— Привет, Марчелло. Давно не виделись... Эм, надеюсь, я не слишком фамильярен.
— Нисколько. Если на то пошло, это мне стоит спросить - ты уверен, что можно так со мной разговаривать?
На втором этаже Зелёной Башни двое мужчин сидели на диванах друг напротив друга. Через окно пробивался слабый луч угасающего солнечного света, окрашивая гостиную в красноватые тона.
— Так мы с Далией и общаемся. Просто не в моей природе быть чрезмерно вежливым.
— Да, понимаю. Я не буду слишком стараться следить за манерами, но дай знать, если я начну переходить границы, ладно? И как мне тебя называть? Сэр Вольфред? Сэр Вольф?
— Давай без титулов. Трудно расслабиться в башне, когда меня называют «сэр».
— Ха, тогда договорились, Вольф.
Что, думаешь, ты у себя дома? — хотелось сказать Марчелло, но он решил не шутить за счёт хозяина.
Марчелло с женой сегодня были у Далии, и, по счастливой случайности, у всех четверых оказалось свободное время, так что две дамы трудились на кухне, готовя ужин. Мужчины пытались предложить помощь, но получили отказ, и Ирма велела им заняться уборкой вместо этого. Было слишком очевидно, что она не доверяла кулинарным навыкам Марчелло. Так они остались вести немного скованную светскую беседу.
— Что с твоими очками? Они заставляют твои глаза бегать... — заметил Марчелло. — Сними их на минутку?
Вольф сделал крошечную паузу перед ответом.
— Конечно, — сказал он и выполнил просьбу.
Разница была ошеломляющей. Глаза Вольфа из нежного зелёного превратились в сверкающее золото. Его спокойная манера исчезла, как только очки покинули его лицо, обнажив взгляд, от которого могло забиться сердце - будь то женское или иное. Марчелло не сомневался, что очки были магическими, и он понял тревогу Вольфа.
— Это тяжко, приятель. Неудивительно, что тебе нужен магический инструмент для этого. Спорим, ты более популярен, чем хотелось бы.
— Уж точно я не прошу такого внимания. — В его ответе не было и тени сомнения; отвращение Вольфа к своей внешности было неоспоримо.
— Без шуток. Но я уверен, большинство парней хотели бы иметь такую проблему.
— Эм, позади тебя, Марчелло...
Как только он услышал заботливые слова Вольфа, Марчелло почувствовал, как что-то прилипло к его спине.
— О, значит, ты хотел бы иметь такую проблему, говоришь?
— Я сказал, что большинство парней хотели бы, но ты же знаешь, я не как большинство. Как я могу завидовать, когда у меня есть ты, дорогая?
Марчелло почувствовал, как его любимая жена подкралась и отчитала его низким тоном прямо у его уха. Ему было немного неловко, но он старался не показывать этого.
— Очень приятно с вами познакомиться, сэр Скальфаротто. Я Ирма Нуволари, жена Марчелло. — Она быстро отошла от него и поклонилась Вольфу.
— Мне тоже очень приятно. Меня зовут Вольфред Скальфаротто. Пожалуйста, зовите меня просто Вольф, и не нужно со мной формальничать. Я как раз говорил Марчелло то же самое.
— В самом деле? Это не будет грубо с нашей стороны?
— Конечно нет.
Карие глаза Ирмы уставились прямо в глаза Вольфа, и он встрепенулся и напрягся.
— Такие золотые глаза встречаются не каждый день. Красиво, — сказала она прохладно. Её взгляд был полон любопытства - ничего больше, ничего меньше.
— Спасибо.
Его голос был наполнен таким облегчением, что Марчелло понял, насколько большим источником проблем была внешность Вольфа для него самого.
— Тебя так остерегаются, да? Должно быть, это ужасно для тебя.
— Извини, что так зажат... — пробормотал Вольф смущённо.
— Не за что извиняться. Ты просто проявляешь осторожность, вот и всё. И вам, дворянам, особенно стоит быть внимательными. — Марчелло был простолюдином, но он слышал истории об аристократии и о том, как людей с такой внешностью, как у Вольфа, часто домогались или использовали. Вот всё, что давала им их внешность в их кругу. Должно быть, это было серьёзным бременем для него.
