Мысли Линча пронеслись с бешеной скоростью, но на его лице отражались лишь признательность и осмотрительность.
Помолчав немного, он медленно произнёс:
— Благодарю вас, господин Мальц, и семью Сток за оказанное доверие. Я этого не забуду. Но… пока что я не планирую покидать Серую Башню. Смена покровителя — дело серьёзное, со множеством последствий.
Серая Башня, конечно, не райское место, но и семья Сток вряд ли была лучше.
Присоединение к этой семье означало подписание контракта на служение как минимум на пятьдесят лет, а также обязательный брак с одной из женщин клана.
Кроме того, в течение этих пятидесяти лет нужно было произвести на свет хотя бы одного ребёнка с магическим талантом.
Это было ненамного лучше рабства.
Что до обещанных ресурсов для развития, то это были лишь пустые слова. Будут ли они предоставлены, и в каком объёме, решал бы кто-то другой.
И что ещё важнее, Линч знал, что после грядущей катастрофы в Сумеречном лесу, выживших учеников ждёт уникальная возможность.
Возможность, которая могла определить, станут ли они настоящими магами.
Но, сделав паузу, Линч добавил:
— Это решение определит мой дальнейший путь, поэтому мне нужно всё тщательно взвесить.
Иметь запасной вариант было нелишним. Серая Башня была слишком опасным местом, к тому же у него там уже появились враги.
Если однажды дела пойдут совсем плохо, у него будет куда податься.
Мальц кивнул, не выказывая недовольства:
— Как вам будет угодно. Семья Сток никого не принуждает.
Хотя Линч и был талантлив, он не был незаменим.
Семья протянула ему оливковую ветвь, давая шанс. Примет ли он его, было не так уж и важно.
Видя, что разговор на эту тему окончен, Линч достал из-за пазухи заранее приготовленный мешочек с примерно тридцатью магическими камнями одинакового качества.
Он почтительно протянул его Мальцу:
— Господин Мальц, вы так помогали мне с этими сделками последние несколько месяцев. Примите этот скромный знак моей благодарности.
Мальц взглянул на мешочек, и его улыбка стала искреннее. Он небрежно взял его и, взвесив на руке, сразу понял, сколько там.
— Ученик Линч, вы слишком любезны. Это всего лишь моя работа.
Он убрал мешочек и сказал:
— Если у вас есть какое-то дело, говорите прямо.
Видя, что Мальц так прямолинеен, Линч не стал ходить вокруг да около:
— Действительно, есть один вопрос, с которым я хотел бы обратиться к вам. Вы когда-нибудь слышали о «Призрачной Кошке»? Я хотел бы приобрести образец родословной этого существа для эксперимента.
Хотя Призрачная Кошка была существом уровня старшего ученика, она не обитала в Бездонных магических землях.
Перед тем как прийти сюда, Линч обошёл весь рынок, но ничего не нашёл, поэтому решил обратиться за помощью к Мальцу.
— Призрачная Кошка? — Мальц задумался. — Хм, это существо тёмной стихии уровня старшего ученика, искусное в скрытности и скорости. Его родословная ценна для некоторых заклинаний тени и ловкости, а также для некоторых особых зелий. Но оно не водится в наших Бездонных магических землях, так что это редкий заморский товар. На рынке его почти не бывает.
Линч почувствовал разочарование.
Но тут Мальц, помолчав, сменил тон:
— Вот что. Я буду иметь в виду. Через наш пункт скупки проходит много людей, иногда заглядывают торговцы из дальних стран или искатели приключений, которые приносят редкие вещи. Если кто-то предложит родословную Призрачной Кошки, я пришлю вам сообщение.
— В таком случае, заранее благодарю вас, господин Мальц! — Линч тут же поклонился с искренней благодарностью на лице.
— Пустяки, — махнул рукой Мальц, соглашаясь.
...
Выйдя из пункта скупки, Линч свернул на тихую, спирально уходящую вверх улицу, ведущую вглубь Города-в-Дереве, ближе к ядру гигантского древа.
