Глава 72 — Глава 72: Отбор III

Глава 72. Отбор (3) — Как ты попала внутрь? — … Прежде чем развернуть карету, я спросил Линмель, стоящую на коленях, о том, что меня интересовало. Ключ ни разу не покидал меня. Естественно, Линмель не могла его тронуть. В последнее время я мог читать даже траекторию меча Бримдаля с помощью Чутья Потока, так что маловероятно, что такой оруженосец, как Линмель, смог бы приложить к нему руку. Возможно, понимая, что поступила неправильно, Линмель выглядела так, словно вот-вот расплачется, и призналась: — Я-я следовала за тобой. — Что? — Я видела, как ты покупал припасы для путешествия, Джерн. А потом ты купил карету по дороге, так что… — … Она не крала ключ, чтобы проникнуть внутрь; она была в карете с самого начала. Так как я поручил погрузку багажа в мастерскую владельцу магазина, я не заметил. Хитрый ход. Я был впечатлен, но вскоре понял, что сейчас не время для этого, и нахмурился. — Ты должна была сказать. Знаешь, как сильно беспокоится господин Гваллан? — Ах, я оставила письмо! Я написала, что иду кое-куда с тобой, Джерн. — Так не пойдет. Только я собирался сказать, что мы должны развернуть карету и оставить Линмель, даже если опоздаем… Линмель вцепилась в мою мантию. — Прости! Но разве я не могу поехать с тобой в этот раз…? — Мы не на прогулку едем. Мы уезжаем из Столицы на целый месяц. Я вздохнул и попытался отстраниться, но Сиэль, наблюдавшая с улыбкой позади, вмешалась: — Не будь так строг. Она выглядит довольно жалкой. — Это может быть опасно, нет? Брать Линмель с собой кажется неправильным. Мы едем в место, где будем впервые. Позволить кому-то вроде Линмель, у которой, по общему мнению, талант стать величайшим рыцарем, пострадать из-за моего решения было недопустимо. Но Сиэль просто пожала плечами и возразила: — По крайней мере, ты сможешь обеспечить побег одному ребенку, верно? Да и разворачиваться теперь, когда мы даже сменили колеса, как-то расточительно. — …я обещаю не мешать! Я буду вести себя хорошо! Линмель смотрела на меня отчаянными глазами. Я вздохнул и обратился к последнему члену нашей группы, который стоял снаружи кареты, скрестив руки на груди. — Что думаете, господин Бримдаль? — Хм, ну. Взять ее с собой не так уж плохо. Эта малявка более чем способна за себя постоять. Для Бримдаля это была на редкость благосклонная оценка. Что ж, в этом был смысл. С самого начала его намерением в моем обучении было взять Линмель в ученицы, как только закончит со мной. …если подумать, реакция на удивление вялая. Разве он не должен настаивать на том, чтобы начать учить ее прямо сейчас? — Решай сам. Сказав это, Бримдаль скрылся в карете. Я с подозрением посмотрел ему вслед, затем повернулся к Линмель. — Пожалуйста… ладно? — … В конце концов, я вздохнул и кивнул. — Только пообещай одно. Если я скажу, что опасно, ты немедленно зайдешь в мастерскую и не выйдешь. Никогда. — Хорошо! Обещаю! Я даже представить не мог, как сейчас разрывается сердце Гваллана. И думать об этом не хотел. *** Хотя мы и подобрали незваного гостя, само путешествие прошло гладко. Менее чем через пять дней мы прибыли к густому лесу, где драконья повозка никак не могла проехать. От одного взгляда на плотно растущий лес, настолько густой, что даже толстяк мог застрять, пытаясь пройти, у меня разболелась голова. — Как далеко нам придется идти? — Мы пришли. Это Обитель Эльфов. — ?.. Я снова посмотрел на лес. Ни границ, ни дорог, ни граждан. Никого. Нет, что важнее, что сейчас сказала Сиэль? — Обитель…? — А, прошу прощения. Это был несколько дискриминационный термин. — Нет, ничего, но я хотел бы объяснений. Как называется страна? — Её нет. — …а? Кажется, в моем представлении об эльфах было недопонимание. Честно говоря, я тоже мало что о них знал. Только то, что это родина Дерсии. — Они называют это страной, но на самом деле это просто