Сумеречный лес.
— Та-та-та!
Торопливый стук ног разрывал мёртвую тишину леса. Линч, словно стрела, выпущенная из натянутой тетивы, проносился мимо узловатых лиан и зазубренных шипов, и от его движения низкие кусты дрожали.
Его грудь тяжело вздымалась, и каждый вдох обжигал лёгкие, но чувство неотложности, застывшее в его глазах, было сильнее любой усталости.
Шёл второй день. До того, как всепоглощающий серый туман поднимется, оставалось меньше суток.
Обратный отсчёт до смерти грохотал у него в ушах, громче, чем стук сердца.
Нужно быстрее!
Он заставил свои почти онемевшие ноги двигаться ещё быстрее.
В Серой Башне не было лошадей, а этот запутанный лес не пропускал никаких повозок. Хотя существовали более удобные магические средства передвижения, они были не по карману такому новичку, как он.
Поэтому с самого начала пути он бежал без остановки.
К счастью, недавно он стал рыцарем, и его физические данные значительно улучшились. Кроме того, в его дорожном наборе были зелья для восстановления сил, что и позволяло ему нестись сломя голову по этому зелёному лабиринту.
«Скоро… уже скоро!»
Пройдя через этот особенно густой и тёмный куст тени, он, по слухам, должен был увидеть выход в безопасную долину.
— Ху-ху!
Тяжело дыша, Линч остановился у большого, поросшего мхом, серо-белого камня.
Он прислонился к нему спиной, достал кожаную карту и дрожащими пальцами проверил направление. Убедившись, что всё верно, он поспешно полез в карман за зельем для восстановления сил.
Но в этот момент.
— Ша-ша!
Слева от него без всякой причины зашевелился куст. Это был не ветер.
— С-с-с!
Раздался пронзительный свист! Несколько стрел, несущих с собой ледяной холод, устремились прямо в жизненно важные органы Линча.
К счастью, он среагировал мгновенно и увернулся в сторону.
Стрелы пролетели почти вплотную к нему и с глухим стуком вонзились в землю и в камень за его спиной. Их оперение дрожало, и от исходящего от них холода трава вокруг мгновенно покрылась инеем.
Линч замер и с мрачным лицом посмотрел вперёд.
Кусты грубо раздвинулись, и оттуда выскочили три фигуры, словно шакалы, учуявшие кровь. Они мгновенно окружили его, образовав треугольник.
Слева стоял высокий и худой, как бамбук, человек в грязной, выцветшей ученической мантии. В его руках был длинный лук, на тетиве которого уже лежала ещё одна ледяная стрела, а взгляд его был полон злобы.
Справа был коренастый парень с грубым лицом и шрамом через левый глаз. Он держал в руке зазубренный длинный меч и скалился, обнажая жёлто-чёрные зубы.
А прямо перед ним, преграждая путь, стоял, по-видимому, их предводитель — лысый мужчина средних лет с мутным, но жестоким взглядом. В одной руке он держал посох с тусклым кристаллом на конце.
Все трое были одеты в лохмотья и пахли плесенью и кровью — очевидно, это были бродячие ученики и разбойники, промышлявшие грабежом на окраинах Сумеречного леса.
В этом жестоком лесу ты либо охотник, либо добыча. Подобные ситуации были здесь обычным делом.
Их жадные взгляды были прикованы к Линчу, особенно к его рюкзаку и зелью в руке. Это чувство угрозы, смешанное с жадностью, было удушающе, чем надвигающийся серый туман.
— Оставь вещи, парень, — хрипло сказал лысый. На конце его посоха начал собираться слабый, но зловещий тёмный свет. — Или оставь и жизнь.
«Чёрт возьми! Чем больше торопишься, тем больше проблем!»
Глаза Линча налились кровью!
В следующую секунду…
— Дзынь! — раздался звон меча. Линч, не колеблясь, выхватил свой крестовой меч и бросился в атаку.
Разбойники тоже не стали терять времени.
— Убить его! — приказал лысый.
Началась жестокая битва.
В налитых кровью глазах Линча не было страха, только отчаяние и ярость загнанного в угол зверя. Бросившись вперёд, он левой рукой быстро начертал в воздухе руну:
— Именем природы, лёд, замри!
В тот же миг над его плечом возникла рябь, и появился призрачный силуэт лесной феи размером с ладонь. Она взмахнула своей крошечной ручкой.
Ш-ш-ш!
Из воздуха соткался рой ледяных стрел, более плотных и холодных, чем у разбойника-лучника. Они с ещё большей скоростью устремились прямо в лицо лысому предводителю!
