Бич застыл в воздухе.
Девочка всё ещё дрожала, ожидая боли, но тишина затягивалась. Сквозь щёлку между пальцами она увидела длинные, ухоженные пальцы, сомкнувшиеся на грубом запястье работорговца. Это был он. Тот мрачный молодой аристократ вернулся.
Он стоял у клетки, небрежно удерживая руку разъярённого мужчины, но смотрел только на неё, сжавшуюся на грязной соломе. В его взгляде не читалось ни капли сострадания, лишь холодный, анализирующий интерес.
— Ты сказал... — повторил Линч, — что эта девчонка — кто? Звезда несчастья?
Торговец, осознав ситуацию, тут же сменил гнев на подобострастие.
— Да, да... Ваша светлость, ради богов, не связывайтесь с этой пакостью! Её зовут Люси, подобрали в северных горах, дикарка. Она проклята, клянусь вам!
Он затараторил, боясь, что клиент передумает даже слушать:
— Сначала померла семья охотника, что её приютил. Потом я продавал её дважды. Первый хозяин, бакалейщик, сгорел вместе с лавкой через две недели. Второй, мелкий купец, разорился в пух и прах. Все говорят, что она приносит беду! Посмотрите на её волосы — цвет мертвечины! Даже шлюхи в порту шарахаются. Я сам уже не знаю, что с ней делать, хотел вот... утилизировать.
Линч слушал, и в его голове складывалась картина.
Один случай — случайность. Два — совпадение. Но такая череда катастроф вокруг одного человека указывала на закономерность. И Линч догадывался, в чём корень этой закономерности.
Велика вероятность, что перед ним — потенциальный носитель магического дара.
Одарённые часто с детства проявляют странности, отличающие их от простых смертных. Кто-то притягивает огонь, кто-то не чувствует холода, кто-то видит призраков. А эта девочка, возможно, обладала нестабильным духовным полем, которое неосознанно влияло на вероятности, притягивая неудачи.
Конечно, это была лишь гипотеза. Без специального оборудования проверить наличие таланта было невозможно. Но риск был минимален.
Ещё один рот в поместье его не разорит, а вот упускать такой шанс было бы глупо.
— Мартин, — негромко позвал Линч.
— Я здесь, господин, — дворецкий тут же материализовался рядом.
— Эту девчонку тоже берём, — тон Линча был таким будничным, словно он решил прихватить лишнюю вязанку дров.
...
Вернувшись в поместье, Линч потратил две недели на переработку всех ингредиентов из своего пространственного кармана в зелья восстановления духа. Закончив с приготовлениями, он отправился в путь — к поселению магов.
Спустя несколько дней, южная часть Бездонных магических земель.
Весь континент магов в Измерении Каллен был поделён на зоны — Магические Регионы. В зависимости от плотности эфира и силы местных фракций, им присваивались ранги от 1-го до 5-го. Пятый ранг — вершина могущества, первый — захолустье.
Бездонные магические земли были регионом третьего ранга, к которому относилось всё южное побережье.
Сейчас Линч стоял на опушке Туманного леса.
Густой, серо-белый туман здесь казался живым существом. Он лениво перекатывался между стволами, искажая расстояния и глуша звуки. Деревья-великаны выступали из мглы размытыми силуэтами, словно молчаливые стражи.
Линч нахмурился, пытаясь найти хоть какой-то ориентир.
«Где же этот чёртов вход?»
В глубине Туманного леса скрывался магический рынок — Город-в-Дереве. В игре Линч бывал здесь сотни раз, торгуя и выполняя квесты. Но игра — это игра, а реальность оказалась куда запутаннее. Карта в его памяти плохо накладывалась на этот хаос из корней и тумана.
Он кружил уже битый час, когда вдруг...
Свист!
Тихий звук рассекаемого воздуха. Какой-то мелкий предмет по дуге вылетел из мглы и с глухим стуком упал на мох у его ног.
Линч опустил взгляд. Это был тёмно-коричневый орех с причудливым спиральным узором на скорлупе.
Он поднял голову. Справа, на искривлённой ветке старого дуба, сидела белка. Её мех был не рыжим, а серебристо-серым, сливающимся с туманом, а хвост по размеру соперничал с телом.
Но самым странным были глаза — в них светился разум. Она смотрела на Линча не как зверь, а как оценщик в ломбарде.
Заметив внимание мага, белка оскалилась в жутковатой улыбке и заговорила скрипучим, ворчливым голоском:
— Эй, заблудший ученик! Ты чего шеей крутишь? Ищешь вход в Город-в-Дереве?
Линч понял, что перед ним проводник — существо, специально оставленное здесь администрацией города для помощи новичкам.
Он вежливо кивнул:
— Именно так, уважаемый проводник. Я здесь впервые и туман сбил меня с пути.
Белка вытянула маленькую лапку и с невероятно человеческим жестом потерла пальцы:
— Два магических камня. И я покажу дорогу. Цена фиксированная, торг неуместен.
Линч не стал спорить. Он достал два камня с мягким свечением и протянул зверьку. Белка метнулась молнией, выхватила плату, и камни исчезли где-то в её густой шерсти.
— За мной. И постарайся не отставать, — она махнула пушистым хвостом, оставляя в воздухе серебристый след.
Белка скакала по веткам, Линч продирался через подлесок внизу. Минут через пятнадцать они остановились у гигантского дуба, который на первый взгляд ничем не отличался от соседей. Единственной особенностью было дупло — черная дыра диаметром в полметра на высоте человеческого роста.
Белка указала хвостом на отверстие:
— Лезь внутрь. До самого дна.
Линч подошёл к дереву. Из дупла тянуло сыростью, запахом корней и... магией. Он глубоко вдохнул и нырнул в темноту.
Едва он оказался внутри, пол исчез. Это было не дупло, а начало гигантского желоба, сплетённого из гладких, как полированная кость, корней.
Линч полетел вниз.
Скорость нарастала. В ушах свистел ветер, тело скользило по изгибам природной трубы, уходящей всё глубже под землю. Темнота была абсолютной, полагаться приходилось только на вестибулярный аппарат.
Спустя несколько минут впереди забрезжил свет. Уклон стал мягче, и, наконец, желоб плавно «выплюнул» Линча на пружинистый ковёр из темно-жёлтого мха.
Он встал, отряхнулся и поднял голову.
Увиденное заставило его замереть в восхищении.
Обновлено: 23.01.2026