— Ты часто бываешь в дворянских поместьях, Марчелло?
— Я курьер в Гильдии Курьеров, так что я ступал во многие. Я также слышал, что красивым дворянкам тоже несладко... — Он замолчал, но никто не посмел допытываться дальше.
— Ты определённо красив, Вольф, но для меня ты просто парень.
— Не обижайся на слова моей жены. У неё просто очень своеобразные вкусы. — Марчелло попытался смягчить слова Ирмы, но это только заставило Вольфа посмотреть на него странно.
— За все свои годы я видела только одного красивого мужчину, и он женат на мне, — сказала она, как будто это было самой естественной вещью на свете.
Марчелло не был уверен, были ли вкусы Ирмы к мужчинам странными или она сама была странной, но он был уверен, что она никогда не влюблялась ни в кого, кроме него самого. Как парикмахер, она рассматривала самых разных мужчин и женщин вблизи, но никогда не чувствовала ничего подобного к кому-либо, кроме Марчелло. Вскоре после их первой встречи Ирма смотрела на него с пылающей нежностью, и, как ни удивительно, это пламя горит до сих пор. Тем не менее, прямота её слов заставляла его щёки розоветь даже сейчас.
— Хех! Посмотри на него. Узри силу любви! — похвасталась она.
— Как завидно, — пробормотал Вольф. Его золотые глаза приподнялись на уголках, словно он улыбался.
Но линия губ Вольфа оставалась прямой, и всё, что Марчелло видел в его глазах, было одиночество. Его румянец исчез. Он не понимал, почему Вольф должен быть таким одиноким, учитывая, что у него есть Далия.
— Чему тебе завидовать? Спорим, у тебя десятки милашек крутятся вокруг пальца.
— Не думаешь, что ты на порядок ошибся?
— Чёрт. Тогда сотни?
— Ноль, Марчелло; у меня нет ни одного такого человека.
— Серьёзно? Не говори, что ты никогда ни с кем не встречался. Погоди, а как же ты и Далия?
— Мы с Далией просто друзья. Она была бы... — Вольф сделал паузу, — слишком хороша для меня.
Это было самоуничижительно, конечно, но это не звучало как шутка. Его колеблющийся взгляд говорил, что он уже смирился с одиночеством. Марчелло не мог найти нужных слов.
— «Слишком хороша для меня»? Можно понять по-разному... — прошептала Ирма так тихо, что только её муж мог услышать.
Марчелло едва заметно кивнул, глядя в золотые глаза мужчины. С самой их первой встречи что-то в Вольфе беспокоило его. Далия только что вышла из помолвки, и последнее, чего хотел Марчелло, чтобы её снова ранили. Ему нужно было выяснить характер рыцаря.
— Спорим, ты довольно крепкий парень, Вольф, учитывая, что ты в Ордене Охотников на Чудовищ.
— Не знаю насчёт этого. В моём отряде много рыцарей сильнее меня.
— Хочешь проверить? Поборемся немного.
— Как спарринг?
— Да, именно так. Совсем немного во дворе.
— Ну, полагаю, я мог бы...
Хотя Вольф был явно неохотен и не воодушевлён, Марчелло сделал вид, что не замечает, и подскочил с места.
— Ладно! Тогда мы ненадолго, дорогая.
*****
— О? Куда делись Вольф и Марчелло? — спросила Далия, выходя с кухни с парой тарелок. Вместо мешковатого серого платья, которое она носила обычно до прошлого года, на хозяйке было лёгкое аквамариновое летнее платье - то, которое Ирма обожала на Далии. Сверху был белый фартук для практических целей.
— Они во дворе борются. Не беспокойся; они скоро вернутся.
— Борются? Почему?
— Таковы уж мальчишки. В прошлый раз, когда они пили вместе, он и Тобиас тоже немного поборолись.
— Хм. Для меня это новость. — Тобиас не был тем, кто стал бы делать что-то подобное, ни, она полагала, он мог быть в этом очень хорош. Кроме того, как он мог победить груду мышц Марчелло? Далия просто не могла понять, зачем он это сделал.
— Он, вероятно, был слишком смущён упоминать это тебе, хех.
— Что ты имеешь в виду?
