Глава 37 — Глава 37. Багровый Двор

Теневой Ворон подошёл к свободному стулу и сел. На его лице всё ещё играла беззаботная улыбка. — Может, для начала познакомимся? В конце концов, нам, возможно, предстоит работать плечом к плечу. Сидевший напротив Линча мужчина средних лет заговорил первым. Его голос был низким и лаконичным: — Чёрный Камень. Линч, скрытый тенью капюшона, едва заметно кивнул: — Тень. — Тень? — взгляд Теневого Ворона тут же сфокусировался на Линче. В его живых глазах промелькнуло понимание и оценка, а улыбка стала ещё шире. — Так это вы тот самый ученик-зельевар, о котором упоминал в письме господин Мальц, и которому нужна родословная Призрачной Кошки. Рад знакомству. Боюсь, в этом «маленьком приключении» нам придётся во многом на вас положиться. — Хватит болтовни, — нахмурился Чёрный Камень и нетерпеливо постучал пальцем по столу. — К делу. Мы здесь собрались не на светский приём. Теневой Ворон пожал плечами: — Не торопитесь, господин Чёрный Камень. Ещё двое наших спутников не пришли. Чтобы не повторяться, я расскажу все подробности, когда все будут в сборе. Не волнуйтесь, ваше ожидание не будет напрасным. Трое снова погрузились в молчание. Прошло ещё более получаса, и штору снова отодвинули. На этот раз вошёл сгорбленный старик, опиравшийся на простую деревянную палку. Он был одет в выцветшую старую ученическую мантию. Войдя, он дважды кашлянул, и его голос прозвучал хрипло: — Прошу прощения, годы берут своё, ноги уже не те. Я — Старая Трубка. Не прошло и десяти минут, как появился последний. Это был молодой человек лет двадцати семи-двадцати восьми, с острым, как у ястреба, взглядом. Он был закутан в тёмно-серый плащ. Войдя, он быстро окинул всех взглядом и коротко представился: — Серый Сокол. Таким образом, в маленькой комнате собралось пятеро: организатор Теневой Ворон, воинственный Чёрный Камень, таинственный зельевар Тень, старый, но с живым взглядом Старая Трубка и резкий, как клинок, Серый Сокол. Тусклый свет масляной лампы отбрасывал на их лица пляшущие тени, и воздух, казалось, стал плотнее от их сдерживаемых аур. Теневой Ворон, увидев, что все в сборе, наконец, встал со стула и хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. — Итак, господа, все собрались. Его улыбка стала менее беззаботной, а тон — более официальным. — Теперь мы можем поговорить о том, что скрывается в глубине Шепчущих Топей, о недавно случайно обнаруженной… древней магической лаборатории. ... Несколько дней спустя, на южной границе королевства Кельтер, Шепчущие Топи. Шепчущие Топи были известны в этих краях как ужасное место. Говорили, что по ночам здешние густые заросли шепчутся между собой, решая, как разделить заблудившегося путника. А тот, кто случайно услышит их разговор, сойдёт с ума от их голосов и утопится в болоте. Сейчас в глубине Шепчущих Топей продвигался небольшой отряд. Линч, шедший в середине группы, следовал за остальными, настороженно осматриваясь. Взору открывалась удручающая картина болезненных красок. Вода была не прозрачной или мутно-жёлтой, а имела цвет запекшейся крови, ядовито-тёмно-зелёный или гнойно-жёлтый. На поверхности плавала толстая радужная плёнка и лопались пузыри, выпуская бледно-фиолетовый газ. Искривлённые сухие деревья, словно кости утонувших гигантов, тянулись из грязной воды своими голыми, увешанными бледным мхом и лианами ветвями. На некоторых стволах зияли чёрные наросты, похожие на глаза. Огромные и зловещие хищные растения с покрытыми слизью и шипами ловушками, неестественно ярких цветов, покачивались на ветру, словно молча приглашая к себе. Шепчущие Топи. Это было место, богатое магическими ресурсами, но по какой-то причине сильно загрязнённое. Достаточно было взглянуть на искажённые растения вокруг, чтобы понять это. Это загрязнение было на микроскопическом уровне, оно пропитало даже каждую частицу стихий. В таком месте и выращивание растений, и медитация были бы опасны. В лучшем случае это привело бы к мутациям, в худшем — к безумию. Поэтому это место до сих пор не было занято магами и оставалось белым пятном на карте магического мира. — Тьфу! — шедший впереди Чёрный Камень сплюнул попавшую ему в рот грязь. Его голос в гнетущей тишине прозвучал особенно грубо. — Теневой Ворон, ты уверен, что в этом болоте действительно есть какие-то древние руины? Посмотри, что тут творится! Он с силой махнул рукой, разгоняя перед собой облако фиолетового тумана со сладковато-приторным запахом. — Эти уродливые твари… какой нормальный маг станет строить лабораторию в такой помойке? Голос Теневого Ворона донёсся сзади. В руке он держал компас. — Не волнуйтесь, господин Чёрный Камень, мой источник абсолютно надёжен. Стоявший рядом Старая Трубка спросил: — Можешь сказать, откуда у тебя эта информация? Теневой Ворон покачал головой: — Прошу прощения, господин Старая Трубка, но источник информации я раскрыть не могу. Больше вопросов никто не задавал. В конце концов, они были здесь по найму Теневого Ворона, и независимо от того, найдут они что-то или нет, они получат свою плату. Терять им было нечего. К тому же… Хотя на словах все сомневались, в душе каждый надеялся. Слухи о том, что в Шепчущих Топях скрыты какие-то руины, ходили давно, и не одна группа магов пыталась их найти. Но до сих пор никому это не удавалось. Некоторые несчастные даже заражались местной порчей. Со временем это место стало заброшенным. А теперь этот Теневой Ворон выглядел так уверенно, что даже смог назвать точное название руин. Может, он и правда что-то знал. Слушая их разговоры, Линч и сам невольно задумался, откуда у Теневого Ворона такая информация. Ведь в этом отряде, да и, пожалуй, во всех Бездонных магических землях, никто не знал правду об этих руинах лучше него. Багровый Двор! Это была некогда могущественная магическая организация, действовавшая на континенте. Её сила достигала третьего уровня, и она ничуть не уступала нынешним огромным Бездонным магическим землям. Но, к сожалению, эта могущественная организация пришла в упадок и исчезла более тысячи лет назад. А эти руины, Сад Зелий, были всего лишь одной из многочисленных лабораторий Багрового Двора, где проводились очень специфические исследования. Когда исследования подошли к ключевому моменту, произошла серьёзная авария, приведшая к утечке мутагенной энергии, которая и загрязнила эту область. К тому времени Багровый Двор уже находился на грани распада и не имел сил заниматься последствиями аварии. Так это место и было заброшено. Прошли тысячелетия, и даже сам Багровый Двор канул в Лету. Конечно, никто уже не помнил о некогда существовавшей здесь лаборатории. И уж тем более никто не помнил, над каким именно проектом они тогда работали. В глазах Линча сверкнул огонёк нескрываемого предвкушения. Ведь… Это был проект, который мог продлить жизнь.