, но не остановился. Он взял с лабораторного стола пергамент и развернул его перед Аланом.
— Твоя «группа учебной взаимопомощи», двадцать человек. Оливер Пейдж, средний контроль духовной силы, но высокая обучаемость, семья небогатая. Маркус Белл, большой запас духовной силы, но вспыльчивый характер, слабая база, стремится к быстрым результатам. Фиона Кларк... — Он усмехнулся. — Дочь торговой династии Кларков тоже нуждается в твоих наставлениях? Ты отлично отбираешь клиентов, действуешь как опытный торговец, а не как новичок, только что поступивший в академию.
На пергаменте был полный список членов его группы.
Дравен легонько постукивал пальцем по списку.
— Так, посмотрим... Начальная диагностика? Группа взаимопомощи, первая партия — пятнадцать человек, потом ещё пятеро. Месячная плата — пятнадцать камней. Итого... — Он прищурился. — Хм, за вычетом тех двоих, кому ты сделал скидку, твой чистый доход за первый месяц превысил двести магических камней. Плюс твой стартовый капитал при поступлении — сейчас у тебя на руках должно быть больше трёхсот. Для новичка ты уже очень богат.
Наконец он произнёс последнюю фразу, в которой чувствовалось нарастающее давление. Он вскрывал карты Алана одну за другой, пытаясь за счёт полного информационного превосходства захватить контроль над разговором.
— Новичкам в академии не стоит слишком выделяться, особенно в денежных вопросах, — Дравен слегка наклонился вперёд, понизив голос. — Каждый год появляется пара таких же умников, как ты, которые думают, что нашли короткий путь к накоплению ресурсов. Но они быстро обнаруживают, что в академии есть свои правила. Подводные течения здесь куда опаснее, чем ты можешь себе представить. Часто одна «случайная» неудача в эксперименте или одно «неосторожное» понижение оценки за задание могут полностью оборвать путь даже для гения.
Это была неприкрытая угроза. Он не говорил о насилии, но его слова леденили кровь сильнее, чем любая угроза физической расправы. Он описывал, как, пользуясь статусом и связями старшекурсника, можно уничтожить кого-то, не выходя за рамки правил.
Алан по-прежнему молчал, лишь поднял со стола чашку с чаем и сделал глоток. Его спокойствие начало вызывать у Дравена раздражение и удивление.
— У меня нет злых намерений, — сменил тон Дравен, смягчив его. Теперь он начал раскрывать свои истинные цели. — Я ценю твои способности. Твоя выдающаяся обучаемость, твоя способность объединять людей — всё это ценные таланты. Я просто хочу сказать, что если применять их не там, где нужно, они принесут тебе проблемы. Но если использовать их правильно, они станут для тебя лестницей к успеху.
Он выпрямился и развёл руки, указывая на всю мастерскую.
— Видишь всё это? Мои исследования каждый день сжигают магические камни. Земля под этой мастерской обходится мне в тысячу камней в год. А тот проект в центральной лаборатории, как только я его запущу, будет ежемесячно поглощать столько ресурсов, что на них можно купить пять пространственных сумок. Мне нужны деньги, Алан. Мне отчаянно нужны деньги.
Он не скрывал своего трудного положения, потому что, по его мнению, это и было обоснованием его предложения.
— Твоя группа взаимопомощи — идеальный канал сбыта. Группа новичков, которых ты точно отобрал, которые жаждут стать сильнее и обладают определённой платёжеспособностью. Они — лучшие клиенты.
Глаза Дравена снова загорелись фанатичным огнём.
— Я хочу, чтобы ты стал моим «целителем». Ты продолжишь свои консультации, продолжишь вести свою группу. Но в твои «рецепты лечения» должны входить мои «лекарства».
Он подошёл к стеллажу и взял два хрустальных флакона с синей жидкостью.
— «Зелье концентрации», пятнадцать магических камней за флакон. Повышает эффективность медитации в три раза на один час. «Искра вдохновения», двадцать камней за флакон. Помогает преодолеть застой при построении рун. Этого ты не купишь в академической лавке.
Он поставил флаконы на стол и подвинул их к Алану.