— Парень продержался всего десять секунд, прежде чем упал на задницу, значит, он проиграл схватку Марчелло. Думаю, раз Тобиас - мастер магических инструментов, у него не совсем подходящее телосложение в любом случае.
— Конечно, полагаю. Но, я имею в виду, Вольф... — Волф был действующим членом Охотников на Чудовищ. Хотя его противники были монстры, а не другие люди, Далия не могла представить, как он мог бы проиграть Марчелло.
— Знаешь, Марчелло ни разу не проиграл ни одной схватки с тех пор, как я его знаю?
— Конечно, но Вольф - рыцарь, он сражается для жизни. — В отличие от Ирмы, Далия беспокоилась. Она не хотела, чтобы кто-то из них получил травму тела или гордости.
— Звучит как честный поединок для меня. Давай вернёмся на кухню; нам нужно успеть всё приготовить к их возвращению, и когда они вернутся, мы спросим, кто победил, — сказала Ирма со смехом, кладя руку на плечо Далии. Заходящее солнце блеснуло на красновато-коричневом самоцвете, закреплённом на золотом обручальном браслете на её запястье. — Не то чтобы мой Марчелло собирался проиграть, впрочем.
*****
Двое мужчин спустились на пустынный участок во дворе башни. Марчелло крутился и растягивался, что Вольф предположил было подготовкой к их противостоянию.
— Здесь выглядит достаточно хорошим местом. У тебя тоже есть усиливающая магия, да, Вольф? В таком случае, давай без магических атак.
— Я всё равно не могу проявлять свою магию.
— Тогда не о чем беспокоиться.
— Дай мне минутку. Позволь сначала снять это. — Вольф скрутил браслет скёлля с запястья и завернул в платок, прежде чем положить на камень. Не то чтобы он ожидал это сделать, но если бы он случайно использовал его против Марчелло, было бы слишком поздно извиняться.
— Хорошая идея. Ирма тоже выйдет из себя, если это случится. — Он снял свой усыпанный гранатами золотой обручальный браслет и сунул в задний карман. — Раз мы боремся, первый, кто окажется на спине, проигрывает. Звучит приемлемо для тебя?
— Да, меня устраивает. — Брови Вольфа нахмурились; он не собирался позволить противнику выиграть, но он также не хотел причинять ему боль.
— Спорим, ты просто думаешь, насколько сдерживаться, да?
— Я думал о том, как не причинить тебе боли.
— Эй, если кто-то из нас пострадает, я уверен, Далия даст нам зелье.
Вольфу показалось, что хороший друг Далии наслаждался физическим противостоянием, или, возможно, это было просто нормально для простых людей. Вольф сражался с другими рыцарями на тренировках, но борьба не входила в их репертуар. И хотя он бывал в барачных потасовках раньше, это было не совсем то же самое. Поскольку Вольф не питал неприязни к Марчелло, он не хотел причинять ему боль - не в последнюю очередь потому, что он был другом Далии.
— Начнём?
Марчелло был чуть ниже Вольфа, но имел ширину и массивность, чтобы компенсировать. Его загорелый цвет лица и мужественное сложение сравнимы с теми, кто в Ордене Охотников на Чудовищ.
— Готов к схватке?
— Когда угодно.
В тот момент, когда Вольф ответил, он был поражён удивительной скоростью, с которой Марчелло продвинулся. Рука Марчелло поднялась по диагонали в попытке схватить воротник Вольфа, и Вольф использовал свою левую руку, чтобы отклонить её, прежде чем использовать правую, чтобы схватить Марчелло за плечо. Он предположил, что всё, что ему нужно было сделать, это подсечь ноги Марчелло, чтобы закончить схватку.
Но как раз когда Вольф убедился, что не слишком разгорячился, чтобы избежать травмирования противника, Марчелло опустился на высоту головы. Вольф инстинктивно попытался освободить хватку на плече Марчелло и отступить. Однако Марчелло уже имел решительный захват на его руке, так что Вольф был вынужден рвануть свою руку вперёд, чтобы разорвать захват. Марчелло освободил хватку только чтобы заблокировать другую руку Вольфа по локтю. Вольф не знал, выбрать ли безопасный вариант сдачи или использовать усиливающую магию на своей руке и вырваться.
