На следующий день, рынок рабов в Городе Каменных Скал.
Изначально покупку невольников можно было целиком поручить старому дворецкому Мартину. Раз уж человеческий граф догадался проявить деликатность и не лезть в дела мага, то вряд ли он оказался бы настолько глуп, чтобы внедрять шпионов в партию живого товара. Однако для Линча это был первый визит в человеческое общество этого измерения, и в сердце всё ещё теплился огонёк любопытства. К тому же, он хотел лично убедиться, нет ли среди рабов какого-нибудь особенного «материала», пригодного для помощи в экспериментах.
Поэтому он решил отправиться туда лично.
Ещё до того, как они переступили порог огороженной высокими деревянными кольями территории, в нос ударила густая, тошнотворная волна запахов. Это была смесь едкого пота, испражнений, гнилостной сырости прелой соломы и того особого, тяжёлого духа безнадёжности и апатии, который невозможно выветрить никаким ветром.
Звуковой фон был ещё более гнетущим. Торговцы, срывая глотки, наперебой расхваливали свой товар:
— Подходи, не скупись! Могучие северные варвары! И в поле пахать, и дом охранять!
— Нежнейшие островные девы! Обучены пению и танцам, купите — и ночи станут слаще мёда!
Придирчивое бормотание покупателей, грубые окрики во время осмотра зубов и мышц, звон монет, свист бичей, рассекающих воздух для острастки, и лязг цепей, волочащихся по утоптанной земле, — всё это сливалось в единый, раздражающий гул.
Линч неспешно шёл сквозь этот хаос, брезгливо огибая лужи нечистот. Старый Мартин следовал на полшага позади, слегка сгорбившись, и тихо, но чётко давал пояснения касательно особенностей «товара» в разных секторах и примерных цен. Линч по большей части молчал, лишь изредка скользя равнодушным взглядом по рядам серых, съёжившихся от страха лиц.
Его требования были предельно конкретны. Первым делом — охрана.
Ему не нужны были красивые мускулы для парадов. Линч прекрасно понимал, что обычные смертные бесполезны против истинных угроз, с которыми сталкивается маг. Но ему требовались крепкие мужчины в расцвете сил, способные выполнять простые приказы и обеспечивать базовое устрашение для обывателей.
Он задержался у загонов, где содержались военнопленные и разорившиеся наёмники.
— Вон тот, со шрамом на левой руке, — Линч указал подбородком на шатена, прикованного к столбу. Даже в кандалах этот человек подсознательно держал спину прямо, а его взгляд настороженно сканировал толпу, словно в поиске опасности.
Мартин тут же подступил к торговцу, начиная деловитый осмотр: проверка зубов, ощупывание старых ран, приказы пройтись и размять конечности.
В итоге Линч отобрал шестерых таких мужчин в возрасте от двадцати пяти до сорока лет. У каждого за плечами был боевой опыт или, как минимум, крепкое здоровье и выносливость. Благодаря торгу Мартина, цена за этих относительно «качественных» рабов составила 9 золотых монет за голову.
Далее следовала прислуга.
Эту часть отбора Линч почти полностью доверил опыту Мартина. Требовались честные, трудолюбивые и здоровые люди для поддержания порядка в поместье, работы на кухне и прочих бытовых нужд. Линч лишь кивал, утверждая выбор.
В их корзину покупок попали четыре женщины среднего возраста, выглядевшие достаточно выносливыми для домашней работы; трое молодых парней для рубки дров и переноски тяжестей; и двое подростков — юноша и девушка — с миловидными лицами и живыми глазами, которые после обучения могли бы стать личными слугами или посыльными.
Итого девять человек. Цена на обычную прислугу варьировалась от 5 до 7 золотых, в зависимости от возраста и навыков.
Мартин продемонстрировал хватку старого лиса: его торг с работорговцами был негромким, но жёстким, и он бился за каждую монету.
Шесть охранников обошлись в 54 золотых; девять слуг — в 58. Общая сумма составила 112 золотых монет.
Мартин отсчитал нужную сумму из увесистого кошеля. Торговцы, пересчитав золото, быстро оформили простые купчие, подтверждающие переход права собственности.
Сто с лишним монет за полтора десятка человеческих жизней, полностью подвластных его воле. Нельзя было не признать — жизнь здесь стоила пугающе дёшево.
Впрочем, таков был этот мир.