— Мой план прост. Ты «диагностируешь» этих растерянных новичков, находишь их проблемы, а затем рекомендуешь им наиболее подходящие зелья. Твои ученики смогут бесплатно попробовать некоторые из них, чтобы лично убедиться в их эффекте. Благодаря этому они станут тебе ещё больше доверять, и твой статус «учителя» укрепится. А я получу самый точный канал продаж. Идеальный бизнес, не так ли? — на губах Дравена появилась усмешка. Он был уверен, что сделал предложение, от которого невозможно отказаться. — Ты предоставляешь клиентов и диагностику, я — продукт и результат. Вместе мы крепко возьмём в руки рынок новичков.
Алан наконец заговорил. Его голос, как всегда, был спокоен.
— Действительно, идеально. Но... какова моя плата?
— Плата? — Дравен фыркнул, словно услышал шутку. — Моя дружба, покровительство старшекурсника, которое защитит тебя от других голодных волков. Твои ученики смогут бесплатно пользоваться частью моих зелий, что значительно повысит ценность твоих услуг. Вот твоя главная плата. Алан, ты должен понять: это ты нуждаешься во мне, а не я в тебе. Без тебя я просто потрачу немного больше времени на продвижение своего товара. А вот без меня твоя «группа взаимопомощи», возможно, уже в следующем месяце перестанет существовать.
Он хотел использовать его бесплатно. Нет, даже хуже. Он хотел превратить Алана в самое низшее, самое дешёвое звено в своей системе продаж — в бесплатного консультанта.
Алан посмотрел на самодовольное лицо Дравена, и в его памяти всплыли строки, прочитанные вчера в библиотеке.
«Этот человек — жалкий пленник своего мышления, ограниченного имеющимися ресурсами».
Он не чувствовал ни гнева, ни оскорбления. Он лишь убедился в одном: этот человек перед ним уже проиграл, причём на самом фундаментальном уровне.
Алан не стал возражать сразу. Вместо этого он взял со стола флакон с синим «Зельем концентрации» и поднёс его к свету, разглядывая.
— Старший брат Дравен, твоё «Зелье концентрации» повышает эффективность медитации на триста процентов в течение часа, верно?
— Разумеется. Каждый флакон — чистейший продукт, — с гордостью ответил Дравен, полагая, что Алан оценивает ценность товара.
— А что происходит через час? — Алан опустил флакон и посмотрел прямо в горящие глаза Дравена. — Меняется ли модель расхода духовной силы у ученика, принявшего зелье? Оптимизируется ли его техника построения силовых полей? Углубляется ли его понимание фундаментальной логики рун?
Улыбка застыла на лице Дравена.
Голос Алана был негромким, но отчётливо разносился по тихому второму этажу.
— Нет. Ничего не меняется. Он просто на час испытал эффективность, которая ему не принадлежит. Когда действие зелья закончится, он обнаружит, что остался прежним. Более того, вкусив лёгкого пути, он начнёт ещё больше пренебрегать утомительными базовыми тренировками. И что он сделает? Он придёт и купит второй флакон, а потом третий. Он попадёт в зависимость от твоих зелий.
Алан наклонился вперёд, скрестив руки на столе. Незримый перевес сил сместился в его сторону.
— Ты продаёшь не лекарства, старший брат Дравен. Ты продаёшь иллюзию под названием «надежда», силу, взятую в аренду. Когда срок аренды истечёт, у них не останется ничего, кроме опустевшего счёта. Они станут топливом для твоих исследований, пока ты не выжмешь из них последнюю каплю ценности или пока они окончательно не отчаются перед порогом повышения. А мои услуги, — голос Алана был спокоен, но полон силы, — учат их понимать себя, оптимизировать свою модель духовной силы, учиться наиболее эффективным способом. Я учу их создавать собственную силу. Я продаю удочки и учу ловить рыбу, а ты просто продаёшь дорогую жареную рыбу у пруда.
Он сделал паузу, глядя, как лицо Дравена меняется с бледного на багровое, и произнёс последнюю фразу:
— Твой пруд кажется большим, но рыба в нём однажды закончится или сама научится ловить. Моя же цель — повести моих клиентов к бескрайнему океану.
Обновлено: 18.02.2026