Слуга повёл Шаэра в переулок, уходивший в сторону от площади.
— Куда мы идём? — спросил Шаэр.
Слуга, до этого шедший согнувшись, выпрямился и ответил:
— Господин, новым ученикам по прибытии в Исатар на первые два года предоставляется бесплатная комната. Я как раз веду вас туда.
Шаэр окинул взглядом окружающие башни.
— Я буду жить в одной из них?
Слуга поспешно затряс головой:
— Нет, что вы. За такие башни нужно платить магическими камнями. Вам выделят вот такое жильё…
Он остановился. Впереди, в вечной тени исполинских башен, ютился квартал низких, приземистых строений. Контраст был разительным — всё равно что сравнить сверкающие небоскрёбы в центре мегаполиса с трущобами по соседству. Даже хуже, ведь на трущобы хотя бы иногда падал солнечный свет, а здесь его полностью заслоняли каменные гиганты.
Последние надежды Шаэра на что-то приличное умерли.
Когда они вошли в этот квартал, обстановка оказалась ещё более удручающей, чем казалось издали. Повсюду бродили люди с тусклыми, безразличными лицами. Среди них встречались и такие же новички, как Шаэр. Разница была очевидна: у старожилов на лицах застыла усталость и апатия, словно они давно потеряли всякий вкус к жизни, а новички ещё светились надеждой и предвкушением будущего.
Слуга привёл Шаэра к четырёхэтажному зданию, поднялся с ним на третий этаж и указал на ряд дверей:
— Можете занять любую из этих пустых комнат. На этом я вас покину.
Шаэр бегло осмотрел несколько комнат и выбрал ту, что показалась ему относительно чистой. Все они были одинаковыми: крошечные, почти без окон, с тяжёлым запахом сырости и плесени.
«Эта конура хуже, чем съёмная комната в трущобах из моей прошлой жизни!» — вздохнул Шаэр.
— Чёрт!
Бросив свои вещи, он кое-как прибрался и переоделся в серую мантию ученика мага. Затем сел на кровать и принялся изучать руководство для новичков.
Нужно было признать, что уровень развития общества в Исатаре определённо превосходил ту империю, где Шаэр жил раньше. Руководство было отпечатано на бумаге — целая брошюра страниц на тридцать, испещрённая мелким текстом.
На титульном листе красовалась фраза: «Знание — сила, ресурсы — всё!»
Шаэр задержал на ней взгляд, а затем с головой ушёл в чтение, выискивая ключевые сведения для выживания в Исатаре.
Он потратил на это больше двух часов. Помимо свода правил и уставов, самыми важными оказались всего несколько пунктов.
Те, кто, подобно Шаэру, достиг уровня ученика мага третьего класса ещё на корабле, по прибытии в Исатар считались настоящими учениками. Остальные же и этого статуса не имели. Им давалось полгода: если за это время они не становились учениками, их обращали в слуг.
Слуги в Исатаре были практически бесправны. Убийство слуги не влекло за собой серьёзного наказания — в худшем случае штраф в несколько магических камней. Лишь став учеником мага третьего класса, можно было избежать этой участи. Тот слуга, что привёл Шаэра, выглядел немолодым — возможно, он тоже когда-то был новичком, но так и не смог продвинуться дальше.
В Исатаре даже ученики мага третьего класса находились на самой нижней ступени социальной лестницы. Никаких льгот для новичков не предусматривалось. Здесь за всё приходилось платить: за обучение, за еду, за жизнь.
Единственными бесплатными занятиями были общие лекции, которые проводились раз в десять дней. В этот день множество магов выступали в больших аудиториях. Карта в руководстве указывала на несколько таких мест.
Все остальные курсы были платными. Самые дешёвые стоили один магический камень за несколько лекций. Цены на дорогие курсы могли достигать десятков, а то и сотен камней.
Еда тоже стоила денег. Поблизости были столовые, но, чтобы питаться там, нужно было вносить ежемесячную плату.
И расплачиваться здесь можно было только магическими камнями. Любая другая валюта не имела ценности.
В Исатаре всё упиралось в магические камни. Без них можно было просто умереть с голоду. Даже жильё. Новичкам давали два года бесплатного проживания, но по истечении этого срока приходилось либо платить за аренду, либо покупать собственную комнату.
Отложив брошюру, Шаэр тяжело вздохнул:
«Выжить в Исатаре будет непросто».
Он пересчитал свои сбережения. Двадцать один магический камень. По местным меркам он был нищим.
Здесь всё стоило денег. Уроки, новые заклинания, улучшенные техники медитации.
Уже стемнело. Шаэр перекусил сухим пайком и лёг спать.
Проснувшись, он начал обдумывать план выживания и развития в Исатаре. Жилые кварталы, подобные его, были разбросаны по всему городу, и новичков расселяли вперемешку. Вероятно, Исатар делал это намеренно. Он понятия не имел, где теперь искать Молли, а ведь вдвоём им было бы легче.
Сейчас перед ним стояло несколько первоочередных задач.
Теоретически, самой важной была смена техники медитации. Из записей Вуда он знал, что базовая техника крайне неэффективна, и чем раньше её сменить, тем лучше. Купив в Ведьмином Изобилии дневник Вуда, Шаэр получил и его улучшенную технику. Это могло бы сэкономить ему немало камней. Но на корабле он не решался её практиковать, боясь, что его разоблачат. Теперь, в Исатаре, можно было об этом подумать. Впрочем, спешить не стоило. Сначала нужно было освоиться, присмотреться к обстановке и собрать побольше информации.
Во-вторых, нужно было найти способ заработка. Иначе о дальнейшем обучении можно было и не мечтать — встал бы вопрос простого выживания.
И только в-третьих — усердная учёба и тренировки.
Следующие несколько дней Шаэр, облачившись в серую мантию, бродил по людным местам: площади, столовым. Он специально испачкал одну из своих мантий, чтобы не выделяться как новичок, и, прислушиваясь к чужим разговорам, постепенно собирал крупицы знаний об Исатаре.
На пятый день после прибытия он наконец дождался первой бесплатной лекции.
Огромная башня, в которой проходили занятия, была забита до отказа. Шаэр пришёл поздно и смог найти место только в самом конце зала.
Спустя долгое время в аудиторию вошёл маг в чёрной мантии. Шумный зал мгновенно затих.
Маг окинул взглядом битком набитое помещение и произнёс:
— Я не люблю, когда на моих лекциях столько народу! Все, кто стоит, — вон отсюда!
— А?! — послышались удивлённые возгласы, но многие, не дожидаясь второго приглашения, бросились к выходу, не смея задерживаться.
Шаэр погладил деревянный стул под собой, чувствуя, как ему повезло.
Обновлено: 23.01.2026