Человеческое общество в мире магов находилось на довольно примитивной ступени развития, примерно соответствующей земному тёмному средневековью. Голод, эпидемии, неурожаи, бесконечные феодальные войны... В такую эпоху человеческая жизнь обесценивалась, и люди мало чем отличались от скота. Те, кого купил Линч, могли считать себя счастливчиками. Многих других, не нашедших покупателя из-за болезней или уродства, ждала незавидная участь — работорговцы не любили кормить лишние рты.
Закончив с покупками, Линч в сопровождении Мартина направился к выходу. Новая собственность — пятнадцать человек — выстроилась в неровную колонну позади, позвякивая цепями и шаркая ногами.
Они уже почти миновали последний ряд гнилых клеток, где держали «неликвид» и больных, когда из щели одного из загонов вдруг выметнулась тощая, перепачканная грязью рука. Пальцы судорожно вцепились в край тёмной мантии Линча.
Линч слегка повернул голову. В тесной, низкой клетке на гнилой соломе сжался комок — девочка лет пятнадцати. Её волосы напоминали серую, безжизненную паклю, лицо было белее мела, а огромные светло-серые глаза смотрели на него с дикой смесью отчаяния, мольбы и безумной решимости утопающего.
— Господин... умоляю... купите меня... я всё умею... всё сделаю... — голос её был сухим и шершавым, словно наждак, дрожащим от жажды, но удивительно чётким.
— Ах ты ж тварь поганая! Кто тебе разрешил руки распускать?! — подскочивший надсмотрщик побагровел от ярости. Грубый кожаный бич в его руке взвизгнул, рассекая воздух, и обрушился на тонкую руку, торчащую из решётки.
Хлесть!
Конец бича, чиркнув по дереву, всё же достал до запястья, мгновенно оставив багровый рубец. Девочка дёрнулась от боли, но пальцы не разжала — наоборот, вцепилась в ткань ещё крепче, до побелевших костяшек.
Работорговец в панике развернулся к Линчу, его лицо исказила заискивающая гримаса, спина согнулась в поклоне:
— Благородный господин, простите великодушно! Не гневайтесь! Это порченый товар, ходячее несчастье, у неё с головой не всё в порядке! Я сейчас же проучу эту дрянь!
С этими словами он снова замахнулся.
Линч сохранял ледяное спокойствие. Он лишь мельком взглянул на грязную руку, сминающую дорогую ткань его мантии, и, не проронив ни слова, продолжил путь.
Увидев, что аристократ не собирается скандалить, но и покупать не намерен, торговец с облегчением выдохнул, но тут же налился новой злобой. Бормоча проклятия, он отпер дверцу и влез внутрь, схватил девочку за спутанные волосы и выволок на середину клетки. Бич начал опускаться методично и жестоко.
Хлесть! Хлесть!
— Ах ты, проклятая! Родителей в могилу свела, теперь мне торговлю портишь?! — орал он в такт ударам, которые глухо шлепали по худому телу. — Куда ни сунься, везде беду приносишь! Смела ещё к господину лезть?!
Девочка сжалась в комок, закусив губу до крови, чтобы не кричать. Она больше не просила о пощаде. Её серые глаза смотрели поверх плеча мучителя, не моргая, вслед удаляющейся фигуре Линча.
— Я тебя три раза продавал! Три раза! — брызгал слюной торговец, входя в раж. — У всех хозяев то пожар, то мор, то разорение! Теперь тебя даже в самый дешёвый бордель не берут, боятся, что клиенты перемрут! Ты думаешь, тебя кто-то купит?!
— Я тебе обещаю, если сегодня не продам, сдохнешь здесь с голоду, или псам скормлю!
Видя, что рука с бичом взметнулась для очередного, особенно сильного удара, девочка инстинктивно зажмурилась и прикрыла голову руками. Но удар не последовал.
Она робко приоткрыла один глаз. Чья-то рука перехватила занесённый бич.
Девочка с изумлением обнаружила, что тот самый благородный господин, который, казалось, ушёл безвозвратно, стоит прямо перед клеткой. Он держал руку торговца и смотрел на неё... не с жалостью, нет. Он смотрел на неё так, как учёный смотрит на редкий, непонятный артефакт, найденный в куче мусора.
Линч задумчиво спросил:
— Ты сказал, что эта девчонка... кто? Звезда несчастья?
Обновлено: 23.01.2026