Глава 63 — Враг или друг

Линч слегка нахмурился. Что за чертовщина? «Уступи мне»? Да кто ты, чёрт возьми, такой, чтобы требовать подобное? Марс Сорен, казалось, уловил эту едва заметную перемену в выражении его лица. Едва уловимая усмешка на его губах стала чуть глубже, превратившись в более отчётливую, но отстранённую улыбку. — Не пойми меня превратно, ученик Линч, — вновь заговорил он успокаивающим тоном, в котором, однако, не исчезла и нотка высокомерия. — Мне нужны лишь формальность и результат, чтобы в отчёте значилось: «Задание выполнено мной». Разумеется... Он сделал паузу и продолжил: — Твои труды не останутся без вознаграждения. Линч поднял на него глаза. — И что же ты предлагаешь? Марс произнёс это так небрежно, словно говорил о какой-то давно решённой мелочи, но от его слов у Линча дёрнулось веко. — Награду от наставника Балека — те пятьсот магических камней и возможность выбрать одно знание из его личной библиотеки — я возмещу тебе в полном объёме, до последней крупицы. Он поднял указательный палец, подчёркивая свои слова. — Более того, что касается магических знаний, тебе даже не придётся испытывать удачу в библиотеке наставника. Я могу напрямую дать тебе книгу с заклинанием «выдающегося» уровня, вид выберешь сам. — Тени, стихии, призыв, защита... Пока модель заклинания стабильно конструируется на уровне ученика, моя коллекция, полагаю, сможет удовлетворить любой твой запрос. Линч замер. Модели заклинаний высшего качества, которые ему приходилось с помощью своей системы часами выискивать в библиотеках магов, в устах этого молодого ученика звучали так, будто речь шла о какой-то капусте на рынке. Но это было ещё не всё. Марс поднял второй палец. — Кроме того, в качестве моей личной благодарности за твоё «сотрудничество», я дарю тебе ещё одну книгу... Хм, по моим сведениям, у тебя неплохое сродство с элементами тьмы и пространства? Тогда я подарю тебе «выдающееся» заклинание, соответствующее твоей предрасположенности. — Два заклинания выдающегося уровня и дополнительная компенсация в пятьсот магических камней. Он опустил руку и, слегка наклонившись вперёд, посмотрел на Линча своими тёмно-зелёными глазами, в которых читалась уверенность, граничащая с милостью. — Ну как? Достаточно искреннее предложение? Ты не только не теряешь награду за задание, но и получаешь сверх того ещё одно выдающееся заклинание и пятьсот магических камней. А всё, что от тебя требуется — это «слегка скорректировать» в отчёте имена того, кто обнаружил и убил тварь, а затем передать мне останки её ядра и доказательства выполнения задания. Линч молчал. Он не ответил сразу, опустив взгляд, словно и впрямь всерьёз обдумывал это предложение. Марс не торопил его. Он вновь откинулся в своём большом удобном кресле и даже снова взял пустой хрустальный бокал, небрежно покручивая его в пальцах. Его взгляд с интересом скользил по резвящимся в бассейне девушкам. Казалось, он уже полностью переключился на созерцание своих сокровищ, ни на секунду не сомневаясь в решении Линча. И в самом деле... Перед лицом такого невероятного предложения Линч не мог придумать ни одной причины для отказа. Сдав задание, он получил бы лишь одно заклинание и награду в пятьсот магических камней, причём не было никакой гарантии, что модель заклинания окажется подходящей. В конце концов, в библиотеке мага Балека могло и не оказаться столь же сговорчивого существа, как Юджин. А теперь этот незнакомый ученик удваивал его награду. Более того, он предлагал ему лучшие из возможных магических знаний, избавляя от необходимости искать их самому. И платой за всё это была лишь формальность. Какая, к чёрту, разница? Линч всё равно не служил под началом мага Балека, и его успехи не имели для него никакого значения. Если уж и искать причину для отказа... То, пожалуй, оставалось лишь раздражение, вызванное