огромный лес, едва ли в неделе пути от Столицы. Даже если углубиться дальше, это всё еще территория Империи. — Тогда что там внутри? — Лес и эльфы, вот и всё. — Какая валюта? Какую систему они используют? — Они едят растения, которые растут в лесу. У них нет как таковой работы, и они делятся на жрецов, Совет Старейшин и обычных граждан. В общем. — …если классифицировать, это что-то вроде племени нацменьшинства? — Да, всё верно. Я не ожидал ничего грандиозного, но думал, что у них есть хотя бы базовая структура страны. Это была не страна, не город, а что-то на уровне деревни. Немного большой деревни. Раз Дерсия была такой умной и утонченной, я предполагал, что она из эльфийской знати, но она оказалась просто из племени. Проглотив эту грубую мысль, я продолжил смотреть на лес. — …! Внезапно Линмель нахмурилась и задвинула меня себе за спину. — Джерн, держись позади меня. — Что такое? — Посмотри на дерево. На дереве, на которое указала Линмель, были искусственные отметины. Следы уколов и рубящих ударов. Наклонив голову при виде странного зрелища, Бримдаль нахмурился. — Здесь неподалеку была битва. — ?.. — Да. Линмель осторожно подошла к дереву и провела рукой по «ранам». — Смола затвердела, но не полностью, так что я бы сказала, что это было два или три дня назад. — Где ты научилась такому? — Следопытству? Рыцарям Небесного Правосудия приходится преследовать беглых рыцарей. Но попасть в засаду во время погони опасно, так что, чтобы не умереть, нужно знать, почему они бегут и куда направляются. Линмель так непринужденно сказала нечто опасное и плавно выхватила меч с отработанной легкостью. — Не волнуйся, Джерн. Я защищу тебя! — Сп… спасибо. Возможно, потому что она входила в свою истинную роль, Линмель стала невероятно серьезной. Хотя с Бримдалем рядом вряд ли ей представится такая возможность. Мы привязали драконью повозку и двинулись через лес. Это не казалось полной глушью, так как была более-менее проходимая тропа. По пути мне стало любопытно, и я спросил Сиэль: — Какая будет реакция у эльфов, когда они нас увидят? — Вероятно, не очень гостеприимная. Сиэль ответила небрежно, словно это пустяк. — Поскольку я здесь, нас, вероятно, сочтут спутниками госпожи, то есть Дерсии… — Потому что нет никаких шансов, что Госпожа не вытворила чего-нибудь странного. — Именно. Значит, всё зависит от поведения Дерсии. Пройдя довольно долго в ожидании худшего, мы вышли на поляну. — О. Грандиозных зданий не было. Но это было таинственно. Деревья высотой в десятки метров сплетались, образуя массивную структуру, похожую на гнездо, и на «крыше» ощущалось слабое движение. Хотя было слишком далеко, чтобы рассмотреть ясно, было очевидно, что кто бы это ни был, он двигался невероятно быстро. — …ва-а-ау… — Пф, ничего особенного. Пока Линмель восхищалась, Бримдаль сохранял кислое выражение лица. — …что это? Сиэль озадаченно осматривала дерево. — Есть проблема? — Никого нет в карауле. Обычно на этих башнях круглосуточно дежурят дозорные, и они бы уже пустили стрелы… Сиэль посмотрела на верхушки деревьев в поисках эльфов, но никого не было. — …мы не должны были так легко зайти так далеко. — Хм, я не уверен. — Это все равно что беспрепятственно пройти через главные ворота Столицы и проникнуть в Императорский дворец. — Что? — Не похоже, что Госпожа натворила что-то ужасное, но… Сиэль снова посмотрела на город на деревьях, склонив голову набок. — Листья даже фиолетовые. — А что насчет фиолетового? — Это цвет, используемый во время празднований, фестивалей и тому подобного. Даже так, это не объясняет, почему они так легко допустили вторжение. Услышав всё это, ситуация действительно казалась странной. Похоже, мы вошли прямо в сердце владений эльфов с минимальным или нулевым сопротивлением. — Пойдем дальше? — Нет. Даже так, это опасно. Нужно подать сигнал. Сиэль подошла к