— О, что мне нужно сделать, чтобы заставить тебя стараться, Вольф? — Марчелло быстро отпустил руку Вольфа. Его глаза цвета жжёной умбры имели ужасный вид разочарования.
Стыд Вольфа болел больше, чем боль в его локте. Он предполагал, что ему нужно быть помягче с Марчелло, но Вольф был тем, кому теперь проявляли милосердие.
— Извини. Это было неспортивно с моей стороны. Позволь мне испытать свою силу.
После применения усиливающей магии на себя, Вольф протянул свои ладони к Марчелло, который сцепил руки с ним в поединке грубой силы. Двое мужчин давили и давили, но они оба держались стойко, что привело к патовой ситуации. Где они впивались пятками, они оставляли борозды в земле.
— Ты ещё крепче, чем выглядишь, Марчелло.
— Взаимно. Хочешь поднять ставки? Разрешим удары ниже плеч, но давай не ломать кости.
До Вольфа наконец дошло, когда он увидел почти варварскую улыбку Марчелло: борьба без правил - вот чего тот хотел с самого начала. И если уж он этого хочет, то так тому и быть.
— Звучит неплохо. Заранее извиняюсь, если переборщу; если что-то сломаю, отведу тебя к жрецам.
— О, я с нетерпением жду, как милые дамы устроят нам взбучку по дороге в храм.
— Хех. Погнали, здоровяк.
Мужчины нанесли друг другу удары, и благодаря усиливающим заклинаниям звук их столкновения напоминал стук двух тяжёлых и плотных кусков дерева. Могу ли я бить сильнее? Могу ли я бить быстрее? Каждый удар становился всё жёстче и стремительнее, оба испытывали пределы друг друга.
Вольф парировал мощный удар Марчелло, от которого затрещали кости, усмехнулся и контратаковал ногой, которую Марчелло, в свою очередь, блокировал. Показалось, будто он пнул ствол высокого дуба, и его нога, хоть и усиленная магией, дрожала до самого основания.
Ближний бой, голые кулаки, удары в полную силу - тренировки с отрядом никогда не давали того настоящего, грубого сражения, что он испытывал здесь. Это было ново и невероятно заводило. Ничьи жизни не висели на волоске, нечего было защищать, не было ни зрителей, ни социальных статусов. Азарт схватки притуплял боль от каждого полученного удара — Нанести ещё один удар. Всего лишь ещё один хороший пинок — пока их не прервал звук рвущейся ткани. Оба замерли на месте.
— О, чёрт, прости; я зацепился за твою рубашку и порвал её, — сказал Марчелло.
— Не беспокойся. Ткань была очень тонкая и всё такое. — Кулак Марчелло, должно быть, соскользнул с тела Вольфа, прежде чем разорвать его рубашку прямо по торсу. Только сейчас Вол-ф осознал, что до полного захода солнца остались считанные мгновения.
— Ты действительно крут, Марчелло. Хочешь вступить в наш орден?
— Я? Нет, я трусишка. Увидь я чудовище, вероятно, разрыдался бы.
Вольф рассмеялся, играя с торчащими нитками.
— Мы, кажется, переборщили, да?
Марчелло осмотрел себя. Обе их руки были покрыты синяками. Вольф не хотел закатывать штанины, так как знал, что тупая боль в любом случае ни к чему хорошему не приведёт.
*****
— Что вы, чёрт возьми, делаете?!
Мужчины резко обернулись на внезапный крик, раздавшийся позади них. Там стояла женщина, тяжело дыша, её гнев был яростен, как цвет её волос.
— Д-Далия...
— О, Далия, мы просто, эм...
Вольф и Марчелло попытались одновременно подобрать нужные слова, но её абсолютная ярость оборвала их.
— Я пришла посмотреть, из-за чего весь этот шум, и оказывается, вы не боролись, а дрались?! — Далия была права - они немного слишком далеко ушли от простой борьбы.
— Мы не дрались, мы, эм, спарринговались.
— Да, такие парни, как мы, используют кулаки для разговора...
— Да, и посмотрите, какой ущерб вы нанесли друг другу голыми кулаками!
Оба мужчины застыли в страхе. Никогда прежде они не видели Далию такой разъярённой.
Как раз в этот момент Ирма неспешно подошла сзади.
— Марчелло, ты умудрился порвать рубашку Вольфа. Или ты хотел поглядеть на его пресс?
