Линч уже смирился с мыслью, что дело с Кошкой-Призраком затянется, но, к его удивлению, всего через неделю пришло письмо от Мальца: у одного странствующего ученика-мага как раз имелся нужный ему материал.
Вот только продавать его напрямую владелец не собирался. Условия сделки были несколько необычными.
Требовалось помочь ему в исследовании одних руин.
...
Две недели спустя, в Городе Ржавого Гвоздя, таверна «Крот и Неясыть».
Линч, закутанный в неприметный серо-коричневый дорожный плащ, толкнул обитую железом и испещрённую царапинами деревянную дверь «Крота и Неясыти».
Его тут же окутал смрадный воздух, в котором смешались запахи дешёвого пива, жирного жареного мяса, пота и какой-то сомнительной пряности.
В тусклом свете суетились и шумели самые разные личности, большинство из которых прятали лица под низко надвинутыми шляпами или скрывались в тёмных углах.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как к нему навстречу, виляя бёдрами, подплыла разряженная танцовщица с ярким макияжем. Её рука с ногтями, покрытыми алым лаком, уже тянулась к его руке:
— Эй, красавчик, один? Не хочешь выпить, или, может…
Линч отстранился. Капюшон плаща скрывал большую часть его лица, оставляя на виду лишь волевой подбородок.
— Я ищу Теневого Ворона, — ровным голосом прервал он её.
Танцовщица растерялась.
— Теневого Ворона? Господин, у нас нет таких гостей. И таких птиц тоже нет. Вы, наверное, ошиблись местом?
Линч слегка приподнял голову, и из тени капюшона на неё, казалось, метнулся быстрый взгляд.
— Нет? — его тон был лишён каких-либо эмоций, и он, словно оставив попытки, добавил: — Ничего страшного. Тогда теперь я — Теневой Ворон.
Танцовщица окончательно запуталась и моргнула густо подведёнными глазами.
Линч, не говоря больше ни слова, достал из-за пазухи блестящую золотую монету. В тусклом свете масляных ламп она казалась особенно соблазнительной.
Он небрежно положил монету на соседний деревянный стол. Тихий стук, словно по волшебству, мгновенно приковал к себе всё внимание танцовщицы. В её глазах вспыхнул алчный огонь.
— Найди мне тихую, уединённую комнату, — приказал Линч. — Принеси туда что-нибудь поесть и выпить. И ещё… — он сделал паузу, — если кто-то будет искать Теневого Ворона, приведи его ко мне.
Взгляд танцовщицы буквально прилип к монете. Услышав его слова, она тут же преобразилась. С поразительной скоростью она схватила монету и сунула её себе за корсаж, а её профессиональная улыбка стала необычайно горячей.
— Конечно! Уважаемый господин, следуйте за мной! У нас есть самые тихие комнаты в задней части, никто вас не потревожит!
Виляя бёдрами, она заискивающе повела его прочь из шумного зала.
Они прошли по узкому коридору, пропитанному запахами плесени и пищевых отходов, и оказались у самой дальней комнаты, вход в которую был завешен тяжёлой шторой.
Комната была небольшой: всего лишь квадратный стол и несколько старых стульев. На стене висела тусклая масляная лампа.
— Господин, как вам здесь? — танцовщица потянула вниз и без того открытый ворот, обнажая белоснежную грудь. Она слегка наклонилась вперёд, и в её глазах читалось нескрываемое ожидание. — Может, вам нужно что-то… особенное?
Линч даже не взглянул на её откровенные прелести. Он молча подошёл к столу и сел.
— Нет. Закрой дверь, когда будешь уходить, — всё тем же ровным голосом сказал он.
На лице танцовщицы промелькнуло явное разочарование, но, коснувшись монеты у себя на груди, она тут же снова натянула улыбку.
— Хорошо, господин, я сейчас же принесу вам выпивку и еду! Очень быстро!
Она вышла, тщательно задвинув за собой тяжёлую штору.
В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь доносившимися из соседней комнаты приглушёнными хохотом и звоном посуды.
Линч сидел неподвижно, не снимая капюшона. Он достал книгу о магии и погрузился в чтение.
Время текло медленно. Примерно через полчаса штору снова отодвинули.
Танцовщица впустила кого-то и быстро удалилась.
Вошедший был мужчиной среднего роста, лет тридцати на вид. Он был одет в тёмный плащ, и его лицо также скрывал капюшон.
Войдя, он быстрым взглядом окинул тесную комнату и остановился на Линче, спокойно сидевшем за столом.
Он подошёл ближе и, остановившись у стола, нарочито тихим, вопросительным тоном произнёс:
— Теневой Ворон?
Линч поднял голову. Тень под его капюшоном шевельнулась, он, казалось, взглянул за дверь и ровным голосом ответил:
— Похоже, он опаздывает.
Мужчина, услышав это, больше не стал расспрашивать о личности «Теневого Ворона». Он молча подошёл к столу, сел напротив и тоже замолчал, лишь изредка меняя позу, что выдавало его внутреннее напряжение и ожидание.
В комнате остались лишь тихие звуки их дыхания. Атмосфера была напряжённой и зыбкой.
Прошло ещё около получаса, и штору отодвинули в третий раз.
На этот раз танцовщица ввела худощавого человека, также закутанного в плащ с капюшоном. Судя по походке и показавшемуся на мгновение подбородку, он был моложе.
Новоприбывший остановился у входа, и взгляды двух уже сидевших в комнате мужчин тут же скрестились на нём.
Он поднял руку и медленно откинул капюшон, открывая молодое, лет двадцати, бледное лицо с немного насмешливой улыбкой. Его тёмно-каштановые волосы были в лёгком беспорядке.
Он окинул взглядом двух молча сидевших за столом мужчин, его улыбка стала шире, и он заговорил первым ясным голосом:
— Приветствую вас. Рад знакомству. Думаю, мы все ждём одного и того же.
Он сделал паузу, и его улыбка стала ещё глубже.
— Я и есть Теневой Ворон.
Теневой Ворон, странствующий ученик-маг из других земель, был организатором этой таинственной встречи. «Теневой Ворон» — это был их пароль.
Именно он был владельцем родословной Призрачной Кошки, с которым Линч должен был заключить сделку.
Изначально он не собирался продавать родословную, но, узнав, что Линч — искусный зельевар, изменил своё решение.
Он предложил отдать родословную Призрачной Кошки в обмен на помощь в выполнении одного задания.
Сама родословная была передана на хранение семье Сток, так что гарантии были надёжными.
Заданием же было исследование руин.
Сначала Линч отказался.
Руины — место непредсказуемое, и рисковать своей драгоценной и уязвимой жизнью на начальном этапе ради родословной существа уровня старшего ученика он не собирался.
Даже если не получится достать её сейчас, со временем кто-нибудь обязательно выставит её на продажу.
Но, услышав название этих руин, Линч тут же передумал.
Руины назывались «Сад Зелий».
Как и следовало из названия, это были руины, связанные с зельеварением, и там, предположительно, можно было найти множество ценных рецептов.
Но это было не главное.
Главное было то, что эти руины Линч знал как свои пять пальцев. В игре он проходил их в одиночку сотни раз.
Он знал, какие опасности там таятся и где спрятаны сокровища.
И что ещё важнее…
Там…
Находилось одно из самых ценных сокровищ мира магов, то, к чему стремились все маги, то, ради чего они были готовы на всё, —
Жизнь!
Обновлено: 23.01.2026