ближайшему дереву, достала кинжал из мешочка и слегка надрезала его. Из дерева потекла белая смола. И не успела она упасть на землю, как кто-то спрыгнул с дерева с высоты нескольких десятков метров. Это выглядело как самоубийство, но приземление было легким. Тук— Единственным звуком было легкое касание, будто маленький камешек упал на землю. Эльф-мужчина, красивый как скульптура, смотрел на нас с широкой улыбкой. Он был одет в одежду из цельного куска ткани, а за спиной у него был небольшой посох. Глядя на нас, он заговорил голосом, полным доброжелательности: — Хм, гости в такой радостный день. Должно быть, судьба. — Рада видеть тебя, Седрак. Давно не виделись. Сиэль протянула руку для рукопожатия эльфу по имени Седрак. Он без колебаний пожал ее и раскатисто рассмеялся. — Что привело вас сюда, горничная Дерсии, и путников, следующих за ней? — Мы ищем мою госпожу, Дерсию. Она упоминала, что зайдет сюда. — Хм? Дерсию? Тогда, полагаю, наши пути разминулись. Она еще не прибыла сюда. — …о, вот как? — Но у нас много пустых комнат. Если желаете, можете остаться, пока она не прибудет. — Благодарю за щедрость. — Я поднимусь и скажу, чтобы спустили лианы, так что подождите минутку! С этими словами Седрак легко вскарабкался на дерево. Сиэль, которая до этого нормально разговаривала, начала нервно потеть, как только Седрак исчез, и повернулась к нам. — …что-то серьезно не так. Нам стоит приготовиться. — А? Атмосфера казалась очень дружелюбной. — В этом и проблема. Седрак — фанатичный пурист, он настаивал, что людей нужно отстреливать при появлении. Он считал Госпожу врагом на всю жизнь из-за этого. — … — Если бы Госпожа просто устроила большой переполох, мы могли бы пробиться с боем и найти ее. Но сейчас мы даже не знаем, что происходит… — Пробиться с боем? — Эльфы чрезвычайно слабы, за исключением шаманов. Даже ты, Джерн, справился бы с ними легко. Я очень не хотел бы этого делать. Пока я думал: «Каков хозяин, таков и слуга», сверху спустилась длинная лиана. По одной для каждого из нас. Я схватил одну и пару раз экспериментально дернул — без особой причины. — Они ведь не перережут его на полпути, верно? — Мм, я выживу. — Я умею группироваться! — Господин Бримдаль, очевидно, будет в порядке. А вот я, ну… Мое тело все равно не могло умереть от падения. Все в безопасности. Пожав плечами, я полез по лиане. Ее не перерезали. На вершине дерева передо мной открылся новый мир. Я не знал, как они это построили, но там были твердые полы, геометрические дома, сплетенные из деревьев, и прекрасные растения повсюду. — Вау…! Как в сказке! Именно так, как описала Линмель. Прежде всего, то, как фиолетовые листья сверкали под солнечным светом, было невероятно красиво. Эльфы, все одетые в похожие одежды, шли куда-то с радостными лицами, балансируя на головах с маленькими емкостями с водой. — Сюда! Я покажу вам отличное жилье. — Спасибо. Но, э-э… у вас фестиваль? Когда Сиэль тонко спросила, Седрак громко рассмеялся. — Фестиваль? Ха-ха-ха! Да, да, фестиваль! Должно быть, фестиваль! — Что происходит? — Долгое, долгое ожидание закончилось, и наконец наступило время, отмеченное в истории! Зачем нам больше нужны ненависть и отвращение? Была ли загадочная речь Дерсии расовой чертой? Сиэль склонила голову, по-видимому, не понимая большей части сказанного. — Прости, не мог бы ты объяснить чуть проще? — Мировое Древо наконец подействовало! — ?.. — Всё, как было предсказано в пророчестве! Оно даровало нам свое писание, и, если мы будем следовать ему, оно сказало, что мы все получим вечное спасение! Седрак указал на массивную каменную скрижаль, установленную в центре деревни. — Разве это не великолепно! Ах, вам нужен перевод? — Да, немного. — Примите благословение бога, что окружает вас, то, что люди называют магией! Все, кто отвергает это — слуги зла! — … — Дерсия была