— У этого парня просто сногсшибательный пресс!
— Полагаю, неудивительно, что Охотник на Чудовищ поддерживает себя в отличной форме.
— О, будь уверена. Бицепсы и квадрицепсы Вольфа твёрды как...
— О чём вы вообще говорите?! Ах! — вставила Далия. — Ужин почти готов, так что я возвращаюсь наверх доделывать!
Когда Далия, топая, направилась обратно в башню, пара с трудом сдерживала смех, а Вольф стоял в оцепенении.
— Знаешь, Далия увидела вас двоих из окна наверху и очень забеспокоилась. Я заверила её, что вы просто дурачитесь, но она помчалась вниз по лестнице на полной скорости и даже споткнулась на ступеньке, — объяснила Ирма.
— Думаю, она не привыкла видеть, как мы возимся, ведь она не росла с братьями, — предположил Марчелло.
— Да, так что я не смогла убедить её, что вы двое на самом деле не дрались. — Она тихо рассмеялась, хотя в её голосе звучала лёгкая озабоченность.
— Мы напортачили, да? Мне нужно извиниться перед ней, — сказал Вольф.
— Да, мы совсем заигрались. Я тоже пойду.
Вольф забрал свой браслет скёлля, а Марчелло надел свой обручальный браслет. Затем все трое вернулись в башню.
— Видишь скол на ступеньке, Марчелло? Именно он её подвёл, — сказала Ирма, освещая путь магическим фонарём.
— Дай секунду. Я исправлю это. — Он подержал правую руку над ступенькой и направил магию в недостающий кусок. За несколько мгновений Марчелло залатал его тёмно-серым камнем, словно там никогда не было скола.
— О, я не знал, что ты владеешь земной магией, Марчелло.
— Я просто неплох в этом.
Тем временем Ирма с помощью фонаря проверила остальные ступеньки на наличие повреждений.
— И здесь тоже, Марчелло. Пока это лишь небольшая трещина, но будет плохо, если она расширится.
— Конечно, я займусь этим следующим. Полагаю, раз Тобиаса нет, некому... эм, забудь, что я только что сказал. — Его выражение лица помрачнело, когда он попытался сгладить ситуацию.
— Это бывший жених Далии, верно? Это он раньше занимался починкой башни?
— Да, в общем, да.
— Что-то ещё требует внимания с его отъездом?
— Вольф, ты сказал, что вы с Далией просто друзья?
— Ну, она всегда хорошо обо мне заботится, так что я подумал, что должен отплатить тем же и тоже помогать ей.
Ирма обернулась к беседующим мужчинам и прямо посмотрела на Волфа своими гранатовыми глазами.
— Понимаешь, Вольф, по слухам, она под твоей опекой.
— Всё не так. Мы действительно просто друзья и ничего больше.
— Не знаю, нужно ли Далии внимание или нет, но Тобиас обычно занимался физической работой: носил сумки, когда они ходили за покупками, вызывал курьеров для доставки материалов или находил кого-то починить забор. В таком духе, — объяснил Марчелло, слегка пиная ступеньку, проверяя свою работу. — Он имел обыкновение следить за вещами, которые она никогда не замечала, вроде починки ступенек или пола. Говорил, не хочет, чтобы она упала, так что я сказал ему, что помогу, где смогу. О, Тобиас также заменял её на сложных деловых встречах и принимал жалобы, поскольку не хотел, чтобы Далии приходилось сталкиваться с хамством. Хотя теперь у неё есть Ивано, который помогает с этим.
— Марчелло. — Возможно, Ирма позвала его, чтобы прервать эту тему, или не хотела, чтобы он сообщал Вольфу что-то ещё.
Так или иначе, Марчелло продолжил.
— То, что он сделал с Далией, непростительно, и я не собираюсь ничего оправдывать, но раньше он относился к ней хорошо. Всё же, если бы пришлось сказать, он вёл себя скорее как заботливый старший брат, чем как её жених.
— Понятно. — Вольфу нечего было добавить, как и остальным двум. Они сохраняли молчание, пока искали ещё повреждённые ступеньки на лестнице, затем поднялись на второй этаж.
Там их ждала Далия с чёрной футболкой в руках - той самой, что она давала Вольфу в прошлый раз.