высокомерным поведением собеседника, да смутная тревога из-за неизвестных рисков. Кто знает, какие ещё расчёты могли скрываться за столь щедрым предложением? Возможно, Линч молчал слишком долго. На лице Марса Сорена промелькнуло нетерпение, и пальцы, игравшие с хрустальным бокалом, замерли. Он не смотрел на Линча, его взгляд по-прежнему был устремлён на бассейн, но его спокойный голос вновь прозвучал, словно он констатировал объективный факт, не имеющий ничего общего с его щедрым предложением. — Конечно, ты можешь и отказаться. Он слегка повернул голову, и его тёмно-зелёные глаза искоса взглянули на Линча. Прежняя леность и игривость в его взгляде исчезли, уступив место холодному, неприкрытому давлению. — Но в таком случае... Он сделал паузу, его тон оставался ровным, но каждое слово звучало отчётливо, как ледяные шарики, падающие на нефритовое блюдо. — ...это будет означать лишь одно: ты решил стать моим врагом. ... Да кто он, чёрт возьми, такой, чтобы вести себя настолько заносчиво? Хотя сделка в итоге и состоялась, это принуждение оставило у Линча неприятный осадок. Вернувшись, он начал потихоньку наводить справки об этом ученике. Когда рядом внезапно появляется столь влиятельная фигура, лучше заранее собрать о ней как можно больше информации. На случай будущих конфликтов интересов это может оказаться полезным. Урок, преподанный Джекманом и Дейсоном, Линч усвоил хорошо. Однако, поспрашивав вокруг, он не смог узнать ничего ценного. Было известно лишь, что этот Марс — ученик мага Балека, присоединившийся к Серой Башне несколько лет назад. Единственной полезной крупицей информации был слух, что он происходит из какого-то клана магов, но из какого именно — никто не знал. Фамилия Сорен Линчу ни о чём не говорила. Не желая сдаваться, Линч даже отправил письмо Люси, которая специально ради этого посетила Гнездо Призрачного Ока. После внесения первоначального взноса в двести магических камней, там быстро предоставили ему предварительную стоимость полного расследования. Двадцать тысяч магических камней! Что ж... Двести магических камней тоже не были потрачены впустую. По крайней мере... Линч понял: это тот, кого он не может себе позволить провоцировать. ... Несколько дней спустя было официально объявлено о завершении задания мага Балека по уничтожению Сердцеедной Теневой Пиявки. Некий ученик по имени Марс, отправившись вглубь Сумеречного леса, после долгих и упорных поисков лично выследил и в одиночку убил тварь, доставив её ядро сознания. Имя Марса мгновенно разнеслось среди учеников. Сам маг Балек не скупился на похвалы своему подопечному, и тот оказался в зените славы. Ученики низшего ранга восхищались его силой и отвагой. Ученики среднего ранга строили догадки о его происхождении и методах. А немногие посвящённые или что-то смутно подозревающие ученики высшего ранга хранили молчание или обменивались многозначительными взглядами. В тот же день... Линч получил свёрток, доставленный рабыней Марса. На этот раз это была не номер 16, а другая — номер 21, редкая девушка из племени приливов, чьи ключевые части тела были покрыты мелкими чешуйками. — Хозяин сказал, что если господину понравится, вы можете использовать меня по своему усмотрению, — произнесла девушка, протягивая свёрток. Неужели он пытается перелезть через стену? Линч вздрогнул от неожиданности. Он поспешно открыл свёрток, чтобы проверить содержимое. Слава богам, всё в порядке... Увидев две книги заклинаний и мешочек с ровным счётом магических камней, аккуратно лежащие внутри, Линч наконец вздохнул с облегчением. — Не нужно, спасибо. Отказав девушке, Линч вошёл в дом со свёртком в руках. Разве женщины могут быть интереснее магии? Его глаза блестели, а все мысли уже были сосредоточены на двух книгах заклинаний, что он держал в руках. Итак... Что же это были за заклинания?