— Вам... вам нужно умолять того господина мага в поместье. Попросить его вмешаться.
— Только он... возможно, сможет спасти семью Шиповника, спасти Город Каменных Скал.
Произнося слово «маг», Крис незаметно сглотнул.
Для молодого рыцаря, воспитанного в традициях рыцарского духа и испытывающего инстинктивную настороженность и некоторое отторжение к сверхъестественным силам, само предложение обратиться за помощью к магу с сомнительной репутацией требовало преодоления огромного психологического барьера.
Но он видел, как в глазах отца вспыхнул и тут же погас сложный огонёк.
Губы графа Кельтера шевельнулись, но он не произнёс ни слова.
Разве он сам не думал о господине Линче, который уединённо жил в поместье и которому он оказывал всяческие почести? Это таинственное существо, одним движением руки создававшее ледяные кристаллы и с лёгкостью обратившее в бегство десятки разбойников, без сомнения, обладало силой, превосходящей человеческое воображение.
Но...
— Крис... — голос графа был сухим и хриплым. — Это маг. Мы почти ничего о нём не знаем. Он согласился временно остаться и принять наше покровительство, что уже является проявлением редкой «доброжелательности». Какое право мы имеем просить его вмешиваться в войну смертных и нарушать его покой?
Он покачал головой, на его лице отразилась глубокая беспомощность.
— К тому же, цена за вмешательство мага... часто превосходит все ожидания. Мы можем оказаться не в состоянии заплатить.
— Но у нас не осталось выбора! — голос Криса стал громче, в нём звучало сдерживаемое волнение. — Отец, посмотрите, что творится снаружи! Стены вот-вот падут! При следующей атаке армия Серой Скалы ворвётся в город!
— И тогда вековое наследие семьи Шиповника, бесчисленные мирные жители Города Каменных Скал, мать и сёстры... всё будет кончено!
Граф Кельтер глубоко вжался в кресло, закрыв лицо руками. Кожа между пальцами была бледной, бескровной.
Он не то чтобы не понимал всей безысходности положения и не то чтобы панически боялся склонить голову перед таинственным магом. Что действительно заставляло его колебаться, что приводило его в смятение, так это бездонная «цена».
Помощь мага никогда не была бесплатным обедом.
Истории, передававшиеся в тайных хрониках аристократов и древних балладах, все как одна предостерегали об опасности сделок со сверхъестественными существами.
Они могли потребовать редчайшие сокровища, потребовать в жертву жизнь, наложить нерушимый договор или даже посягнуть на саму душу.
Этот страх перед неизвестной ценой тяжким грузом давил на его сердце, почти лишая его возможности дышать.
— Отец! — видя, что отец всё ещё молчит, Крис в нетерпении шагнул вперёд, собираясь продолжить убеждения.
Но в этот момент...
Бах!
Тяжёлая дубовая дверь зала совета с грохотом распахнулась. Внутрь, пошатываясь, вбежал старый слуга с искажённым от ужаса лицом. Забыв о поклоне, он хрипло, со слезами в голосе, закричал:
— Господин! Господин! Беда! Карета леди Элеоноры... карета попала в засаду у дубового моста в пяти милях от города! Охрана... вся охрана убита! Кучер, рискуя жизнью, вернулся, чтобы сообщить... Леди... леди пропала без вести!
...
— Что?! — Крис, словно поражённый молнией, резко обернулся. Его голубые глаза мгновенно наполнились шоком и яростью.
Граф Кельтер же, будто получив невидимый удар молотом, бессильно опустил руки от лица, которое в одно мгновение стало абсолютно бескровным.
Его глаза широко раскрылись, зрачки судорожно сжались, а тело неудержимо задрожало.
— Элео... нора? — прошептал он, его голос был едва слышен. Но тут же он перешёл на пронзительный, полный неверия крик: — Элеонора?! Как это могло случиться... Она же должна была быть уже в безопасности! Я заплатил выкуп! Целых тридцать тысяч золотых! Раймонд лично обещал, что её карета беспрепятственно проедет через его позиции и доберётся до Белой Гавани!
Элеонора, хоть и не была его родной дочерью, была для него самой любимой и дорогой.
Её отец был самым верным соратником и подчинённым Кельтера. Восемь лет назад, во время покушения на графа, он заслонил его своим телом от отравленной стрелы, но сам скончался от яда, оставив после себя лишь эту сироту в пелёнках.
Поэтому, даже когда Город Каменных Скал оказался на грани падения, Кельтер в первую очередь обратился к Раймонду с просьбой о соблюдении дворянских законов войны и заплатил огромный выкуп, чтобы отправить её в безопасное место.
— Как он мог... как он мог так поступить! — Кельтер резко вскочил с кресла, но от прилива крови к голове, вызванного яростью и горем, у него потемнело в глазах, и он пошатнулся. Крис, успевший среагировать, подхватил его.
Элеонора даже не была кровной родственницей семьи Шиповника, у неё не было права наследования, и она не представляла никакой угрозы амбициям Раймонда.
Всего лишь восьмилетняя сирота, потерявшая обоих родителей!
— Раймонд! — прорычал сквозь зубы Крис. Его терзала не только тревога за сестру, но и леденящий душу холод. Раймонд не просто нарушил клятву и развязал войну.
Теперь он попрал даже самые элементарные правила войны, касающиеся безопасности женщин и детей аристократов! Это выходило за рамки борьбы за власть, это была неприкрытая дикость и беспредельная жестокость!
— Он же обещал... он взял золото... это же ребёнок... ребёнок!
Кельтер крепко вцепился в руку Криса, его ногти почти впились в кожаные доспехи сына. Его взгляд был расфокусирован, он без конца бормотал, словно не в силах принять случившееся.
Старый слуга, упав на колени, бился головой об пол и беззвучно рыдал.
В зале совета стояла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, мучительным дыханием графа, сдавленным рычанием Криса и отчаянными всхлипами старого слуги.
Внезапно Кельтер перестал бормотать.
Он медленно поднял голову.
В его налитых кровью, полных усталости и борьбы глазах теперь горел ледяной, почти осязаемый холодный свет.
Все сомнения, страхи, размышления о цене... всё это было сметено, растоптано первобытной, яростной ненавистью и решимостью утопающего, готового утащить за собой на дно и врага.
Он резко оттолкнул руку Криса, выпрямился. Хотя он всё ещё слегка пошатывался, к нему вернулась та властная, отцовская, доведённая до крайности и оттого ставшая жестокой аура.
— Крис, — его голос был хриплым, но на удивление ясным и твёрдым. Каждое слово, словно льдинка, падало на пол.
— Отец! — тут же откликнулся Крис. Увидев в глазах отца знакомый и в то же время чужой холодный блеск, он понял: нерешительный граф исчез.
Взгляд Кельтера скользнул по коленопреклонённому слуге, по очертаниям разрушенных стен за окном, подёрнутых сумерками, и наконец остановился на молодом и решительном лице сына.
— Мы действительно... больше не можем медлить.
Есть черта, переступив которую, назад дороги уже нет.
— Седлать коня! — резко обернувшись, крикнул Кельтер в сторону двери. Его голос прорвался сквозь тяжёлую дубовую дверь. — Нет... принесите мне мой меч и плащ! Я пойду сам!
Раз уж в любом случае ад...
Что ж... умрём так умрём!
Обновлено: 18.02.2026