— Надень это, Вольф. Ты выглядишь так, будто тебя только что ограбили.
— Спасибо. И прости за прошлое.
— Мне тоже жаль, Далия. Мы немного увлеклись.
— Вам не нужно было заходить так далеко, чтобы порвать одежду, понимаете? — Её гнев сменился беспокойством, что заставило мужчин почувствовать ещё большее раскаяние.
Волф пока не мог найти подходящих извинений, но вместо него заговорил Марчелло.
— Ты права. Нам следовало с самого начала снять рубашки.
— Марчелло!
— Борьба без верха? В таком случае, нам с Далией следовало принести пару стульев и напитки, чтобы посидеть и посмотреть, — пошутила Ирма.
— Как бы не так! Займись этим, пока я заканчиваю готовку! — Далия сунула в руки Ирмы стопку тарелок и несколько свёртков с приборами, затем умчалась на кухню так быстро, что никто не успел её окликнуть.
— Она на тебя злится, — сказала Ирма.
— Я там немного переборщил с ней. Она прямо как кошка у родителей Ирмы.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Вольф.
— Далия сильно напомнила мне, как их кошка шипела на меня всякий раз, когда я появлялся тогда.
Не самый лестный оборот, но он рисовал картину, которую Вольф мог отчасти понять. В данный момент Далия была далеко не так доступна, как обычно. Вольф знал, что она либо снова взорвётся от гнева, либо станет холодной и отстранённой; он хотел избежать любого из этих вариантов, если возможно.
— Наша кошка не выносила Марчелло тогда, потому что в то время он возил ящики с лекарственными травами в столицу и обратно.
— Видимо, кошки ненавидят запах, так что что я мог поделать, понимаешь? Теперь обожает меня, впрочем.
— Ты узнал, что нужно делать, а что нет.
Вольф внимательно наклонился вперёд и с надеждой посмотрел на Марчелло, желая узнать секрет, как снова развеселить Далию.
— И что же ты делаешь?
— Хорошие лакомства и хорошие поглаживания, полагаю. За ушами и вокруг воротника - самые сладкие места, — ответил он.
— Понятно... — Было удручающе, насколько мало это помогало.
*****
Как только Далия вернулась с первой тарелкой, все остальные отправились на кухню помочь донести блюда. Вольф занялся вином и элем, а также подготовил ведро со льдом. Затем все уселись за стол.
Далия поставила на стол бутылку зелья.
— Вольф, Марчелло, выпейте это, прежде чем начнём. Синяки на ваших руках ужасны.
— О, это ерунда. Всего лишь небольшой синяк.
— Да, это действительно не важно... эм, с другой мысли, давай разделим зелье, Марчелло.
— Эта штука должна стоить кучу денег.
— А если не выпьешь, будет стоить тебе дороже. Поскольку мы так давно не имели возможности пообщаться, на этот раз я угощаю. В следующий раз ты платишь за мои напитки.
Пронзительный зелёный взгляд Далии был устрашающим. Вольф знал, что если он откажется сейчас, то никогда не услышит конца этому.
Марчелло, должно быть, тоже почувствовал, как она метает в него кинжалы взглядом.
— Ладно. Позволю тебе угостить меня сейчас, но в следующий раз я верну должок.
— Хорошо. Я возьму половину первым.
Когда пальцы Вольфа коснулись стеклянной бутылки, Ирма протянула небольшую миску.
— Прежде чем выпьешь это зелье, не мог бы пощадить немного для меня?
— О, ты ранена, Ирма?
— Нет, но Далия упала с нескольких ступенек ранее, — объяснила она. — Теперь покажи мне свои ладони.
— Я в порядке, — после паузы сказала Далия, смущённо отводя взгляд.
Вместо того чтобы поддаваться Далии, Ирма взяла её руки. — Хорошо. Если ты не ранена, тогда раскрой их.
Ирма обмакнула палец в миску с зельем и нанесла капельки на раны. Далия вздрогнула, затем подула на руки, хотя это был не спирт.
— Далее, твои колени; бьюсь об заклад, ты ободрала их. Подними юбку и... — Ирма прервала себя. — Парни, отвернитесь и выпейте свои зелья.
— Да, мэм, — ответил Марчелло.
