Глава 21 — Глава 21. Лети!

Людей на этой дороге было немного — одинокие фигуры появлялись в тумане лишь каждые несколько десятков метров. Так Шаэр брёл больше часа, пока наконец впереди не забрезжили перемены. Он, по-видимому, добрался до подножия Исатара. Издали башня казалась невероятно высокой и величественной, вся усеянная грандиозными, причудливыми башенками и шпилями. Но вблизи она вызывала благоговейный трепет. Фундамент Исатара походил на целую гору. Шаэр и представить не мог, как среди болотистой равнины могла возникнуть такая громада из чёрного камня. Если издали башня не казалась такой уж заоблачной, то теперь стало ясно: одно лишь её основание возвышалось, словно горный пик. Чёрные валуны отливали тусклым металлическим блеском, их склоны покрывал скользкий мох и расползавшиеся во все стороны, точно кровеносные сосуды, разноцветные лианы. Эти лианы явно не были обычными растениями — время от времени они слабо подрагивали, будто в них бился пульс или извивались змеи. Прямо перед ним в каменную толщу уходила огромная арка с наглухо запертыми вратами. Это был главный вход, но по бокам виднелись тропки, ведущие к дверям поменьше. Путь Шаэра был указан заранее. Оглянувшись, он увидел, что на других тропах люди толпились, выстраиваясь в очереди. Он начал подъём. Вокруг сгущался туман, каменные ступени стали скользкими от влаги, и приходилось идти с предельной осторожностью, чтобы не сорваться вниз. — А-а-а! Впереди какой-то бедолага-ученик оступился и, пролетев вниз не меньше двадцати ступеней, рухнул на камни, разбив в кровь лицо. Увидев это, Шаэр стал ещё осмотрительнее. Наконец, после долгого и утомительного восхождения, они вышли на широкую платформу. Судя по всему, это и была конечная точка их пути. Но не успел Шаэр перевести дух, как от открывшегося зрелища у него подкосились ноги. — А-а-а-а!!! Протяжные, полные ужаса крики эхом отдавались в ушах. Шаэр думал, что прибыл в пункт назначения, но это место оказалось лишь пересадочной станцией. Впереди, припав к земле или стоя в полный рост, собралась целая стая разномастных чудовищ. Некоторые походили на гигантских летучих мышей с налитыми кровью глазами. Когда они скалили пасти, становились видны ряды острых, как иглы, зубов. Другие напоминали огромных птиц — сов и филинов, — но их размеры были просто чудовищны. Каждая тварь была выше человека. — Сюда, — поманил рукой маг в чёрной мантии, стоявший впереди. Ноги Шаэра превратились в вату, но он, сглотнув, поплёлся вперёд. — Не копайся! Маг холодно фыркнул и взмахнул рукой. Тело Шаэра неудержимо рванулось вперёд, будто его дёрнули за невидимую верёвку. Когда он остановился, то практически уткнулся носом в чёрный бархатистый мех гигантской летучей мыши. В ноздри ударил тошнотворный, едкий смрад. Не успел Шаэр и глазом моргнуть, как тварь расправила кожистые крылья и вцепилась когтями ему в плечи. — Х-у-ух! Мощный взмах крыльев — и гигантская летучая мышь, подхватив Шаэра, взмыла в небо. — А-а-а-а!!! — не сдержавшись, завопил он, ощутив головокружительный рывок. Тварь летела стремительно, но её траектория была до ужаса нестабильной: она то взмывала вверх, то резко пикировала, то моталась из стороны в сторону. Шаэр болтался в её когтях лицом вперёд. По мере набора высоты ему открывался вид на раскинувшийся внизу Исатар. Вокруг высились бесчисленные башни — одни прямые, как стрелы, другие закручивались к небу причудливыми спиралями. За основной башней веером расходились небольшие городские кварталы. Летучая мышь, казалось, поднималась по спирали, огибая центральный шпиль Исатара. С грузом её скорость была не так уж велика. Спустя несколько минут полёта она начала замедляться и пошла на снижение. Шмяк! Примерно в полуметре от земли тварь разжала когти, и Шаэр рухнул на каменные плиты. — Ха-ха! — Ещё один растянулся! — Кхе-кхе-кхе! Со всех сторон доносился ехидный смех. Шаэр с трудом поднялся на ноги и осмотрелся. Он находился на небольшой площади, окружённой башнями. Те самые башенки, что снизу казались тонкими и изящными, вблизи оказались исполинскими сооружениями. Диаметр или ширина каждой из них составляли десятки, если не сотни метров, а высота достигала ста-двухсот. Невероятные размеры! На площади уже собралось немало народу. Группки учеников в серых мантиях стояли поодаль, с интересом наблюдая за прибытием новичков. Смех исходил именно от них. Пока Шаэр приходил в себя, на площадь доставили ещё нескольких новоприбывших. Ему, похоже, не повезло: гигантские птицы опускали своих пассажиров на землю плавно, и только летучим мышам было неудобно «парковаться», поэтому они просто сбрасывали свою ношу. Впереди стоял ряд столов, и кто-то уже махал рукой Шаэру и другим новичкам. Он покорно направился туда. — Привет, младший ученик. Я твоя старшая сестра, академия поручила мне провести инструктаж для новеньких, — обратилась к нему цветущая женщина в серой мантии, сидевшая за столом. Шаэр поспешно поклонился: — Благодарю вас, старшая сестра. Женщина хихикнула, её глаза бесцеремонно прошлись по лицу и фигуре Шаэра. — А младший братец-то какой хорошенький! Улыбаясь, она пододвинула к нему несколько предметов. — Это твой стартовый набор в Исатаре: две серые мантии, ключ от комнаты, книга по медитации и вот это руководство для новичков. Шаэр забрал вещи и снова поблагодарил: — Спасибо, старшая сестра! — Теперь мы в Исатаре одна семья, — продолжила она. — Я живу вот в той башне позади. В ближайшие дни буду здесь, на площади. Если возникнут вопросы, не стесняйся, подходи! — Хорошо, старшая сестра, — искренне поблагодарил Шаэр. — А что, младший брат, магические камни при себе имеются? — спросила она. — Новичкам на первых порах много чего нужно. У меня как раз есть кое-какие полезные вещицы… Шаэр состроил сокрушённое лицо и покачал головой: — Старшая сестра, я все свои камни ещё на корабле потратил на зелье для укрепления духа… При этих словах улыбка на лице женщины заметно поблекла. Она махнула рукой, и один из слуг, стоявших позади, шагнул вперёд. — Ладно, младший брат. Следуй за этим слугой, он покажет тебе твоё жилище. Всё остальное найдёшь в руководстве для новичков. — Да, старшая сестра. Шаэр последовал за слугой. Магические камни у него, конечно, были, но тратить их сейчас или, тем более, показывать, было бы верхом глупости. Он ничего не знал об Исатаре, не представлял местных цен, и любая покупка обернулась бы для него грабежом средь бела дня. Не успел он отойти и на пару шагов, как за спиной снова раздался кокетливый смех старшей сестры. Шаэр даже не обернулся — он с самого начала знал, чем всё это кончится.