Магазины здесь становились реже, а архитектура — более древней и сдержанной, пропитанной атмосферой тайны.
Наконец, он остановился перед трёхэтажным зданием, построенным из матового чёрного камня и тёмного одностороннего хрусталя.
Здание примыкало к стволу гигантского дерева, словно выросший из его коры чёрный кристалл неправильной формы с острыми гранями.
Оно резко контрастировало с окружающими деревянными и каменными постройками, излучая холодную и отчуждённую ауру.
На здании не было никаких украшений. Единственным знаком была эмблема, вделанная в центр массивной обсидиановой дверной перемычки.
Это был стилизованный абстрактный глаз, образованный двумя пересекающимися дугами. Концы дуг расходились тонкими линиями, похожими то ли на ресницы, то ли на волны сканирования.
Это место называлось «Гнездо Призрачного Ока».
Здесь торговали не редкими материалами или драгоценными зельями, а… информацией.
Цены были высокими, но репутация — безупречной.
Здесь можно было попытаться найти ответ на любой вопрос, касающийся Бездонных магических земель: расследовать деятельность какого-нибудь ученика, проверить слухи о новооткрытых руинах, узнать о внутренних делах магической семьи, выяснить происхождение редкого материала или даже узнать о давно забытых тайнах.
Такая уверенность и репутация основывались на том, что за этим местом стоял клан Лоренстер Тёмного Крыла.
Это был один из трёх самых могущественных и влиятельных кланов в Бездонных магических землях, с глубокими корнями и разветвлённой сетью влияния.
Линч достал заранее приготовленную серебряную маску без каких-либо узоров и надел её. Затем он протянул руку и коснулся холодной руны рядом с дверью.
Дверь бесшумно отъехала в сторону, словно не механизм её открыл, а сама тень отступила назад.
За дверью был не зал, а короткий, очень тёмный коридор, ведущий вниз.
Воздух был прохладным и сухим, с запахом старого пергамента и едва уловимым ароматом птичьих перьев.
Как только он вошёл в коридор, дверь за его спиной бесшумно закрылась, полностью отрезав свет и звуки внешнего мира.
Коридор заканчивался небольшой круглой комнатой без окон. Единственным источником света были несколько тусклых синих кристаллов, вделанных в изогнутую стену, их свет был холодным и слабым.
В центре комнаты, кроме одинокого круглого прилавка из такого же чёрного камня, не было ничего.
В тот момент, когда Линч вошёл в комнату, сверху донёсся едва слышный шелест крыльев.
Чёрная тень бесшумно соскользнула с незаметного углубления в потолке и плавно опустилась на край прилавка.
Это был ворон. Но не обычная птица. Его перья были не чисто-чёрными, а отливали металлическим тёмно-синим блеском, а клюв и когти были холодного тёмно-серебряного цвета.
Но самым поразительным были его глаза — два маленьких, медленно вращающихся шара из тёмно-фиолетового хрусталя, в которых, казалось, отражались бесчисленные крошечные огоньки.
Он склонил голову набок, его тёмно-серебряный клюв раскрылся, и из него донёсся не птичий крик, а ясная, ровная, немного хрипловатая человеческая речь:
— Добро пожаловать в Гнездо Призрачного Ока, уважаемый гость. Чем могу служить?
За маской в глазах Линча сверкнул холодный блеск. Он подошёл к прилавку и, не тратя времени на пустые слова, прямо сказал:
— Я хочу заказать расследование в отношении двух учеников.
Он сделал паузу, чтобы каждое слово прозвучало отчётливо:
— Узнать их точное местонахождение на данный момент, а также… всю известную информацию об их связях и влиятельных контактах. Особенно меня интересуют их связи внутри Серой Башни и на юге Бездонных магических земель. Всё, что есть.
Принцип Линча был прост: не нарываться, но и не бояться.
Раз уж они хотели его погубить…
Тогда… им пора умереть.
Обновлено: 23.01.2026