— Конечно. — Вольф покорно отвернулся и выпил свою порцию зелья. Пока он это делал, за спиной похныкивала Далия. Ему было жаль думать, как же это должно было ей жечь.
Марчелло осушил свою половину зелья и воскликнул:
— Вау, это средство сделано из чудес. Мои ноги больше ни капельки не болят!
Вольф осмотрел свои собственные руки и обнаружил, что все синяки исчезли. Боль в ноге тоже ушла, хотя он не особо её замечал.
— Марчелло, это означает, что ты был ранен, — пожурила Далия.
— Взаимно.
— Я серьёзно.
— Тихо, тихо, Далия. Успокойся. Больше никаких. Марчелло - безнадёжный случай. Кроме того, твоё пиво с каждой секундой становится теплее, — сказала Ирма, чтобы успокоить её.
— Моя дорогая жена, я думал, ты без ума от меня!
— Думаешь, есть в тебе что-то важнее готовки Далии прямо сейчас? Давай. Попробуй меня удивить.
— Ты меня поймала.
Вольф тоже не мог не согласиться больше. Он увидел, как Ирма улыбается ему, игнорируя Марчелло, который театрально вешал голову. Далия сделала то же самое, и чувство облегчения охватило Вольфа. Наконец все четверо чокнулись бокалами и начали трапезу.
— Эль - благодаря Вольфу; фрукты - Марчелло; а сэндвичи - Ирма. Не стесняйтесь добавлять любой соус по вкусу в ваш салат, а вот ещё несколько быстрых солений.
На большом блюде со льдом лежали огурец, помидоры черри и кусочки бланшированных брокколи и моркови размером с укус. Рядом с этим блюдом была тарелка с тонко нарезанной редькой и баклажанами. Также на столе были плотные и сытные сэндвичи, красочный ассортимент фруктов, жареный кракен, смазанный рыбным соусом, и разнообразие сыров. Однако прямо в центре зияла пустота.
— Время для второй жарки, — сказала Далия, поднимаясь с места.
— Нужна помощь, любимая? — спросила Ирма.
— Нет, просто сидите смирно. Я ненадолго.
Вольф осушил свой бокал, наблюдая, как Далия вспыхивает широкой улыбкой перед тем, как снова исчезнуть на кухне. Тёмный эль был восхитительно охлаждён, но он не мог усидеть на месте.
— Не волнуйся, Волф. Она скоро вернётся, — сказала Ирма.
— Но я должен помогать...
— Просто займись уборкой потом! — Ирма хихикнула, но затем застыла, когда Вольф ответил, что он всё время мыл посуду.
Несколько минут спустя Далия вынесла большое блюдо, которое всё ещё шипело.
— Вот и всё - жареная курица. Я приготовила два вкуса, так что обязательно попробуйте оба.
Жареная курица была основным блюдом в закусочных и пабах, так что вряд ли это было что-то необычное, и всё же Вольф не мог остановить слюноотделение после встречи с её особым пряным ароматом и аппетитным цветом. Как только всем разрешили наброситься, он поспешно наколол кусок вилкой и отправил в рот.
— О, обязательно хорошо почистите зубы сегодня вечером; я добавила много чеснока, — предупредила Далия. Вольф обратил внимание на её слова, но не перестал есть.
Разгрызая хрустящую и рассыпчатую корочку, ощущались ароматы как чеснока, так и имбиря. Насыщенный, пикантный сок стекал изнутри мяса, которое почти обжигало язык. Солёность делала укус таким насыщенным, и она направляла руку к кружке холодного пива. Напиток смывал жирность, и лёгкая хмельная горечь готовила нёбо к следующему укусу. Как прекрасно, что тёмный эль дополнял жареную курицу, а курица - эль.
— О, нет. Я застрял в цикле пива и курицы, — сказал мужчина, сидящий рядом с Вольфом, — чувство, с которым Вольф полностью солидарен.
Следующая гора курицы-попкорна была чуть темнее, наводя на мысль, что её жарили немного дольше. Однако, когда он откусил кусочек, он был удивлён её нежностью и сладостью. Она была такой же сочной, как и первая партия, но вкусы были совершенно разными. После того как он не спеша насладился укусом, осталась нежная сладость, которая умоляла ещё больше пива. Слишком много жареной курицы могло бы наскучить, но такое было не с двумя разными вкусами и тёмным элем.