В то же время Линч тихо произнёс:
— Лёгкость!
Его тело внезапно стало легче, скорость увеличилась почти на треть, и он, оставив за собой размытый след, взмахнул крестовым мечом, который серебряной дугой устремился вслед за ледяными стрелами.
— Что?!
Лица трёх разбойников исказились от ужаса при виде обрушившегося на них ледяного града.
Они были всего лишь слабыми бродячими учениками, без наставника и наследия, и за долгие годы скитаний так и не освоили ни одной полной модели заклинаний, владея лишь простейшими приёмами. Они никогда не сталкивались с подобным.
Ледяные кристаллы первыми обрушились на коренастого мечника и стоявшего рядом с ним лучника. Мечник успел лишь прикрыть голову рукой, но его обычная защита не могла противостоять заклинанию с уроном в 6 градусов.
П-п-п!
Глухой звук пронзаемой плоти был ужасен. На его шее и груди мгновенно расцвели кровавые цветы, смешанные с ледяной крошкой. Его огромное тело рухнуло на бок, а меч вылетел из руки.
Худой лучник хоть и увернулся от смертельного удара, но тоже попал под ледяной дождь, который пригвоздил его к земле. Не успел он отступить, как подбежавший Линч одним ударом снёс ему полголовы. Красно-белая масса разлетелась по земле.
— Чёрт!
Лысый предводитель был в ужасе от внезапной атаки и мгновенной гибели своих товарищей. Тёмный свет на конце его посоха замерцал и погас. Он инстинктивно развернулся, чтобы бежать.
Но было уже поздно.
В этот миг его настиг меч Линча!
Быстрый клинок рыцаря — выпад!
Удар был без всяких изысков — быстрый, точный, жестокий. Словно молния, пронзившая тучи, он вонзился ему в горло!
— Э-э… — вся жестокость и жадность застыли на лице лысого. Он тщетно пытался схватиться за меч, торчащий у него в шее, но нащупал лишь холодный металл и горячую, хлынувшую кровь.
Посох с лязгом упал на землю. Его выпученные глаза, полные неимоверного ужаса, были устремлены на стоявшего рядом Линча. Затем они быстро потускнели.
Линч повернул запястье и решительно вытащил меч. Хлынула кровь. Тело лысого качнулось и мягко осело на поросшую мхом землю.
От момента, когда он выхватил меч, до падения трёх разбойников прошло всего несколько секунд.
Холод от ледяного дождя ещё не успел рассеяться, и он смешался с запахом крови, создав тошнотворную, ледяную атмосферу.
Линч вложил меч в ножны. Его движения были чёткими и быстрыми. Он окинул взглядом три остывающих тела на земле. Никакого триумфа, только холодный расчёт.
Он быстро действовал. Сначала он подобрал посох лысого. Он был холодным на ощупь, и в нём чувствовались слабые остатки магии, но его конструкция была грубой, и ценность его была невелика.
Зазубренный меч коренастого разбойника он проигнорировал — такой хлам был лишь обузой.
Длинный лук и колчан со стрелами худого лучника он подобрал, связал и прикрепил к своему рюкзаку. На луке чувствовалась стихийная энергия — скорее всего, это было магическое оружие.
Наконец, он обыскал тела и нашёл три грязных, сшитых из грубой кожи мешочка.
Собрав все три мешочка, Линч быстро взвесил их на руке. Внутри послышался лёгкий звон магических камней — на слух, около тридцати-сорока штук.
Кроме того, он нащупал несколько разных на ощупь материалов — скорее всего, то, что они насобирали в лесу или сняли с других несчастных.
Времени на тщательный осмотр не было. Линч бросил всю добычу в свой рюкзак.
Закончив с этим, он снова достал склянку с светло-зелёным зельем для восстановления сил, откупорил её и залпом выпил. Тёплая волна быстро разошлась по телу, снимая мышечную боль и напряжение после боя.
Он бросил последний взгляд на эту поляну, которая на короткое время стала полем битвы. Три искажённых тела лежали в лужах крови и инея, их застывшие гримасы говорили о законах леса. Линч, с непроницаемым лицом, развернулся и снова бросился бежать.
Его фигура снова превратилась в порыв ветра, и он, не оглядываясь, устремился к темнеющему впереди кустарнику, который вёл к надежде или, возможно, к ещё большей безысходности. Он оставил позади смерть, кровь и короткую передышку.
Лишь серое небо, которое, казалось, опускалось всё ниже, и тихий шорох, снова наполнивший лес, писали новую главу в истории этой земли.
Обновлено: 23.01.2026