права, магия никогда не была злом! Это божественная милость, приносящая пользу тем, кто ее изучает. Нас лишь обманом заставили отвергнуть ее. Какая причина сражаться…? Мы с Сиэль переглянулись. — Это ее рук дело, верно? — Да. Это абсолютно точно была Дерсия. *** — Похоже, Госпожа выдает себя за Мировое Древо и пытается превратить всех эльфов в магов. Жилье, в которое привел нас Седрак. Как только мы распаковали вещи, Сиэль заговорила с совершенно ошарашенным выражением лица. Я попытался отрицать, хотя знал, что в моих словах нет силы. — Не преувеличение ли это? Мы пока не уверены. — Это точно. Сиэль протянула блокнот, заполненный переведенным содержанием каменной скрижали; каждая строка была подтверждена опросом эльфов в деревне. Это не заняло и пяти минут. Большинство из них сотрудничали, хотя видели человека впервые. — Там говорится, что если употреблять сок Мирового Древа постоянно в течение месяца, обретешь склонность к магии. — …разве стать магом всегда было так просто? — Нет. Это невозможно. И единственная, кто мог бы сделать нечто настолько невозможное — это моя госпожа. — Нет ли хоть малейшего шанса, что Мировое Древо действительно передало оракул? — Это просто большое дерево. Более того, учитывая, что Госпожа пришла сюда ради вас, Джерн, места для сомнений еще меньше. Она намерена превратить всех этих эльфов в магов. — … Поскольку это была Дерсия, трудно было категорически отрицать. Она определенно была тем типом, кто мог сделать нечто подобное. — И когда эльфы изучают магию, из-за их бесконечной жизни они в конечном итоге падают в Бездну. Без таланта, равного таланту Госпожи, это неизбежно. Что вы думаете о жертвоприношении невинных эльфов? — Конечно, мне это ненавистно. Тем более, если она делает это ради меня. Стать Падшим ничем не отличалось от падения в ад. Бросить всех этих эльфов в ад — я ни за что не мог принять такое. Даже если они были враждебны к людям, мне они никогда не вредили. Я ни за что не мог согласиться, что они заслуживают такой участи. И Дерсия тоже не сделала бы такого. Даже если она склонялась к хаотическому злу, она не решилась бы превратить целую расу в Падших исключительно ради меня. — Я согласен, что нам нужно найти ее и спросить, почему она делает что-то подобное. Но как? — Сначала мы должны ее найти. Убеждение или что-то еще возможно только после этого. В конце концов, мы должны найти Дерсию. Но как мы должны найти ее, если она намеренно скрывается? — Ни одной зацепки… Я вздохнул, поглядывая то на Линмель, взволнованно прыгающую на кровати, то на Бримдаля, чьи мысли угадать было невозможно. Пока другого пути не было. Всё, что мы могли сделать, это бродить по деревне и собирать свидетельства, связанные с Дерсией. Пока я думал об этом, Линмель, которая с сияющими глазами смотрела в окно на проходящую процессию, схватила меня за руку и потянула. — Джерн! Кажется, они запускают фейерверки на деревенской площади, они несут факелы! — У нас нет времени смотреть. Я уже собирался отругать Линмель, но тут же резко повернул голову к окну. — Что? Факелы? — Ага! Посмотри на тех людей! Эльфы несли факелы, направляясь куда-то. Даже на первый взгляд это выглядело невероятно опасно. Всё было сделано из деревьев и листьев — одна искра, и они познают самое сердце пылающих Адов. — Разве можно использовать огонь на верхушках деревьев? — Категорически нет. Огонь используется только в очень особых ситуациях, но я не могу вспомнить, в каких именно… — Хм, подождите минуту. Я расширил Чутье Потока и уловил крики эльфов, проходящих снаружи. [Как вы смеете искажать волю Мирового Древа и насмехаться над нами!] [Что значит магия опасна? Что вы будете делать, если разгневаете Мировое Древо своей чушью!] [Сжечь! Сжечь шамана!] Когда мое лицо помрачнело, Сиэль с любопытством спросила: — Что такое? — Это… не фестиваль, а похороны. — ?..