— Далия, чем ты приправила эту партию?
— Я использовала мёд и рыбный соус, а также каплю лимона. Она так же хороша после остывания, так что идеально подходит для упакованного ланча.
— Не могла бы ты дать мне рецепт позже?
— Конечно; я запишу его для тебя после того, как мы закончим.
За столом было не очень разговорчиво; все вместо этого были сосредоточены на уничтожении курицы. В мгновение ока обе партии испарились.
Далия выглядела очень довольной, видя пустые тарелки.
— Думаете, у вас есть место для ещё? Я пожарю остальное, что ещё маринуется.
— Люблю тебя, Далия!
— Не могла бы ты, пожалуйста? В следующий раз я принесу тебе хорошую живую курицу!
— Пожалуйста, не надо. Я не собираюсь разводить кур у себя во дворе, — с улыбкой ответила Далия.
Однако Вольфа всё ещё немного беспокоило.
— Я бы тоже хотел ещё, пожалуйста.
— Будет ещё много, если только ты поможешь с посудой, — сказала Ирма.
— Тебе не сойти с рук просто мытьё посуды. Я заставлю тебя до блеска отполировать кухню, — сказала Далия.
— Ладно, тогда я позабочусь, чтобы твои стены и пол тоже сияли! — подал голос Марчелло.
Они оба звучали так серьёзно, что Ирма не могла сдержать смех.
— Разве ты не рада, Далия? Звучит так, будто ты получишь себе совершенно новую кухню потом.
— Хе-хе, я с нетерпением жду этого. Хорошо, я сейчас вернусь с большим количеством курицы. — Рыжеволосая поспешила на кухню.
Приготовит ли Далия оба вкуса? Или, возможно, она сделает совершенно другой вкус? Вольф не мог дождаться, чтобы узнать. Зелёная Башня, компания Далии, расслабленная беседа, хорошее вино и еда - только за последние несколько месяцев он испытал эти радости. С другой стороны, однако, таилась тревога. Вольф никак не мог вернуться к жизни, которую вёл раньше.
— Мы должны как-нибудь снова выпить.
Марчелло ответил немедленно, без колебаний, хотя Вольф в основном бормотал себе под нос.
— Поддерживаю. В следующий раз ты и Далия должны прийти к нам.
— Мы будем ждать. Я покажу, что могу сделать на кухне, — сказала Ирма.
— Я бы с радостью, если мы не будем обузой. — Это наполняло Вольфа радостью - иметь возможность болтать вот так. В то же время он опустил взгляд на землю, беспокоясь, не из вежливости ли Нуволари так поступают.
— Вам нужно, чтобы мы были потише? Мы могли бы называть тебя «Волк», когда ты в очках. И если ты придёшь тайком, у нас будут железные алиби, — предложил Марчелло.
— Эй, это неплохой план. Если очков недостаточно, ты можешь приходить вечером тоже.
— Вы двое очень внимательны. Спасибо. — Вольф смутился, но был утешён тем, как они читали его как открытую книгу. Пара проявляла столько внимания и заботы.
— Не думаю, что тебе придётся беспокоиться в переулках вокруг центра города. Мы сможем пить до упора, поскольку напитки дёшевы и в изобилии, и никто не обратит внимания, если мы переборщим - хотя дамам может не понравиться обилие пьяных и пропитанных алкоголем сидений и столов.
— Захудалые места тоже звучат весело.
— О, ты готов на это? Отлично! Мы будем прыгать из мест, где подают напитки, смешанные с бог знает чем, в тусклые и грязные бары, в места, куда могут войти только мы, парни! Разве это не звучит весело, Волк?
— Конечно, Марчелло!
С недовольным видом Ирма посмотрела на двоих мужчин; должно быть, она подумала, что они увлеклись моментом.
— Прошу прощения за моего старика, сэр Волф, ибо он, кажется, искушает вас менее-чем-приличными удовольствиями...
— О, дорогая моя жена, разве ты не слышала? — с невозмутимым лицом ответил Марчелло. — Показать ему, как всё устроено, моя обязанность как его старшего друга-парня!
Обновлено: 08.04.2026